《水滸傳》第二十三回「王婆貪賄說風情」文中，西門慶問王婆：「你兒子跟誰出去？」王婆說：「跟一個客人淮上去，至今不歸，又不知死活。」《金瓶梅》對這一情節照錄不誤，但做了些細微改動：
西門慶又道：「你兒子王潮跟誰出去了？」王婆道：「說不的，跟了一個淮上客人，至今不歸，又不知死活。」
這裡有兩處改動，頗可玩味。其一，《金瓶梅》的作者給王婆的兒子取了個名字，叫王潮。《水滸傳》中的王婆之子純屬細枝末節，無名亦不妨。但《金瓶梅》寫至第八十六回，她這個兒子不僅正式出場，拐了人家一百兩銀子，回家發了跡，而且與被吳月娘趕出家門的潘金蓮相遇。兩人一塊斗葉兒、下棋，最終勾搭成奸，「搖得床子一片響聲」。此人在《金瓶梅》中既然正式露面，不給他取個名字似乎實在說不過去。
其二，《金瓶梅》改《水滸傳》「跟一個客人淮上去」為「跟了一個淮上客人」。從表面上看，這裡僅僅顛倒了一下文字順序。但細較之下便可發現，「跟客人淮上去」，只是說明兒子去了淮上，客人的身份並不確切，而《金瓶梅》改為「淮上客人」，則進一步說明此人並非本地人，而是淮商。
在《水滸傳》的相關情節中，作者寫到「淮上」僅此一處，「淮上」不過是一個無足輕重的地點，沒有任何特殊的用意；但在《金瓶梅》中，「淮上客人」具有固定的含義，指的實際上就是腰纏萬貫、精明強幹的南方商人。小說中寫到的「淮上客人」，多指通過運河來到清河或臨清的生意人，西門慶不僅直接或間接地與他們做生意，而且在勾欄妓院也時常與這些好色的「淮上客人」遭遇。
另外，《金瓶梅》中寫到「淮上」與「淮安」的地方竟達數十次之多。由此可見，「淮上」在《金瓶梅》中雖不像臨清那樣被直接地加以描述，但毫無疑問，也是一個重要的符號。淮安和臨清一樣，也是當時全國「八大鈔關」之一。淮安依托漕運和鹽業，在有明一代，經濟和商業十分發達，有所謂「壯麗東南第一州」之說。正因為如此，所謂的「淮上客人」，在《金瓶梅》中就成為了富甲天下的商人的代名詞。他們在清河、臨清城內招搖過市，隨處出沒，甚至多少帶有幾分神秘色彩。淮安或「淮上」，是《金瓶梅》中除清河（臨清）外最重要的地理標識，甚至給人留下實摹臨清、虛寫淮安之印象。
更讓人感到奇妙的是，在淮安，居然也有一個清河縣——縣治南據淮河、東北臨黃河。而在淮河與黃河兩水交匯點上，有一個名叫「清口」的地方。[5]「清口」這個地名，也曾在《金瓶梅》中被提及——這也是一些研究者堅持認為《金瓶梅》故事發生地在淮安的緣由。
運河開通之後，漕運日漸發達，北方的棉花運往蘇州、松江、杭州等地，而南方的糧食、絲綢、布匹也由運河到達北方。由北京往杭州的漫長漕運航道上，臨清的地位非常突出，而居於臨清與蘇杭之間的淮安，自然就成為了一個繁華的重鎮。