西門慶被伯爵說的他恁地好處，便沒的說了。只得對伯爵道：「到不知他人品如何？」伯爵道：「他人品比才學又高。前年他在一個李侍郎府裡坐館，那李家有幾十個丫頭，一個個都是美貌俊俏的。又有幾個伏侍的小廝，也一個個都標誌龍陽的，那水秀才連住了四五年，再不起一些邪念。後來不想被幾個壞事的丫頭、小廝，見他似聖人一般，反去日夜括他，那水秀才又極好慈悲的人，便口軟勾搭上了。因此被主人逐出門來，烘動街坊，人人都說他無行。其實，水秀才原是坐懷不亂的。若哥請他來家，憑你許多丫頭、小廝，同眠同宿，你看水秀才亂麼？再不亂的。」
——第五十六回
西門慶去了一趟東京，拜在蔡太師門下，又結交了很多官員，京城內外通問的書柬來去如流水不絕。土財主西門慶，終於發達到了要專門聘請一位先生來處理日常文書的地步了。
他向應伯爵徵詢，並請他舉薦一位先生來家坐館。伯爵當即推薦了他的好友水秀才。據伯爵介紹，這個水秀才是本州人，家裡有田地一百畝、房子三四帶，還有一個年輕貌美的妻子和兩個三四歲的孩子。論才學，當在班、馬之上；論人品，亦屬孔、孟之流。這是此人的基本情況。
那麼，這個水秀才既然才高班馬，德比孔孟，且兼家境富裕，他此前多次應舉，為何都名落孫山了呢？伯爵是這麼解釋的：「曾記他十年前應舉兩道策，那一科試官極口讚好，不想又有一個賽過他的，便不中了。」後來又連敗了幾科，只落得白髮鬢斑，書劍飄零。可以說，伯爵一開口即帶有濃烈的戲謔成分，讓讀者無法判斷伯爵是在誠意推薦呢，還是在開玩笑。西門慶似乎也遇到了同樣的困惑。他在與伯爵的交往中，一貫地實誠天真。他問了一個讀者似乎也很想問的問題：既然這個水秀才家有田地百畝，且有老婆孩子，怎肯拋家別妻，到別人家來坐館當先生呢？
這個問題可難不住應伯爵。他回答說：水秀才原先的百畝田房，因家道敗落，都被有錢的大戶人家買走了；老婆又偷了漢子，跟人私奔去了東京；至於那兩個三四歲的孩子，竟然雙雙得了天花，出痘而亡。水秀才如今空身一人，「只剩得雙手皮」。
伯爵的話越發雲山霧罩，似真似幻，亦虛亦實，有如三月桃花水，漫漫蕩蕩，讓人不知其際涯。西門慶因聽說水秀才具備出來坐館的條件，便讓伯爵進一步介紹水秀才的才學，以證明他在書信、禮帖、請柬等方面的事務上能夠勝任。伯爵隨身沒帶水秀才的作品，但好在他還能「背誦」水秀才寫給他的一封書信，便立刻把這封信背了出來，以證明此人的學識和根底。書信全文如下：
書寄應哥前：別來思不待言，滿門兒托賴都康健。捨字在邊，傍立著官，有時一定求方便。羨如椽、往來言疏，落筆起雲煙。
西門慶聽了忍不住大笑了起來。想必讀者閱覽至此，也一定會縱聲大笑吧。一個號稱才比班馬的人，竟然將一封委託朋友求職的書信，寫成了曲名為《黃鶯兒》的小曲，居然還押韻！至於「捨字在邊，傍立著官」這樣的「拆白道字」的小把戲，更加不倫不類，酸腐不堪。西門慶學識有限，竟然不知道這句話是什麼意思，在伯爵的解釋下，方才明白原來是藏著一個「館」字，意在請伯爵推薦坐館的人家。
西門慶因見水秀才把書信寫成了小曲，且「又做的不好」，對秀才的才學似乎有些擔心。經過伯爵一番巧舌如簧、令人噴飯的辯護之後（詞話本關於這件事，寫得更為詳細），雖說是將信將疑，倒也無話可說。西門慶提出的最後一個問題是：「到不知他人品如何？」伯爵便舉出水秀才在李侍郎家中坐館的經歷來，對他堪比孔孟的人品做了證明。這就有了引文中的一段文字。
