然而蛇人仍然還有戰鬥力，拚死反擊還是讓我們抵擋不住。我們剛衝到城下，人流已經在退出來了。由於這一次交戰太過突然，也只是共和軍和地軍團在接戰，水軍團不曾出動，我們的攻勢最終不能持久。好在帝國軍和共和軍都訓練有素，衝進去時有些混亂，退出來時卻是井井有條，不露敗相。此戰蛇人也已遭受重創，只消發動一次全面進攻，定可大獲全勝。
小王子見諸軍已在退卻，大是不滿，道：「楚將軍，為什麼不一鼓作氣殺進去？蛇人已經不行了。」
我帶著廉字營駐守在城門以外看著諸軍退卻，防備蛇人趁勢攻擊。那些蛇人想必也清楚地知道這一點，大概想到的就是不久以後滅亡之日，並不追擊。我道：「戰爭不爭一朝一夕之功。小殿下，放心吧，蛇人已經被我們打得怕了。現在它們還有負隅頑抗之力，強攻不利，讓他們歇一歇，那它們的士氣便會低落下來，明天便是它們的末日了。」
小王子「啊」了一聲，道：「對了，這便是兵法所云『圍必縱之』之理吧，只是蛇人也會因絕望而反撲麼？」
我道：「肯定會。」我看向城頭，城頭上的蛇人還是密密麻麻的，不過這定是蛇人的全部力量了。它們沒有那個莫朗的視力，不能射箭，只是在城頭目送著我們。南安城城牆並不算高，只有五六丈，現在這城牆也已殘破不堪，似乎一觸即潰。
正看著，勇字營已退下來了。曹聞道有些莽撞，我最擔心的就是他殺上了興，孤軍深入之下遭受重創，見他先退回來，我放下了心，迎上去道：「曹將軍。」
曹聞道看到我，在馬上拱了拱手，頹然道：「統制，曹聞道無能，沒想到那伙妖獸還這般厲害，我們居然守不住城頭。」
蛇人不擅守城，卻擅長野戰，尤其是巷戰。曹聞道他們沒有鐵甲車開道，兵力又不佔絕對優勢，打不過並不奇怪。我道：「沒關係，兄弟們損傷如何？」
「死傷總在三百上下吧，還好，楊易那兒也有兩百左右。」
我道：「將戰死的兄弟好生收殮吧，如果他們有家屬，撫恤從優。」
曹聞道沒再說什麼，大概也聽我說這種話說得太多了，他只是撇了撇嘴，道：「統制，收營了吧？明天我們不是要去北門發動總攻麼？」
我勉強壓下心頭的悸動，盡量淡淡地道：「是，收營吧。」
小王子忽然在一邊道：「楚將軍，為什麼不再攻呢？兵法不是說再而衰三而竭，蛇人擋住我們一次攻擊，現在定然正在慶幸的脫生天，再攻的話他們未必擋得住。」
我看了看城頭，道：「也許它們是擋不住了，不過我們損失也夠不小，休整一下吧。奇計不可恃，以堂堂之兵足以破敵，就不要冒險。」
曹聞道在一邊道：「統制說得很是。小殿下，明日總攻，定可殺個夠本。」
小王子還有些不滿意，我道：「小殿下，你今天已是極其英勇，早早休息吧。要睡不好，明天便不能上陣了。」
小王子嚇了一跳，道：「是，是，我這就去了。楚將軍，我先過去。」
看著他走了，曹聞道忽然「噗」一聲笑了出來，道：「這小子，真不錯。」
我歎了口氣，道：「曹兄，現在總算你也知道人的姓命是最寶貴的了。」曹聞道總讓我想起昔年的柴勝相來，不過曹聞道的脾氣遠遠好過柴勝相。他正扭頭看著城門，聽了我的話，轉過頭道：「得了，統制，你這些婆婆媽媽的話我耳朵都聽出繭來了。其實我真的覺得，既然當了兵，就該隨時準備丟命，你想永遠不死一個人，那是絕無可能。若是這些話說得太多，反叫弟兄們有貪生怕死之念。」
我想反駁他兩句，但也找不到話頭。曹聞道說的沒錯，我自己也準備著隨時丟掉性命，平時對士兵訓話，總是說些「生死若鴻毛，為國捐軀，軍人之幸」之類的話，但我怎麼都無法讓自己相信，死是一件幸運的事。就是士兵，大概也有些煩我這樣。我苦笑了一下，道：「有時也多虧你們。大概，我真的不適合當這個都督。」
曹聞道忽然有些侷促起來，道：「統制，你別這麼說。你宅心仁厚，事事為士兵著想，又不喜無謂冒險，實是不可多得的大將之才。像楊易，雖然說我佩服他兵法槍術，但要是他當地軍團都督，我曹某頭一個不服。」他想了想，又道，「我覺得，我們這些人一個個就像稜角分明的石頭，而統制你就是泥漿。也只有泥漿調和，石頭才能築起一道堅城。嘿嘿。」
他笑得有些不懷好意，我知道他又在取笑我那個「泥將軍」的綽號了。五德營中，也只有曹聞道能和我如此脫略形跡，交談間毫無拘束。我道：「曹兄，我也在想，你和我合作最久，但五德營卻排你為末，實在有些不公平……」
我話還沒說完，曹聞道爽朗地一笑，道：「統制，你這話是把曹某看小了。我自知無過人之處，楊易的兵法，錢文義的整兵，陳忠的力量，廉百策的智謀，都非我所能及，忝居勇字營統領，我倒覺得自己已不錯了。」
我道：「曹兄，你也別看不起自己。也許兵法、整兵、力量、智謀你都不及他們，但你身上有他們沒有的直率。」說到這兒，我心頭忽然有些痛楚，接道，「要是我死了，恐怕最適合接受五德營都督之位的就是你了。」
曹聞道怒道：「死啊活的做什麼，說不準，明天我就戰死了呢。別說了，楊易回來了。」
楊易當初成為五德營之首的仁字營統領時，諸將頗有些不服，其中最為上竄下跳的便是曹聞道了。只是楊易對曹聞道頗為忍讓，曹聞道也不是不識好歹之人，現在雖然仍然不喜歡楊易，但楊易有什麼分派，他仍是不折不扣地執行。只是若有楊易在場，他就不愛說話了。這時楊易帶人已經走了過來，我見他一條手臂用布條綁著，忙迎上去道：「楊兄，怎麼了？受傷了？」
楊易道：「被一個蛇人的長槍擦了一下，不礙事。楚將軍，蛇人已無再戰之力，今日還要再攻麼？」
我道：「諸軍商議的計劃是明天，現在我們孤軍作戰，反為不美。先回去休息吧，等一會移營北門，明日便要總攻了。」現在人多耳雜，我想先不和他說我們捉到了那個叫莫朗的蛇人之事。楊易看了看一邊的曹聞道，壓低聲音道：「楚將軍，那個明士貞，我總覺得他的話中有不實之處。此人到底是不是文侯大人伏下的暗樁？」
我道：「文侯大人說過，他並不是。我有點想不通他的真面目到底是什麼，只是看他獻上的那個《水雷製法圖》，似乎又不像假話。」
楊易道：「俗話說，未施香餌安得魚。我怕，此人獻出的圖也是個香餌啊。」
