紀空手走出峽谷的時候，正是深冬，天下形勢相對平靜，就像是暴風雨來臨之前的寧靜，各地竟成偏安之局，戰禍雖無，但幾大勢力在各個方面的明爭暗鬥依然有跡可尋，隨時隨地都有爆發戰爭的可能。
紀空手孤身一人行走在夜郎北道上。
這條道路一直是夜郎國聯繫中土的要道之一，一路行去，雖無戰亂之禍，但盜寇橫行，民不聊生，令紀空手唏噓不已，心有感慨。
不過，相對於中原軍閥割據的亂局，夜郎國倒顯得一時發達興旺，民間殷富。進入夜郎國地界，這種感覺就愈發強烈，也只有在這個時候，紀空手才深深地懂得了百姓之所以視戰亂為猛獸洪水的原因。
戰爭的破壞性之大，遠比天災為甚，是以沒有一個民族，沒有一方百姓會因為戰爭而戰爭，只有在忍無可忍的情況下，他們才會被人利用，為自己的生存而拚殺。
而這種生存的代價，就是在危及別人生存的情況下換取。這似乎是一種無奈，其實更是一種殘酷，世道之無情造就了這一幕幕人間的慘劇。
金銀寨是夜郎北道上一個重要的礦區，集市繁華，娼賭盛行，到夜郎國不過一日行程。當紀空手單騎入城時，金銀寨裡的氣氛明顯與往日不同，雖然熱鬧依舊，繁華不減，但卻多了不少來自中土口音的遊子浪人，從他們腰間鼓鼓的刀套劍鞘中，似乎可以預測到某種正在醞釀的殺機。
這些人無疑都是高手，江湖中少有的高手，人數雖不過百，卻顯得安分守己，從不惹事生非。紀空手微微一笑，似乎看出了這些人的背景來歷，並不驚奇，好像這一切本在他的意料之中，當下尋了一處客棧住下，稍作改裝，扮成一個行商，出沒於茶樓酒肆之間。
他之所以沒有太過驚訝，是因為他知道金銀寨正是夜郎國三大世家之一陳氏世家的轄地。陳氏世家富可敵國，又執掌夜郎國境內銅鐵礦產的貿易權，在這非常時期，陳平無疑是中原各方勢力必須籠絡的對象，在他的轄地裡出現一些江湖好手，這說明劉邦、項羽、韓信三方已經派人到了金銀寨。
雖然當時天下公推項羽為首，號稱「西楚霸王」，但劉邦以「漢王」之威統轄巴、蜀、漢中三郡，韓信以「淮陰侯」坐鎮江淮，其聲勢之大，已力壓各路諸侯，隱然與項羽、劉邦形成三足鼎立之勢。在大戰當即，兵器奇缺的情況下，他們三方雖然表面上看來相安無事，但暗地裡卻已經開始了你死我活的爭奪。
紀空手在這種情況下孤身一人來到夜郎國，其用心之深，讓人無法揣度。當他悠然地在金銀寨裡轉了半天之後，已經對金銀寨目前的局勢有所瞭解。
原來自後生無從陳平手中買到一批銅鐵之後，這大半個月來，夜郎國便再也沒有與任何人做過一筆銅鐵交易。因為在陳平的書房裡，擺下了項羽、劉邦、韓信三方送來的親筆手書，書信中都只有一個意圖，就是誰都想成為夜郎國惟一的合作夥伴，包攬下其境內的所有銅鐵產量。
夜郎國畢竟是一個小國，它的興衰往往取決於中原的局勢，所以在形勢尚未明朗之前，夜郎國國王根本就不願得罪這三方中的任何一方，而是將這個難題推到了陳平頭上。
陳平心知這是一個燙手山竽，稍有不慎，就有可能給夜郎國帶來亡國之虞，於是權衡再三之下，決定在金銀寨的銅殿鐵塔擺下棋局，以棋局的勝負來決定銅鐵的貿易權。