這樣一個與李侍郎家丫頭、小廝鬼混偷情，事發後被人逐出家門，轟動了整個街坊，且「人人都說他無行」的人，到了伯爵的口中，竟然變成了受他人引誘，自己又極好慈悲，不忍心拂人好意而被迫與之行淫的「無辜者」。細細揣摩伯爵的語調，此處的文字固然有為好友極力辯護的成分，更多的則是故意在說笑話取樂。尤其是他慫恿西門慶招他來家，讓此人與他家的許多丫頭、小廝同眠同宿，看看水秀才到底亂還是不亂時，西門慶這才如夢方醒：原來伯爵是在與自己打趣取樂！便笑罵了一句，將此事撇過一邊，一心一意地去延請由夏提刑舉薦的溫秀才去了。
《金瓶梅》是一部哀世之書，語多沉痛，意多悲歎，然而其文字活潑勁朗，搖曳生姿，往往又透出令人拍案叫絕的幽默感。說到《金瓶梅》之幽默與諧趣，在中國古典小說中可謂首屈一指。通過這裡「應伯爵舉薦水秀才」一回，相信讀者可以對此有所管窺。
然而，這段文字，也不能全當做笑話來讀。
我們在前文說過，伯爵為天下第一諧趣之客，堪稱「詼諧之祖」。作者賦予他極高的語言天分，好作囫圇語，往往使人依違難從，真假難辨。說他是假，假中也有真；說他是真，真往往就是假。如神龍游於天地之間，望之不見首尾。又如浩渺之海，察之不知其際岸。就拿伯爵舉薦水秀才這一段文字來說，若信以為真，固然是笨伯；若是全以為假，當做笑話來看，則又會被伯爵騙過。這正是《金瓶梅》著意描摹的「人情難測」的象徵。
我們再來回顧一下這段文字的細節：伯爵剛開始向西門慶介紹水秀才的時候，無論是讀者還是西門慶本人，都會信以為真。可敘事者一點點增加水秀才家世、才學和品行的虛幻性，也就是說，文字的戲謔意味越來越濃。當讀到水秀才在李侍郎家坐館一節時，所有的讀者大概都會以為伯爵在說笑話，自以為發現了文字背後的「作者意圖」。在這裡，讀者會在一種「原來如此」的哈哈一笑中，再次落入敘事者的圈套。
因為這個水秀才，實有其人！
他不僅在第八十回中閃亮登場，而且為剛剛去世的西門慶寫了一篇語含尖刻諷刺的「祝禱文」。在這篇祭文中，水秀才說西門慶「錦襠隊中居住，齊腰庫裡收藏」，譏諷他「正宜撐頭活腦，久戰熬場，胡為罹一疾不起之殃」。「祝禱文」雖不比「小曲」高明，但文辭之荒誕不倫、戲謔不經，固然是水秀才「落筆起雲煙」的當家本色。不知西門大官人九泉之下有靈，對這篇祝禱文作何感想。
《紅樓夢》是由虛入實（從仙界至人世），再由實入虛（由人世而出家再入仙界）；而《金瓶梅》則是實而虛，虛而實，實即是虛，虛即是實。若按作者的敘事意圖來分析，本回寫水秀才，實為後文即將出場的溫秀才張本摹影。也就是說，水秀才不過是溫秀才的影子而已。張竹坡說，「水乃冷物」，此「冷」正與溫秀才之「溫」遙遙相對。另外，水秀才雖未來西門慶家坐館，但他卻是溫秀才的陪筆。水秀才咬文嚼字、令人作嘔的窮酸，其人品的低劣，包括好男風的龍陽之癖，都在溫葵軒的身上得到了全部的體現。水秀才的影影綽綽和真真假假，連帶著溫葵軒的形象也變得虛幻起來。而這正是《金瓶梅》最大的作者意圖所在，其目的，正是要我們看透現實世界堅不可摧的鐵壁銅牆，見出「萬事成空、諸相皆虛」的「真諦」來。