當西方文明的「五月花號」從雅典啟航，途經羅馬、君士坦丁堡、倫敦和阿姆斯特丹，終於抵達費城時，世界上那些最古老的文明都怎麼樣了？
大多不辭而別。
文明的隕落，幾乎是普遍性和規律性的。
最早衰亡的，是西方史學界所謂的「古代文明」。奧爾梅克，莫名其妙地消失在中美洲熱帶叢林，不知去向；哈拉巴，在印度河流域人間蒸發，原因不明；蘇美爾、阿卡德、巴比倫和亞述，早就掩埋在黃沙和土丘之中，了無陳跡；克里特，則被後來的征服者邁錫尼人打掃得一乾二淨，蕩然無存。至於埃及，沃土還是那片沃土，河流也還是那條河流，但民族已不是那個民族，文明也不再是那個文明。作為運氣最好的一家，古埃及也只留下了西風殘照，以及並非漢家的陵闕——金字塔，還有躺在裡面的木乃伊。
廢墟上出現的是第二代，即西方史學界所謂的「古典文明」。它們的命運五花八門：有的戛然而止，比如瑪雅；有的化為灰燼，比如波斯；有的頑強堅守而終至毀滅，比如拜占庭；有的從小到大走向世界，比如阿拉伯；也有的浴火重生、東山再起，通過文藝復興接軌現代，比如希臘和羅馬。
遠隔重洋的美洲，則是另一番景象。尤其是奧爾梅克、瑪雅、特奧蒂瓦坎和阿茲特克，幾乎個個都是謎團。他們都處於石器時期，最早學會了種植玉米，吃辣椒，喝可可，崇拜太陽神，建金字塔，蓋羽蛇廟，有極高的數學水平、豐富的天文知識和極其複雜的曆法，卻又野蠻地用活人獻祭。[1]
這座金字塔是墨西哥特奧蒂瓦坎遺跡中最大的建築，特奧蒂瓦坎人有高超的建築技術。
這是一種怎樣的文明？
他們是來歷不明的。考古發現顯示，奧爾梅克文明幾乎一夜之間在沼澤地裡崛起，只有後果沒有前因。特奧蒂瓦坎人更是奇怪，他們的「聖城」據說是按照太陽系的模型建造的，建造者自己卻神秘失蹤，只留下一座空城。難道特奧蒂瓦坎真是外星人的遺族，奧爾梅克真是殷商的遺民？[2]
文明的道路從來就不千篇一律，也沒有一定之規。
中華文明就更是特立獨行。
的確，中國不像印度，前有古代文明，後有古典文明；也不像希臘，前面有克里特文明，後面有古羅馬文明；更不像美索不達米亞，阿卡德人、巴比倫人、赫梯人、亞述人、波斯人、馬其頓人、羅馬人、阿拉伯人、蒙古人、突厥人和西方人「輪番為治」。創造中華文明的始終是同一個民族，只不過一直在發展壯大，不斷有新鮮血液增加進來。
但，這正如所有的長河大川，儘管沿途有支流匯入，卻並不能改變主流的性質。
這個主流，起先叫夏，後來叫華夏，現在叫中華。
我們創造的也只有一個文明，即中華文明。這個文明從夏商週一直延續到近現代，三千七百年不曾中斷。這裡面沒有斷層和空白，也沒有隕落和衰亡。沒錯，被西方人視為「古代文明」的商，有可能是個異端或異類。但這也只是一個民族在他的青春期有那麼一點「逆反心理」，曾經離家出走在外撒野而已。很快，他就會回到那「四世同堂」的大家庭。家譜裡面，仍然有他的一席地位。
中華，不是什麼「古老文明的倖存者」，她原本就有頑強的生命力。同樣，古代文明、古典文明、現代文明的三段論，也不符合中國國情。但，以其他文明為參照系，則是可行的，也是必要的。[3]
比如印度。
[1]奧爾梅克、瑪雅、特奧蒂瓦坎和阿茲特克都有活人獻祭和金字塔，也都崇拜太陽神。奧爾梅克和特奧蒂瓦坎兩個民族都神秘失蹤，瑪雅則莫名其妙地棄城而走，只有阿茲特克為西班牙人所滅。
[2]全世界的考古學家都無法回答，特奧蒂瓦坎人從哪裡來，又突然去了哪裡，也不知道他們講什麼語言，但發現特奧蒂瓦坎城是根據太陽系的模型來建造的，其重要建築之間的距離恰好與太陽系行星運行軌道數據一致，因此懷疑特奧蒂瓦坎是外星人的遺族。
有部分學者認為，奧爾梅克文明的建立，可能得到了中國商代流亡者的幫助。因為奧爾梅克文明興起之日，即公元前1200年前後，正是殷商滅亡之時。兩種文明的相似之處也很多，比如都以虎為尊，至少有150個文字符號相像，美國華裔學者許輝甚至於1999年在奧爾梅克文化展中發現了一個商代遺民的祭祀品。但此說仍有爭議。
[3]西方史學界把人類文明分為三個階段：古代文明、古典文明和現代文明。古代文明主要指美索不達米亞、埃及、克里特、印度河、中國的商文明；古典文明則包括希臘、羅馬、印度、西周以後的中國。古代文明的衰落，被認為是遊牧民族所摧毀。就連西周取代殷商，也被說成是「蠻族的入侵」。這顯然不符合中國國情，因此本書拒絕接受這種觀點。