湖上涼風吹拂，暖陽和煦，恍恍惚惚間，程楚秋雙眼似閉非閉，張目所見，好像又回到了當天晚上宴會的場景，每一個上前向他道賀敬酒賓客的臉，一一從他眼前晃過。接著這些人的臉越來越模糊，在他四周不住打轉，然後兄弟們上前攙住他，送他到房間休息。
場景拉到房間裡的牙床上，一個千嬌百媚的妖艷女子，風騷甜膩地纏了上來。
程楚秋初時不知她是誰，但這會兒可知道了。
程楚秋輕輕喚道：「姚姬……」
那姚姬狐媚地一笑，嬌聲道：「小女子敬你一杯，我的程大俠……」
程楚秋一愣，忙道：「別……別喝……」
那姚姬恍若未聞，續道：「那麼小女子先乾為敬了。」說著，端起酒杯，就要沾到唇邊，程楚秋手臂一長，伸掌拍落。
姚姬一愣，隨即笑道：「哎喲，幹什麼呀……」
程楚秋笑道：「都什麼時候了，還喝什麼喝？」伸手抱去。
姚姬笑著躲開，只是小雞如何是老鷹的對手？程楚秋欲擒故縱，沒兩下子一把將她摟住，在她耳邊說道：「逃？看你還能往哪兒逃？」姚姬臉蛋羞得通紅，嬌聲道：「好哥哥，你可得溫柔點……」
程楚秋身心俱醉，張嘴便往她唇上吻去。但這一吻忽地吻了個空，懷中美人也在瞬間消失得無影無蹤，接著房門撞開，一個秀麗絕倫的姑娘闖了進來，指著程楚秋哭喊道：「楚秋，你……你……你這是做什麼？」
程楚秋大吃一驚，原來這女子不是柴文君是誰？她不在雲霄山上，跑到這個地方來做什麼？可問題是，姚姬也忽然不見了，程楚秋才想「僥倖」，但柴文君卻還是氣呼呼地，眼淚都快奪眶而出。
程楚秋丈二金剛摸不著頭腦，說道：「文……文君，你……」順著她的手勢往身後看去，這才驚覺姚姬就躺在自己身後，玉體橫陳，一絲不掛。
程楚秋驚道：「文君，這……這……我……」轉過頭來一望，柴文君已經不見了，取而代之的是躺在地上，早已僵直斷氣多時的柴雲龍。
程楚秋一驚之下，從床上跳起，口裡喊道：「師父！」卻見眼前一片水光粼粼，一望無際，偶有船隻點點，卻哪裡有柴雲龍、姚姬等人的影子？程楚秋鬆了一口氣，心道：「原來是場夢，我怎麼睡著了。」一摸額上，濕漉漉的都是汗水。
可是剛剛那場夢實在太過逼真，程楚秋一將眼睛閉上，那個場景馬上就又從腦海中跳了出來。他心有餘悸，一顆心仍不住怦怦跳著，心想：「我怕什麼？我到底在怕什麼？有什麼好怕的？」
他起身在船艙前甲板上來回踱步，不斷地反問自己，反覆走了十來次，忽然腦中靈光一閃，叫道：「對了，姚姬沒喝酒，那個時候姚姬沒喝酒……」他清清楚楚記得，那時姚姬忽然出現在床前，曾經用撒嬌的口吻，親口說過：「我們酒都還沒喝呢！」然後在她去拿酒之前，突然一跤跌在他身上，接下來的情況，兩人就沒有機會再碰酒了。
程楚秋想清楚這一點，復又想道：「如果要給一個人下藥，最好的媒介就是酒了。而一個妓女，在客人還沒來之前，會獨自在房間裡喝酒嗎？」事情的脈絡一條條地開始在他腦中編織出來，程楚秋越想越是激動，來回踱步的腳步也不自覺加快。
他忽地停步，抬頭望天，又想：「要這麼說，我就先假設姚姬是來到雷家莊之前，就已經讓人暗算了。那天在徐大人的府邸，那個採花賊也說，吃下春藥之後，得等上大半個時辰等藥力發作，那姚姬……」回想起當時姚姬的種種表現，他卻有點搞不太清楚。這原因當然是姚姬是他這一生中，第一個有肌膚之親的女人，不過她那一夜表現得太狂浪，就連毫無經驗，又爛醉的他，也能感到她是太誇張了。
mpanel(1);
這是半個多月以來，程楚秋所感到眼前最光明的時刻。他想到這裡，更假設姚姬確實是到達雷家莊之前，就讓人設計了的話，那麼誰最有嫌疑？有誰預知道當天晚上姚姬會來伺候他？
範圍一下子縮小了很多，程楚秋雀躍不已，他開心的大叫：「船家，回航，我要上岸！」心中計劃著如何踏出追查這些線索第一步，近日陰霾，也因此一掃而空。
程楚秋設想了一會兒，但見船舶一動也沒動，便又向後艙喊了一聲：「船家！
我們回去了！」為怕梢公跟他一樣，在艙裡睡著了，於是走進船艙當中去尋，可是他一直走到船尾，竟然沒有碰到任何一個人。也就是說不知從什麼時候開始，這條船上只剩他一個人了。
程楚秋直覺得不妙，暗道：「糟糕！」在船首船尾來回奔走查看，這才發現不但梢公莫名其妙地失蹤，就連竹篙船槳，甚至船舵也憑空消失了。便在此時，船艙底忽然發出了幾聲悶悶的聲響，船身也跟著應聲一陣晃動。
程楚秋就是再笨，也知道船底下有人在鑿船，卻是自己不知不覺間，已經著了人家的道兒了。
他不諳水性，一時全沒了主意。忽然幾艘小船從四面八方飛快地逼近，將程楚秋與他的船圍在核心。程楚秋向左首望去，但見帶頭的一艘小船船首站著一個人影，瞧他衣冠形貌，卻是才分手不久的齊古今。
程楚秋又氣又急，大喊：「齊古今，你使這招，未免也太過狡猾了吧？」那齊古今尚未答話，右邊一艘船上有人應道：「大膽淫賊，你弒師在先，連續姦殺無辜婦女於後，簡直是喪心病狂，豬狗不如，這會兒居然還大言不慚，計較起誰狡猾來了。」