當紀空手聞聽這一消息時，大為陳平的奇思妙想而叫絕。惟有如此，陳平才能將自己與夜郎國置身事外，勝者該勝，敗者也無話可說，使夜郎國不會輕易得罪任何一方，從而得以保全。
可是當紀空手聽說棋賽舉辦之日時，掐指一算，不由大驚，因為此時距棋賽開賽之日不過七天。
七天，雖然算不上很長的時間，但在紀空手的眼中，卻充滿了變數，永遠無法預測在這七天之中會發生什麼事情。
這就是江湖，這就是亂世，只有踏入其中，你才能感受到其中的凶險與殘酷。
在不知不覺中，他隨著人流來到了金銀寨的一條熱鬧街口，遠遠望去，便見一座偌大的建築矗立於一片群樓之中，規模宏大，構造氣派，在主建築群的四周，尚有十餘座小型房舍逐一配套，宛如眾星捧月，令人頓感富氣逼人。
在這套建築的最高處，立有一桿大旗，上書「通吃館」。顧名思義，紀空手當然不會不知道這「通吃館」裡面是幹什麼營生的，所以一時興趣，又勾起了他在淮陰城中的舊事，毫不猶豫地入門而去。
待他進入主廳時，才發覺這賭場中的賭客很多，更有一些有頭有臉的人物，根本就不在主廳多作停留，在賭場雜役僕從的引領下，紛紛向內廳雅室而去。
紀空手心中一怔：「如此盛況空前，的確少見，看這些賭客之中，倒是外來商旅居多，難道說其中另有緣故？」
紀空手尚自沉吟之間，忽然有人在他的肩上輕拍了一下，他回頭一看，只見一個四旬左右的漢子正笑瞇瞇地衝著他畢恭畢敬地點頭哈腰道：「這位客官一定是頭一遭來我們金銀寨，實在面生得緊。」
紀空手一眼就看出這人是專門混跡賭場、靠賭客吃飯的老手，並不生厭，反而多了一絲親近之感，忙拱手還禮道：「這位兄台好眼力，居然一眼就看出在下不是本地人。」
「這不稀奇，像客官這般英俊挺拔之人，我夜郎國一向少有，加之你一臉風塵，必是遠行而來，是以不難猜出。」那人受寵若驚似地拍著馬屁道：「在下夜五，最愛結交朋友，若是客官不嫌棄，小弟願作東道，請客官小斟幾杯。」
紀空手明知他是欲擒故縱，套的是自己口袋裡的銅錢銀子，也不說破，當下與他來到主廳外的一間酒捨，兩人謙讓一番落座。
「在下姓莫名癡人，江淮人氏，一向做些跑南闖北的行商買賣。」紀空手既已改扮，便隨口說出了他在淮陰時用過的化名。他雖然知道像夜五這種人並不可靠，但消息靈通，只要重賞之下，必然可以得到一些自己需要的信息，是以對他顯得親熱得緊。
「怪不得，怪不得，莫兄除了英俊挺拔之外，還分外多了一絲清秀，原是只有江淮人氏才獨有的風範。」夜五一臉諂媚道。
紀空手拍了拍他的肩道：「我們既是朋友，你就無須奉承於我，只要今日玩得盡興，我一定少不了你的一份報酬，也算有福同享吧。」
「那敢情好！」夜五隨便叫了幾碟下酒菜，一壺本地產的「小燒」，裝出大方的模樣，連連斟酒讓菜。
紀空手並不忙著喝酒，而是望著「通吃館」人山人海的場景歎道：「我走南闖北這麼多年，還是第一次看到開賭場的生意竟有這般好！集賭、酒、色為一體，規模之大，絕非是一般人可以辦得起來的。如果我所料不錯，這賭場的主人只怕非富即貴，必是大有來頭之人。」
夜五立時翹起大拇指讚道：「莫大爺果然好眼力，不錯！這通吃館的主人的確是大有來頭，集財權於一身，乃是我夜郎國第二號人物，此人雖然不在朝中做官，但大王對他寵信有加，比及朝中百官更是風光顯赫。」