我道：「就算是香餌，他又想做什麼？讓我們和共和軍火並麼……」我還沒說完，楊易忽地壓低了聲音，驚道：「火並？難道，他說共和軍有拿下我們之意？」
我猛然間想起我還不曾和楊易他們說起這事，正想細細說一下，卻聽得後面有人氣急敗壞地衝過來，嘴裡叫道：「楚將軍！楚將軍！」
那是馮奇。我有些不快，馮奇看來確實沒當過兵，不知軍中禁忌。好在現在戰事結束，如果是戰前，他這般氣急敗壞地衝過來，會讓人以為發生了足以滅頂的大事，軍心都被他亂了，只是現在倒只有一些士兵看了他一眼，也不見有什麼驚慌，畢竟，這一戰已經結束了。
我打馬迎上前去，揚聲道：「馮奇，出什麼事了？」
馮奇到了我馬前，上氣不接下氣，一是也說不出話來，臉上已滿是驚慌之色，似乎要落下淚來。他帶了帶馬，盡量湊到我跟前，才把一隻手遮在嘴邊，小聲道：「楚將軍，大市不妙，那個明士貞不見了。」
「什麼？」我失聲叫了起來，「他不是渾身骨節都被卸下來過麼？」
馮奇道：「我也想不通，小魏和宋廣曉還被這小子捅了一刀，現在都人事不知，大為不妙。」他們十劍斬向來情同兄弟，這次居然兩個人身負重傷，怪不得馮奇要驚恐萬狀了。我哼了一聲，道：「鎮定些，那個捉來的蛇人俘虜呢？」
馮奇呆了呆，道：「這個……我還沒去看過。」
我道：「快去！」話一出口，見馮奇臉上閃過一絲不悅，心頭也是一凜。雖然那蛇人牽涉到與共和軍的合作還能不能持續的問題，的確比小魏和宋廣曉都要重要得多，但我這樣表示，不免讓馮奇有點不快，因此馬上接道：「馮奇，你快去請蔣醫官給小魏和宋廣曉療傷，定要救回他們。」馮奇因為弟兄受傷而心神不定，情有可原，我也不忍說他什麼。
馮奇答應一聲，帶馬走了，我看了看身後，卻見楊易正在看著我，大概也在猜測馮奇向我匯報些什麼。我向他招了招手，高聲道：「楊兄！」
楊易急急地過來，道：「楚將軍，究竟出了什麼事？」
我道：「快叫幾個弟兄一塊兒過去，那個明士貞出事了。」
楊易眉頭一皺，道：「怎麼回事？有內奸？」
我心亂如麻，道：「我正要去看，你叫幾個靠得住的人跟著。」
明士貞的本事不小，但如果說他能將十劍斬中的小魏和宋廣曉都料理了，再無聲無息地逃走，我絕對不敢相信單憑他一個人能辦得到。甚至，我都有些懷疑那個宋廣曉或者小魏自己就是他的內應，說被捅了一刀只是苦肉計，所以讓楊易帶人一塊兒過去。楊易又皺了皺眉，道：「還有件事，我……算了，先去看看再說吧。」
他轉身叫了幾個人，我們一起向前而行。莫朗被關在我的後帳中，就在明士貞休養那帳篷邊上，方才因為營中被蛇人突入，現在諸軍都在打掃戰場，搶救傷員，這兒空空蕩蕩一片。走了中軍帳前，我急急向後帳走去，楊易詫道：「楚將軍，你走錯了吧？」
我轉過頭，道：「沒錯，方才廉將軍捉到一個蛇人俘虜被關在後帳，共和軍攻打南安城，便為捉住這蛇人。」
楊易怔了怔，一招手道：「快過來！」他心思機敏縝密，已知此事不同尋常，幾個士兵聞聲下馬，閃到我們左右。楊易小聲道：「這蛇人知道些什麼？」
我沉吟了一下，道：「現在還不知道，只是丁亨利對這蛇人極其看重，要求與我們共同審問。」
我們緩步向前走去，剛到後帳前，便見地上躺了兩個人，身下一攤血跡，看號衣正是廉字營士兵。我吃了一驚，搶上前去，楊易卻比我更快，搶到我跟前，對左右道：「小心戒備！」
後帳少有人來，也十分隱蔽，馮奇六神無主，根本沒來這兒看，居然還沒發現這裡也出了事。我扶起地上一個士兵試了試鼻息，見他還有些喘息，道：「快，送醫官處救治！」
這兩個士兵都是當胸中了一刀，中刀處乾脆利落，出手之人本領大不尋常，大概也只有明士貞才有這個本事。我盯著後帳，喝道：「明士貞！你若在裡面，就快出來！」
楊易站在我身邊，忽然小聲道：「裡面好像有人聲！」
我也聽到了裡面傳來的一聲低低的呻吟。我握住百辟刀，道：「把帳簾撩開！」
兩個持槍士兵走了過來，一左一右，兩桿槍撩起帳簾。帳簾一扯開，看到裡面情景的人都「啊」地低呼了一聲。乍一看，我幾乎不敢相信自己的眼睛，也不知道那到底是什麼東西，定了定神才看清，那是一個人被蛇人緊緊纏著，地上散落著一些繩子。那人正是明士貞，只是滿面青紫，身體已被那蛇人纏得看不出來了。這個叫莫朗的蛇人原本就特別長，明士貞又不算高，纏住後只露出一個頭。我喝道：「快！快把他們扯開！小心點！」
其實也不用太小心，明士貞被纏住，但莫朗也沒好到哪裡去，一把刀插在它身體上，只露出刀柄，同樣已是奄奄一息了。兩個士兵從明士貞身上解下莫朗時，這蛇人只是略略動彈一下，眼睛上已蒙上一層白膜。楊易試了試明士貞的鼻息，對我搖了搖頭，道：「不成了。」
我看著莫朗，對邊上一個士兵到：「快去叫蔣醫官過來，馬上來！」
那士兵答應一聲去了。此時明士貞和莫朗都躺在地上，一個人，一個蛇人，同樣動彈不得。楊易仍不敢怠慢，和幾個士兵持械看著。楊易小聲道：「楚將軍，這到底是怎麼一回事？」
「大概是明士貞要殺這蛇人，沒想到這蛇人掙脫了繩索，反把他纏死了。」
楊易道：「多半如此。只是這明士貞既已脫困，為什麼不趁亂逃走，反而來殺這蛇人？」
我心亂如麻，但楊易的話讓我心頭一凜，道：「你是說，這個蛇人的確非常重要，以至於明士貞非要殺了它滅口麼？」
楊易點了點頭，低聲道：「楚將軍，此番到南安城來，怪事越來越多，我也實在想不通。明士貞究竟是何許人也？」
明士貞是五羊城望海三皓中海老的親信。海老，何從景，南武公子，丁亨利，蛇人，這些勢力之間究竟是什麼關係？我不由苦笑了一下，即使耳目無所不在的文侯，我想他也不能把這些關係理順。如果丁亨利沒騙我，共和軍中現在海老已與何從景反目，但莫朗身上有蛇人的秘密，明士貞想殺了它，無論對哪一派來說都沒有好處，難道說，海老竟然是蛇人一方的？
我被自己的想法驚呆了。海老身材矮小，奇醜無比，的確不似普通人，但他也肯定不會是蛇人。為什麼他要幫助蛇人？驀地，我又想起當初武侯帳中的高鐵衝來了。高鐵沖同樣身材矮小，奇醜無比，但也不是蛇人，可是高鐵沖卻是蛇人的內應。難道說，蛇人竟然是一些人手中的工具麼？