程楚秋聽這口音熟悉，定眼一瞧，原來連曹崇不知何時，也追到這洞庭湖上來了。再朝四周逐一瞧去，只見四五艘小船上三三兩兩地站著幾個人，田敬容、牛君輔、郝彪、孫恩，甚至是福祿、壽禧都在其中，舊雨新知，幾乎全員到齊。另外還有一些生面孔，不用說，當然也是為他而來的。
程楚秋內外交迫，表面上雖然力求鎮定，但一時也說不出話來。那郝彪道：
「小子，是你自己束手就擒呢？還是要我們直接在這兒淹死你？」
程楚秋尚未回答，旁邊已有人搭腔道：「這淫賊詭計多端，滑頭得很，不如先想個辦法，讓他自廢武功，要不然的話，就直接淹死他好了！」
另一個人道：「要是我的銀線蠶絲網還在的話，這會兒就派得上用場了。」
「用你的漁網？不是才用過了嗎？結果還不是讓他給溜了？」人多口雜，人人都有意見，一時七嘴八舌，議論紛紛。
程楚秋心想：「這些人開口閉口都說要淹死我，可見他們早已不知從哪兒打聽到我不諳水性……」可沒空聽他們一一嚼舌根，眼見湖水不斷地從船艙底下湧出，忽然大叫一聲：「我就是淹死在這洞庭湖裡餵魚，也不會落在你們手中。」語畢，縱身一躍，跳入湖中。
眾人見了，齊聲叫道：「慢著！」那齊古今就在他面前，見他身子一動，已猜到他的心意，隨手抓起竹篙，便往他腰間打去。這下子又急又快，程楚秋若是不應，下水之前得先受重傷，連忙伸手抓住竹篙，順勢一拉一帶，已入水一半的身子，重新拔起，飛身躍向齊古今所在的船艙頂上。
眾人所乘坐用來包圍程楚秋的船隻原本就不大，而齊古今所在這一艘，除了齊古今之外，還有三四個人，互相轉身擦肩都不甚容易了，程楚秋這下子忽然躍上船來，狹小的空間更顯擁擠，別船的人最多只能乾瞪眼吆喝喊叫，無法上前幫忙。
那齊古今將程楚秋甩了上來，立刻拋下竹篙，改換鋼刀，也躍上艙頂。那艙頂更小，兩人近身搏鬥，以快打快，戰況激烈。原本齊古今既使鋼刀，就應保持一定距離以維持優勢，但他又有短至兩三寸的飛刀搭配，一來一往，倒也沒吃虧。
兩人二度交手，已深知對方的能耐，程楚秋四面楚歌，強敵環伺，更是大意不得，忽然幾掌拍得重了，「喀啦」一聲，船艙頂踩破了一個大洞，接著齊古今一刀劈下，又正中艙頂，「轟隆」一聲，整個船艙塌了下去。
驚叫聲中，木屑木片瞬間濺得到處都是，再加上程齊兩人毫不歇手，掌風刀風帶開，同艘船上其他人紛紛走避，當下就有人乾脆跳進湖裡，泅水逃開，免得遭受池魚之殃。
現場頓時陷入一片混亂。曹崇不明情況，急欲一探究竟，趕緊吩咐趨船上前，便在此時兩道人影從一旁竄出，躍上了程齊兩人所在的船隻，卻是福祿壽禧兩人。
原來他們兩人怕齊古今搶走所有功勞，到時分起錢來，多所不便，這會兒船上其他閒雜人等都已經跳船，兩人正好趁隙補上。
那程楚秋對付齊古今一人就已經相當吃力了，如何還能應付福祿壽禧？數招一過，險象環生。那齊古今見天外飛來兩個不速之客，心中頗感不悅，百忙當中便有幾刀故意劃向福祿壽禧，以表達不滿。
福祿壽禧大怒，相互支援，抽手反攻，四個人當場打成一團。情勢雖然略有改變，不過原則上還是三人打程楚秋一人，程楚秋咬牙苦撐，勉力奮戰。
雙方鬥到酣處，忽然間船身一晃，齊古今一腳沒站穩，身子往後傾去。那時壽禧剛好站在他身後，瞧出便宜，伸出一腳，便踢向他的腰間。他這一腳要是踢中了，齊古今就要翻落船外。程楚秋瞧了，不屑壽禧趁人之危的行徑，捨了福祿，側身一閃，一掌拍向壽禧。
他這一掌原意是要替齊古今解圍，可是那齊古今只是身子一晃，立刻拿樁站定。
他沒看見壽禧在他身後搞鬼，原本砍向程楚秋的一刀，還是依式而為，壽禧見風轉舵，側身一轉，踢向齊古今的一腳，也改向他踢來。
這下子等於是兩人聯手，同時發招對付他，更不用說他原來根本沒把齊古今計算在內。程楚秋甚至沒時間感到害怕，拍向壽禧的一掌仍是拍去，同時肩膀一縮，硬生生向後退開三寸，只盼能避開這一刀。
便在此時，那福祿從後趕來，一聲大笑，一拳打在他背上。程楚秋雖然急忙運功護體，但受力震盪，身子不免還是往前一衝，齊古今一刀砍下，正好斬在他右肩上。
程楚秋大叫一聲，左手扣住刀背，將鋼刀摔了出去。那齊古今明明看到他已於間不容髮之際縮肩避過，這一刀竟還是砍在他肩膀上，不禁吃了一驚。雖然他很想親手打敗程楚秋，但這不是他設想的結果。眼見刀刃入體，深逾二寸，鮮血立刻殷紅了他半邊的衣服，傷勢只怕不輕。一旁福祿笑道：「齊大俠刀法了得，佩服佩服！」
其他船上的人見了，盡皆歡呼。
齊古今眉頭一皺，道：「是你推他的？」見程楚秋身子靠在船邊上，臉色發白，看樣子傷勢比想像中嚴重。
福祿微笑道：「那當然，你的刀法是不錯，不過要一刀砍斷他的琵琶骨，沒有我們幫忙，卻也休想。」齊古今「哼」地一聲，不置可否。瞥見福祿抽出匕首，忍不住問道：「你幹什麼？」
福祿未答，只與壽禧道：「廢了他的左手，這次別再給他逃了！」與壽禧一左一右，朝著程楚秋衝去。齊古今道：「且慢！」可是又說不出他們兩個這樣做有什麼不對，嘴上是說了，腳下卻一動也沒動。
肩上的刀傷讓程楚秋痛澈心扉，只差沒當場昏過去，能夠勉力站著，已是難能可貴了。這會兒見福祿壽禧雙雙襲來，心道：「要是我雙手俱廢，成了廢人，那還不如死了算了。」反正左右是個死，心道：「也罷……」一咬牙，翻身躍入湖中。
