陸漸回到房中，作罷當日賬務，天色已晚，吃了飯正要就寢，忽聽篤篤之聲，有人敲窗。陸漸開門一瞧，但見阿市身著緋色和服，左手抱著北落師門，右手提著方盒，見了陸漸，綻唇一笑，燭光搖曳下，當真齒若細貝，美眸流輝，說不出的明艷照人。
陸漸奇道：「阿市公主，這麼晚了，你來做什麼？」阿市氣道：「不願我來麼？」陸漸不知從何答起，阿市將方盒遞在他手裡，陸漸懵然接過，掌心忽又一暖，卻是阿市握住他手。
「快來。」阿市不由陸漸分說，拉著他跑到附近的佛堂邊，但見一架木梯直通房簷。阿市拉著陸漸爬上房頂，笑道：「這裡清淨，沒人打擾。」說罷當先一跳，輕輕落在屋脊前。
這等跳躍，自不能與跳麻相比，陸漸如法施為，也躍到屋脊前。阿市將他拉到身邊坐下，笑道：「陸漸，你打開盒子。」陸漸打開盒子，但聞香氣撲鼻，乃是滿滿一盒天麩羅。
「這是給你的獎賞，我親手做的。」阿市目不轉睛瞧著他，「你嘗嘗看？」
陸漸嘗了一隻，說道：「這是蝦。」又嘗一隻，道，「這是魚。」
阿市笑道：「好吃嗎？」陸漸點頭道：「好吃。」阿市一笑，忽又嗔道：「真是大白癡。」
這座佛堂專供府內武士素日參拜，為外宅最高處，此時坐在屋頂，益覺四周房舍低小，此處離天猶近。阿市舉頭望去，但見明月半缺，星光迷離，不覺微微出神。陸漸見狀道：「你看到南天那顆最亮的星嗎？那就是北落師門，也是這貓兒的名字。」
阿市回頭瞧來，雙眼含笑，陸漸被她瞧得不好意思，連忙低了眼皮，忽聽阿市歎了口氣：「不知怎的，我跟你在一起，就很開心，就算這麼坐著，不說一句話，心裡也是暖暖的，像要飛起來。」
陸漸奇道：「難道與其他人在一起，就不開心？」阿市搖頭道：「媽媽死得早，我都忘了跟她在一起是什麼樣子。其他見過的女子，都是侍女，膽小怕事，多嘴多舌；至於男子，就更不成話，要麼凶霸霸的，叫人害怕，要麼低三下四，讓人厭惡。以前喜歡大哥，可是大哥也變了，變得越來越像爸爸，瞧他的眼神，就想發抖；何況，就算跟以前的大哥在一起，也沒這麼開心，想要飛起來似的。」說罷，她將北落師門放在膝上，迎著晚風張開雙袖，如一隻緋色的大蝶，在月光下展開美麗的雙翅。
陸漸呆了呆，正想說話，阿市忽地雙臂一合，輕輕將他摟住，陸漸一驚，顫聲道：「阿市公主。」卻聽阿市輕輕地道：「別說話，我，我只想這樣抱抱你呢。」
陸漸感覺她的身子火熱起來，滾燙的臉頰貼著自己的臉，細白的牙齒似在輕嚙自己的耳垂，這般耳鬢廝磨令他難以自持，神魂顛倒間，腦中驀地閃過一張笑臉。
阿晴！陸漸悚然而驚，急道：「阿市公主。」方欲推開阿市，定睛瞧時，卻又詫然，只見阿市雙眼微閉，竟已含笑睡去了，長長的睫毛便似兩張烏黑的小扇子，在白玉般的雙頰上輕輕顫動。
陸漸見她睡態可掬，不忍喚醒，伸手將她抱起，走到簷前，這一瞧，忽地大驚，那上房的木梯竟已不去向。此時阿市已然驚醒，但覺身在陸漸懷中，羞不可抑，微微掙動。陸漸覺出，忙將她放下。阿市聽說梯子被拆，也不由失色，驚疑間，忽見遠處火光閃動，向這方湧來。
陸漸遊目四顧，忽見遠處生有一株大樹，高及屋頂，他靈機一動，說道：「阿市公主，你藏在房頂，不要露面，我取梯子過來。」阿市心中慌亂，依言伏在屋脊邊，但見陸漸長吸一口氣，飛身躍出，不由脫口輕呼。不料數月間，陸漸苦練「跳麻」，此時顯出非凡腳力，這一躍丈餘，他半空中雙臂伸直，嘩啦一聲，已攀住枝丫，繼而兩腿勾住樹幹，慢慢滑落。他一落地，便見木梯躺在近處，正想上前扶起，接引阿市，忽見前方火光大亮，腳步聲急，倉兵衛領著十餘名武士匆匆走來。
