阿市自幼美貌，深得父兄寵愛，凡事予取予求，從未遭人拒絕，此刻被陸漸所拒，面色陣紅陣白，驀地輕哼一聲，轉身便走。信子急忙跟上，走了兩步，轉身對陸漸啐道：「不識時務的小子，你死定了。」
陸漸無端受此奚落，大感無趣，一回頭，忽見倉兵衛悄然立在身後，望著阿市的身影，怔怔出神。便問道：「倉兵衛，你今天不去練劍？」原來入府之後，倉兵衛想跟府內武士練劍，寧不空初時不允，後來陸漸為他說情，方才答應。
倉兵衛激靈靈打了個寒噤，沒好氣道：「練完了。」說著瞧了北落師門一眼，神色陰沉。陸漸還想與他說兩句，倉兵衛早已掉頭去了。
陸漸呆了一會兒，將北落師門放下，倍覺孤寂，寧不空要麼忙於軍政，要麼閉門靜坐，倉兵衛則極少與他說話，至於織田府中，武士們各分派別，抱成一團，並無一個交談之人。
當下歎了口氣，回賬房處理賬務，至晚方閒，找來鮮魚，叫喚北落師門。叫了一陣，卻不聽回應，四處搜尋，也沒見著。正焦急間，忽見倉兵衛滿臉笑容，迎面走來，忙上前問道：「倉兵衛，你瞧見北落師門了嗎？」
倉兵衛大不耐煩：「沒瞧見，誰知道呢？說不准去田里捉老鼠了。」陸漸道：「不對，北落師門從來不捉老鼠，它只吃魚。」
倉兵衛道：「貓兒不捉老鼠，算什麼貓兒？丟了也是活該。」陸漸聽得眉頭大皺，轉眼間，忽見倉兵衛手上有五道血痕，似被獸類抓過，不由臉色一變，捉住他手，喝道：「這是什麼？是不是北落師門抓的？你把它弄哪兒去了？」
他說話之時，手中便覺倉兵衛心跳加劇，血流變快，分明心慌緊張，但倉兵衛臉上卻仍鎮定，大叫道：「胡說，我沒見過貓兒，你放開我。」陸漸又氣又急，喝道：「你不把北落師門還我，我，我……」一時卻想不出什麼有力的法子，逼他就範。
倉兵衛見狀，膽氣更粗，挺起胸脯，大聲道：「反正我是你的僕人，你有本事打死我呀，打死我，我也不怕。」陸漸哭笑不得，道：「我打你做什麼，你把北落師門還給我……」
忽聽有人冷笑道：「小夥計，我便知道你小氣。」陸漸轉眼望去，只見阿市容色冷淡，俏立遠處，懷中一隻波斯貓，正是北落師門。倉兵衛神色大變，匍匐在地，顫聲道：「公主殿下安好。」
陸漸又驚又喜，撲將上去，伸手便奪那貓兒，不防北落師門伸出爪子，倏地抓來，若非陸漸手快，幾被抓著，不由詫道：「北落師門，你怎麼啦？」那貓兒仍是懶洋洋的，正眼也不瞧他，阿市瞧陸漸一臉呆相，矜持不住，撲哧一聲，笑了出來。
陸漸正覺不解，忽聽寧不空歎道：「陸漸，讓它去吧，這貓兒是出了名的勢利，一旦有了女主子，再也不會理你的。」
陸漸回過頭來，只見寧不空微微佝僂，悄立簷下，不由問道：「為什麼？」
寧不空道：「它的第一個主人便是女子，或許日子久了，已經習慣。從沒男子能做它的主人，你陸漸也不例外。」
阿市聽得眉開眼笑，心道：「天下間還有這麼乖的貓兒，只認女子，不認男子。」想著瞅了陸漸一眼，含笑示威。陸漸望著北落師門，見它蜷在阿市懷中，一派恬然，不知怎的，想到自己為它出生入死，事到如今，卻被它輕輕拋棄，沒地心生酸楚，恨不得大哭一場。
阿市見他眼角泛紅，芳心一沉，想將貓兒還他，又覺這貓兒如此依戀自己，若是給他，這貓兒豈不又傷心了，躊躇間，忽聽寧不空道：「阿市公主，你身為女眷，當在內殿，擅來外宅，有違家法。」
阿市臉色發白，輕哼道：「我是來還貓兒的，別人不肯送我，我也不要。」說罷瞪了陸漸一眼。
