「呵……他啊，不過是個壞脾氣的孩子而已——總是心情不好，卻又總是不敢徹底的發作，只能別彆扭扭的委屈著。」凰羽夫人冷笑一聲，若有所思的看著庭外春風裡的牡丹，忽地一抬手指，示意青衣總管靠近說話。
「派人秘密聯絡方閣老和張尚書，」凰羽夫人眼裡露出一種鋒銳的表情，聲音輕而冷，「那兩個巨蠹，結交他們那麼多年，到了今日也總算有用得上的地方了。」
「請娘娘吩咐。」端康彎下腰，俯耳恭聽。
「事情不複雜。」凰羽夫人道：「明日上朝，請他們聯名舉薦一人平叛。」
「何人？」端康不解。
凰羽夫人嘴角忽然露出一絲意味深長的微笑，一字一句：「公子楚。」
「什麼？」端康倒抽一口冷氣，觸電般彈直了身子，「娘娘真要請公子復出？娘娘應該知道，那兩州的叛亂原本只是我們……」
「我當然知道。」凰羽夫人冷冷，「照我吩咐去做。」
「可是，」端康喃喃，「若一旦公子得機會重掌軍權、東山再起的話……」
「不，」凰羽夫人卻截口打斷了他：「他不會有那種機會的。」
「你可不知道徽之有多恨他哪。」她凝望著碧空，塗著薄脆丹寇的手指伸出去，掐斷了一支瓶子裡盛放的牡丹，看著鮮艷的汁液染在手上，微微冷笑——
「而我，只是想讓他死得更快一些罷了。」
※※※
頤風園裡，和風輕拂。
正是牡丹盛開的時節，整個帝都全都染上了富麗堂皇的氣息，然而天極城東北角的這個花園裡卻是素淨如雪，唯有一池荷葉亭亭搖擺，柳絲在四月的風裡飄揚，拂過白玉的棋盤上。
亭外的柳樹上高高靠坐著一個抱劍的少年，冷眼看著亭中對弈的兩人。
一枚白子準確地落在棋盤上，將對方一條大龍攔腰截斷。
年輕人放下手裡拈著棋子，修長的手指穩定而輕捷，一子點死了對方棋局，卻神色不變。這個二十八九歲的年輕人臉色蒼白，有一種世家貴族才有的散淡超然氣質，衣帶在風裡輕輕飛舞，神色有如山頂皚皚積雪，凜冽不可親近。
誰也看不出不到一個時辰之前，他還在酒池肉林裡痛飲徹夜。
「罷了罷了……公子隱忍多時，最終還是不放過我這條辛苦做出的大龍。」坐在他對面的青衫客將手裡的黑子投入盒中，長笑：「不下了——公子屠龍之心一起，臣下還有什麼勝算？止水，別看了，下來一起喝茶吧！」
「尚未到絕地，如何便棄子？」白衣公子微笑，手指點在對方大龍旁的某處，「如此應對，白子便無功而返。」
「不錯。我怎麼看不出來呢？」青衫客看了那處片刻，才恍然明白了其中奧妙，不由頷首：「這一年多來，公子的棋力更是高了，允稱國手。」
「穆先生謬讚——舜華近幾年耽於遊樂弈戲，自然有所寸進。」白衣公子無聲一笑。
「公子這幾年哪裡是耽於遊樂，」被稱為穆先生的青衣客微笑，「是忙著和宮裡那位斗呢。」
「……」白衣公子沉默，神色也肅穆起來。
雖然此處和皇宮相隔甚遠，然而一說到此處，那個女子的陰影便彷彿從天幕裡浮凸出來，帶著某種壓迫力——後宮裡那一位三千寵愛於一身貴妃，手段高超，心計毒辣，在朝野糾集的力量越來越大，如今的確已經成了大胤的心頭大患。
或許正因為如此，公子這一次才會支持迎娶西域公主為皇后吧？
「在下一直想不明白，為何皇上對凰羽夫人如此寵愛？」穆先生歎息，「後宮佳麗無數，為何皇上獨寵一個比自己年長十幾歲的女人呢？」
白衣公子微微笑了笑，抬起頭來凝望高空中的雲，彷彿在回憶著什麼。
「穆先生，你知道麼？」他望著碧空，許久才道，「皇上的母親慕氏也是越國女子——只可惜，她死的時候皇上才八歲。」
穆先生猛然一震：「原來如此……」
「只是，在下的確低估了她。如今皇后已廢，司馬將軍遇刺，下一個應該就是我了——」公子凝視著高空，語聲裡忽然透出錚然之聲，「皇上之耳，在其枕邊；皇上之劍，懸於我頂——舜華雖無用，卻也不是甘心就死之人。」
穆先生沉默許久，終於低聲：「當年先帝遺詔公佈之時，公子雖心懷疑惑，卻並未發難抗旨。如果當時公子……」