陸漸心中咯登一下，放下木梯，高叫道：「倉兵衛，你上哪兒去？」倉兵衛見了他，只一愣，便露出狠厲之色，轉頭對一名武士道：「橋本師父，就是他，拐了公主。」
那武士年約四旬，體格敦實，鬍鬚根根豎起，有如一蓬鋼針，聞言皺眉道：「倉兵衛，你說的都是真話嗎？這可不是開玩笑的事。」
「句句都是真話。」倉兵衛大聲道，「橋本師父，我親眼見他將公主騙到房頂上去的。」陸漸望著倉兵衛，口中苦澀難言，心知木梯也必然是這小子拆的，倘若自己沒練過跳麻，無法下房，豈不被人捉個正著，自己生死事小，若因此壞了阿市的名節，豈不成了罪人。
橋本喝道：「圍住他。」呼啦一下，眾武士將陸漸圍在正中，陸漸念頭疾轉，忽地大聲道：「橋本師父，公主自在內殿，怎麼會來外宅呢？她那麼聰明嬌貴，又怎會被我哄騙上房呢？」
橋本但覺有理，點頭道：「說得也是……」倉兵衛急道：「橋本大人，你別信他的，我拆了上房的梯子，他能下來，公主卻不能的，一定還在房頂上。」
橋本眉頭大皺，此事雖說匪夷所思，卻也非同小可，倘若屬實，不止敗壞門風，貽羞諸國，自己身為織田武士之首，護衛不力，也脫不得干係，當下揮手道：「你們上房去瞧。」
兩個武士應聲去搬木梯，陸漸情急，驀地一縱，自二人之間穿過，刷刷兩聲，從兩人腰間拔出刀來，擱在兩名武士頸上。
兩武士面色慘白，橋本更是一驚：「這人好快的手。」口中喝道：「大膽，你做什麼？」
陸漸道：「這梯子誰也不許碰。」
倉兵衛興奮得臉頰通紅，大聲道：「橋本師父，你瞧見了嗎？他心虛得很，不敢放人上去。」橋本疑惑更甚，揚聲道：「公主真的在房頂嗎？」
陸漸道：「沒有。」橋本怒道：「那你為何怕人上房。」陸漸無言以對，只得胡謅道：「這梯子是壞的，人一踩就斷了。」倉兵衛厲聲道：「你說謊，這梯子好端端的，你分明是怕人瞧見公主。」
橋本點頭道：「年輕人，你空手奪了我兩名弟子的刀，本事很好。這樣吧，我上房去瞧，公主若不在，我嚴懲倉兵衛，給你出氣。」倉兵衛一聽，臉色發白，但眼神仍然倔強，死死盯著陸漸。
陸漸搖頭道：「公主不在，各位請回吧，若要上房，除非踏著我上去。」他終是不善說謊，這話欲蓋彌彰，橋本不由嘿嘿直笑，忽聽兩聲厲叱，兩名武士一左一右，揮刀劈向陸漸腰脅。
兩人均是用刀好手，出刀快狠，陸漸若不撤刀自救，即便殺了身前二武士，也難逃腰斬之厄。他本無傷人之心，更不願兩敗俱傷，雙足一頓，使出「跳麻」之術，倏地拔起六尺。叮的一聲，足下雙刀彼此交斫，火星四迸。
「好！」橋本鼓起掌來。掌聲方起，忽見陸漸一個倒翻，猶未落地，兩支朱槍閃電刺來。陸漸雙刀一分，刀槍相交，剎那間，陸漸已明瞭對方勁力走向，雙手自發自動，左刀下壓，右刀上挑，啪的一聲，一支朱槍被左刀壓在地上，另一支朱槍則被右刀挑飛，嗖地躥起丈餘。
陸漸起落之間，連挫四名好手。橋本眉頭大皺，上前一步，接住下墜朱槍，揮手止住眾武士，沉聲道：「鄙人橋本一巴，織田家槍術教師，請教大名。」
陸漸猶豫一下，道：「我叫陸漸。」橋本一巴奇道：「陸漸？莫不是不空先生的外甥？」陸漸無可抵賴，硬著頭皮道：「就是我了。」
橋本一巴眉頭微皺，暗忖寧不空是國主眼下紅人，這人是他的親屬，若然得罪，頗是不妥，但眼前騎虎難下，一挺槍，喝道：「橋本一巴請教。」眾武士齊齊變色，叫道：「橋本師父。」
陸漸不喜爭鬥，但稍有退讓，阿市名節勢必受損，只得將心一橫，見橋本一巴挺槍刺來，便後退一步，揮刀探出，貼上槍桿，卻覺槍上勁力渾厚，無隙可趁。惶惑間，橋本長槍搖動，當心刺來。