寧不空道：「陸漸不肯送你，自有道理。但北落師門既然擇你為主，你就好好待它。只不過，這貓兒非比尋常，若有一天，它離你而去，你也不要難過。」
阿市聽得似懂非懂，忽聽寧不空揚聲道：「公主請回內殿，寧某不送。」阿市身份雖然貴重，卻知這人乃是兄長軍師，權重尾張，是故不敢違背，小嘴一撅，轉身去了。
待阿市走遠，寧不空忽又喝道：「倉兵衛，你為討好阿市，偷盜北落師門，該當何罪？」倉兵衛面無人色，只是拚命磕頭。陸漸瞧得不忍，說道：「北落師門總算無恙，便饒了他吧。」
寧不空怒道：「渾小子，你還替他說話？哼，死罪可免，活罪難逃。倉兵衛，我罰你跪到明天日出，膽敢起身，斷你雙腿。」說罷又向陸漸喝道，「渾小子，給我進來。」
陸漸隨他進屋，寧不空關門落坐，神色略緩，歎道：「陸漸，你為人樸實，隨我三年，極少違拗於我，這是很好。除開《黑天書》的干係，你我身在異國，相依為命，也算是彼此間最親近的人！」
陸漸見他一反常態，溫言說出這番話來，大覺驚訝，但回想這三年情景，確然又是如此。
「既然這樣，」寧不空道，「我想給你瞧一樣東西，你瞧見什麼，要半點不漏地跟我說，決不能有所隱瞞。」
陸漸應了。寧不空從床頭取出一個包袱，解開看時，卻是四幅卷軸。寧不空取了一軸，徐徐展開，乃是一幅圖畫，畫中一男一女，男子端坐椅上，劍眉入鬢，容貌俊朗，美中不足的是左頰一道傷疤，自顴骨劃到嘴角。女子立在椅後，懷抱一隻波斯貓，雙目脈脈含情，望著那男子，她相貌雖非極美，但風姿楚楚，溫柔可親。
那畫筆法精湛，畫工傳神，尤其波斯貓那雙藍眼珠，慵懶迷離，如張似閉。陸漸瞧著眼熟，訝道：「這貓好像……」
寧不空冷道：「好像北落師門麼？」陸漸道：「是呀，像極了。」寧不空哼了一聲，道：「除了貓還有什麼？」陸漸道：「還有一對男女，卻不知是誰？」
寧不空道：「那是當年名震天下的一對神仙眷侶。咳，你就別問了，把畫中人的樣子說給我聽，半點也莫遺漏。」
陸漸按捺疑惑，將畫中人的特徵一一說了，又道：「除了這對男女，右角還有七個大字。」說罷一字字念道：「有——不——諧——者——吾——擊——之。」
寧不空聽到這兒，身子一顫，半晌方道：「還有呢？」
陸漸道：「這行字的左下方有一枚三角印章，三角中有一方形，方形中又有一個圓圈，可惜沒字。」寧不空不耐道：「這個也無須再說，還有什麼？」
陸漸詳細描述所見，連軸承的紋理色彩也都說了，寧不空更是不斷詢問，直到問無可問，才道：「就這些麼？」陸漸道：「沒別的啦。」
「豈有此理！」寧不空露出疑惑之色，「難道八幅祖師畫像一模一樣？」
他沉思一陣，將剩下三幅畫像展開，問道：「陸漸，你瞧這四幅畫像有何不同？」陸漸凝神觀看，說道：「畫像、文字、印章，均是一樣，只是左下角的記號不同。」
寧不空道：「什麼記號？」陸漸道：「第一幅畫的記號是三道橫槓，但第一道橫槓從中斷開，變成兩道短橫。」
寧不空冷哼一聲，道：「這個記號代表先天八卦中的『兌』，乃是澤部標記，我派共分八部，這四幅畫像分屬澤、火、水、山四部，自也有兌、離、坎、艮四種標記，除了標記不同，還有什麼異樣？」
陸漸道：「定要說異樣，那麼從左數起，第二幅畫被火燒過，還被水浸過，畫中女子的臉被燒壞了，畫上的顏色也因為浸了水，渾濁不堪。」
