從某種意義上說，決定東晉和前秦乃至整個中國命運前途的淝水之戰，更像是一場沒有導演的大型山水實景演出。當時，兩軍的先頭部隊分別到達淝水，後續部隊也正陸續趕來。前秦軍由苻堅親率，號稱九十七萬，前後旗鼓相望延綿千里，東晉總兵力卻只有區區八萬人。
然而弱小的晉軍居然挑戰了。
晉軍的挑戰書寫得就像邀請函。他們派遣使者過河對秦軍統帥說：貴軍不遠千里而來，卻臨水佈陣，很像是居家過日子的模樣，請問這又如何施展身手？不如請貴軍稍稍後退幾步，騰出一小塊地方來讓雙方將士周旋，下官與諸君騎在馬上緩緩而行慢慢觀賞，豈不是很瀟灑嗎？
當然瀟灑，只不過也很可疑。
可疑是顯而易見的。因為如無必勝的把握，或者必死的決心，誰都不會背水一戰。苻堅卻滿不在乎地同意了晉軍奇怪的請求。他說：讓他們過來！過來以後，我以鐵騎數十萬圍而剿之，且看他們如何變成落水狗！
苻堅的想法並非沒有道理，也並非沒有原因。實際上他不怕交戰，只怕晉軍退回去固守長江。那時候，沒有了用武之地的百萬雄師，難道當真去投鞭斷流不成？
於是苻堅下令退兵。
晉軍這邊，則以八千人渡河。
是的，八千而已。
然而誰都沒有想到，秦軍一退便不可收拾。他們不是後退幾步就停下來嚴陣以待，而是狼奔豕突潰不成軍。苻堅之弟副帥苻融親自出馬都阻止不住，自己反倒掉下馬來被亂兵殺死。就連苻堅也身中流矢，只能落荒而逃。
渡過淝水的晉軍當然不會放過這天賜良機，他們趁機發起進攻並予以痛擊。失去統帥的秦軍失魂落魄，夜以繼日一路狂奔，自相踐踏而死的人蔽野塞川。剛剛拉開序幕的淝水之戰，就這樣突然以戲劇性的轉折告終。[26]
這實在怪異。
是啊，秦軍後退，原本是要騰出地方做戰場，以便與晉軍決一死戰的。不料苻堅一聲令下，竟然就由退兵變成了敗兵和逃兵，而且毫無組織性紀律性可言。難道堂堂秦國軍隊不過烏合之眾？難道他們本來就準備要打敗仗？
正是如此。
事實上苻堅發動這場戰爭並不得人心。他召開御前會議討論此事時，反對的聲音一浪高過一浪。不但官員們不同意，將領不同意，他的弟弟苻融也不同意。苻融說：貪得無厭和窮兵黷武，都是要亡國的。何況華夏正統在晉，正統不會讓人。天之所佑，豈是我等戎狄可以滅亡？[27]
這其實是當時的共識，儘管未必在理。
因此，東晉雖然腐朽腐敗，卻仍是人心所向。比如晉將朱序，雖然在被俘後投降了苻堅，卻成為晉軍的臥底和線人。正是他，利用被派往晉營勸降之機，建議趁秦軍立足未穩趕快動手。也正是他，在秦軍剛剛後退時大喊「苻堅敗了」，這才導致了不可收拾的局面。
但朱序的謊報軍情只是導火索。實際上，如果秦軍當真志在必得鬥志昂揚，朱序就不會得逞。相反，正因為秦軍早就人心浮動，這才由於一句謊言而全盤崩潰。
其實就連苻堅和苻融兄弟，也都在戰前沒了底氣，這才會在眺望八公山時覺得草木皆兵。情緒是會傳染的。統帥的忐忑傳染給將士，結果就是人心惶惶。換句話說，他們還沒投入戰鬥，就已經準備失敗逃亡了。
苻堅和他的前秦軍，只能風聲鶴唳。
何況他們也確實是烏合之眾。苻堅的百萬大軍中，有漢人、氐人、羯人、羌人、鮮卑。漢人不想打漢人，羌人和鮮卑則同床異夢。王猛和苻融都說，東晉不可顛覆，羌人和鮮卑才是心腹之患。苻融甚至明確指出，羌人姚萇和鮮卑慕容垂慫恿前秦伐晉，其實別有用心。[28]
可惜苻堅不聽。
