天氣一天比一天冷了，那些打狼的人暫時撤回了師部，陳陣總算鬆了口氣。
這天早晨，陳陣和楊克調換了班，跟畢利格老人進山套獺子。老人的馬鞍後面拴著一個麻袋，裡面裝著幾十付套子。獺套結構很簡單，一根半尺多長的木楔子，上面拴著一根用八根細鐵絲擰成的鐵絲繩，再用鐵絲繩做一個絞索套。下套時，把木楔子釘在旱獺的洞旁邊，把套放在獺洞的洞口。但是套索不能貼地，必須離地二指，這樣旱獺出洞的時候，才可能被套住脖子或後胯。陳陣套過旱獺，但是收穫甚少，而且儘是些小獺子。他這次也想跟老人學點絕活。
兩匹馬向東北方向急行。秋草已經黃了半截，但下半截還有一尺多高的草莖草葉是綠的。旱獺此時頻繁出窩，抓緊時間爭取再上最後一層膘。它們要冬眠七個月，沒有足夠的脂肪，是活不到來年開春的，所以此時也是旱獺最肥的時候。陳陣問：我上回用的套子就是從您那兒借的，可為什麼總是套不住大獺子？
老人嘿嘿一笑說：我還沒有告訴你下套的竅門呢。額侖草原獵人的技術是不肯傳給外鄉人的，就怕他們把野物打盡。孩子啊，你阿爸老了，就把下套的竅門傳給你吧。外來戶下的套都是死套，大獺子賊精，它會縮緊身子從套子裡鑽出來。我下的套子是有彈性的，只要輕輕一碰，套子就收緊，不是勒住脖子就勒住後胯，再也跑不掉啦。下套的時候，要先把套圈勒小一點，再張大，一鬆手，套子不就彈回去了嗎？
陳陣問：那怎麼固定呢？
老人說：在鐵絲上彎一個小小的鼓包，再把套頭拉到鼓包後面，輕輕扣住。輕了不行，風一吹，套子收了，就白瞎了；重了也不行，套子收不住，也套不住獺子。非得不鬆不緊，活套才能固定。旱獺鑽了一半，總要碰到鐵絲，一碰上，套子就唰地脫扣勒緊了，用這個法子，下十套能套住六七隻大獺子。
陳陣一拍腦門說：絕了！太絕了！怪不得我下的套，套不住獺子，原來，我的套是死的，獺子可以隨便進出。
老人說：呆會兒，我做給你看看，不容易做好，還要看洞的大小，獺子爪印的大小。做的時候還有一些更要緊的竅門，我一邊做一邊教你，做好了，你一看就明白。不過，這些竅門你自個兒知道就行了，不要再告訴外人。
陳陣說：我保證。
老人又說；孩子啊，你還得記住一條，打獺子只能打大公獺和沒崽的母獺子，假如套住了帶崽的母獺和小獺子，都得放掉。我們蒙古人打了幾百年旱獺，到這會兒還有獺肉吃，有獺皮子賣，有獺油用，就是因為草原蒙古人，個個都不敢壞了祖宗的規矩。旱獺子毀草原，可也給蒙古人那麼多的好處，旱獺還救過成吉思汗的命。成吉思汗小時候，讓仇人逼進了深山，一家人沒牛沒羊，就靠打旱獺活命。從前，草原上的窮牧民也是靠打獺子過冬，旱獺救了多少蒙古窮人，你們漢人哪知道啊。
兩匹馬在茂密的秋草野花中急行。馬蹄踢起許多粉色、桔色、白色和藍色的飛蛾；還有綠色、黃色和雜色的蚱螞和蝗蟲。三四隻紫燕環繞著他倆，飛舞尖唱，時而掠過馬腰，時而鑽上天空，享受著人馬賜給它們的飛蟲盛宴。兩匹馬急行了幾十里，這些燕子也伴飛了幾十里。當吃飽的燕子飛走，又會有新的燕子加入這伴歌伴舞的行列。
畢利格老人用馬棒，指了指前面的幾個大山包說：這就是額侖草原的大獺山。這裡的獺子多，個頭大，油膘厚，皮毛也好，是咱們大隊的寶山吶。南面和北面還有兩片小獺山，獺子也不少。過幾天各家都要來這兒了，今年的獺子容易打。
陳陣問：為什麼？
老人目光黯淡，發出一聲長歎：狼少了，獺子就容易上套了。秋天的狼是靠吃肥獺子上膘的，狼沒膘也過不了冬。狼打獺子也專打大的不打小的，所以狼也年年有獺子吃。在草原，只有蒙古牧民和蒙古狼，明白騰格裡定的草原規矩。
跑著跑著，兩匹馬都開始自行減慢了速度，不時低頭搶一大口青草吃。陳陣發現馬嘴裡的青草，要比草地上的牧草綠得多，而且根根粗壯，都是草場上最優質的牧草，草尖上還帶著飽滿的草穗草籽。
