宗法制的核心，是嫡長子。
嫡，就是正妻。妻與夫相匹敵，所以叫嫡。妻生的兒子，就叫嫡子。嫡子當中第一個生出來的，叫嫡長子。
與嫡相對的叫庶。
庶，有眾多（庶眾）、渺小（庶幾）、龐雜（庶務）、卑微（庶民）等意思。物以稀為貴，多了就不值錢。庶的本義既然是眾多，那就意味著卑賤。
不過，庶子的地位低於嫡子，卻並不因為嫡子的人數一定少，而因為庶子的母親人數多。嫡子的母親是妻，只能有一個；庶子的母親是妾，可以有若干。按照西周的婚姻制度，貴族男子都可以有妻有妾。最低一等的一妻一妾，中高級貴族一妻多妾。這就叫「一夫一妻多妾制」。
一妻多妾，也是宗法制的內容之一。
妾既然人數眾多，當然是庶。事實上，妾這個稱謂就帶貶義。它的本義是女奴，最早的女奴則是女性戰俘。戰俘們要保命，只能做奴隸，於是「男為臣，女為妾」。原始時代的妾，很可能就是被勝利者隨便佔有的女人，而且僅僅因為她們是俘虜。那時，戰俘可是沒有什麼人權的。[1]
後來的妾，也一樣。
依照「一妻多妾制」，妻妾的來歷就不同。妻叫娶，妾叫納。妻，必須門當戶對，明媒正娶，才能與夫匹敵，也才能叫嫡。納妾，則可以偷，可以搶，可以買，可以騙，還可以死纏爛打。因為妾不必有身份和地位。她可以是夫人的陪嫁，父母的丫環，青樓的女子，朋友的歌姬。因此，父母可以賞，朋友可以送，自己可以要，甚至霸王硬上弓。妾既然如此地來路不明，其地位可想而知。
也因此，這樣一種制度，就只能叫「一妻多妾」，不能叫「一夫多妻」。
結果，是她們的兒子也不平等。
實際上，不但庶子與嫡子不平等，嫡子與嫡子也不平等。地位最高的是「嫡長子」；其次是「次子」，也就是妻的其他兒子；再次是「庶子」，也就是妾的兒子。但他們的父親卻是同一個人，而且是貴族。如果父親是周王，他們就是王子；父親是諸侯，他們就是公子；父親是大夫，他們就是君子。王子、公子和君子，也要分三六九等？
要的。原因，在繼承權。
天子、諸侯、大夫，遺產很多。爵位、領地、財產、權力，這些都要有人繼承。有權繼承的，當然是他的兒子。因為天子的王族，諸侯的公族，大夫的氏族，跟全社會一樣都實行「父家長制」。這也是宗法制的又一個內容。但所有的兒子都來繼承，卻不行。有些東西比如財產，可以分。爵位和權力，就分不了，只能傳給一個兒子。
這就必須立個規矩。
沒有規矩，兒子們打起來，可就無法維穩了。
宗法制，就是立規矩的。
周人立的規矩，叫「嫡長子繼承製」。說白了，它就是當時的繼承法，只不過不是民法，是禮法。這是宗法制的核心和關鍵。我們知道，族的第一代叫祖，第二代叫宗。祖是開創者，只能該誰是誰。宗是繼承者，必須有繼承之法。宗法制就是規定誰為「宗」的，所以叫「宗法」。
換言之，宗法就是「定宗之法」。
這才有了嫡長子繼承製。按照這種制度，不但父親的爵位和權力，就連父系家族的血統，原則上都只能由嫡長子來繼承，除非沒有嫡長子（正妻無出），或嫡長子無法繼承。反過來，如果是嫡長子傳嫡長子，一路傳下來，不曾中斷，那麼，這樣的傳承就叫「嫡傳」，這樣的體系就叫「嫡系」，這樣的血統就叫「正統」，這樣的宗派就叫「正宗」。
這就是宗法三要素——
一、父家長制；
二、一夫一妻多妾制；
三、嫡長子繼承製。
但，這跟封建又有什麼關係呢？
[1]妾為女奴，見《古文字詁林》第三冊第152頁；女奴通稱為妾，見《左傳·僖公十七年》。