紀空手並不覺得有絲毫詫異，似乎這一切都在他的意料之中，淡淡一笑道：「你說的是陳平吧？」
夜五「噓」了一聲，霍然色變，向四周張望一下，壓低嗓門道：「這裡正是陳公的地盤，莫大爺說話還需注意分寸，須知禍從口出，以免惹上不必要的麻煩。」
「多謝提醒。」紀空手的眼芒從主廳攢動的人頭掃過，耳中儘是蠱搖骰響，人聲鼎沸，皺皺眉道：「此人既然有這等權勢，也就難怪他的生意會這麼好了。自古以來，沾上『嫖、賭』二字的生意，想不發達都不行，可見龍有龍道，蛇有蛇路，活該他賺個缽滿盆滿，笑逐顏開了。」
夜五道：「莫大爺所說雖有幾分道理，但通吃館的生意之所以突然火爆起來，卻另有原因。就在前兩天，通吃館的生意雖然不錯，但來往的賭客也只有今日的一半。」
「哦？」紀空手故作詫異地道：「倒要請教。」
夜五輕啜一口酒道：「再過七天，陳公將在銅寺鐵塔擺棋設局，迎戰來自中土的三路棋王。據說棋局的勝負關係到礦產的貿易權，內中的詳情，便不是我這等小民百姓可以聞知的了。不過我夜郎國自古賭風盛行，任何事情只要可以分出勝負，便可開賭設局，國人當然不會放過這種大好機會，這通吃館便投其所好，開盤坐莊，開出了每局棋的賠率。而今天便是三日下注的頭期，捧場的人當然不會少了。」
紀空手顯得頗有興趣地道：「這賭棋我倒聽說過不少，但有人開盤坐莊卻是頭一遭聞聽，不知這又是怎麼個賭法？你能否細細道來，讓我也開一回眼界？」
夜五見他如此熱心，心中暗喜，笑了笑道：「這次棋局，是由陳公一人分別與三路棋王各下一局棋，每局棋的賠率雖由通吃館開出，但下注者可以根據雙方的棋技選擇注數的大小與多寡，隨你投注多少，通吃館都會接單開賭。我平生最愛相人氣色，看人財運，莫大爺印堂發亮，隱現紅光，當是旺財之命，若是你有興趣，何不下手一搏？」
紀空手搖了搖頭道：「賭棋一道，要熟諳雙方棋技，全盤運籌，逐一分析，才能有所收穫。而我只是一個外地客人，對陳公與這三路棋王都陌生得很，哪裡敢貿然下注？」
夜五笑道：「其實今天來通吃館下注的人誰又識得那三位棋王的棋技如何？就連陳公的棋藝也未必有人知道深淺。但正是因為如此，才顯得精彩刺激，懸念迭生。而這些賭客最看好的一點，就是棋局絕不會有假，根本不容人去操縱棋賽結果，誰也不可能為了區區幾萬金賭碼而丟失了銅鐵的貿易權。因為任誰的心裡都非常清楚，這貿易權一旦到手，便是日進斗金，財源滾滾而來，只有傻子才會去拾了芝麻丟掉西瓜。」
紀空手見他說得來勁，微微一笑道：「你如此熱心地慫恿我下注，難道真是幫我這麼簡單？我倒想聽聽你能得些什麼好處。」
夜五臉色一變再變，忙道：「莫大爺老於江湖世故，真是一點事情都瞞不過你。不錯，所謂無利不起早，莫大爺一進通吃館，我就看出你不是一個平凡之人，所以盡心結納，是想賭一賭運氣，看你是不是一擲千金的賭場豪客！」
紀空手笑了起來道：「是與不是，與你有什麼相干？」
夜五一臉諂笑道：「我絕無歹意，假若莫大爺真是賭場豪客，那我夜五也跟著你沾沾光，去萬金閣見識一下，順便瞧瞧漏臥國公主的模樣兒長得是否像傳說中的那般勾人魂魄。」