眾人見他又跳湖，都大聲吆喝道：「攔住他！撈他上來！」一時之間，竹篙船槳，紛紛打來。程楚秋入水之前就閉上了眼睛，目不視物，毫無反抗能力，任由眾人一陣戳打。過不了多時，隨著身子逐漸往下沉，四旁的聲音也隨之變小，終致毫無聲息。而之前憋在胸中的一口氣，這時也已不敷使用，心跳更像打鼓一樣，幾欲從胸口跳出。
程楚秋這時才感到害怕，他想划動雙手以便回到水面，卻忘了右手傷勢嚴重，牽動之下，當場痛得他將僅剩的一口氣吐了出來。
這下子他身子沉得更快，睜開雙眼，仰頭一望，但見頭上搖曳的水光越來越遠，漸漸模糊，終致消失不見。
突如其來的一陣劇痛，讓程楚秋叫著睜開雙眼，額上出了一頭汗，耳朵裡聽到的，都是自己喘息的聲音。
倏然驚醒，渾不知身在何處，極目望去，所能見到的僅是屋子的天頂。心裡的地一個念頭是：「我死了嗎？」
他掙扎著想爬起身來，卻全身乏力，半點氣力也擠不出來。忽然身旁有個老邁的聲音說道：「你別亂動……」
程楚秋一驚，緩緩轉過頭去，但見一個面龐蒼老的老者，坐在他右手邊，垂首低眉，像是專注著什麼事情一樣。便在此時，右肩又是一陣劇痛，程楚秋事先沒有防備，不禁大叫一聲。
那老者看也不看他一眼，說道：「是男子漢就別出聲示弱。」
程楚秋忍著痛楚，應了一聲：「是。」眼珠子轉了一圈，這才知道自己原來躺在一間茅屋當中，心中豁然想：「我確實是活過來了。」問道：「老……丈，是你……救了我嗎？」
那老者說道：「省點力氣，早些休息。你的小命能不能得救，眼下還說不定呢！」
程楚秋有氣無力地應道：「是。」原本還想問他這裡是什麼地方，這下只好住口不提了。
過了一會兒，腳步聲響，只見一個少年捧著磁碗，來到他旁邊，口裡與那老者說道：「師父，藥煎好了。」
老者起身，說道：「他正好醒了，你幫忙餵他喝藥。」
那少年道：「是。」將碗放在一旁，伸手來摸程楚秋的後頸。
那老者道：「你沒瞧見他傷在肩膀嗎？他怎麼會有力氣抬頭？用湯匙一口一口餵他。」語調頗為嚴厲。那少年趕緊道：「是。」
老者離去，少年依吩咐而為。程楚秋好生過意不去，想說些什麼話來安慰他。
那少年見他欲言又止，說道：「你還是趕緊將藥喝了吧……」程楚秋不知該說些什麼，只有安分地讓他把藥喂完。
那少年喂完藥之後，什麼都不願意多說，拿著空碗就又走了。程楚秋躺著躺著，眼皮逐漸加重，閉上眼睛，腦中一陣嗡嗡作響，不久之後，就又沉沉睡去。
在睡夢中，他又回到了雲霄山上。這一天他練完功之後，一如往常，偷偷溜到文君的房間窗外，撮口吹哨為號，找文君出來談天散步。兩人手牽著手走到後山，那處只有他們兩人知道的山坳，那處長滿了奇花異草，一年四季，都有蝴蝶飛舞的神秘花坳，一樣的那株大樹底下，一樣的巨石奇巖上，兩人並肩而坐。有時眺望遠山雲海，有時欣賞夕陽晚霞，不住地東南西北地閒聊，抑或不發一語，只是靜靜地坐著。
但是這一天，程楚秋決定不再強抑自己的慾望了，他覺得老是只能牽牽她的小手，摟摟他的纖腰的情況，一定要有所突破。聞著花香，聽著鳥語，趁著文君陶醉在這片瑰麗的自然美景中時，輕輕捧起他靠在胸膛上的臉蛋，朝著她嫣紅的櫻桃小口，深情地吻了下去。
四唇相接，文君趕緊將眼睛閉上。按在他胸膛上的雙手稍有使勁，但沒有強力抵抗。程楚秋得到莫大的鼓舞，雙臂用力一摟，恣意地在她唇裡舌上，狂吻吸吮。
陣陣激情，在程楚秋的腦子裡像漣漪一樣，逐漸擴散開來。兩隻手已經不能滿足於在文君背上的輕撫，順著腰際，慢慢滑至小腹，繼之前胸。那文君輕嚶一聲，身子彈開，嬌笑道：「哎呀，不行……不行……不可以……」扭頭逃進花崇叢中。
程楚秋看著她的神態表情，不禁覺得癡了。
程楚秋所知的柴文君嬌羞矜持，又知書達禮。她不會武功，所以沒有習武之人的那種豪邁不羈，凡事大而化之的潛在性格。相反的，她更受一些世俗禮教的約束，對於男女之防，相當嚴謹。
因此要是她忽然甩給自己一巴掌，還是柳眉一豎，給自己一頓厲聲斥責，程楚秋都會不覺得意外。但眼前的她卻沒有這樣做，取而代之的，竟是七分靦腆，三分喜悅。
就算是在作夢，程楚秋也不是傻瓜，如何能放過這個機會？回過神來，大叫一聲：「文君！」追隨她的身影，奔入花叢。
一入花叢，林深似海。程楚秋雖然覺得有點奇怪，但此時此刻哪裡顧得了這麼許多，一路撥花開草，追尋佳人身影，一邊輕輕喚道：「文君！文君！」忽然間一腳踩空，身子一墜，接著「嘩啦」一聲，整個人沒入水中。
什麼時候在這地方，還有這麼一處深水的湖泊溪流？他沒空多想，百忙中只趕緊憋住一口氣，拚命地划動四肢。可是任憑他如何掙扎，身子還是不住下沉，四周逐漸變暗，伸手不見五指，又冷又濕，萬賴俱靜，一片死寂，彷彿永無止境。
程楚秋但覺全身漂浮虛無，恍恍惚惚的，完全分不清楚上下左右。既沒有可以著力的地方，也使不出什麼力氣，尤其胸臆煩悶，暈眩欲嘔，五臟六腑開始也跟著翻攪起來，端的無比難受。他忍不住想放聲大叫，沒想到這一張口，口鼻開始大量進水，不能呼吸的他，只有不斷地將水喝入腹中。這下子他又想吐，又不得不吞，眼淚差些要掉了出來。