寧不空不覺苦笑，這一幅正是火部的祖師畫像，當日在姚家莊，寧不空以畫像誘敵，擊敗陰九重，是故畫像先被火燒，後被水浸，留下諸多印跡。
寧不空歎道：「陸漸，燒過的，浸過的，都不去管它，除此之外，還有什麼不同？」陸漸唔了一聲，此時天色已晚，便燃起燈火，專心辨認。
燭影搖紅，光陰如流，陸漸久無聲息，寧不空不由得絕望起來，他逼陸漸識字，就是為了讓他辨識畫上文字；教他《黑天書》，也是為了讓這少年死心塌地效忠自己，如此一來，就算陸漸瞧破畫中秘密，也無法離開自己。這計謀環環相扣，可謂滴水不漏，陰毒深長。
饒是如此，寧不空仍不甘心將這四幅圖示與陸漸，想憑一己之力尋出其中奧秘。卷軸的木軸，畫紙的夾層，這三年中他反覆摸索，均無異樣，看來畫像的奧秘終究還是在圖文之上，而看圖識字，又非明眼人不可，寧不空雙目俱盲，唯一信任的人，只有劫奴，故此這幾日他在房中擺弄畫像未果，無奈之下，只好叫來陸漸辨認。
但萬沒料到，這四幅畫像竟然一模一樣，倘若如此，當年的那句讖語，豈不是欺人之談？而火部同門豈非白白死了？至於自己這雙招子，豈不也白白瞎了麼？
寧不空心中忽而忐忑，忽而悲憤，忽而絕望，忽又自憐自傷。驀然間，只聽陸漸咦了一聲，道：「寧先生，這幅圖被燒焦的地方，似乎有字。」
寧不空露出狂喜之色，一把攥住他手，顫聲道：「什麼字，快，快念給我聽。」陸漸凝眸辨認，一字字地念道：「之——上——長——薄——東——季——握——穴。」
「紙上藏帛，冬季臥雪？」寧不空沉吟道，「冬季臥雪卻也易解，說的是冬天躺在雪裡；但這紙上藏帛，卻有些古怪了。」陸漸笑道：「先生錯了，不是這八個字。」當下一字一字，說給寧不空聽。
「之上長薄東季握穴？」寧不空一陣茫然，「這句子好生不通。」他思索良久，又問道：「這八個字大小如何，在畫像的什麼地方？」陸漸道：「這八個字又小又淡，在三角印章的下方。」
「諧之印的下方麼？」寧不空沉吟道，「陸漸，你將澤部的畫像抬起來，用燭火烘烤印章下方，但須小心，不要燒壞了卷軸。」
陸漸舉燭烘烤半晌，除了紙質變黃，並無字跡顯現。寧不空想了想，又道：「你且瞧瞧，那八字所在之處，可有水浸痕跡？」
陸漸定睛一瞧，那枚印章微微發毛，果然被水浸過，便道：「有的。」寧不空含笑道：「你取一碗水來，先將印章下方潤濕，再用燭火烘烤。」
陸漸依法潤濕畫像，再行烘烤，待得水盡紙燥之時，紙面上果然浮現出一行字來。寧不空聽說，狂喜不禁，拍手道：「原來如此，此處必然塗有藥物，須得水浸火烤，方能顯形。陰九重啊陰九重，多虧有你，哈哈，若是無你，我又怎麼勘得破這祖師畫像的秘密？」他狂笑一陣，又命陸漸念出顯現字跡，卻是「大下白而指歷珠所」八字。
寧不空默念八字，引經據典，仍然思索不透，又命陸漸將其他畫像的字跡顯現出來，水部畫像上寫的是「卵有如山隔春山其」，山部畫像則寫著「以旌也雪樹皆渦屋」。
寧不空思索片刻，先用諧音重讀之法，瞧這幾行字是否用了諧音，繼而又轉換字序，瞧這些字是否調換了順序，若將其重新排列，能否讀出通順句子。
寧不空本是少有的聰明人，一旦陷入此等謎題，必然冥思苦想，廢寢忘食。陸漸見他唸唸有詞，甚覺無味，當下出門，卻見倉兵衛孤零零跪在花圃前，一動不動，不由暗歎，尋來一張蒲團，說道：「倉兵衛，你跪在上面，舒服一些。」
