鮮卑正式出場時，應該有了馬鐙。
而且，是雙鐙。
很少有什麼發明像馬鐙這樣既簡單又偉大了，它幾乎改寫了人類的歷史，至少改寫了戰爭史。我們知道，馬參加戰爭，起先都是用於車戰。後來有了騎兵，戰鬥力卻非常有限。因為如果沒有馬鐙，又想在狂奔時張弓射箭，交戰時揮刀殺敵，對不起，那一定會掉下來。
然而馬鐙卻讓騎兵成為最可怕的敵人。有了馬鐙這個著力點，他們可以穩穩地騎在馬上且走且射，拔出劍來左劈右砍；而當他們揮戈前進時，奔馳的戰馬還將大大增強長矛的衝擊力。總之，馬鐙讓馬上白刃戰成為可能。
當然，他們或許還要穿上長筒靴。
1965年在北票縣北燕貴族墓中出土了一對南北朝時期的馬鐙，木芯長直柄包銅皮，是現存年代最早的馬鐙實物。自南北朝後，馬鐙歷經改造，形式呈現多樣，也逐漸出現銀、鐵鎏銀、鐵，甚至景泰藍等不同材質。
但不管怎麼說，人馬合一的騎兵變得所向無敵。正是靠著這種極具殺傷力的快速部隊，唐王朝擊敗東西突厥和吐谷渾，創造了農業帝國大規模戰勝遊牧民族的奇跡。也正是馬鐙，促使歐洲產生了騎士階層和封建制度。難怪有人會這樣認為：歷史是由科學技術的進步造就的。[1]
也許吧，也許。
馬鐙傳入西歐，一般認為是在公元8世紀；馬鐙的發明者，則一般都認為是Chinese，因此，馬鐙也被稱為「中國靴子」。這種「靴子」在我國多有出土，而且與鮮卑也不無關係。比如最早的雙鐙實物，以及繪有雙馬鐙的陶俑，便是在鮮卑人或鮮卑化漢人的墓葬中發現的。
這兩個墓葬，一個屬於北燕，一個屬於北魏。[2]
毫無疑問，這並不意味著鮮卑就是馬鐙的發明人。馬鐙的發明顯然更早，而且起先是單鐙。但如果把「中國靴子」的稱號送給鮮卑人，也許可謂恰如其分。因為正是這雙「靴子」的篳路藍縷，為中華民族蹚出了一條新路。
那就來看鮮卑人。
鮮卑是東胡系少數民族之一。他們原本居住在大興安嶺的森林中，也就是現在鄂倫春人居住的地方。而且他們叫鮮卑，很可能就因為大興安嶺叫鮮卑山。至於他們使用的語言，則大約是突厥語再加早期蒙古語和通古斯語。
這是一個古老的森林民族。
後來，鮮卑人走出森林來到草原，接管了匈奴人的塞外故地，把自己變成了遊牧民族。南遷和西遷以後的鮮卑人與不同民族混血，形成了不同的部別，包括宇文部、慕容部、段部、乞伏部、禿髮部、拓跋部等等。他們組成鬆散的政治軍事聯合體，佔據了北方遼闊的土地。
混血的鮮卑各部是風情萬種的。其中最漂亮的是皮膚白皙的慕容部，他們也因此而被稱為白虜。慕容部的姑娘則不少成為東晉皇族和士族的女人，比如晉明帝司馬紹的母親就是。因此這位漢族皇帝便有著黃色的鬚髮，甚至堅毅果敢的性格，終於使王敦的謀篡未能得逞。
慕容，是鮮卑的佼佼者。
實際上鮮卑中最先崛起的也是慕容部，他們建立的政權共有四個：前燕（337）、後燕（384）、西燕（384）和南燕（398）。此外，乞伏部和禿髮部也各自建國一個，即乞伏國仁的西秦（385）和禿髮烏孤的南涼（397）。
最落後的是拓跋部。
拓跋部跟宇文部一樣，男人都剃光頭，只留頂部一撮頭髮結成辮子，因此被稱為索頭或索虜。甚至從大興安嶺遷徙到呼倫貝爾大草原後，這個部族也仍然保持著原始野蠻的習俗，自說自話地拒不接受漢人先進的文化。
後來北魏改革之難，不言而喻。
然而這個最落後的部族，卻終於成為新時代和新文化的開創者。這裡面無疑有太多的故事，但公元258年肯定是重要的年份。這一年，鮮卑拓跋部在陰山南麓的盛樂（今內蒙古和林格爾）舉行大會，宣佈他們完成了從部落到部落聯盟的轉換，並開始向國家時代進軍。