屋漏偏逢連夜雨。在此同時，他感到週身的水溫開始上升，而且一下子的時間，溫度已經足以沸騰身體裡的血液。這種感覺很像自己練功時，因為心神不寧，而遭受到外魔的干擾。也難得他在這樣的情景下還記得師傳內功心法，與生俱來的求生意志，讓他努力震懾心神，導氣歸元，一次又一次的周天搬運下來，所有的幻象逐一消失，朦朦朧朧間，程楚秋才終於搞清楚，剛才那一切都是自己在作夢。
他倏地張眼，發現自己還是躺在原來那個地方，身邊窸窸窣窣，隱隱有人說話的聲音。他週身乏力非旦沒有改善，現在連轉個頭都有困難，只能發呆似地望著上面。
也不知過了多久，忽然一個模糊的人影走近來，探頭看了他一眼，說道：「就是他嗎？長得還挺俊的……他還能活嗎？」程楚秋視力有些模糊，但瞧這輪廓，聽這聲音，應該是個年輕女人。
另一聲回答道：「老漢本來沒什麼把握，不過他居然能捱過這前半個多月，我想他八成應該可以活下來。」
程楚秋認得這聲音，知道他就是要自己別出聲示弱的那個救命恩人。聽他說自己可以活下來，也不禁覺得歡喜，隨即心想：「原來我已經昏迷半個多月了。」
那女人續道：「這麼說，這人的命還真硬囉！」頓了一頓，又道：「要是他還沒有分派，不如就給了我吧。」
那老頭道：「老漢只管救人，其他的不關老漢的事。」
那女人道：「好啦，行了，我知道了。總之呢，你就做好你的事情吧。」
老頭道：「是。」
程楚秋聽這兩人對話的口氣，救命恩人的地位好像在這女人之下，還得聽她吩咐辦事。他很想知道這女人是誰，只可惜自己就像癱了一樣，一動也不能動。側耳半晌，再也聽不到任何聲音，想來兩人又走遠了，無聊之餘，倦意襲上，不久又合眼睡去。
不過接下來的日子，程楚秋天天都轉醒幾次。而且隨著日子過去，白天醒著的時間也越來越多。那少年也是天天都來餵他喝藥，只不過他已能將脖子抬起，以口就碗，再也不需要用湯匙一口一口地餵了。
轉眼又過了個把月，這一天程楚秋已能自行下床，生活起居再也不用麻煩那位少年了。兩人都顯得格外興奮。程楚秋道：「小哥，多謝你這些天來這般照顧我。
人家說大恩大德，沒齒難忘，我卻連你姓什麼都不知道，就是想記在心裡也沒辦法。
好歹你也跟我說說你貴姓，他日相見，也好有個招呼。」
那少年訕訕道：「這沒什麼，我不過是奉命行事，什麼大恩大德，可不敢當，我……我可沒那個本事救你。」
程楚秋道：「話是如此，但若沒你的幫忙，我一樣活不下來。」那少年謙遜再三，最後才道：「我叫鐵兒，從小無父無母，是師父收留我，把我養大，所以跟著師父姓林。」
言談間，那個老頭走進屋裡來。林鐵兒像是耗子遇到貓兒一樣，神情緊繃，趕緊閉口，起身干自己的活兒去了。程楚秋也同樣起身致意。
那姓林的老頭兒道：「今天感覺如何？」程楚秋道：「昨日種種，譬如昨日死，今日種種，譬如今日生。」沒有直接回答問題，不過短短幾句話，倒是表達得淋漓盡致。
那姓林的老頭點了點頭，讓他一旁坐了，替他將纏在右肩繞過整個前胸的藥布紗帶解開。程楚秋側過頭去瞧自己右肩的傷口，但見上頭肌肉翻出，像一條有指頭大小，粉紅色的蜈蚣，扭曲著身子，盤據在他的肩頭。蜈蚣的兩旁有一著兩排細細的紅點，想來是這姓林的老頭用針線縫合傷口，拆線後所留下的針孔。
程楚秋看著這老人的面孔，若不是親眼瞧見他的手段，實在很難相信這般平凡的老人，居然還是個外科聖手。只不過也許是年紀大了，老眼昏花，針黹的手藝就差了些。
那姓林的老者仔細地檢視一番，隨手將他身上的衣物拉好，說道：「你的傷口復原得不錯，看樣子沒有什麼大礙了。」
程楚秋起身磕頭道：「多謝前輩救命之恩。」
那姓林的老者回頭做自己的事，既不受，也不避，淡淡說道：「你謝我做什麼？
你的命已經不是你的了，你知道嗎？」
程楚秋一愣，說道：「晚輩的命，是前輩救的，前輩要是想拿回去，只要隨時吩咐一聲，晚輩水裡來，火裡去，皺一皺眉頭，不算好漢。」
那姓林的老者冷冷一笑，說道：「人才從鬼門關回來，口氣就這麼大。嘿嘿…
…好……好……」負著雙手，慢慢走到門口。程楚秋還沒出過這間茅草屋，便隨著走到門邊。
那姓林的老者指著門前的一座頹壞的石臼，道：「試著用右手，把那顆石臼舉起來看看。」
程楚秋順著他的手勢瞧去，心想：「只不過是顆石臼，頂多一百兩百斤重，這有什麼難的。」環顧四周，但見茅屋結在一片茂林修竹間，左右望去都是綠蔭濃密的林木竹田，簡直不知身在何處。
走到石臼所在的大樹底下，瞧那臼上佈滿青苔，還有部分陷進土裡，不知給人丟在這邊有多久了。在恩公面前，他並不想刻意賣弄，老老實實地蹲低身子，伸出雙手去端石臼。
他平心靜氣，使勁一捧，石臼才抬起五六寸高，忽地便往他右手邊翻了過去，一直滾到那姓林的老者腳邊。程楚秋大吃一驚，怔怔望著自己的右手，竟然看見五根手指兀自微微發顫。