我越想越覺得不對，身上也越來越冷。這樣的想法，以前一直隱約有些，但總覺得有些人借蛇人的力量來消滅我們，實在有些不可思議。蛇人畢竟是些異類，高鐵沖、海老這些人即使借蛇人之力消滅了我們，對他們又有什麼好處？何況，在五羊城與海老的一席交談，總讓我對這個矮小而醜陋的老人有種說不清楚的敬畏。在這個老人身上，似乎有種奇異的力量是我根本無法瞭解的，我總也無法讓自己相信，宣稱萬物皆是平等的海老竟然想把人類消滅掉。可是，不這麼想，又無法解釋海老現在的所為究竟是什麼意思。帝國軍和共和軍的同盟，在海老的全力支持下建立起來了，可是現在又是他竭力要破壞這個同盟，其中到底有什麼秘密是我尚未知曉的？
我正想著，一個士兵的話打斷了我的思緒：「都督，蔣醫官來了。」
我抬起頭，卻見蔣一模提了個藥箱，正站在我跟前，向我行了一禮。我道：「蔣醫官，快看看這個蛇人。」
蔣一模一怔，道：「蛇人？」他正要放下醫箱，聽我這麼說，大概以為自己聽錯了。我道：「是蛇人，看看它還有救嗎？」
蔣一模走到莫朗身邊，有點莫名其妙。莫朗雖然不能動彈，但幾個士兵還是按住了它，以防它暴起傷人。蔣一模抓起莫朗的一隻手，搭了搭，咋舌道：「楚將軍，這個……」
我見他面有難色，道：「怎麼了？」
蔣一模道：「我真不明白該如何給這蛇人看傷，它可沒脈可搭的。」他看了看莫朗週身，道，「好像，別的地方也搭不了脈。」
蛇人渾身都是鱗片，就算手背也長滿了鱗，蔣一模的確是無從下手。我心裡歎了口氣，楊易在一邊道：「蔣醫官，那你看看邊上那人還有救嗎？」
蔣一模如蒙大赦，趕緊放下莫朗的手，搭了搭明士貞的手腕，半晌，歎了口氣道：「楚將軍，恕我無能，此人肋骨齊斷，氣息全無，已是死了。」
如果明士貞不死，說不定還能問出些事來，現在就只能救回莫朗了。我道：「蔣醫官，你試試，無論如何也要救回這蛇人。它身上好像只受了這一處刀傷，你看看還有救沒有？」
蔣一模沉吟了一下，也沒說話，忽然伸手到莫朗胸前撫了撫。蛇人身體很長，但上半身與人相去無幾，前心也沒有鱗片。他想了想，道：「我也不知道，不過蛇人好像很不容易死，我見過頭被砍掉的蛇人還能在地上爬。好在這把刀沒有血槽，否則這蛇人必死無疑，我先把它起出來，縫合傷口再說吧。」
我點了點頭，走到那蛇人邊上，楊易也走了過來，我們一起扶住蛇人。如果是人，這樣一刀紮下，肯定活不成了，不過蔣一模說得也對，蛇人的生命力極強，而且明士貞的刀因為沒有血槽，扎進去後血沒有流出多少，不然就算蛇人，多半也會因失血過多而死。
我和楊易扶住蛇人，另幾個士兵也按住了它身體各部，蔣一模打開藥箱，從中取出幾把尖頭夾子，又拿出一根針來，穿好了羊腸線，道：「楚將軍，楊將軍，你們小心，起刀時它可能會動的。」
我點了點頭，道：「知道了，你起刀吧。」醫官起刀，對手法要求也高，起得慢了，反而會讓傷口更大。蔣一模深吸一口氣，握住刀柄，忽地一縮，「噹」一聲，我眼一花，那把短刀便已被拔出，莫朗的身體登時一顫。雖然它受傷極重，但負痛之下的掙扎還是讓我身子一顫，楊易更是腳下一滑，險些脫手。蔣一模的手法當真高強，還不等血從傷口噴出來，他左手一晃，三把尖頭夾夾住了傷口，右手的針極快地穿梭，我還沒看清，他已經在傷口上縫合了七八針，開始打結了。而此時，傷口處的血只是湧出了少許一些。
等蔣一模縫好了傷口，拿塊紗布把傷處包好，又在莫朗胸口探了探，這才長吁一口氣，道：「楚將軍，現在沒事了，就看這蛇人撐不撐得到明天。」
我也鬆了口氣，直起身來，對楊易道：「蔣醫官，謝謝你，還得麻煩你去救治受傷的弟兄們。楊兄，去洗洗手吧，再請工正來做個架子，牢固些，把這蛇人綁在上面，平時派兩個人輪班日夜看守，不能再讓它掙脫了。」方才莫朗已經掙脫了繩索，如果不是明士貞突然殺出來捅了它一刀，混亂之下，大概它早就逃了。現在它受傷雖重，但我也不敢再大意。
我們走出營帳，一邊的親兵已端了盆水過來。我洗著手上的血污，楊易走到我身邊，卻是肅立不動。我道：「楊兄，一塊兒洗吧。對了，你方才不是說還有件事麼？」
楊易「嗯」了一聲，道：「對了，楚將軍，我領兵殺進城時，發現蛇人在城裡，挖得到處是坑，地上鋪路的石板也被翻得亂七八糟。」
我一怔，道：「這也一樣？」
當初我們反攻入東平城時，我就看到裡面到處有挖掘的痕跡。蛇人用泥土在城頭修築工事，所以當時也並沒有覺得奇怪，後來反攻下一些小城池或村落時，便不曾看到蛇人做這等事。只是南安城牆上，蛇人並沒有修築什麼，它們是在做什麼？
楊易道：「我也想不通。因為進城時間不長，也沒細看，似乎挖得並不算深，也不像是為了阻礙我們。大概，因為時間太緊吧。」
他說的也很不肯定，也許覺得自己的猜測實在也有點說不過去。我道：「大概也是如此。別想這些了，如果這莫朗真知道些什麼，我們就可以明白了。」
楊易道：「楚將軍說得是。」他看了看天空，有些憂心忡忡地道：「攻下南安城，已是勢在必成了，我擔心的倒是共和軍的舉動。他們到底還會做出些什麼事？」
這時馮奇從一邊走了過來，行了一禮，道：「楚將軍。」明士貞失蹤，他難辭其咎，因此臉色也有些惶恐。我道：「小魏和宋廣曉兩人如何？」
馮奇臉上很是難看，道：「小魏算是救回來了，可是宋廣曉他……」他的聲音已有些哽咽，忽地跪倒在地，道，「楚將軍，小人大意，以至鑄成此錯，請楚將軍責罰。」
我把明士貞交給十劍斬看管，馮奇是十劍斬的首領，出了這事，照理他是難以脫卸責任的。但他把過錯全攬在自己身上，而十劍斬中也死了一個，我實在不忍心再罵他。我歎了口氣，道：「好吧，罰你一個月軍餉。宋廣曉家還有人麼？好好撫恤他的家人。」
馮奇眼裡湧出了淚水，道：「稟楚將軍，我們十人都是孤身一人。楚將軍，我想把宋廣曉的屍身帶回帝都安葬，請楚將軍准許。」
以前陣亡將士都是就地安葬的，因為長途運輸實在不便。開了這個口子，若是所有陣亡將士都要運回去，那就麻煩了。我想狠下心來說不許，但這話實在說不出口，楊易也看出我的為難了，在一邊道：「馮將軍，軍中有令，陣亡將士一律就地安葬的，你也別為難楚將軍。」