「不，當時肯定不能。」公子楚淡淡，「司馬將軍是徽之的泰山，手握重兵，如若我有異議，少不得大胤便要起一場腥風血雨——先帝新喪，越國虎視眈眈，當時又怎能起內亂？」
「也是。」穆先生頷首，「當年公子若爭天下，只怕亡國的便是大胤。」
「當初我也的確並無意於帝位。」公子楚歎息了一聲，「『永憶江湖歸白髮，欲回天地入扁舟』——我當時滿心不切實際的想法，輕狂自負，覺得就算是皇帝的位置，似乎也不值得我去爭。」
穆先生歎息：「可是隱忍數年，最終還是不得不一戰。」
「是啊……所以無論如何，目下阿黛爾公主決不能有什麼意外，」公子低下頭，俯視著黑白交錯的棋盤，意味深長，「她是翡冷翠教皇的養女、高黎的攝政女王，身份無比尊貴，何況西澤爾皇子至愛胞妹，天下皆知——」
穆先生聽到「西澤爾」三個字，神色也是為之一肅。
「西澤爾皇子是人中之龍，」謀士低聲，「絕不可小視。」
「不錯。既然高黎可滅，大胤又何能例外？」公子楚在青青綠柳之下望天，忽然歎息：「大胤和西域一旦交惡，天下必然大亂——大胤若亂，不知到時候從中取利的又是誰？」
穆先生深深頷首，卻忽地一笑：「公子所慮乃天下大局，但行事未必有些失了平日風範。為了公主，連華御醫這樣深藏多年的棋子都用上也罷了，居然還微服易容扮作藥僮，幾番潛入頤景園探病——實在是不惜代價啊。」
「……」公子楚正拈起一枚白子，抬頭迎上了謀士深邃洞察的眼睛，忽地歎息，棄子入盒：「是。公主病重，我極不願見其遭遇不幸，未免有些操之過急。」
穆先生目光炯炯地看著他：「是因為想起弄玉公主的緣故麼？」
那個禁忌的名字觸動了心弦，公子楚沉默著側過頭，似乎回憶著什麼，眼神漸漸變得溫暖柔軟：「不只因為這個……也是因為密約。」
「密約？」穆先生眼神一凝。
「是。」公子楚短促應了一句，卻沒有多說——他低下頭，轉動著左手無名指上的一個細細指環，眼神複雜莫測，「我推崇西澤爾皇子，也非常明白他作為一個兄長卻要送胞妹入虎狼之穴的心情，所以不想辜負他的期許。」
那隻小小的指環是金色的，柔光水滑，彷彿一縷金色的陽光縈繞指間。
「好罷，公子是個聰明人，或許是在下多慮了。」許久，見問不出什麼，謀士才吐出了一口氣，「但切記——關心則亂。」
公子楚將眼睛從指環上移開，頷首：「舜華謹記。」
一語畢，兩人便又對著棋盤沉默了片刻，彷彿盤上不是黑白雙子，而是兩派人馬在相互廝殺不休。公子出神了片刻，忽地道：「先生有無留意到公主身邊那個叫做羿的黑甲劍士？——聽說前日，他忽然從頤景園裡消失了。」
穆先生一怔，失聲笑：「原來，公子也已經注意到了？」
「如何能不注意，一個東陸人，卻去西域做了角鬥場裡的奴隸——」公子楚頷首，「這也罷了，而且連止水都判斷不出他的深淺，就有些奇怪了。」
「止水和他交過手？」穆先生吃驚地抬頭，「勝負如何？」
「不，止水沒有和他交手。」公子楚抬手摀住了胸口，微微咳嗽，有淡淡的血色沁出白衣，「和他交過手的，是我。」
「什麼？！」穆先生失驚：「公子你……」
「前幾日的夜裡，我去了頤音園——出乎意料的是公主和那個羿居然也在那裡。」公子楚微微咳嗽了幾聲，蹙眉：「他或許以為我是刺客，下手毫不容情……若不是有人暗中相助，我就差點送了命。」
「公子如何能孤身犯險！」穆先生倒抽一口冷氣，覺得後怕，「好端端的，半夜去那裡做什麼？——公子難道忘了皇上早就下過令，嚴禁任何人再入頤音園麼？」
「我知道。」公子楚喃喃，「可那天是十六妹的忌日。」
「……」穆先生沉默下去。
「三年了……我本以為自己可以忘記這件事。」公子楚輕聲歎息，凝視碧空，眼神變得哀傷，「但是前幾天雲泉的到來，卻讓我又把這件事萬分清晰的記起來了。」
「……」穆先生還是不知道說什麼才好。