那姓林的老者道：「你右肩筋骨畢竟斷得太嚴重了，癒合的狀況再好，也不比從前，將來右手的力氣，會比不上一般人。」
程楚秋大驚，暗暗潛運內勁，但覺一股內息每次運到手少陽三焦經、手太陽小腸經以及手陽明大腸經時，就給右肩從中阻隔，不論怎麼逼氣運行也無法通過。
他霎時出了一頭冷汗，心道：「六條手經常脈毀了三條，我……我的武功……」
他一身武藝幾乎都在手上，尤其是右手。六去其三，所損失的可不是一半，右手力氣要是真的比不上一般人，那麼對他來說，右手就算是已經廢了。而經脈不通，對他未來練功也有影響。
那姓林的老者見他神情恍惚，臉上驚疑不定，便道：「你右肩筋骨俱斷，被撈上來時傷口已經開始發炎化膿，再加上失血過多，能夠留下一條小命，你該謝天謝地了。」
程楚秋怔怔道：「是……是……」聲音發顫，連他自己都差點認不出是自己的聲音。
那姓林的老者冷笑一聲，過了一會兒，說道：「既然身子已經好了，你也該幹活了，人家可不是白撿你的命的。」
程楚秋受到打擊頗大，頓時六神無主，隨口道：「干……幹活？」
那姓林的老者道：「是啊，難道你還想繼續躺下去，跟個廢人一樣嗎？」
程楚秋此時此刻，對於「廢人」兩字特別敏感，心頭不禁一震。那姓林的老者續問道：「你叫什麼名字？家住哪兒？幹什麼營生？」
程楚秋心道：「我今天落魄成這個樣子，還是別說真實姓名的好，免得辱沒師名。」於是便道：「我姓楚，單名一個秋字，從小無父無母，四處漂泊，到處打零工維生。」
那姓林的老者道：「打零工會給人傷成這個樣子？我想不是你打的不是一般的零工吧？那為什麼會給人砍了？」
程楚秋搖頭道：「我也不知道為什麼，總之是一場誤會。」那姓林的老者知道他不願意說，淡淡說道：「你放心，我們不會把你交給你的仇家的。相反的，這是一個很好的避難場所，你只要安安分分地做你應該做的事，這輩子衣食無虞，總是有的。」
程楚秋道：「前輩的救命之恩，晚輩永銘在心，來日定當圖報。不過晚輩不能在這裡待一輩子。」
那姓林的老者道：「你一個打零工的光棍，不待在這裡，還有哪裡比這兒好？
你現在還沒了力氣，自身都難保了，還說什麼定當圖報？年輕人說話不知天高地厚，難怪給人瞧不順眼。」
程楚秋道：「是，前輩教訓得是。前輩有用得著晚輩的地方，晚輩自然義不容辭，可是我在外面還有一些事情未了……」那姓林的老者道：「既然來到這裡了，外面的事情就不必再管了。你自己不也說了：昨日種種，譬如昨日死，今日種種，譬如今日生嗎？」
程楚秋尚欲解釋，那姓林的老者道：「你不必再說了，你別忘了你的命已經不是你自己的了。你只要乖乖聽話，安分守己，自有你的好處，要是心猿意馬，還想搞你在外面那一套，下次我就救不了你了。」頓了一頓，又道：「這是我第一次說這麼多話，那是因為我在你身上花了不少心血，好不容易才救活了，別讓我看到你又躺著回來。」
程楚秋不明其意，心道：「此人對我有恩，我又何必在他面前違逆他的意思？
總是先答應，再看著辦好了。」於是點了點頭。
那姓林的老者盯著他瞧，彷彿要看透他的心事一般。忽地朗道喚了一聲：「鐵兒！鐵兒！」林鐵兒在屋後應了一聲，跑了過來。
姓林的老者道：「帶著楚秋，去見李總管。說他的右手提不了重物，不過樣貌清秀，條理清楚，像是念過幾年書。其他的，你就照實答了。」
林鐵兒應諾幾聲，答道：「是的，我知道了。」
姓林的老者說完，瞧了程楚秋一眼，逕自走回屋內。兩人目送他進屋去，林鐵兒這才招呼程楚秋一起向林中走去。
程楚秋跟著走了一會兒，想來離開茅屋已有一段距離，於是便問道：「林兄弟，我們這要上哪兒去？」
林鐵兒道：「剛剛你沒聽到嗎？師父要我帶你去見李總管。他會分派工作，還有住的地方給你。」
程楚秋問道：「這裡到底是什麼地方？說實在的，我不能在這裡多待，我也不需要工作跟住的地方。」編了一個理由，說他在外面還有很重要的事情等著他去辦，並且保證他會再回來報答兩人的恩德。
林鐵兒道：「楚兄，你別瞧我年紀小，就說些好聽的話來哄我。我從來也沒盼望你如何回報，所以什麼報答不報答的，請你以後不要再提了。」
程楚秋一愣，說道：「好。」
林鐵兒續道：「不管你在外面還有什麼重要的事情，你是出不去了，也別想能出去……」
程楚秋心道：「我本不願不告而別，看樣子，我只好日後用行動來證明我的心意。」才想著，那林鐵兒帶著他往林中小路一拐，彎過幾處巨石，指著前面道：
「你自己看看，你要怎麼出去？」
程楚秋依言來到他身邊，向前一望，心中不禁大叫一聲：「苦也！」原來眼前一片碧波萬頃，無邊無際，就算有船，也不知道也往哪兒去。
程楚秋道：「後山呢？往後山有沒有路？」林鐵兒道：「什麼後山？這裡是一座島，我們在洞庭湖當中，你被人從洞庭湖中撈起，你難道……難道不知道嗎？」
程楚秋自然知道自己是掉進湖裡，可是被人救起之後，卻不一定得在洞庭湖中。
連忙問道：「這裡難道沒有船嗎？你們都是怎麼出入的？」
林鐵兒道：「我們一邊走，我一邊跟你說。」