馮奇磕了個頭，道：「我也知道，但宋廣曉與我情同手足，還請兩位將軍格外開恩。我們也商量過，若不能攜回屍身，就算帶回骨灰也好。我們兄弟十人有約在先，無論如何，死也要魂歸故里。」
楊易也沒話好說了。現在土葬雖多，但火葬也有不少，帶瓶骨灰回去，也不算如何。楊易不敢答應，看了看我，我歎了口氣，道：「好吧，你去辦吧。」
馮奇又磕了個頭，道：「多謝兩位將軍。」看著他起身而去，我歎了口氣，道：「楊兄，我真覺得對不起軍中弟兄。」
楊易也歎了口氣，道：「封侯將軍事，戰士半死生。頭顱輕一擲，空有國殤名。閔先生此詩，在軍中流傳甚廣，士兵的苦處，實在難以想像。你已經算做得很好了，聽說有些部隊三天兩頭鬧嘩變，以至於要拉壯丁從軍，地軍團從沒出過這種事。」
我想了想，道：「攜帶骨灰回去，也是個好辦法。一律就地安葬，雖然省了不少事，但弟兄們為國捐軀，死了也不能回歸故里，實在太對不住他們的英魂。以後如果想帶骨灰回去的話，就一律放行，在輜重營專門安排一隊人做這個事。我縱然不能為他們做太多，但死者已矣，生者為他們做這一點事，總是應該的。」
楊易有些遲疑，道：「只是，楚將軍，這口子一開，恐怕在諸軍中你要成為眾矢之的，另外幾部將領說不定會罵你市恩賣好。」
我心中一陣煩亂，道：「我也不想再往上爬，做到地軍團都督，足夠了，他們愛罵不罵吧，大不了我解甲歸田。說實話，我真的不想再打仗，行伍之中，難免亡於刀槍之下，我寧可老了，帶一群兒孫整日嬉鬧，最後安安靜靜死在一張躺椅上。」
楊易笑了笑，但笑容也有些苦澀，道：「你的志向可不算大。」他搖了搖頭，道：「既然死者已矣，就別說這些活啊死啊的事了，現在首要之事是消滅蛇人，別的，以後再說吧，走一步是一步。」
他跳上馬走了。看著他的背影，我竟然覺得有些說不出的落寞。也許，他看我的背影也是一樣吧，我們都不知道自己究竟在做什麼。除了刀槍，我們還能做些什麼？
「使臣便是那丁亨利麼？」
文侯看著我呈上的那《水雷製法圖》，又看了我和鄧滄瀾一眼，鄧滄瀾用眼光瞟了我一下，輕聲道：「正是此人。楚將軍生擒的那個叫莫朗的蛇人暫時關押在天牢。」
莫朗是地軍團捉來的，文侯本該問我才對，可是他卻只在問鄧滄瀾。他想了想，抬起頭道：「楚休紅，在路上你可曾審問過？」
我伏倒在地，道：「稟文侯大人，末將與丁亨利將軍有約在先，到時一同審問，因此未敢擅作主張，還請文侯大人主持審問。」
南安城戰士結束的第二天，沒想到丁亨利便帶同隨員前來，說是他願為人質，隨我一同入帝都。我答應了丁亨利一同審問，也許是因為他對我一直都坦誠以對，我卻對他屢屢提防，因此我只想守住對丁亨利的承諾。但是如果我對文侯說只是因為我答應了丁亨利，文侯恐怕會著惱，說我頭腦冬烘。現在捧他一下，一來可以讓文侯覺得我對他仍是中心耿耿，凡是不敢擅專，二來也可以將我未在路上審問的原因扯開。
果然，聽我這樣說，文侯歎了口氣，道：「楚休紅，你實在錯失良機了。你本該在路上審問完全，再將這蛇人殺了，只說路上突染時疫，那麼這個丁亨利也無話可說。」
突染時疫一類的話也是推托時的套話，蛇人染不染得上這種病我都懷疑。我跪在地上，伏頭道：「末將知罪。然我帝國以誠待人，實不可失信於遠人。」
文侯哼了一下，低低道：「冬烘。」他歎了口氣，道，「楚休紅，你越來越叫我失望。」
文侯這話有些重，我一怔，也沒辦法回話。鄧滄瀾在一邊見我尷尬，忙也跪下道：「大人，那蛇人受傷甚重，在路上一直都昏迷不醒，此事不可苛責楚將軍，還請大人明察。」
我對鄧滄瀾一陣感激。鄧滄瀾與畢煒都是文侯最親信的人，但鄧滄瀾到底和畢煒不一樣，如果此番出征，我是和畢煒同去，他現在不落井下石，我就得千恩萬謝了，根本不會想他會為我說話。
文侯哼了一聲，道：「好吧，你們征戰辛苦，今年也要天涼了，現在戰事已少，就先歇息一兩個月，讓何從景和蛇人糾纏一陣再說。」他站起身，道：「審問那蛇人莫朗一事，我會安排的。」
他這話是將我和鄧滄瀾都排斥在審訊之外了，我們也沒有話好說，行了一禮道：「遵命。」
文侯這時倒笑了笑，道：「你們一直征戰在外，也少有閒暇的日子，難得四相軍團都回來了，今晚我設宴為你們接風，去醉楓樓吧。洗個澡，帶你們屬下的高級將官過來。」
文侯以前也時常宴請我們四相軍團，現在因為和蛇人屢屢征戰，和他接觸漸少，也很少有一起宴飲的機會。但我也知道，我既已不能像當初那樣對文侯言聽計從，文侯也已不會對我再像那時一般推心置腹。
回到營中，洗了個澡，換了身衣服，我叫五德營統領出發。
飛羽的傷已經好了，我騎在馬上率先而行，看看帝都的市容。現在帝都確是越建越好，大路寬敞，兩邊房屋也大多翻新，因此帝都居民十分感激帝君之政，時不時傳來歌聲，也是歌頌帝君的，什麼「微君之故，胡瞻此華堂」之類。我們一行六人走著，心境倒也開朗了許多。舞刀弄槍久了，這樣在街上散步的機會也不多。
正走著，前面忽然一陣亂。我道：「出什麼事了？」錢文義手搭涼棚看了看，道：「沒事，是執金吾在收要飯的進卑田院。」
我詫道：「卑田院？那是什麼？」
地軍團沒戰事時，五德營輪番休整，此次支援南安城，義字營和信字營就留守東平城，沒等我們回來就已回帝都休整了，因此錢文義對帝都的現狀知道得清楚得多。聽我問起，錢文義道：「因為連年征戰，百姓流離失所，不少人流落到帝都來。鑒於難民越來越多，有礙觀瞻，文侯大人向帝君上疏安置，凡是身強力壯者准許城外開荒種地，三年不納賦稅，老弱婦孺實在無自給能力的，就設卑田院供養，不得任意乞討，這些要飯的想必是今天剛來的難民吧。」
我道：「這也是好事啊，那些人為什麼不原意去？」
錢文義歎了口氣，道：「事是好事，但卑田院供養豈是好受的，勉強餬口而已。而且卑田院分男院女院，不得男女雜居，而且不養幼兒，幼兒都有人領養，因此帶孩子的大多不願去卑田院。」
我呆了呆，道：「這麼說來，這樣子也實在有些不通情理。文侯大人知道麼？」