雲泉是公子蘇的表字。衛國和胤國世代交好，這個同樣名列東陸四公子的年輕貴族是公子楚的好友，同時也是弄玉公主的未嫁夫婿——然而，自從公主自刎後，他們兩人彷彿便種下了一個心病，多年不曾再來往。
而如今因為大胤皇室的婚典，公子蘇作為儲君代表衛國到賀，居然出人意料地來到頤風園拜訪了故友。這幾日，兩人歡笑如舊，彼此之間決口不提死去的弄玉公主，然而穆先生知道公子定然是夜夜不能安眠。
大胤正在醞釀著新一輪的風雲激變，如箭在弦上，已經不得不發——而這一次，那個已經在泉下的小公主，已經再也無法阻止兄弟間的自相殘殺。
「都三年了……宮裡沒有一個人再敢提起她的名字。如今雲泉也成親了，」公子喃喃歎息，「如果若是我也把她忘記了，只怕十六妹在泉下會更孤獨了吧？」
「莫怪公子蘇，其實他也未必真的忘記了弄玉公主。」穆先生黯然，許久才道，「公子蘇如今已被衛國正式立為太子，終究不能一直空著太子妃的位置——而今衛國國內形勢複雜，公子蘇也需定遠候的支持。這門聯姻，勢在必行。」
公子楚默默頷首，出神地望著湛藍的高空，眼神寧靜深遠，不知道在想些什麼。
「恕臣大膽——其實公子也該考慮重新結一門婚事。畢竟公子和蕙夫人仳離也已經兩年多了。」穆先生遲疑了一下，還是覷準了時機，再度開口提及此事，「大變將至，少不得有一場殊死搏殺，公子此刻也需結納得力的臂助。」
「哦？」公子不置可否。
「公子蘇的胞妹婉羅公主，似是傾慕公子已久。」穆先生小心翼翼地措辭，「此次還專門求兄長將她帶上隨行，藉著參加婚典之機來到了胤國——」
「呵……」公子忽然笑了起來，「先生有經天緯地之能，怎生改行做了媒妁？」
被那般清亮的目光一掃，老成練達的穆先生忽地覺得慚愧，噤口不言。
「得力臂助？說到底，也不過是一場博弈罷了。」公子淡淡的笑，眼裡的神色卻如同冰雪，「王室候門的婚姻，多半做不得準，恩情比露水還短。夫妻本是同林鳥，大難來時各自飛——連蕙風她都是如此，別人又怎可指望。」
聽得此語，穆先生微微一震，不敢立時回答。
東陸青年男女一貫早婚，在二十歲授冠之前大都成親。公子的結髮之妻方蕙風系出名門，原本是大胤三朝元老方船山的孫女，十六歲便由先帝賜婚嫁給了長皇子舜華。這位蕙夫人是大胤貴族裡出名的才女，出口成章，琴棋書畫無所不精，加上性情嫻雅沖淡，所以雖是婚後久無所出，和公子也算是相敬如賓。
然而三年多前大胤政局變幻，一直大權在握的公子獲罪下野，朝野毀廢無休。方船山乃三朝老臣，多年宦海沉浮，善觀風向，眼見皇帝殺機已動，抄家滅門之難便在旦夕，怕受牽連，便偽稱主母病重，將蕙風接回了娘家——不一時，便傳出了方閣老與諸大臣聯名秘密上疏皇帝，告發皇長子公子楚意欲謀反的消息。
那一次的宮廷陰謀讓公子幾乎送了性命。在那場風波過後的第二天，一紙休書便送到了方府，結束了這一場望族之間的政治聯姻。
一年之後，方家再度嫁女，第二任夫家是當今炙手可熱的刑部尚書張攀龍。
自從三年前出妻之後，公子便無再娶之念，而朝野上下因其失勢，個個惟恐避之不及，更無一人肯再與之聯姻——於是，公子獨居於頤風園內，飲醇酒、近美人，沉溺於聲色犬馬，夜夜笙歌直至天明。
知道一語觸及了公子內心深處的隱痛，穆先生自知失言，便不再出聲。
「舜華雖不才，亦尚未到賣身以求的地步。」沉默了許久，公子楚抬起頭，望著天上舒捲的白雲吐出一聲低笑，「要知道，在這一場博弈裡，若是我一開始就想贏，如今早就贏了。」
他黯然：「只是……那顆屠龍之子，之前一直落不下手罷了。」
穆先生默然。兩人便又重開一局。
園中寂靜，只聽棋子稀疏落下的聲音。遠處高樓上的歌吹之聲還在繼續傳來，伴隨著歌姬舞女的嬌笑，在驪山上空迴盪，如平日般醉生夢死。
「東昏候今日又來了麼？」穆先生問。
「嗯。」公子楚頷首，「他又看中了雲泉從衛國帶來的一個侍女，被拒後尤不死心，大概今日又藉機來糾纏了。」