兩人復往林中走去。那林鐵兒道：「在這個島上還少有人可以自由出入，因為這裡是由一個幫會所控制著，幫會名稱就叫：」洞庭幫「……」程楚秋心道：「洞庭幫……嗯，他們的幫主叫郭宗堯，拿手武藝是通臂拳，使一對魚叉鐵鉤當兵器。」
但聽得林鐵兒續道：「所以島上不是沒有船，但是沒有幫主的口令，通行的腰牌，你這輩子就只能在島上活動，哪兒也別想去。」
程楚秋道：「話雖如此，但我不是洞庭幫的人，洞庭幫幫主差得動你們，可叫不動我。」
林鐵兒看了他一眼，低聲道：「你若有辦法泅水出去，我也贊成你離開。不過聽說這裡水路縱橫，不是當地人沒法子在這附近行船。再說，這附近水面上也都是幫裡的船隻，他們非常兇惡，什麼事都幹得出來，根本沒有別的船隻敢靠近。」
言談間，兩人走出林中，彎上山道。不久前方出現一條石階，拾級而上，兩旁開始有人影出沒。這是近一個多月以來，程楚秋第一次看到林姓師徒以外的人，心中頗有所感。
石階盡頭有座牌坊，兩人穿過底下，林鐵兒在道旁停下腳步，復道：「好了，我言盡於此，以後別再問我，問我我也不會說了。楚兄，你……你已經是洞庭幫的人了，你知道嗎？」
程楚秋對整個情況已經有些瞭解，理出一點頭緒，說道：「就因為我的命是你師父救的，而你師父是洞庭幫的人？」
林鐵兒道：「這是我師父的工作。而且，他在知道終於撿回你一條命之後，就在你的臉頰黥上了幫徽，表示你從今以後，就是洞庭幫的幫眾了。」程楚秋愕然道：「什麼？」
林鐵兒正想再說得清楚些，卻在不知不覺間已經來到目的地了。程楚秋但見一幢龐然大物，矗立眼前，土牆石壁，城牆堡壘，感覺像是一處山寨，也像一個軍事要塞。
大門洞開，兩旁幾個人或坐或站，磨著柴刀的，整理漁具的都有。這些人是守門的，但在洞庭幫，就是輪值守門也是要一邊幹活兒。於是他們一見到林鐵兒，仍是各自忙著手邊的事，只有其中一人看了程楚秋一眼，說道：「這個月，就只有這個新貨？」
林鐵兒道：「就是他。」
眾人沒再多理，林鐵兒便直接將程楚秋帶進去。程楚秋走了幾步，忽然說道：
「你剛剛是說，你們在我臉上紋了東西，是不是？」林鐵兒道：「這沒什麼好大驚小怪的，後來才加入的人，都是這樣。」
程楚秋不由得大怒，伸手往臉上揩去，可是那紋面刺青黥在皮肉上，摸起來就跟一般皮膚無異，他既不知這所謂的幫徽圖樣長什麼樣子，範圍有多大，一想到這什麼玩意兒要跟著自己一輩子，心中怒火更盛，恨不得一拳揍在林鐵兒的鼻樑上，以消心頭之恨。
但他終究還是忍住了。想這林鐵兒不過是個十七八歲的少年，打他出氣未免有失身份。再說冤有頭債有主，他最多也只是聽命行事，說來說去，這帳得算在他師父頭上才是。
可是他又想了一會兒，心情逐漸平復，又不禁感到洩氣。再怎麼說他們師徒倆也是自己的救命恩人，要他忘恩負義，甚至恩將仇報，卻與他多年根深蒂固的觀念相悖。
他輕輕地歎了一口氣，心中原本對林鐵兒師父的感恩敬意，一下子消失殆盡，自我解嘲道：「他雖救我一命，但卻一轉手，便將我的命賣給了洞庭幫。所以我也不再欠他，他也沒有欠我，就算扯直了吧！」
山寨依山勢建築，走進城門之後，各有山路通往各地，若非是這山寨裡的人，根本搞不清楚哪一條路是通往哪裡的。一路走來，但見兩旁茅屋、木屋、石堡，甚至山洞，各類建物掩體，不一而足，附近或有人群結隊行動，或是三三兩兩各自忙著自己的事情。島上生活，顯得相當充實忙碌，由此看來，洞庭幫倒是相當興旺。
那林鐵兒領著程楚秋來到一處大屋前，大門打開，一個與林鐵兒相同年紀的小伙子出來應門。林鐵兒道：「我帶人來見總管。」
那小伙子道：「他在後院。」身子往門後一讓，兩人走了進去。
兩人走到後院，程楚秋只見一個紅光滿面的中年男子，在庭中負手而立，兩眼盯著一群工人在搬運一箱一箱的什物。
林鐵兒走向前去，在那中年男子面前行禮。
那中年男子上下打量程楚秋一眼，似笑非笑地說道：「嗯，果然是一表人才，嘿嘿……」
程楚秋瞧他臉色古怪，心道：「要是四下無人，瞧我不先給你一巴掌。」他遭逢大變，個性變得暴躁易怒。準確地來說，就是更想直接發洩心中的情緒，不加掩飾。
林鐵兒把師父交代他要說的事情，一一向這位李總管說明。
這位李總管一邊聽，一邊盯著程楚秋瞧，口中「嗯嗯」連連，也不曉得聽進去沒有，直到林鐵兒說完，這才說道：「好了，我知道了。你先下去吧，替我問候你師父好。」
林鐵兒早巴不得他有這句話，說道：「是。」轉身要走，程楚秋一把拉住他。
林鐵兒回眸瞧了他一眼，用有點疑惑的眼神問他：「做什麼？」
程楚秋放開他，說道：「謝謝你。」
林鐵兒一愣，回過神來，點了點頭，逕自走了。
那李總管道：「喂，年輕人，你叫楚秋是吧？」程楚秋心想：「我右手已廢，臉上又給人刺上見不得人的東西，不如先在這裡待一陣子，看看情況，再從長計議。」
便道：「是的。」
李總管道：「識字嗎？」
程楚秋道：「認得幾個字。」他之前當過苦力工，也跟當時同伴學了一些比較粗俗的談話口氣，於是便把那一套搬出來。此時此地，任誰也想不到他竟會是江湖上鼎鼎大名的程楚秋。