錢文義還沒說什麼，卻見一個女子尖叫著「還我！還我孩子！」，還夾著孩子哭聲。我一打馬，道：「走，過去看看。」率先跑了過去。
到了跟前，卻見一群人圍在一處，幾個身著執金吾制服的人正與一個女子拉拉扯扯，那個女子蓬頭垢面，一隻腳已斷了，竟是個殘廢，懷裡抱著個六七歲的孩童，那小孩正嚇得號啕大哭。我喝道：「做什麼？」
執金吾中有個士兵扭過頭，見我們六個都騎著高頭大馬，倒也不敢怠慢，迎上前來道：「我等執金吾正在公幹，請問幾位是……哈，那不是曹將軍麼！」
曹聞道見那人認識自己，皺起眉頭想了想，道：「你是……」
「小將執金吾百夫長林武，曹將軍，當初你曾經訓練過我們的。」
二太子伏誅後，文侯對禁軍進行了改制，大大整編了一番，曹聞道當初曾被借到執金吾去當教官，因此現在的執金吾和當初呂征洋的執金吾大不相同了，這幾個執金吾士兵便顯得精明幹練。曹聞道也展開笑容，道：「是你啊，我還記得和你一隊的那個叫……叫陸沐沂的，他的槍法很不錯。」
林武臉上閃過一絲憂色，道：「陸沐沂已經去世了。曹將軍，你們回來休整麼？這位將軍是……」
他看向我，錢文義在一邊道：「這位便是地軍團都督楚休紅將軍。」
那士兵聽得我的名字，驚叫一聲道：「楚將軍！」他一說，幾個執金吾士兵都走上前來向我恭恭敬敬地行了一禮。我本想斥責幾句，但他們如此恭敬，這話便怎麼也說不出口，在馬上還了一禮，道：「列位兄弟，這婦人怎麼了？」
林武道：「她一腳殘廢，也養不活孩子的，我們要帶她去卑田院，她又不肯去。」
我看了一眼那個女子。這個女子粗眉大眼，一看便是農家女子，年紀應該也不太大，懷中抱著的孩子此時還在抽泣。我道：「是因為到了卑田院，便要與她兒子分開吧？」
林武遲疑了一下，道：「他自顧不暇，若是有人願收養她的兒子，自然要送出去的，不然她也養不活，這是卑田院院規。」
我心頭略略一痛。文侯定下這種規定，本意就是讓人口能更快地增長，但母子天性，這等強迫她與幼子分開，實在有些不近人情。我道：「她若是能養活自己兒子，便不用被收養了吧？」
林武道：「這個自然。只是……」他看了一眼那驚魂未定的女子，也不說話。
我道：「養她兒子到十六歲，得多少錢？」
林武不明白我的話是什麼意思，道：「卑田院分發口糧，每年每人也只一個金幣。加上衣褥之類，養她兒子到十六歲，十個金幣也該夠了。」
我暗自歎了口氣。我現在是偏將軍，俸祿已是每年三千金幣，照這樣養法，我一年可以養上三千人了。我從懷裡摸了摸，拿出一袋金幣來，數了數，有十六個金幣，還有些零碎小錢。我把那些金幣都拿出來，道：「把這十六個金幣給她吧，這樣她便可以養大她兒子了，總不用去卑田院了吧。」
林武一呆，接過金幣，向我行了一禮道：「我代她多謝楚將軍。」轉身走到那些同伴身邊低聲說了些什麼，那個女子睜大了眼，似乎也沒聽清我們在說些什麼。我一陣心酸，對楊易他們道：「走吧。」走出一程，還聽得林武在對那女子說：「這兒有十七個金幣，三十個銀幣」云云。
到了醉楓樓，裡面已是高朋滿座。我們下了馬，已有文侯府兵在一邊牽過，讓人傳上去，甫一上樓，便聽文侯爽朗的笑聲道：「地軍團楚將軍到了，哈哈，四相軍團這回都到齊了。」
我率楊易他們五人到文侯座前跪下行禮，落座已畢，卻見這堂上設了四邊座位，我的位置是居左，鄧滄瀾居右，我這一側是邵風觀，畢煒坐在鄧滄瀾那邊，文侯對面還設了幾席，卻尚是空的。文侯待我坐下，笑道：「楚休紅，你來得可是晚了些啊。」
我站起身行了一禮，道：「末將路上有些事耽擱了，還望大人恕罪。」
文侯笑道：「不必拘禮了，今日難得四相軍團都在座，大家脫略形跡，不醉無歸，除風月之外，不得談論他事。」
這情景，依稀便是當初第一次來這裡時的樣子了。當時我還記得文侯為太子與一個歌姬花月春拉皮條，讓我還有些看不起。不過當時太子還能微服來此，現在他已成帝君，再不能來這裡了。
我們都坐了下來，因為文侯在座，邵風觀也只是點了點頭，頷首致意，畢煒卻連正眼都不看我。四相軍團中，地軍團編製最大，我帶來的人也最多，鄧滄瀾的部將有四人，畢煒身後坐了三個人，風軍團人數雖然最少，但邵風觀身後卻也坐了三人。坐了一會，卻不見酒菜上來，只是一班樂人吹拉彈唱，還有流水價上些小點心。我正有些奇怪，要問問一邊的邵風觀，卻有個人忽然進來，到了文侯面前跪下施禮道：「大人，客人都來了。」
還有客人？我不禁有些詫異，文侯卻一下站起，道：「有請。」
能讓文侯站起來迎接的人到底是誰？一邊邵風觀忽然低低道：「楚兄，是共和軍。」
丁亨利！我恍然大悟。丁亨利是隨我一同回來的，來了以後他自有客館安歇，只是我萬沒想到文侯居然也請了他。難道，文侯也有拉攏他之心麼？我不由暗笑，想起當初在五羊城他曾獻計要留下我的事。這回輪到他到了帝都，文侯可不像他那樣君子，若是他不肯轉投帝國的話，可沒那麼容易過關。雖然也有些擔心，但我多少有點幸災樂禍，想看看丁亨利該如何應付。
正想著，卻聽得扶梯響亮，丁亨利的聲音響了起來：「甄先生過譽，丁某愧不敢當。」多半是文侯說了什麼讚譽他的話了。我不等他進來，已先站了起來，楊易曹聞道他們也隨我站起，邊上的邵風觀見我站起來，也一下站起身，揮揮手，他身後的人便都立直。我們這一起立，鄧滄瀾不知發生了什麼事，隨著站起，剩下了個畢煒，到這時不站起也不行了。他與丁亨利沒什麼交道，站起來時臉上不情不願的。
我們剛齊齊立正，文侯已與丁亨利走了進來。見我們全都站得筆直，丁亨利一怔，還沒說話，文侯已搶道：「丁將軍，這幾位你也該都認識吧，今日俊彥齊聚一堂，真是難得的盛事。」
丁亨利滿面春風，道：「甄先生太客氣了，幾位將軍大多見過面，這位想必是畢煒畢將軍吧？」
畢煒滿面虯髯，丁亨利現在也是留了一部鬍鬚，倒與他相映成趣。只是丁亨利的鬍鬚是金黃色的，而且長相也較畢煒儒雅得多。畢煒見丁亨利問到自己，道：「正是在下，丁將軍好。」
