戰國前夕，當時叫做晉國現在叫做山西的地方發生了一起謀殺案。世襲的晉國大夫趙桓子去世後，其子立即被族人集體謀殺。理由是趙桓子的繼位，原本就不符合前任趙襄子的遺願。因此，他兒子不但不能襲爵，還必須被殺掉。
也就在同一年，雅典街頭有個賣香腸的卻被攛掇著去當政治家，因為他被認為具有一切民主派人士的共同特點：出身卑賤，會做買賣，厚顏無恥，蠻不講理，全家老小都是無賴。一位將軍對他說：你以為什麼人能當人民領袖？不是要有學問，也不是要有道德，而是既卑鄙又無知。
哈哈，太好玩了！
當然，雅典發生的事情，不是史實，而是劇情，是古希臘戲劇家阿里斯托芬諷刺喜劇《騎士》中的情節。這齣戲就是在晉國那個倒霉鬼被殺的公元前424年公開上演的，還得了頭獎，因此它又是歷史，或可以看作歷史。它至少說明，在當時的雅典，很有一些人對民主政治不以為然。
這就意味深長。
眾所周知，雅典城邦的民主制度是人類歷史上的第一例，它在後世是被當作成功的典範而備受推崇的。然而誰能想到，當時竟會遭到如此嘲諷？更具諷刺意味的是，喜劇原本也是最具民主性的藝術樣式。喜劇，尤其是諷刺喜劇，只有在民主的氛圍中才會有立足之地。也只有在民主國家，喜劇家才能真正享受到最充分的言論自由，不用懼怕因為刺痛了某些權勢人物而受到政治迫害。可是，這種最民主的藝術卻被用來嘲諷民主，這真是讓人情何以堪！
然而只要轉念一想，我們就會發現這恰恰是民主制度的優越所在。想想看吧，反對民主的人可以大聲說出自己的反對，還能獲得滿堂喝彩，請問還有什麼制度比這更不壞呢？
但這個「最不壞的制度」在當時卻是異類，甚至意外。
看看左鄰右舍就知道。
事實上，雅典試行和實行民主的那兩個半世紀，世界格局絕非民主浪潮風起雲湧，而是君主制度遍地開花。埃及，早在雅典民主改革兩千五百年前，就建立了第一王朝，此刻正一會兒變成波斯人的王朝，一會兒變成埃及人的王朝。西亞，則從雅典實行民主制度的一千七百年前起，便走馬燈似的出現了一個又一個的王國：阿卡德、巴比倫、赫梯、以色列-猶太，然後是亞述帝國和波斯帝國。跟雅典同時代的印度和中國，則都在走向中央集權——中國從春秋戰國走向大秦帝國，印度從列國時代走向孔雀王朝。有人搞民主嗎？沒有。
就連希臘本土，也是三種政體並行不悖：雅典，民主政治；科林斯，寡頭政治；斯巴達，貴族政治。在文明的起點上，希臘人也分道揚鑣。[1]
民主的雅典，渺小而孤獨。[2]
因此，當阿里斯托芬使用他的民主權利盡情嘲諷民主制度時，他當然不會想到，在雅典2550平方公里土地上進行的政治實踐，連同它的成功與失敗，經驗和教訓，都將成為種子，成為泉眼。千百年後，這種子會長成參天大樹，這泉眼會變成滔滔江河，變成「順之者昌逆之者亡」的世界潮流。
事實雄辯地證明了，一種制度、一種精神和一種文明，只要符合人類的共同人性和共同價值，就總有一天會產生出來，哪怕當時只是意外。問題僅僅在於：意外是怎麼發生的，特例又為什麼會變成通例？
這得先讓希臘人來回答。
[1]科林斯（Corinth），古希臘城邦，位於伯羅奔尼撒半島的東北，臨科林斯灣。是希臘本土和伯羅奔尼撒半島的連接點。公元前8世紀～前7世紀中期，巴希阿德斯家族把持科林斯城邦政權，實行貴族寡頭統治。
[2]雅典的民主，開始於公元前594年的「梭倫改革」，完成於公元前509年或前508年的「克裡斯梯尼改革」，在公元前443～前429年「伯裡克利時代」達到鼎盛，公元前431～前404年「伯羅奔尼撒戰爭」後走向衰落，公元前337年「科林斯會議」後宣告終結，大約存在了二百多年。之後，是亞歷山大的王權統治。