那李總管又問零零碎碎地了一些問題，隨後說道：「這樣就好辦多了，你跟我來。」吩咐在場工作的人繼續工作，指派了另外一人看住進度，領著程楚秋，往院子外面走去。
兩人走出一會兒，程楚秋四處張望，忍不住問道：「總……總管大爺，我們要少哪兒去？」
那李總管頭也不回地道：「小子，你的運氣不錯。所謂大難不死，必有後福。
我現在就要帶你去見我們頭兒，要是應對得宜，將來吃香喝辣，說不定連我也要靠你提拔呢！」
程楚秋心道：「你們的頭兒？難道你要帶我去見郭宗堯？」
那李總管見他沒有反應，續道：「待會兒見到人了，小心說話，機會只有一次，要是沒有好好把握住，就沒有下次了。」
兩人轉進一處花坳，不久便見到一些庭園造景。什麼涼亭石橋、假山流泉，應有盡有。百花深處有幢木屋，水榭庭台，朱閣綠瓦，環境清雅，別具一格。程楚秋心想：「這個郭幫主倒是挺會享受的。」
接近屋旁，幾個大漢從旁邊閃了出來，一見到李總管，臉色緩和，說道：「原來是李總管。」
李總管道：「大家辛苦。」彼此招呼幾句，來人又各自退開。李總管這才與程楚秋道：「我們到了，千萬記得瞧我臉色說話。」程楚秋也不答，只是心道：「瞧你這麼緊張，肯定是常挨罵。」
兩人走進前堂，一個丫鬟出來招呼，並幫忙通報。不久後堂靴聲橐橐，李總管趕緊拉著程楚秋從椅子上站了起來。
門簾掀開，首先走出兩個紫衣女子，一人手執鐵鉤，一人拿著魚叉，來到堂上，便往中堂首座兩旁站定。程楚秋心道：「這個郭宗堯派頭十足，還用了兩個女人幫他拿兵器。如此一來，臨場應敵，終究是慢了一步。」瞧著兩個女人手腳雖然俐落，但下盤虛浮，不像是有什麼高明的功夫，不禁連連搖頭。
便在此時，後堂又有人聲，唱道：「夫人到……」
程楚秋一愣：「夫人？」門簾掀開，剛剛進去的那個丫鬟先走了出來，後面跟著一個美艷少婦。程楚秋驚鴻一瞥，想是旁人的女眷，不好多瞧，便將頭撇了開去。
聽腳步聲，那少婦身後又有人兩人走了出來，程楚秋餘光瞧去，竟又是兩個手持魚叉鐵鉤的紫衣女子，兩人分別在自己與李總管身後站定。此時，後堂再無人聲，沒有人要接著出來的跡象。
程楚秋心道：「這郭宗堯是怎麼回事？難道生病了？」尋思間，只聽得一個嬌滴滴的聲音說道：「兩位請坐。冬梅，奉茶。」那李總管謝了一聲，與程楚秋就坐。
丫鬟送上兩杯茶水。那嬌滴滴的聲音續道：「李總管，這人是怎麼回事？怎麼轉過頭去不看我？是你教他的嗎？」
李總管一愣，果然看見程楚秋側著頭看著別的地方。便道：「楚秋，夫人在問你話呢？」
程楚秋應了一聲，把眼光瞧了回去。但見那美艷少婦坐在堂上太師椅中，斜著身子，拄手靠在一旁的茶几上。往她臉上瞧去，眼光正好與她遇個正著。程楚秋一凜，心道：「這位夫人好像在哪兒見過……」
那美艷少婦瞧著程楚秋，微微一笑，說道：「怎麼？我的樣子很難看嗎？剛剛怎麼不敢看我？」
程楚秋道：「不是。」
美艷少婦道：「不是什麼？不是很難看？還是不是不敢看？」
程楚秋道：「都不是。」
李總管聽他語調平淡，愛答不答，心中一急，忙道：「啟稟夫人，這人大病初癒，腦筋有點遲鈍，說話牛頭不對馬嘴。屬下這就帶他下去，等他好一點了再來。」
美艷少婦道：「你急什麼？我說他遲鈍了嗎？」
李總管先是一愣，接著連道：「是，是……」
美艷少婦不再理他，續與程楚秋說道：「嗯，你名叫楚秋是不是？沒想到你受了那麼重的傷，居然給你捱過來了，你的命可真夠硬的了。你大概不曉得，這些天來，你的命已經成為這裡最大的賭注，莊家賭盤一賠十五。你這一活下來，害得不少做莊的要上吊，嘿嘿，你現在聲名大噪，只怕有不少人要找你算帳哩！嘻嘻……」
程楚秋聽她說到「你的命可真夠硬的了」時，忽然恍然大悟，心道：「原來是她。」想起還躺在茅草屋中，尚起不了身時，曾有個女人到床前去看他。當時那個女人就提到「命硬」這個兩個字。如今回想起來，那個語調聲音，果然便是眼前這個少婦無疑。
程楚秋想到這裡，便脫口說道：「多謝夫人掛心，要不是夫人曾去探望過在下，在下怎麼會好得那麼快呢？」
這句話正經來說，是有恭維感謝對方的意思，與「托福」意義相當，可是用在年輕男女身上，也可以有輕薄調戲的涵義，端看談話兩方彼此的關係，熟稔程度，與說話者的口氣而定。
李總管大驚，忍不住瞟了程楚秋一眼。那少婦掩著嘴笑得花枝亂顫，說道：
「李總管，你說他腦筋遲鈍，說話牛頭不對馬嘴，我看，你全弄擰了，腦筋遲鈍的，只怕是你。」
那李總管見她並不生氣，陪笑道：「是，是。能得到夫人的眷顧，是他的福氣。」
氣氛一下子輕鬆不少。那少婦順便問起一些幫裡的雜務。這是那李總管的工作範圍，只見他像是逮到機會一樣，天南地北，侃侃而談。
程楚秋從他口裡得知，這洞庭幫在洞庭湖上黑白兩道通吃，主要經濟來源除了固有的山產漁獲之外，本身還是個租船給附近漁家的大船東，打劫落單商船貨船的水盜，以及承攬洞庭湖水域最大的貨運商。