這時還是三國時期。曹魏以及之後的西晉、東晉和熱鬧非凡的十六國，都沒有注意到這個弱小部族的存在，更想不到他們從這裡出發，將來會雄霸北方。只有拓跋人自己牢牢記住了陰山下的那些歲月，以至於在變成北魏又變成東魏的二百八十年後，還能夠這樣深情地歌唱：
敕勒川，
陰山下，
天似穹廬，
籠蓋四野。
天蒼蒼，
野茫茫，
風吹草低見牛羊。
這是怎樣的歷史滄桑，這是怎樣的家國情懷！
據說，這首歌的原文是鮮卑語，翻譯成漢語後仍然雄渾大氣。翻譯者斛律金（斛讀如胡）是使用敕勒語的斛律部人，他是應漢人高歡的要求譯唱的，因此這首漢語的《敕勒川》本身就是文化交流與民族融合的見證和象徵。[3]
大哉敕勒川！
大同智家堡北魏墓棺板畫（A板）繪畫內容包括兩大部分，以山水為界，左邊為盛大的車馬出行隊列，右邊為激烈的狩獵場面。
（B板）繪畫內容以帷屋為中心，左側排列男女侍僕和馬匹車輛；右側為庖廚取食捧缽者。男僕女婢謙恭等待的形象表現得十分逼真。
（C板）繪畫內容主要是形式不同的車輿。
定居陰山南麓的鮮卑拓跋部，緩慢進入了文明史。半個世紀後，部落聯盟的大酋長被西晉封為代公，之後又升格為代王。但這只不過體現了晉人的懷柔政策，拓跋各部落的小酋長們卻並不歡迎一個擁有絕對權力的國王。就連把遊牧改為定居，他們都有不同意見。
結果是脆弱的代國被強大的苻堅所滅，時間在公元376年，也就是西哥特人渡過多瑙河那年。代國的滅亡標誌著中國北方完全由前秦統一，也意味著鮮卑拓跋人走向文明的重大挫折。此後十年，他們只能痛定思痛，直到更加強有力的領袖帶領他們在草莽中勃然崛起。
領袖是拓跋珪（讀如歸）。
他建立的王朝國號魏，史稱北魏。
拓跋珪是在牛川（今呼和浩特）稱王建國的，時間是公元386年。十二年後（398），他又遷都平城（今山西大同）並自稱皇帝。此後，直到公元493年孝文帝拓跋宏遷都洛陽，平城一直是北魏的首都。
這是完全不同於五胡十六國的政權。
十六國都是短命的，大多只有二三十年，少數能有四十多年，最短只有兩三年。超過六十年的只有一個，還是無人理睬的偏遠小國（前涼），根本無足稱道。北魏卻存在了一個半世紀，還在將近一個世紀的時間內維持了中國北方的完全統一，這豈是十六國可以同日而語的？
更重要的是，北魏不僅是一個政權、一個國家，更是連漢族都承認其正統性的朝代。朝代跟國家是不同的。三國時期，只有曹魏還可以勉強稱為朝（魏朝），孫吳就不能叫吳朝，蜀漢也不能叫做蜀朝或漢朝。只有北魏及其以後的四個政權，可以跟南方四政權並稱為北朝和南朝。
這在中國歷史上是第一次。
十六國與南北朝，也完全不能相提並論。
可以與北魏相比擬的，大約只有後來發展為查理曼帝國的法蘭克王國。事實上，正如五胡中只有鮮卑拓跋真正刷新了歷史，歐洲日耳曼諸蠻族中也只有法蘭克人成就了千古大業。其中奧秘，難道不值得深思嗎？[4]
[1]請參看顧准所譯（英）林恩·懷德《中世紀的技術和社會變革》，原文題為《〈馬鐙和封建主義——技術造就歷史嗎？〉譯文及評注》，該文收入《顧准文集》。
[2]1965年，遼寧省北票市馮素弗石槨墓中出土的雙馬鐙，是現存世界最早的雙馬鐙實物，比歐洲出土的早三百年以上。馮素弗是十六國時期北燕鮮卑化的漢人貴族，死於公元415年。1977年，呼和浩特市大學路北魏中期墓葬出土的陶馬俑上繪有一對馬鐙，亦為拓跋鮮卑人使用馬鐙的實物見證。
[3]以上據《魏書·序紀》，《北史·魏本紀》，《中國大百科全書（第一叛）·民族卷》，林惠祥《中國民族史》，範文瀾《中國通史》，翦伯贊《中國史綱要》，樊樹志《國史概要》，周時奮《中國歷史十一講》。
[4]請參看（日）川本芳昭《中華的崩潰與擴大·魏晉南北朝》。