丁亨利拱了拱手，道：「久仰久仰。」他轉身向鄧滄瀾也問了好，又向我走來，和邵風觀打過招呼，才向我行了一禮，道：「楚將軍，在下在霧雲城這幾日，還望將軍多多關照。」
我正與他客套著，臉上忽然隱約刺痛，似乎有一道極其凌厲的目光看向我。我吃了一驚，抬頭看去。目光是從丁亨利身後射來的，丁亨利此番前來，隨身只帶了一百多個親兵，今日赴宴，也只帶了四個隨從而已。我抬頭看去，也只覺四個人一般的平庸，不禁有些詫異。
此時丁亨利已然落座，與文侯有一搭沒一搭地說著。文侯所言，淨是些風月之事，我一直以為丁亨利一心都在行伍之中，哪知他談起這些事來倒也口若懸河。只是我根本沒心思聽他在說什麼，只顧想著方纔那道目光。我征戰已久，應該不會疑神疑鬼地弄錯，方才丁亨利身後確是有個人看了我一眼，可是我卻不知道究竟是哪一個。
難道，丁亨利身邊還帶了個極厲害的隨從麼？丁亨利孤身赴帝都，肯定也要防一手，帶的隨從絕對不會簡單。好在他也不會和我們動手，他的隨從就算再厲害，也與我無關。
我豎起耳朵仔細聽著文侯和丁亨利的對話。文侯談吐風趣，引經據典，妙諦紛呈，丁亨利雖然沒有文侯這等淵博和口才，答上一句卻也毫不露怯。我總以為兩人會說一說明日審問那莫朗的事，哪知他們卻無隻字涉及。丁亨利身後侍立的四人紋絲不動，都如泥塑木雕一般。聽著他們說話，我也食不甘味，都不知在吃些什麼。
酒宴結束後，時近午夜。丁亨利一行是客，先送他們回去後，我們也該回去了。邵風觀手腳最快，站起身行了一禮，正要告辭，文侯忽道：「風觀，滄瀾，阿煒，休紅，你們四人再陪我一會吧，其餘人先回去休息。」
我略略一怔，但也知道文侯定然有什麼秘事要吩咐了。邵風觀聞聽，卻是聲色不動，道：「遵命。」
我們帶來的諸將都是各軍團中的骨幹，但文侯所言，定是極機密的要事，他們也不得與聞。十幾個人魚貫而出，畢煒和邵風觀座位近門，他們的屬下先出去，每人出去前又不可失了禮數，要向文侯與我們四相軍團都督行過禮，因此地軍團和風軍團還要再等一會。我正要坐下，邵風觀身後一人走出來，到我跟前行了一禮，道：「楚都督，小將有禮。」
這人很有點眼熟，但我一時卻記不起來，正在回想，曹聞道忽然叫道：「趙子能！」他這般一叫，我猛然間想了起來，這趙子能原是西府軍第一軍驍騎，當初周諾傳我八陣圖時便是讓趙子能前來傳授的，沒想到他現在到了風軍團。只是曹聞道大概也有些詫異，因此叫得甚響，正在一邊與鄧滄瀾說些什麼的文侯也驚動了，笑道：「曹聞道將軍原來識得趙子能將軍啊，真是故友重逢。」
曹聞道他們作為五德營統領，現在也已晉陞為下將軍，文侯認識他倒也不奇怪，但趙子能貌不驚人，應該是到風軍團不久，文侯居然也知道他的名字。曹聞道見文侯居然認識他，頗覺意外，一時連話都說不上了，趙子能卻淡淡道：「稟大人，末將昔年在司辰伯陶爵爺麾下時，曾受楚都督恩惠。」
當初我受命增援符敦城，後來和陶守拙聯手做掉了周諾，這趙子能不算高級將領，但他既然名列周諾編出八陣圖的智囊團，自然屬周諾一派了。不知他如何躲過了事後陶守拙的清洗，想來在西府軍也呆不下去，所以才會加入風軍團吧。聽他說受我「恩惠」，我便想起周諾之事，心頭不禁一沉。當初周諾兩大弟子，一個背叛，另一個唐開也在西府軍呆不下去。雖然唐開對我也頗為感恩，但他後來還是加入了水軍團，沒有入地軍團，恐怕心裡一直對我都有芥蒂在。我不知道這趙子能這話到底是不是反話，但看趙子能談吐，似乎又不像是因為周諾死在我手下而懷恨的樣子。
等人都散盡了，文侯的兩個隨從這才退了出去，將門也掩上了，文侯這才低低道：「四位將軍，你們對這共和軍丁亨利怎麼看？」
畢煒是初次見他，搶著道：「南邊蠻人，也沒什麼了不起。」
他話音剛落，邵風觀道：「大人，末將倒以為，這丁亨利若只知兵法，不過老行伍而已，但此人八面玲瓏，則大是勁敵。」
他似乎有意在和畢煒抬槓，畢煒大不服氣，道：「他就知道吃喝玩樂，有什麼了不起？」
邵風觀冷笑一聲，道：「丁亨利若只知吃喝玩樂，那他也不會隨楚將軍千里北上，只為共同審問那蛇人了。」
畢煒還要說什麼，文侯道：「阿煒，不用說了。有些事，你還要向風觀多學一點。」
現在畢煒在文侯跟前比邵風觀要親近多了，畢煒見文侯這般說，也不敢再說什麼。文侯看向我和鄧滄瀾，道：「滄瀾，休紅，你們以為呢？」
鄧滄瀾躬身行了一禮，道：「此人心思靈敏，且深通兵法，末將以為，若得將此人收為己用，當是一大臂助，望大人明察。」
文侯道：「是麼？」他轉向我，道：「休紅，你以為如何？」
我心頭暗笑，鄧滄瀾這話，當初在我出使五羊城時丁亨利也向何從景說過吧，只是何從景卻一直看我無足輕重，所以後來他放了我，何從景看來也沒責怪他什麼。現在當真是三十年風水輪流轉，果然輪到他頭痛了。我正想加一把火，附和一下鄧滄瀾，讓丁亨利大大頭痛一番，一躬身，正要這麼說，心頭忽地一凜。
丁亨利對我，雖是兩國之人，卻說得上「坦蕩」二字。當初他要留下我，實在可以說是輕而易舉，但明知我不會投靠共和軍，日後我們兩人定有兵戎相見的一天，他還是把我放了。想到這兒，我心頭一軟，道：「稟大人，末將以為，此人才華橫溢，但肯定不會為我所用的。眼下兩軍同盟，實不可行此親痛仇快的下策。」
文侯淡淡一笑，道：「果然。丁亨利生具異相，若能為我所用，當真不錯。不過此人談吐隱隱有刀兵森嚴之相，確實不會從我，滄瀾，這個點子雖好，卻是行不通的。」他頓了頓，眼裡忽地冒出一絲殺氣，道：「只是我擔心的，倒是坐在他身後左手的第二人。」
文侯這話，讓我們四人都大吃一驚，畢煒道：「那四個不都是那南蠻子的隨從麼？」
文侯道：「那四人一般相貌平淡無奇，也沒有什麼出眾的氣度，但他們乍到時，我突然見他身後左手第二個眼中冒出一股森嚴之色。這等氣度，當有王者之相，絕非做人隨從的！」
文侯竟然如此讚揚一個隨從，我們更是吃驚。旁人還好，畢煒已是打翻了醋罈，道：「大人，丁亨利所用的隨從各有本領，自是不假。只是一個小小隨從，大人未免看得太重了吧。」鄧滄瀾也道：「是，大人，末將也以為如此。」聽他們的意思，自是不信。