事實證明，王猛和苻融說得並沒錯。淝水之戰以後，慕容垂倒是有情有義，以他碩果僅存的三萬人馬護送苻堅西歸，儘管苻堅只剩下了一千多人。不過走到半路，兩人還是分道揚鑣。第二年，慕容垂稱王建國，史稱後燕。[29]
姚萇就沒有那麼客氣了。
戰前被苻堅任命為龍驤將軍的姚萇是羌人。跟世居西部的氐人一樣，羌人也是古老而弱小的民族。儘管他們在殷周之際曾盛極一時，並世代與周王通婚，但到魏晉早已是明日黃花。不過由於姚萇，這個民族在五胡十六國時代也登台亮相，雖然時間並不太長，政權也不太強。
羌人的政權叫後秦。
後秦是在慕容垂稱王之後建國的。這時，鮮卑人建立的政權除了慕容垂的後燕，還有慕容泓的西燕。於是姚萇決定在燕、秦兩敗俱傷時，再來坐收漁翁之利。
實際上，他也等到了這一天。
淝水之戰兩年後，鮮卑人的西燕軍攻陷長安。姚萇則趁火打劫，在五將山（在今陝西岐山）俘虜了出城迎敵的苻堅，並厚顏無恥地向他索要傳國玉璽。
苻堅怒髮衝冠。他痛罵姚萇說：大膽小羌，竟敢威逼天子！玉璽早就送給了晉人。就算在朕手中，也不能傳給爾等。我們五胡的序列中，沒你們羌人的名字！
姚萇又要求苻堅禪讓。
苻堅又罵道：你這叛賊，怎敢自比古人！
姚萇被苻堅罵得無可奈何，只好將他絞死在佛寺。短時間統一了北方的一代天驕，就這樣死於非命。[30]
實際上早在淝水之戰後，前秦就已經風光不再，北方則再次陷入分裂。第一階段分裂為八國：前秦（氐）、後燕（鮮卑）、西燕（鮮卑）、後秦（羌）、西秦（鮮卑）、仇池（氐）、北魏（鮮卑）、後涼（氐）。分裂只用了三年，並存則在公元384年到394年的十年之間。
以後的半個世紀，便是不斷有人建國，又不斷有人亡國。新建的有：南涼（鮮卑）、北涼（匈奴）、南燕（鮮卑）、西涼（漢）、北燕（漢）、胡夏（匈奴）。滅亡的則有：前秦、西燕、後涼、後燕、南燕、南涼、後秦、西涼、西秦、胡夏、北燕、北涼，只留下北魏和仇池。
不過，仇池的滅亡，也只是早晚的事。
最後勝出的，是北魏。
北魏是十六國的終結者，也是南北朝的開創者。這個時代在南方上承東晉，在北方上承十六國。由於南北兩方面的勢力長時間對立，所以史稱南北朝。
南朝包括宋、齊、梁、陳，北朝包括北魏、東魏、西魏、北齊和北周。南朝是一個政權替代另一個政權，北朝則是先由北魏分裂為東西兩魏，再由北齊和北周分別替代東魏和西魏。北周滅北齊後，北方再次實現統一。替代了北周的隋滅亡了南朝的陳以後，全中國統一。
顯然，南北朝的重頭戲在北魏，此前的十六國則亂哄哄你方唱罷我登場。首先亮相的是匈奴（漢—前趙），第二個是羯（後趙），第三個是氐（前秦），第四個是羌（後秦）。其中，後趙和前秦實現了北方短時間的統一，而北魏維持統一的時間竟長達將近一個世紀。之前那麼多民族創造的轟轟烈烈和分分合合，似乎都只是為了這一天。
千呼萬喚始出來，鮮卑人該上場了。
[26]見《晉書》之《苻堅載記下》、《謝玄傳》，《資治通鑒》卷一百五，台灣三軍大學《中國歷代戰爭史》。
[27]見《晉書·苻融傳》。
[28]見《晉書》之《苻堅載記下》、《王猛傳》、《苻融傳》，《資治通鑒》卷一百五。
[29]見《晉書》之《苻堅載記下》、《慕容垂載記》，《資治通鑒》卷一百五。
[30]見《晉書》之《苻堅載記下》、《姚萇載記》，《資治通鑒》卷一百五、卷一百六。