錚，陸漸未及動念，雙刀已交，他竟借橋本搖槍之勢，離地而起，貼著橋本槍尖，急速旋轉。這一轉，半是借了橋本槍勢，另一半則來自「跳麻」中練出的騰挪之功。
眾武士從旁瞧得，只當橋本已將陸漸挑在槍尖，無不叫好。橋本卻是有苦自知，陸漸連人帶刀，壓住槍尖，重逾百斤，眼見槍勢運轉不靈，不由喝一聲「咄」，氣貫槍尖，猛然送出。
陸漸應槍後掠，忽覺足尖抵上硬物，不由驚悟，橋本這一槍，是要將自己逼到牆角，一槍釘死，當即雙足一撐，蹴中牆壁。一剎那，陸漸身若驚鶻，已在半空，左刀倏晃，右刀破空，向橋本迎面劈落。
這撐縱晃劈，均是自發自動，絕非陸漸本意，橋本一巴槍在外門，勢難抵擋。陸漸不禁大駭，卻如當日掌摑倉兵衛，想要收手，也是不及。
嗡的一聲，紅影驟閃，陸漸刀勢受阻，虎口劇痛，右手長刀把持不住，脫手射出，身子被那大力推出丈餘，尚未撞壁，左手刀如風後刺，噌地沒入牆壁，霎住退勢。
陸漸抬眼一瞧，但見橋本橫持朱槍，登登登連退五步，面上湧起一股血色。眾武士一擁而上，紛紛道：「橋本師父，你沒事嗎？」
橋本一巴雙手微微發抖，心中駭然不勝，他槍術之強，無敵於尾張，但眼前這年輕人刀法莫測，方纔若非千鈞一髮之際撤回朱槍，勢必被他劈成兩半，不由長吸一口氣，壓住胸中血氣，嗡的一聲挺直朱槍，喝道：「再請賜教。」
陸漸一心維護阿市的名節，絕無退理，反手拔出長刀，他從未使過倭國長刀，出刀全憑本能，當即身形下蹲，左足前探，目光飄忽，刀鋒向後。橋本一巴一瞧，便覺破綻百出，絕非高手風範，生怕是誘敵之策，故而徒自挺槍瞪視，卻不敢先刺。
他不動，陸漸也不敢動，兩人目光如錐，凌空交接。場中氣氛沉如鉛鐵，在旁武士均覺承受不住，呼吸轉促，汗水順著額角流淌下來。
「咄。」橋本一巴大喝一聲，壯如獅吼，身旁大樹為之一顫，枝葉簌簌而落。
此乃大將交鋒，震敵之術，對手聞聲按捺不住，必然應聲出手，橋本覷其破綻，便可一槍挑之。誰料陸漸不善爭鬥，不敢先攻，仍是下蹲不起。
橋本一聲喝罷，不料對手無動於衷，他與陸漸正眼對峙，極耗精神，只覺體內精力消逝得飛快，背上熱汗滾滾而落，對方的精力卻似源源不絕，對峙已久，仍然兩眼明澈，靜若深潭。久而久之，橋本一巴身心俱疲，雙腿微微抖將起來。
正要按捺不住，率先出槍，忽聽有人拍手大笑，橋本一巴精神鬆弛，收槍後退，道：「主公。」
只見織田信長便服小帽，手搖折扇，帶著幾個隨從，含笑道：「橋本一巴，尾張一虎，槍下沒有一合之將。沒想到今日竟然遇上了敵手。」橋本一巴歎道：「獻醜啦。主公怎麼來了？」
織田信長皺眉道：「內殿裡不見了阿市，這孩子怕是頑皮，四處玩兒，我找了一遭，卻沒見著，聽到橋本的喝聲，便來瞧瞧。」
場中人無不變色，陸漸更覺心頭狂跳。織田信長見氣氛有異，便問緣由。橋本一巴不敢隱瞞，如實說了，又道：「這年輕人守在房前，不讓屬下上房察看。」
織田信長瞧了陸漸一眼，點頭道：「橋本你現今可以上去瞧了。」
眾武士正欲上前，忽見陸漸微抿嘴唇，掉轉刀鋒，殺氣如浪洶湧襲來，一時紛紛止步。橋本一巴一搖槍，喝道：「好，我再來會他。」
「慢來。」織田信長搖扇笑道，「持刀的人，你叫什麼名字。」
陸漸道：「我叫陸漸。」
「我想起來了，你是不空先生的小夥計。」織田信長笑道，「你為何不讓人上房？這麼說，阿市真的在房頂上囉。」陸漸咬牙不語。
「阿市這孩子，動了春心呢。」織田信長歎道，「真是麻煩的事呀。」又問道，「陸漸，我們這麼多人，你不害怕？」
陸漸道：「自然害怕。」織田信長奇道：「既然害怕，為何不讓開呢？」陸漸搖頭道：「我再害怕，也不能讓開。」