紀空手打量了他一眼，見其眼神雖然飄忽，卻有一股誠實的味道，知他所言非虛，頓時來了興趣道：「這萬金閣又在哪裡？而漏臥國公主又是怎麼回事？你一五一十說個明白，用不著這般吞吞吐吐，讓人聽著難受。」
「是！」夜五望了紀空手一眼，忙道：「這萬金閣就在通吃館中，與主廳僅有一牆之隔，若想進入萬金閣，必須先在主廳買足千金籌碼方可入內，是以常人根本無法踏足一步，而萬金閣裡的客人，除了那三大棋王之外，聽說還來了不少異國的貴賓，其中就有漏臥國的靈竹公主。」
紀空手心中一動，暗自尋思道：「這倒是一個難得的機會，這三大棋王敢來夜郎國應戰，想必棋藝極是了得。不過以項羽、劉邦、韓信三人的性格，都非良善之輩，絕不會消極等待棋局的勝負來決定自己的命運，他們肯定會在棋賽之前有所動作，做好萬無一失的準備。」思及此處，紀空手立時心生進入萬金閣打探虛實的念頭，更想知道這三大棋王身邊到底有哪些護駕的高手。經過了上庸大鐘寺一役，紀空手已經深刻體會到了「知己知彼」的重要性。
他尚自沉吟間，卻聽得夜五笑道：「莫非莫大爺也曾聽說過靈竹公主的艷名？」
紀空手搖搖頭道：「這倒未曾，我此次南來，只知有夜郎國，卻不曾聽說還有漏臥國，真是孤陋寡聞，讓你見笑了。」
夜五道：「這也怪不得你，但凡中土人士，知道夜郎國的已是不多，更不用說夜郎國之外的相鄰小國了。我夜郎國國土雖小，卻北靠巴、蜀、黔中三郡，南依漏臥、句町等國，西臨邛都、嗔國，實是各國通往中土的必經之道，如果莫大爺有心與這些國家做些買賣，不妨趁今日這個大好機會，進入萬金閣，結識幾位貴賓，肯定對你的生意不無裨益。」
他一心慫恿，顯然對這漏臥國的靈竹公主心儀已久。對他來說，能見佳人一面便已足矣，絕無非分之想，充其量日後在人前吹噓幾句，聊作談資。畢竟這萬金閣不是普通人可以自由出入的，夜五當然不肯放過這個一長見識的機會。
紀空手微微一笑道：「既然如此，我便聽你一句，快點吃吧，吃完我們就上萬金閣去。」
夜五大喜之下，將酒菜一推道：「真要上萬金閣，裡面的美酒佳餚豐富得緊，誰還吃這些東西？」
紀空手搖了搖頭，不再說話，當下在夜五的引領下，來到主廳櫃檯前，用千兩金票兌換得一塊通吃館特製的「千金券」，大搖大擺地向萬金閣走去……
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萬金閣。
雖以閣為名，卻如花園式的殿堂，屹立於主廳之後，以寬大的走廊貫通，廊道兩邊是水池假山，花草盆栽，此時雖是冬季，但夜郎國地處南方溫熱地帶，是以絲毫不影響到草木的生長。
紀空手緩緩而行，一面欣賞著眼前的景致，一邊觀察著這美景中暗伏的危機。看似閒散寧靜的廊道，其實埋伏了不少暗哨，戒備之嚴，就連紀空手也暗自心驚。
身後的夜五雖是本地人氏，卻哪裡見過這等氣派的建築？忍不住嘖嘖稱奇。兩人走到廊道盡頭，便見四名戰士橫作一排，攔住去路。
紀空手遞上「千金券」，驗明之後，便往裡走。剛走了兩步，就聽到夜五在身後叫了起來。
紀空手回頭一看，原來是武士將夜五攔在了門外。
