除了《水滸傳》中所虛構的清河，以及現位於山東河北交界處的清河縣，歷史上還有一個「清河國」。西漢時即有清河郡，漢永光後仍為郡，至東漢桓帝建和二年，清河王劉慶改清河郡為清河國。曹魏時，復為郡，至西晉又置清河國。
值得注意的是，自西漢至隋代，清河郡、清河國之迭易屢屢發生，但治所大多設在臨清或臨清周邊。既然臨清本身就暗示著清河國的存在，那麼從某種意義上說，臨清就是「清河」。《金瓶梅》寫至最後二十回，似乎也有意將清河與臨清混為一談，或者說將臨清與清河兩地重疊在一起。這也從側面透露出一個重要的信息：《金瓶梅》的作者不僅對古清河國的歷史沿革十分瞭解，且有意借用這個早已不存在的古郡國名。也就是說，作者以《水滸傳》中的清河縣（與陽谷縣為鄰）為基礎，重構「清河」這個特殊環境的同時，也考慮到了古代清河國的存在。
這也從反面襯托出臨清的重要性。
實際上，在《金瓶梅》中唯一重要的、經得起歷史和地理考證的地點，正是臨清。而作者不直接寫臨清，一方面是受到《水滸傳》情節的限制，另一方面在地理的考慮和設置上，似乎也開啟了《紅樓夢》真中有假、亦真亦假的先河。
臨清
《金瓶梅》第九十二回，陳敬濟湊齊五百兩銀子前往臨清販布，小說首次正面描述臨清：
這臨清市上，是個熱鬧繁華大馬頭去處，商賈往來之所，車輛輻輳之地，有三十二條花柳巷，七十二座管弦樓。[1]
這裡的「三十二」「七十二」之數，當屬虛指，並非實際數目，意在點出臨清在明末的繁華與奢靡。這與歷史上的臨清作為北運河咽喉要衝的地位以及「戶列珠璣，家陳歌舞」的盛景遙相符合。明代文淵閣大學士李東陽過臨清時，也曾留下「城中煙火千家集，江上帆檣萬斛來」的詩句。[2]據《臨清縣志》記載，至元、明後，臨清每屆漕運之時，「帆檣如林，百貨堆積」，商業遂勃興而不可遏。鼎盛時期，商舖「綿亙數十里，市肆櫛比，有肩摩轂擊之勢」。[3]
《金瓶梅》對於臨清的描述，大致可以分為以下三個方面。
一為實寫臨清。主要是後二十回。小說故事的地點由清河轉為臨清，小說中所涉及的臨清閘、廣濟橋、晏公廟、臨清碼頭等都是臨清實際地名，至今仍可查考。
二為實指臨清。主要為前八十回。故事地點雖在清河，但前八十回提及臨清的文字，多達十餘處。
三為移花接木的挪用。作者將許多原來屬於臨清的街巷、官署、衛所、寺廟等一併挪入清河（如清河縣的手帕巷和磚廠以及眾多守備、衛所之衙門，據考證也位於臨清），以至於清河、臨清互為混雜。這也是導致許多研究者判定清河就是臨清的緣由之一。
這似乎足以證明，作者對臨清的地理、文化、環境、社會狀況極為瞭解，且很有可能在臨清長期生活過。
雖說在前八十回中，作者筆下的清河與歷史上的臨清多有重合相仿之處，但也不能將作為主要故事發生地的「清河」一筆勾銷。否則的話，作者為何不乾脆取消清河，直接寫臨清呢？更何況，《金瓶梅》中的清河地理、街道、商肆名稱與北京相符合者也多達十餘處，那麼我們是否就可以認定，《金瓶梅》筆下的清河就是北京呢？
順便提一下，還真有學者經過多方「考證」，斷定《金瓶梅》中的清河實際上就是北京，西門慶即為明武宗。其立論之輕率和異想天開，自無待詳辨。