織田信長微微一笑：「你真的寧可戰死，也要保住阿市的名節嗎？」陸漸不禁張口結舌。
「我說中了吧。」織田信長擊扇大笑，忽地揚聲道，「阿市，你下來吧，不管你做了什麼，我都不計較。」
眾武士面面相對，織田信長久不聞答應，笑道：「這孩子面嫩，橋本，你去請她下來吧。」橋本一巴應了，扶起木梯，見陸漸仍然緊握長刀，不覺遲疑。
忽聽一聲長歎傳來。「不空先生。」織田信長莞爾道，「你來得正好。」
寧不空冷哼一聲，自暗處踱出，面向陸漸，月光下一對眼窩陰森森的，極為瘆人。只聽他冷冷道：「織田國主，君無戲言，你說不計較，須得算數。」
織田信長笑道：「不空先生小瞧信長了，阿市的性子我再清楚不過，他二人若真有染，她斷不會留在房頂，不與我一個交代；而這年輕人即便一死，也要守護阿市的名節，足見是守義之人，但凡守義之人，又豈會幹出苟且之事？」
寧不空道：「很好。陸漸，你退下吧。」陸漸心神一弛，癱軟在地，敢情這番對峙，委實耗盡心力，方纔的他，不過虛有其表罷了。
橋本一巴親自架梯上房，許久不聞動靜。驀然間，只聽嗒嗒嗒下梯之聲，分外急促，橋本一巴落地，左手提了一個方盒，右手則拿著一張素箋，說道：「房頂沒人，只見這些。」陸漸一驚，心道阿市分明就在，怎說沒人，欲要掙起，卻覺雙腿虛軟，提不起力氣。
織田信長揭開盒子，瞧見天麩羅，嘗了一個，笑道：「這是阿市的味道呢。」再持箋一瞧，眼神微變，許久方道，「柴田勝家，你念給大夥兒聽。」
身後一名武士接過素箋，大聲道：「刀鋒生銹，鐵甲朽穿，十年無敵寂寞哀歎；得到美人，心中歡喜，小小尾張不堪一擊。受今川義元之托，北海天神宗敬上。」柴田勝家越念面色越是蒼白，聲音竟發起抖來。
織田信長皺眉道：「這天神宗是什麼人呢？」柴田勝家定一定神，說道：「我也是聽的傳聞，這個人似乎不算是人。」
織田信長奇道：「不算是人？」柴田勝家道：「關於他最早的傳說來自十五年前的北伊勢，據說他手持九尺長刀，渾身騰起地獄之火，面對一向宗的僧兵，獨自斬殺千人。從此以後，比睿山和本願寺稱他為『九尺刀魔王』，而他卻自稱天神宗，意即天神的宗長。其後五年，他都在北陸和西國流浪，受雇於不同的諸侯。但不知為何，十年前他忽然消失了。」
「他為何要與一向宗作對？」織田信長又犯起了窮根問底的毛病，「他既然十年不出，為何今天出現？若他受雇於今川義元來刺殺我，為何只擄走阿市呢？」
柴田勝家道：「這個勝家也不明白，只聽說天神宗十分好色。他在紙條上說『得到美人，心中歡喜』，或許是因為……」說到這裡，他嗓子一堵，已說不出下去。
「或許因為迫不及待要享用美人吧。」織田信長冷笑道，「不過，這無知狂徒卻也不是全無好處，他告訴了我一個很要緊的消息：今川義元的大軍恐怕已在來尾張的路上。」眾人聞言皆驚，柴田勝家失聲道：「為什麼？」
織田信長道：「天神宗此次前來，是受今川之托來暗殺我，他既是千人斬的魔王，絕無失手之理。我若一死，國內混亂，今川大可趁機吞併尾張。以今川義元的急性子，這會兒他必然已在行軍路上。」說到此處，他喝道，「佐久間，你帶人增強邊境守備；林通勝，你派人出境，探察今川軍虛實。勝家，你加強府中戒備，召集所有家臣，到大堂商議軍事。」
眾將火速領命而去，織田信長正要轉身，橋本一巴忙道：「國主，公主怎麼辦？」織田信長搖搖頭，歎道：「沒辦法，那是她的命運。」
「國主！」倉兵衛驀地叫道，「陸漸是天神宗的奸細。」織田信長哦了一聲，斜眼望他道：「你是誰？」