不，不對，文侯決不會看走了眼的。我心中想著，當時我也感到了一瞬間那人凌厲逼人的目光，雖然馬上就消失了。那人的注意力是集中在我身上的，也只一剎那，居然逃不過文侯的眼睛，只是此際文侯也有些迷茫，喃喃道：「不對，我不會看錯，這人似乎比那丁亨利更難對付。」
文侯這種評價也實在讓我接受不了。不管那人如何深藏不露，肯定超不過丁亨利的，也許，文侯也有看走眼的時候吧。我想著，文侯卻從懷裡摸出一個小卷軸來，道：「大家先看看這個吧，楚將軍從南安城帶回來的。」
他把卷軸一展開掛起來，我就「咦」了一聲。從明士貞那裡拿來的卷軸是帛的，很柔軟，因為當初幾個人傳看，都有些皺了，文侯展開這張卻十分平整，而且奇怪的是，這似乎並不是帛，比帛要厚一些，硬一些。聽得我的聲音，文侯笑了笑，道：「順便說一下，原圖已經給工部細細研習，這是我讓人複製的圖。」
鄧滄瀾和畢煒都睜大眼睛看著，連邵風觀的興趣也提了起來，他道：「大人，末將有一事不明，這帛怎麼這麼白，這麼硬？有幾層在內？」
文侯道：「此是工部張尚書從天水省所貢繭紙中得到啟發，最近方才製成的樹皮紙。雖然比不上帛書和羊皮紙牢固，但因為是樹皮做的，甚是便宜。從明年開始，文武二校的學生便用這種樹皮紙抄寫教材了。」
我記得當初我與唐開所率西府軍貢使團一同回到帝都的路上，曾見過夜摩大武所用的繭紙。只是繭紙頗為難得，沒想到張龍友竟然能舉一反三，用樹皮造紙，實是令人佩服。這時鄧滄瀾在一邊道：「那麼說來，書便是人人都買得起了？」
本來帛書和羊皮紙都貴得嚇人，一本薄薄的書夠得上中產人家數日至一月的開銷，因此家有藏書的儘是些達官貴人，甚至有平民一輩子都不曾摸到過書。現在文武二校雖然都已開禁，但平民入學雖易，學習時總要有書本冊頁，這筆開銷仍然不是一般人負擔得起的，我聽說有些文校學生因為買不起帛書和羊皮紙，只能以泥板寫字。如今樹皮紙生產既易，價格也便宜，書的價格自然大大降低，最能得益的便是這些學生了，張龍友有此發明，實是造福眾生。
文侯點了點頭，道：「現在工部正在鼎湖邊上建造廠房，大概兩月之後便能投產，每日可造紙百餘斤。」他大概覺得這個「百餘斤」不太直觀，指了指卷軸道，「百餘斤樹皮紙，大概相當於三四千張這種卷軸。」
鄧滄瀾面有喜色，道：「這麼多？」他頗好讀書，平時就常常手不釋卷，一說到書，登時有點眉飛色舞。文侯道：「先不要說這些了，你們看看楚將軍帶來的這個水雷圖吧。」
複製這張圖的定是個高手匠人，複製得和原圖一般無二，連落款的虛心子的印章也一模一樣。水雷圖雖然是我拿來的，但和火軍團與水軍團的關係更密切一些，我也看不出什麼來。畢煒掃了一眼，喝道：「好東西！設計這水雷的人是誰？」
文侯道：「這裡有個章，叫什麼『虛心子』，想必是法統上清丹鼎派的人。楚將軍，你認得這人麼？」
我站起身，道：「稟大人，這虛心子原是東平城法統，如今在五羊城中。」
文侯點了點頭，道：「我只道天下英才，盡入我彀中，但草澤遺珠，在所難免，可惜了。」他說「可惜」自然是可惜未能將虛心子收入麾下。
鄧滄瀾和我一同回來，路上也曾看過這水雷圖，但此時仍然看得十分仔細。他道：「大人，工部對這水雷如何說？」
文侯道：「張尚書薛侍郎二人都看過，大為心折，說這水雷落想奇僻，構思不凡，尤其這觸發之機，極是精巧，實是別開生面。工部已按此造出十枚水雷試用，頗為得力。只是，我實在想不通將這圖給楚將軍的那個明士貞，到底是什麼用意了。」
水雷有用，自是好事，但這樣一來明士貞的舉動就更顯得古怪了。五羊城最強的是水軍，那支水軍與水軍團不相上下。水軍團因為李堯天征倭失敗，元氣大傷，現在他們的實力恐怕還在水軍團之上。原本他們有了水雷，水戰便佔了絕對優勢，但水雷之秘被明士貞揭破，水軍團與五羊城水軍的實力差距便拉近了一大截。但明士貞明明不是文侯埋下的暗樁，他為什麼要這麼做？
我沉吟著尚不曾回答，鄧滄瀾道：「大人，這明士貞確實奇怪。按理他獻圖之舉，對我們大有好處，但那莫朗知曉蛇人的秘密，他卻要去行刺，難道說這人是蛇人內奸麼？」
文侯聽鄧滄瀾這麼說，眼中忽地現出一片迷茫，道：「什麼？」他垂下眼瞼，又陷入了沉思。我們四個不敢打擾他，只是侍坐在側，連大氣都不敢出。半晌，文侯忽地抬起頭，道：「四位將軍，戰事恐怕更要激烈了。從今日起，四相軍團加緊訓練，餘事不必多管。」
他想了半天，居然說出這樣的話來，我們都有些大失所望，但也不敢多嘴，齊齊站起，躬身一禮，道：「遵命。」
文侯道：「工部已加緊製造水雷。滄瀾，你要讓水軍團盡快熟悉以水雷作戰。」他頓了頓，道：「今年已是十月中了，蛇人每到冬日便龜縮不出，戰事甚少，你們幾個軍團務必要抓緊時間訓練。畢煒，火軍團在四相軍團中威力最強，但共和軍既然也有了火炮，就不必再加以防範，趁這幾個月火軍團與水軍團合流，一起多加訓練。」
畢煒一挺胸，道：「末將領命，大人的吩咐，末將萬死不辭。」他一臉虯髯，長相越來越威武，可溜虛拍馬的水平倒越來越高了。
文侯吩咐鄧滄瀾和畢煒聯合訓練，卻未有片言及於我和邵風觀，我心裡不免有點不好受。本來地軍團作為四相軍團中的主戰部隊，我這個地軍團都督順理成章，隱隱也有四相軍團之首之勢，但現在倒似乎鄧滄瀾坐了首席。
正想著，聽得文侯道：「風觀，你的風軍團趁如今閒暇，加緊訓練部隊，不可大意。」邵風觀答應了一聲，文侯把頭轉了過來。我心知定要吩咐我了，多半也是讓地軍團好好訓練之類的話，正準備答應，哪知文侯卻站了起來，道：「大家先回去吧。戎馬倥傯，趁這時候多多休息。」
文侯居然沒吩咐我？我心頭一沉，抬頭看去，正好看到畢煒有點幸災樂禍看著我的眼光。但我沒理他，正想再問一下，但眼中一見到文侯，心中又是一震。文侯吩咐我們時，向來斬釘截鐵，堅毅至極，但他說這話時，臉上突然浮現出蒼老之色，彷彿轉瞬間又老了十歲，剛站起身要和別人一起行禮向文侯告辭，文侯忽道：「楚休紅，你等一下，與我一同回去吧。」