倉兵衛啐了一口，恨聲道：「我死了，也不要你可憐。」陸漸氣得說不出話來，罵道：「誰想可憐你了？你這個不知好歹的小子。」說罷將蒲團扔到他面前，轉身便走，忽聽得倉兵衛在身後發出低低的啜泣聲，不覺胸中一痛，雙眼酸熱。
他躺回床上，尋思道：「倉兵衛雖然可憐，但怎麼說也有父母，我卻只有爺爺，現在連爺爺也沒有了，倉兵衛有我可憐他，誰又來可憐我呢？」想著想著，眼淚不絕滑落。他還記得那些海外奇談，雖是陸大海的胡編，此刻想起，卻是別有趣味；又還記得，那年他去賣魚，被幾個鎮上的小潑皮搶走了魚，按在泥地裡往死裡打。事後陸漸帶著一身泥，哭著回家，陸大海聽說了，二話不說便出了門，可很久都沒回來，直到傍晚，陸漸才知道，爺爺打斷了一個小潑皮的腿，被衙門抓去，打了三十大板，關在牢裡。那天晚上，他躺在床上，又累又餓，渾身疼痛，心裡卻默默發誓，以後不論爺爺怎麼說謊，怎麼輸錢，自己也不會怪他，不會跟他吵鬧。那一夜，他忽然長大了，開始織網、打魚，擔負起家中的生計。
這天晚上，陸漸不知為何十分傷心，竟是哭著睡去的。第二天醒來，推門一瞧，卻發現倉兵衛倒在地上，渾身滾燙，陸漸忙將他抱回房內，找來大夫，診斷之下，卻是受了風寒。陸漸去見寧不空，卻見他神色呆滯，口中唸唸有詞，似乎說什麼「八圖合一」。陸漸叫喚，他也不理，只得自作主張，叫來鵜左衛門，讓他帶倉兵衛回家休養。
送走倉兵衛，院子裡越發冷清，陸漸算賬之餘，寂寞無聊，削了一把木劍，重新練起「斷水劍法」，當他使劍之時，忽然發覺，自己念頭方萌，木劍早已刺出，有時心中才想到十招，手上已使到十五六招上下，一把木劍如風中枯葉，飄忽迅疾，超乎想像。
陸漸心中驚訝，猜測必是《黑天書》之故，不覺歎了口氣，遙想姚晴往昔總是埋怨自己出劍太慢，若是看到今日這般快劍，也不知有何感想。想到姚晴，他胸中大痛：「三年不見，也不知她變成什麼樣子，仙碧姊姊給她解了毒麼？她住在哪裡？她父母雙亡，家園被焚，孤零零的一個人，會不會傷心寂寞。」
一時間，陸漸望著碧空流雲，不覺癡了。忽聽咯咯笑聲，有人道：「小氣男，丟了貓兒，還在傷心嗎？」陸漸回頭瞧去，只見阿市和服色白如雪，雙袖和兩膝處點綴了幾點粉紅櫻花，懷中的北落師門與白衣混同一色，若非碧藍雙瞳，幾乎難分彼此。
「這樣吧，」阿市笑道，「貓兒還是算你的，我幫你養著，要是將來它不喜歡我了，我便還給你。」陸漸搖頭道：「貓兒原本就不是我的，它另有主人的。」阿市想到寧不空的話，忍不住問道：「那個主人也是女子麼？」
陸漸點點頭，阿市道：「她生得美不美？」陸漸道：「很美。」阿市小嘴一撇，輕哼道：「難怪你這麼傷心，是不是怕丟了貓兒，就沒法去討好那個大美人兒呢。」
陸漸一怔，失笑道：「她很美，你也很美啊。」他將阿市與仙碧相比，本無他意。阿市卻俏臉微紅，低頭輕撫懷中貓兒，歎道：「美又怎樣，又沒人為我傷心。」
陸漸不解她小女兒的心思，想了想，問道：「你一個人來外宅，家裡人就不擔心嗎？」阿市搖頭道：「我爸爸媽媽都去世了，兄長裡就大哥和我最好，這次大哥去京都，那些侍女們整天圍著我，這也不讓做，那也不讓做，悶死人了。」她偷瞧陸漸一眼，笑道，「小夥計，你叫什麼名字？」
陸漸說了，阿市怪道：「你的名字好怪。」陸漸道：「我是唐人，自然用唐人的名字。」阿市歡喜道：「我見過雪谷先生的山水畫，畫的就是大唐的山水，那是很好很好的。」