只是李總管顯然所經管的，多是一些內務瑣事，談來談去，不外是這幾月來的進出人員與貨物，什麼東西多了，什麼東西少了等等。程楚秋頭一回聽，還有些興趣，那少婦顯然開始後悔問他這些事情了，抓到一個時機，說道：「好了，這些事有李總管發落，我就放心了。」
少婦又問到怎麼安排程楚秋。李總管道：「他受過重傷，苦力是沒辦法，不過還好他認得幾個字，還不致成個廢人。管帳的財叔年紀大了，眼花手顫，我想暫時先讓他去那裡幫忙好了。」
少婦道：「嗯，這安排不錯。」想著什麼似的，忽地出神。李總管等了一會兒，問道：「夫人，請問還有其他事情嗎？」
少婦回過神來，道：「啊……沒什麼事了……你們先下去忙吧……」
李總管道：「如此，那屬下告辭了。」拉著程楚秋起身。
少婦道：「等會兒……」兩人一起回頭。
少婦沉吟半晌，道：「沒事了，還是先下去吧……」
李總管再度應諾，拉著程楚秋，走出門外。
走出一段路。那李總管瞧著四下無人，忽地一把抓住程楚秋，拉他到一旁林中，說道：「剛剛真是差一點被你嚇死了。算你運氣好，夫人看樣子還滿喜歡你的……」
程楚秋甫被他拉扯之際，想起他在院子裡瞧見他時的那個古怪笑容，原本左拳都握起來了。但聽得他言語中不是那麼一回事，才又將拳頭放鬆下來。說道：「你說要帶我去見你們的頭兒，也沒說要見什麼夫人，我怎麼知道她是誰，話要怎麼說？」
李總管道：「聽著：你現在是我洞庭幫的人，那是我們的頭兒，不是」你們「的。還有，夫人就是我們的頭兒，以後別懷疑我說的話，對我的命令打折扣！」
程楚秋奇道：「她……她是頭兒，那郭……郭……那個幫主呢？」還好轉得快，差些說溜了嘴。
李總管道：「頭兒不就是幫主了？難道一幫有兩個頭兒？一幫有兩個幫主？不過就算她不是幫主，不是頭兒，也是差不多了……哎呀，林師父怎麼什麼都沒跟你說。」
程楚秋道：「他是什麼都沒說，正要請教。」心道：「郭宗堯呢？難道江湖傳言有誤？」他沒見過郭宗堯，洞庭幫還有幫主的成名兵刃什麼的，都是從江湖朋友那兒聽來的。
李總管道：「既然如此，那就不全怪你。走吧，路上一邊說。」
當下李總管便把一切他該知道的，都告訴了他。原來這洞庭幫的幫主原本確實是郭宗堯沒錯，他的成名兵器也一如程楚秋所知，半點不差。而今天的落差，其實就只在於那些都是三年前的舊聞了，實際上郭宗堯，早在三年前就已經病逝了。
洞庭幫是一個老江湖幫會，許多組織結構幾十年來一脈相承，一套運作機制並不因幫主驟逝而停擺。依照慣例，幫主去世之前，若沒有指定繼承者，那麼新幫主就由幫中長老公推。
幾十年來這一套規矩沒有發生問題，但並不表示就絕對沒有問題。郭宗堯死後，長老們意見分歧，三個月來爭執不休，相持不下，一直沒有定論。
原則上這些意見分為兩大派，一是擁立大長老鮑可信：洞庭幫的大長老地位尊崇，是僅次於幫主的第二把交椅，直接讓大長老來接任幫主，最穩當也不容易出亂子，是幫中保守勢力心目中的最佳人選。
第二種意見，是召回郭宗堯的兒子郭金華，回來繼承父志。郭宗堯元配早逝，只留下郭金華一個兒子，敦厚謙恭，在幫中頗受眾人喜愛。只是隨著他年紀漸長，父子兩人意見經常相左。有一次兩人酒後又發生口角，竟然動起手來，酒醒後兩人全身都是傷痕淤青。傷勢雖然不重，但郭金華自覺無論如何，做兒子的怎能毆打父親，於是悄然離去。
郭宗堯嘴上不說，但是心裡惦記著他，卻是大家都知道的事情。因為郭金華最後一次捎信回來，自言入川學藝，所以郭宗堯死後，立刻有人提議派人到四川找回郭金華，一來是回來奔喪，二來是讓他接任幫主。持此看法的，多是郭宗堯嫡系人馬，以及當年與他交好的同儕。
另外還有一股第三勢力，不過人數較少，沒有引起特別的注意。那就是郭宗堯的徒弟魏慶。
郭宗堯這輩子一共收過七個徒弟。大徒弟犯了幫規，郭宗堯為了服眾，加重其刑，先鞭笞數十，再將他五花大綁，縛上巨石，沉入洞庭湖底。二徒弟因病早亡，三四五七徒弟則在幾次與附近幫派爭地盤的紛爭中，三死一失蹤。郭宗堯嚥下最後一口氣時，只剩下六徒弟魏慶給他送終。
徒弟繼承師父的位子，本也有這樣的規矩。但是魏慶武功不行，卻是洞庭幫裡上上下下眾所周知的事情。只是他為人熱心，做事勤勞，幫裡人多且分子複雜，卻都與他交好，可見他做人成功之處。只是江湖武林門派，不免以武藝掛帥，眾人只覺得由他接任不妥，卻沒人把矛頭指向他身上。
魏慶深諳與人交往的分寸拿捏，值此時刻，他仍然表現出刀切豆腐兩面光的功夫，對於某些人的抬愛敬謝不敏，並指天發誓將來必定會盡心輔佐新任幫主，一輩子效忠洞庭幫。
於是乎魏慶再度安然避開暴風圈外，以旁觀者的姿態，看著上述兩股勢力彼此間的長消。漸漸地，兩方因為歧見，而造成誤會，又因誤會，而造成更深的歧見，終於鬧得不可開交。
便在此僵持不下之際，大長老鮑可信忽然暴斃猝死。而死因究竟是舊疾復發還是外力介入，真相難以查明。整座島上頓時瀰漫著一股山雨欲來的氣勢，一場大規模的內鬥一觸即發，這樣驚惶不安的心情甚至影響了基層幫眾，偷船叛逃的事情也屢傳不鮮。若不好好處理，一個偌大的幫會，極有可能在一夕之間覆滅。
就在這個時候，郭宗堯的夫人脫穎而出。