「這位大爺，此人是本地的一名無賴，並非大爺的隨從，按照規矩，他是不准入內的。」一名武士拱手作禮道。
「想不到夜兄爺這麼有名。」紀空手見夜五一臉猴急相，並不著急，反而打趣道。
夜五頓時哭笑不得道：「還請莫大爺看在咱們朋友一場的面子上，替我美言幾句。」
紀空手一擺手道：「放他進來吧，他的確是我僱請的跟班。」
他既已發了話，那幾名武士不敢違拗，讓夜五進入門去。兩人說笑幾句，沿著一排綵燈而行，老遠就看到了萬金閣的宏偉建築。
那是一座可比宮廷的廣闊殿堂，兩旁各有四根巨木柱，撐起了橫過殿頂的四道主梁，分一樓一底，中間搭設了一個偌大的平台，讓人一入其間，頓覺自己的渺小，感受那萬千氣象。
在平台的四周，各排了三列席位，大約一數，應有數十席之多，看席間佈置，當是貴賓所坐。
與貴賓席相距五丈之外，便是擁有「千金券」賭客的席位，密密匝匝，緊然有序，恰設百席之數，而樓上的十數個包廂，則是為本國權貴與鄰國貴賓所設，場面之大，令夜五目瞪口呆，嘖嘖稱奇。
這時大半數的席位上都坐有賓客，紀空手選了一個靠南的席位坐下，眼見貴賓席上空無一人，不由奇道：「怎麼這酒宴還不開始？」
夜五湊到他的耳邊道：「這不叫酒宴，而是歌妓會，是陳公專門答謝三大棋王遠道而來設下的表演。這樣既可讓三大棋王欣賞到我夜郎美女的萬種風情，又可讓持有『千金券』的賭客觀察幾位棋王的表現，作好下注的準備。這三日下注之期，每逢酉時便在萬金閣內舉行一次，賭客可以隨意盡興，一律免費。」
「這就是你要跟著我進來的目的？」紀空手似笑非笑地問道。
夜五一臉興奮地道：「進入萬金閣是我這一生中最大的夢想，憑我的這點本事，一輩子也掙不到一千金，更不要說將它豪賭一場了，難得今日遇上了你，總算遂了今生的心願。」
紀空手相信夜五所言非虛，因為他在淮陰的時候，最大的理想就是能像那些富人一樣賭十兩銀子一注的籌碼，喝一兩銀子一壇的美酒，娶個小家碧玉式的鄰家女孩……這些在現在看來都是隨手可及的事情，可是換在當時，卻是難以企及的目標，所以紀空手理解夜五此刻的心情。
「一個人的慾望真的是沒有止境的嗎？若非如此，我何以實現了少年時候的理想之後仍不知足，竟然想到的是爭霸天下？」紀空手霍然心驚，陡然之間，當他從夜五的身上看到自己往昔的影子時，這才發現，自己真的變了，再也不是昔日街頭的無賴。
「難道世事如棋，真的不是人力可以掌握？若非如此，自己何以怎會身不由己？」紀空手的眼中閃爍出一種迷茫與困惑。
「哇，這莫非就是靈竹公主？」夜五一聲低呼，令紀空手頭腦清醒過來。他順著夜五的目光朝左邊樓上的一間包廂望去，首先入目的是肉光油亮、健康美麗的玉臂與美腿。
穿著如此大膽的美女，令紀空手聯想到張盈與色使者，但是這位美女雖是袒胸露臂，身材畢現，卻沒有一絲下流的感覺，反而渾身上下充滿著野性的美感與青春的活力。當她斜憑欄杆，流波顧盼時，甜美的笑意猶如燦爛的陽光，頓時吸引了全場人的注意。
如果說紅顏如幽谷的芝蘭，虞姬似綻放的牡丹，那麼這美人便如大山深處的一朵野玫瑰，一切都那麼清新自然，令紀空手的眼睛為之一亮。
《滅秦記》卷八終