我吃了一驚，畢煒在一邊也是大為驚愕，眼中已是掩飾不住的妒忌。我屈膝跪下，行了一禮道：「遵命。」
當初文侯帶我出去議事，讓我坐他的車一同回去，那是常事，但現在已經很久沒這樣過。我站在文侯身邊，看著鄧滄瀾畢煒邵風觀他們一個個過來向文侯行禮告辭。畢煒的眼神，似乎恨不得那是兩把刀子，好深深紮在我身上，邵風觀眼裡卻有些隱隱的憂慮。我知道邵風觀一定在擔心我會不會重又倒向文侯，畢竟，我和他曾向帝君發誓過效忠帝君的，只是苦於又不好說。
我接過曹聞道給我的馬韁，牽過來栓在文侯車後，道：「你們先回去吧，我還有事。」
進了車，文侯依靠在裡面的一張椅子上，也不看我，只是點了點頭道：「坐吧。」
馬車開動了。我不知文侯究竟有什麼話要跟我說，心裡有些惴惴不安。半晌，文侯忽然道：「楚休紅，你這五個屬下倒是很忠心啊。」
文侯讓四相軍團的中級將領先回去，另幾個軍團的人也都回去了，我卻沒想到曹聞道他們五人居然在等我。我怕文侯心有不快，道：「末將……」正要解釋兩句，文侯擺了擺手，道：「治軍嚴整，無令不行，這是為將之道中難得的。他們是你的屬下，自然應該聽你的，兵法亦云，『將在外，君命有所不從』，不能怪他們不聽我的話。」
我的背後忽然一陣冰涼。文侯跋扈，朝野已有私議，但文侯功勞太大，對帝國有再造之功，就算有私議，總還只是背後的閒話而已。可是文侯雖然說得隨和，但他大概連自己也沒察覺吧，他方才說的，分明是以帝君自居了。
文侯仍然低低地道：「楚休紅，你這人有點過於拘泥禮法，德有餘而威不足，我一直怕你沒有馭下之能。不過，看起來我也是擔心得沒道理，你馭下能夠恩威並重，已能勝任一軍都督之職了。」
說到這裡，他臉上露出笑意，道：「休紅，你今年已經……已經二十五了吧，有沒有看中的女人？」
我沒想到他突然問起這個來。事隔幾年，文侯仍然記得我的年紀，我不禁大為感動。只是他問我有沒有看中的女人，實在不好回答。我行了一禮道：「稟大人，末將……」
「不要太拘禮了，」文侯皺了皺眉，「休紅，我說過把你當成以寧一般看待，你也不用如此拘束。」
他一提起甄以寧，我就像被擊中了要害，低下頭，道：「末將不敢。末將身受郡主大恩，曾立誓不負郡主。」
他伸出手來看了看，又道：「你也該成個家了。安樂王那邊雖然不好交代，不過如果你是納個小妾而非正室，王爺那邊我也會代你緩頰，不必擔心。我家裡有個女樂，長相頗為不惡，性子也柔順，你不妨就納了她吧。」
我心頭湧起一陣寒意，連忙跪下道：「大人美意，末將心領。只是此事末將實實不敢，郡主一生為末將所誤，末將心中有愧，唯有以此報之。」
這一番話雖然冠冕堂皇，但我實是想起了當初的陶守拙送我蕭心玉、何從景送我春燕的事了。那兩個女子都是很好的人，但她們又都只是別人手裡的工具，文侯給我的女樂一定也是一樣的。也許，我覺得文侯對我漸漸疏遠，可是文侯說不定還覺得是我漸漸離心吧，他讓我納妾，一是要拉攏我，二就是在我身邊安插一個人手。
我說完，文侯卻沒有再說話。我有些擔心，怕他因此而惱怒，卻聽他低聲道：「你也是這樣子，唉。」
他這聲長歎極是蕭索，一時間彷彿就是個尋常的老者。我知道他一定又想起了甄以寧了。當初甄以寧在文侯膝下時，也許因為頂撞曾惹得文侯萬分惱怒，但逝者已矣，像文侯這樣的老者，即使有太多的城府，想到早逝的幼子時仍然和尋常老人一樣。我突然有些不忍心用這樣的機變去對付他，道：「大人，若您一定要我納妾，那我就納吧。」
他的臉色突然一變，我嚇了一大跳，正想著這話怎麼又得罪他了，文侯直直盯著我，半晌，方才道：「你還真的和以寧一樣，都是和我頂個半天，然後又不情不願地要依著我，唉。」
他現在的話，哪裡還有半分文侯的樣子，分明就是個老人。我只覺得眼眶都濕潤了，道：「大人……」
「別說了。」文侯一揚手，「你不願意納妾是你的事，我不來勉強你。」他轉過頭，也許是車裡有些暗，我看錯了，他眼裡分明也有一絲淚光。我不敢再說什麼，只是坐在一邊，一聲不吭。
車轔轔而行，文侯不說話，我也不敢說，車中死寂一片。突然，文侯道：「楚休紅，你覺得，海老究竟是什麼樣一個人？」
此時他的話又極是冷靜。我知道文侯已恢復常態，道：「稟大人，海老此人，末將著實捉摸不透。他曾為何從景出謀劃策，大為得力，有時卻好像在害他。似乎，他並不是帝國，共和軍哪一方的人，而十第三方。」
文侯頷首道：「第三方。」他沉吟了一下，道：「不錯，我也有這等想法。只是我實在想不到，這第三方究竟是何方神聖，憑什麼能與帝國和共和軍對抗。似乎，天下也沒有這第三方勢力了，西府軍？倭人？他們的實力實在差的遠。」
我試探著道：「大人，末將有時胡思亂想，覺得這海老似乎有可能是蛇人一方的。」
文侯眉頭一揚，道：「蛇人？」
我道：「正是。當初還在高鷲城時，君侯幕府中的高鐵沖，便是蛇人奸細。無獨有偶，這些人的相貌都是尖嘴猴腮，奇醜無比，海老也是如此。末將以為，他們可能是蛇人中的一支。」
文侯輕輕笑了笑，道：「你這想法當真是想人之不敢想。」
他的話中有幾分譏嘲之意，我臉微微一紅，但文侯的手在案上輕輕敲了敲，又道：「似乎也只有這麼來解釋了。出了蛇人，的確沒有任何一方勢力還能與帝國和共和軍抗衡的。只是這些人雖然生具異樣，仍然不會是蛇人。難道蛇人也有生腳的一種麼？」
我也說不上來。當初我懷疑高鐵沖時，就因為他長著兩條腿，和一般人沒什麼不同，不敢斷定他就是蛇人的內奸。可當時就是因為他向蛇人通風報信，以致於武侯屢次設計突圍都未能成功，十萬大軍最終全軍覆沒。但海老為何從景設計，明明又是與蛇人對抗的，這又該如何解釋？他們都生有這副相貌，究竟是巧合，還是有別的原因？
大車緩緩而行，飛羽的蹄聲夾雜在拉車的兩匹高頭大馬中，卻是一絲不亂。帝都的路是天下第一，都是用長條青石鋪成，光滑整潔，馬蹄一聲聲敲在石板路上，清脆入耳，倒似鼓點。文侯不再說話，我也沒說什麼，心裡只是在揣摩著文侯的心思。眼前這個老人，就像一道深不可測的峽谷，本來以為早已看得明白了，但離得越近，就覺得越難以捉摸。