陸漸撓頭道：「我在海邊長大，天天瞧著的都是海，山水什麼的，卻沒見過。」
阿市露出失望之色，歪著頭想了想，笑道：「陸漸，你陪我『跳麻』玩兒！」
「跳麻？」陸漸奇道，「怎麼玩兒？」阿市嫣然一笑，忽地拉住他手，一陣小跑。陸漸從沒與女子牽過手，雖與姚晴練劍多日，也未有過肌膚之親，但覺阿市小手滑膩溫軟，心頭不禁怦怦亂跳，到得一堵牆前，腦子裡才有知覺，卻見牆邊一樹櫻花，枝幹扶疏，斜出牆外。
阿市將北落師門背在身後，脫去木屐，繫在腰間，露出一雙白生生的嫩足，然後雙手摟樹，矯若狸貓，爬到大樹分岔處，向陸漸招手道：「快來。」說罷縱身一跳，消失在牆外。陸漸大驚，忙爬上樹，舉目望去，卻見牆外乃是一片麻田，麻苗初露，長勢喜人。忽見阿市在田中招手道：「快下來呀。」
陸漸見這圍牆頗高，但阿市尚能躍下，自己堂堂男子，也不能輸給她，當下縱身躍下，來到田間。
「這些麻苗快一尺高了，」阿市道，「我每天都來跳，麻苗長得很快，一尺、兩尺、三尺，不斷長高，最後能長到一人高，若是懈怠，就跳不過去，人就輸給了麻。」
說罷她脫下和服，露出貼身衣褲，褲腳僅僅及膝，露出一段雪白光潤的小腿。阿市吸一口氣，從第一株麻苗上越過，腳才落地，又是一縱，從第二株麻苗尖上掠過，如此跳完一行麻苗，又跳下一行，初時尚能身輕若燕，但隨體力漸衰，雙足不斷碰著苗尖。
「跳不過啦。」阿市呼呼喘氣，晶瑩汗珠順額而下，衣衫濡濕剔透，益顯出曼妙身段，陸漸瞧得面紅心跳，忙轉過頭去。
「一個人跳也沒意思。」阿市笑道，「以前都是大哥陪我跳，今天你來陪我跳吧。可不要輸給麻哦。」陸漸不敢正眼瞧她，嗯了一聲，放下木劍，學著阿市的法子，跳過諸麻，這一跳，才知其中的難處，初時幾株尚稱容易，但越跳越累，跳到後面，便是半尺高的麻，也跳不過了。阿市能跳四行麻，陸漸卻兩行也跳不過，當真無地自容，只覺無論如何，不能輸給體態嬌小的阿市，於是鼓足精神，全力以赴。
一日跳罷，陸漸回到房中，雙腿酸痛，伸屈艱難，是夜不敢再行他事，蒙頭就睡。不料次日醒來，雙腿酸痛竟然消失無蹤。陸漸大喜。到得午後，阿市又來相邀，誰知不過一夜，陸漸強了許多，連跳兩行，方才乏力。
阿市奇道：「你腿不痛麼？我第一次跳麻，雙腿可痛得厲害，十幾天也沒下床。」陸漸撓頭道：「也不知怎的，我昨晚痛得厲害，今早卻全好了。」阿市凝眉思索，卻猜不透其中奧妙，眼見那麻一日日長高，陸漸也越跳越高，越跳越快，麻苗長成五尺高的麻桿兒時，阿市早已無法躍過，陸漸卻能輕輕一縱，躍過兩株麻桿兒，身法飄忽，翩若驚鴻。阿市瞧得出神，待陸漸跳罷，問他緣由，陸漸卻又張口結舌，說不上來。
「那就是天生的了。」阿市不禁感歎，「大哥常說，天生的本領，不是學得了的。」
這一日，陸漸將麻田中的麻桿盡都跳罷，意猶未足，見阿市含笑袖手，立在一旁，不由怪道：「阿市公主，你怎麼不跳啦？」
阿市白他一眼，嗔道：「大白癡，我又跳不過去。」陸漸笑道：「那我明天再來。」阿市搖頭道：「明天不用來了，麻長到這麼高，不會再長了。」
陸漸道：「這麼說……」
「沒錯。」阿市不待他說完，拍手笑道，「你沒有輸給麻，勝過它啦。」陸漸恍然大悟，也笑起來。阿市說道：「陸漸你大獲全勝，想我怎麼獎賞你呢？」
陸漸道：「我也不知道，你愛賞什麼都成？」阿市微微一笑：「好呀，我想好了，便來找你。」說罷抱著北落師門去了。