現在看來，鴻門宴的故事更像一個傳奇。[16]
鴻門在今天陝西省臨潼縣的境內，北臨渭河，南依驪山，原本是一個小村落。如果不是因為兩千多年前的那個飯局，這村子恐怕鮮為人知。
其實，項羽原本也沒打算請客吃飯。他已經下達命令，要在第二天一早就把劉邦滅了。這是他的真實想法，只不過不該讓某個人得到消息。
這個人就是項伯。
項伯是項羽的叔叔，也是張良的朋友。當年，項伯犯了殺人罪，是張良救了他。於是，項伯連夜跑到劉邦軍營通風報信，以免第二天張良與劉邦同歸於盡。
是的，他沒打算救劉邦，只想救張良。
張良卻不肯獨善其身。
這一點，項伯倒也能理解。張良如果不仗義，當年就不會救項伯。項伯既然讚許和感激張良的義氣，也就不能不同意張良去打聲招呼。不辭而別，總不夠意思吧？
結果，是張良把情況全部告訴了劉邦。
劉邦大驚失色。
張良問：沛公當真打算背叛項羽嗎？[17]
這句話問得至關重要，因為它決定著張良的態度，也決定著劉邦的生死。麻煩在於，劉邦如果認賬，就等於坐實了罪名；撒謊，則無法取得張良的信任。
劉邦，該怎麼回答？
考驗劉邦的時候到了。
幸好劉邦的情商和智商都極高。他很明白，這時最重要的是實話實說。自己誠心誠意，人家才一心一意；自己和盤托出，人家才全力以赴。但，又不能沒有退路。
於是劉邦如實回答：確實有個小王八蛋給我出了餿主意，說只要把諸侯擋在關外，我就能在秦稱王。
張良鬆了一口氣。
因為誤聽讒言，頂多算是糊塗蟲，總比自作主張處心積慮要謀反的好。這就還有迴旋餘地。
最重要的，這是實情。
於是張良又問：老實說，沛公打得過項羽嗎？
劉邦沉默了大半天，然後說：固不能也！
這裡的「默然良久」，意味深長。劉邦無力對抗項羽，是明擺著的，為什麼要沉默很久呢？盤算？評估？要面子？表示認真？但，默然良久，是真實的。
接著劉邦問：為之奈何？
張良說：也只能請項伯幫忙了。
這時，劉邦再次表現出他的情商和智商之高。他問張良：君與項伯，誰的年紀大？
張良說：項伯年長。
劉邦立即表態：那我就把項伯看作兄長。
顯然，這話是說給張良聽的，因為劉邦並沒有比較自己和項伯的年紀。意思也很清楚，我劉邦和你張良，鐵定是兄弟。你張良的哥，就是我劉邦的哥。至於我和項伯誰的年紀大，根本就不重要。
當然，以劉邦的沛公身份，尊項伯為兄，也給足了項伯面子。劉邦不愧危機公關的高手。
項伯也很快被劉邦搞掂。
劉邦說，臣入關中，秋毫不犯。查清吏民戶籍，封藏庫府財物，就是等待項將軍來接收呀！至於派兵把守函谷關，那是防賊，哪裡敢背叛項將軍呢？
這些話，劉邦說得大言不慚。
沒錯，一文不取，退出咸陽，還軍霸上，都是事實。但真實的原因，只有他和張良心知肚明，而張良是不會點破的。此刻的劉邦，確實應該感謝張良和樊噲。
項伯也全盤接受了劉邦這一套花言巧語。他只是告誡劉邦：明天一定要早早來向項羽謝罪。
劉邦起身致敬說：諾！
第二天劉邦與項羽的見面，氣氛非常融洽。劉邦的態度自然是誠懇而謙恭，同時又一副老朋友口氣。項羽則已被項伯解除了思想武裝，十分寬宏大量。他甚至還無意中透露了一個信息：劉邦軍中，有人告密。
劉邦記住了這個名字，決定回去跟那傢伙算賬。
項羽卻很釋然，也很放鬆。
實際上，項羽下令「旦日饗士卒，為擊破沛公軍」，就因為有人密報劉邦意欲在秦稱王，這才惹得項羽怒火中燒。也就是說，項羽的決定是「激情殺人」，不是「預謀殺人」。現在，項羽既然沒了脾氣，哪裡還有殺意？
於是，項羽請劉邦吃飯。
至此，事情原本已毫無懸念。劉邦和項羽，也大可觥籌交錯，談笑風生。誰都沒想到，這餐飯並不好吃。
不好吃的原因，在范增。
出土於山東沂南北寨村漢墓，原高118厘米，寬76厘米。上圖為項莊舞劍，項伯亦拔劍起舞。下圖為范增一手舉劍，一手執壺，擊破玉鬥。對面恭立者為張良。圖注據張道一《畫像石鑒賞》。
范增是極力主張殺劉邦的。范增早就對項羽說，劉邦其人，原本流氓地痞。他在老家的時候，酒色財氣，無所不貪。這次進入咸陽，居然秋毫無犯，這可是想要更大的東西呀！這樣能夠克制自己的人，豈能不防？
可惜，這是范增的看法，不是項羽的。
因此，范增在席間頻頻使眼色，項羽視而不見。范增又頻頻舉玉玦（讀如決），項羽也視而不見。玦，暗示決斷。三舉玉玦而不應，那就是沒有決斷了。
范增只好自己動手。他出門找來項羽的弟弟項莊，要他進去舞劍，伺機謀殺劉邦。可惜范增的用心卻被項伯看破，便也拔劍起舞掩護劉邦，項莊無法得手。
張良卻坐不住了，他出門去找樊噲。
樊噲問：事情怎麼樣了？
張良說：不好。項莊舞劍，意在沛公。
樊噲說：這可是生死關頭，臣願與沛公同生共死。
於是樊噲強行闖關，進入帳內，與項羽怒目相向，頭髮向上直立，眼眶幾乎爆裂。
項羽按劍而起問：來者何人？
張良說：是沛公的駕駛員和警衛員。
項羽說：壯士！賜酒。
樊噲拜謝，接過酒一飲而盡。
項羽又說：給他一條豬腿。
手下人就給了樊噲一條生豬腿。樊噲一屁股坐在地上，拔出劍來在盾牌上切豬腿，邊切邊吃。在場的人一個個看得目瞪口呆，只有項羽大為欣賞。
項羽說：真他媽的壯士！還能喝一杯嗎？
樊噲說：臣死都不怕，酒算什麼！
接下來，樊噲長篇大論，慷慨陳詞，痛斥項羽。樊噲說，秦王有虎狼之心，殺人唯恐不多，刑律唯恐不酷，這才眾叛親離。現在，沛公奉命入秦，封關以待將軍。勞苦功高如此，未有寸土之封，反有性命之憂，天理何在？將軍聽信讒言而欲誅有功之人，又豈非亡秦之續？
項羽無言以對。
接下來的故事很簡單。劉邦借口上廁所溜之大吉，留下張良繼續公關。臨走時，劉邦還為是否告辭而猶豫。樊噲卻說：大行不顧細謹，大禮不辭小讓。現在人家是菜刀和案板，我們是魚肉，告什麼辭！
劉邦很以為然，一路小跑回到軍營。
鴻門宴就此落幕。
[16]本節史實請交互參看《史記》之《項羽本紀》、《高祖本紀》、《留侯世家》、《樊酈滕灌列傳》。
[17]此處《項羽本紀》和《留侯世家》的記載不同，取《留侯世家》。