他再低頭看，發現草叢下面，到處都是一堆一堆的青草，每個草堆大如喜鵲巢。他知道這是草原鼠打下的過冬糧，正堆在鼠洞口晾曬，曬乾以後就一根根地叼進鼠洞。此時草地上的秋草，半截已經變黃，可是草原鼠打的草卻全是綠的。這些草堆都是鼠們在幾天以前，青草將黃未黃之前啃斷的。因而，馬見到這麼香噴噴的優質綠草，自然就不肯快走了。
老人勒了勒馬，走到草堆最密集的地方，說：歇歇吧，讓馬從老鼠那兒搶回一些好草來。沒想到狼群剛一走，老鼠就翻了天，今年的草堆，要比頭年秋天的草堆多幾倍吶。
兩人下了馬，摘了馬嚼子，讓馬痛痛快快地吃綠草。兩匹馬高興地用嘴巴扒拉開草堆表層的乾草，專挑草堆裡面未曬乾的青草吃，如同吃小灶，吃得滿嘴流綠汁，連打響鼻，吃了一堆又一堆，一股濃郁的青草草香撲面而來。
老人踢開一堆草，草堆旁邊露出了一個茶杯口大小的鼠洞，裡面一隻大鼠正探頭探腦，看見有人動它的過冬活命糧，急得吱地一聲尖叫，立即衝出洞，咬了一口老人的馬靴尖頭，又躥回鼠洞。一會兒，兩人身後傳來一陣馬急抖鞍子的聲音，回頭一看，只見一隻一尺長的大鼠，竟然躥出洞，狠狠咬了正低頭吃草的馬的鼻子一口。馬鼻流出了血，人馬周圍一片鼠叫聲。
老人氣得大罵：這世道真是變了，老鼠還敢咬馬！再這麼打狼，老鼠該吃人了！陳陣趕緊跑了幾步將馬牽住，把韁繩拴在馬前腿上。馬再低下頭吃草就長了心眼，它先用蹄子把鼠洞口刨塌，或乾脆就用大蹄子蓋住鼠洞，然後再拚命吃草。
老人踢翻了一個又一個的草堆，說：七八步就是一堆青草，老鼠把草場上最好的草都挑光了，偷走了，連配種站的新疆種羊，都吃不上這麼好的草料啊。老鼠比打草機還厲害，打草機只能打好草賴草一塊兒打，可老鼠專揀好草打。這個冬天老鼠窩裡存草多，老鼠凍死餓死的就少；明年開春母鼠的奶就多，下的崽更多，又偷草又往洞外掏沙子，明年老鼠就該翻天了。你看看，草原上的狼一少，老鼠都不用偷偷摸摸地幹，都變成強盜一個樣了……
陳陣望著近處遠處數不清的草堆，感到悲哀和恐懼。每年秋季，額侖草原都要進行一場人畜鼠大戰。草原鼠再狡猾也有它的致命弱點，它們在秋季深挖洞廣積糧準備越冬時，必須提前堆草曬草，因為濕草叼進洞，必然腐爛無法儲存。
老鼠們每年鬼鬼祟祟的集體曬草行動，無疑等於自我暴露目標，給人畜提供了滅鼠的大好時機。牧民只要一發現哪片草場出現大量草堆，就連忙報警。生產小組就會立即調動所有羊群牛群甚至馬群，及時趕到，搶吃草堆。那時草場已經開始變黃，而鼠草堆又綠又香，又有草籽油水，畜群一到，拚命爭搶，不消幾天，就能搶在鼠草曬乾以前，把草堆吃光，讓鼠害最嚴重的草場的老鼠，一冬無糧無草餓死凍死。這是蒙古牧民消滅草原鼠害的古老而有效的辦法。
但是，秋季草原滅鼠，人畜還必須與狼群協同作戰。狼群負責殺吃和壓制草原鼠，每年秋鼠最肥的時候，也是狼群大吃鼠肉的黃金季節。打草拖草的鼠行動不便，很容易被狼逮住。草堆也給狼指明了哪裡的鼠最多最大，因此每年秋季草原鼠損失慘重。更重要的是，狼使鼠在關鍵的打草季節，不敢痛痛快快地出洞打草備草。千百年來，狼和人畜配合默契，不僅有效地抑制了鼠害，還因為老鼠採集的草堆，延長了牧草變黃的時間，使得牲畜多吃了近十天的綠草和好草，等於多抓了十天的秋膘，真是一舉兩得。這場戰爭如果缺少狼群參戰，就沒有那麼大的收效了。況且，更遠的冬季草場，人畜鞭長莫及，主要還得依靠狼來滅鼠。而那些初到草原的農區人，哪能懂得這場關係草原命運的戰爭的奧妙呢。
兩匹馬狂吃了不到半個小時，就把肚子吃鼓了。然而，面對這樣大範圍、大規模的草堆，大隊畜群的兵力就顯然不夠了。面對從未見過的戰況，老人想了半天說：調馬群來？那也不成，這兒是牛羊的草場，馬群來了，老規矩就全亂套。這麼多的草堆，就是調摟草機來也摟不完啊。看樣子草原真要鬧鼠災了……
