孔子眼中的「小人」，在西方叫做「公民」。
公民是古代希臘人發明的詞，叫波裡德斯（Polites），意思是「城邦的人」。這就像周代的「國人」，是指「國都裡的人」。[13]
不過在古希臘，並非所有在城邦裡生活的都叫公民。奴隸就不是，外邦人也不是。而且就算同為公民，權利也不一樣。權利最完整的，僅限於公民中的成年男子，叫「全權公民」。他們才是城邦真正的主人，以及城邦政權的授權人。
全權公民加上婦女兒童，就叫「自由公民」。外來移民和被解放的奴隸，則叫「被保護民」。被保護民和自由公民中的婦女兒童，都沒有參政、議政、執政的權利。
顯然，這是一種少數人才能享受的民主。
限制人數是必然的。因為但凡公民，就有權利和義務。這是公民最重要的特徵。而且有權利，比盡義務更重要。有權利，就什麼都有；沒權利，什麼都談不上。何況一旦享有權利，就既可以行使，也可以放棄，非常自由。
這種資格和待遇，城邦豈肯輕易授人？
成為希臘公民的首要條件是人身自由，後來的羅馬也一樣。實際上，公民的公，不是公有，而是公共。希臘公民和羅馬公民的財產，全都歸個人所有，是完全徹底的私有制。而且唯其私有，才能公共。因為自己有私產，就不必從屬和依附於任何團體、組織、機構和個人，當然自由。
公民，就是「自由的人」。
臣民則大不一樣。
什麼是臣？奴隸，包括戰俘和罪人。
◎甲骨文「臣」這個字，學者普遍理解為戰俘和奴僕，如鄭玄稱「臣謂囚俘」，孔穎達稱「臣謂征伐所獲民虜者也」，《左傳·僖公十八年》稱「男人為臣，女人為妾」，郭沫若、葉玉森、楊樹達、馬敘倫等均持此說，但解釋不同。奴隸的主要來源是戰俘。戰俘最早被殺，後來則「男人為臣，女人為妾」。他們脖子上拴著繩子，被主人像牲口一樣牽來牽去。個別有技藝的待遇略高，比如跳舞的「舞臣」。也有極個別的成為牢頭獄霸小頭目，幫奴隸主管理奴隸，比如管農業奴隸的「耤臣」（耤讀如級），管畜牧奴隸的「牧臣」。[14]
這些奴隸中的小頭目，很有可能是戰敗族群的族長或酋長。他們就是最早的「臣僚」。君臣的臣，就從這裡演變過來。說白了，其實是貴族和官員在君主面前以奴隸自居，就像清代的滿族王公見了皇帝自稱「奴才」。
同樣，民也不是好詞，至少不是尊稱。
實際上，古書中的民，往往被解釋為冥、暝、盲、氓。這大約因為最早的民都是戰俘和奴隸，有的還要被刺瞎眼睛。比如黎民，就是戰敗的九黎族；畜民，就是被商人統治的老奴隸；頑民，則是被周人打敗又冥頑不化的殷商貴族。既然戰敗，自然是「民」。人，才是勝利者和統治者。
顯然，在上古時期，人和民也不平等。最高級的是「大人」，其次是「小人」，最低級的是「萬民」。
後來，奴隸變成平民，也還是被統治者。所謂蟻民、草民、小民、賤民、刁民、屁民，包括順民和良民，都明顯帶有輕蔑和歧視之意。總之，秦漢以前，人比民貴；秦漢以後，官比民高。孟子能說「民為貴」，實在相當了不起！
◎金文「民」（克鼎）這個字，有學者解釋為「盲其左目以為奴隸之總稱」，也有學者解釋為「萌之本字，像種子冒地而出，引申為凡草木萌芽皆謂之民」。兩說均請參看商承祚《戰國楚帛書述略》。臣民，就是「臣服的人」。
公民自由平等，臣民服從依附。所以，臣民的國家必是君主制，公民則喜歡民主共和。國家模式和政治體制，其實都是人自己的創造和選擇。
國家與人的關係，也許就在這裡。
[13]關於城邦與公民的解釋，見商務印書館1965年版亞里士多德《政治學》（吳壽彭譯本）。
[14]見《古文字詁林》第四冊。