陳陣狠狠地說：是人災！
兩人跨上馬，憂心忡忡地繼續往北走。一路上的草堆，斷斷續續，或密或疏，向邊防公路延伸。
兩人跑到離小獺山不遠的地方，突然從山裡傳來叭叭的聲音，既不像步槍聲，又不像鞭炮聲，聲音響過之後就沒動靜了。老人長長地歎了口氣說：團部找道爾基當打狼參謀，真是找對了人。哪兒有狼，哪兒就有他。連狼的最後一塊地盤，他都不放過。
兩人夾馬猛跑，山谷中迎面開出一輛軍吉普。兩人勒住了馬，吉普停在他們面前，車上是兩位特等射手和道爾基。徐參謀親自開車，道爾基坐在後排座上，他的腳下是一個滿是血污的大麻袋，小車的後箱蓋已被撐得合不上了。老人的目光立即被巴參謀手中握著的長管槍吸引住。陳陣一看便知，這是小口徑運動步槍，老人從來沒見過這種奇怪的槍，一直盯著看。
兩位參謀一見老人便忙著問候，「塔賽諾，塔賽諾（您好，您好）」。巴參謀說：你們也去打獺子？別去了，我送您老兩隻吧。
老人瞪眼道：為啥不去？
巴參謀說：洞外的獺子，都讓我們給打沒了，洞裡的獺子也不敢出來了。
老人問：你手裡的是啥傢伙？管子咋這老長？
巴參謀說：這是專打野鴨子的鳥槍，子彈就筷子頭那點大，打旱獺真得勁。槍眼小，不傷皮子，您看看……
老人接過槍，仔細端詳，還看了看子彈。
為了讓老人見識見識這種槍的好處，巴參謀下了車，拿過槍，四處望了望，見到20多米外山坡上，有一隻大鼠，站在洞外的草堆旁吱吱地叫著。巴參謀略略地一瞄，叭地一槍，便把老鼠的腦袋打飛了。鼠身倒在洞外，老人渾身哆嗦了一下。
徐參謀笑道：狼全跑到外蒙古去了。今天道爾基領著我們兜了大半天，一條狼也沒瞅見。幸虧帶了這桿鳥槍，打了不少獺子。這兒的獺子真傻，人走到離洞口十來步，它也不進洞，就等著挨槍子兒呢。
道爾基用炫耀的口氣說：兩位炮手在50米外就能打中獺子的腦袋，我們一路上見一隻就打一隻，可比下套快多了。
巴參謀說：呆會兒路過您家，我給您留下兩隻大獺子，您老就回去吧。
老人還沒有從這種新式武器的威力中回過神來，吉普車就一溜煙地開走了。畢利格老人神情呆滯，可能還在回想那支便捷輕巧的長管槍。短短的一個多月，這麼多可怕的新人新武器新事物湧進草原，老人已經完全懵了。吉普車的煙塵散去，老人轉過身一言不發，鬆鬆地握著馬嚼子，信馬由韁地往家走。
陳陣緩緩地跟在老人的身旁，他想，都說末代皇帝最痛苦，然而，末代遊牧老人更痛苦。萬年原始草原的沒落，要比千年百年王朝的覆滅，更令人難以接受。老人全身的血氣，彷彿突然被小小的筷子子彈頭穿空，身子頓時佝僂縮小了一半，渾濁的淚水，順著憔悴蒼老的皺紋流向兩邊，灑在大片大片白藍色的野菊花上。
陳陣不知道怎麼才能幫幫老人，驅散他心裡的哀傷。默默走了一會，結結巴巴說：阿爸，今年秋草長得真好……額侖草原真美……等明年也許……
老人木木地說：明年？明年還不知會冒出什麼別的怪事呢……從前，就是瞎眼的老人，也能看到草原的美景……如今草原不美了，我要是變成一個瞎子就好了，就看不見草原被糟蹋成啥樣兒了……
老人搖搖晃晃地騎在馬上，任由大馬步履沉重地朝前走。他閉上了眼睛，喉嚨裡發出含混而蒼老的哼哼聲，散發著青草和老菊的氣息，在陳陣聽來，歌詞有如簡潔優美的童謠：
百靈唱了，春天來了。
獺子叫了，蘭花開了。
灰鶴叫了，雨就到了。
小狼嗥了，月亮升了。
……
老人哼唱了一遍又一遍，童謠的曲調越來越低沉，歌詞也越來越模糊了。就像一條從遠方來的小河，從廣袤的草原上千折百回地流過，即將消失在漫漶的草甸裡。陳陣想，或許犬戎、匈奴、鮮卑、突厥、契丹的孩子們，還有成吉思汗蒙古的孩子們，都唱過這首童謠？可是，以後草原上的孩子們，還能聽得懂這首歌嗎？那時他們也許會問：什麼是百靈？什麼是獺子？灰鶴？野狼？大雁？什麼是蘭花？菊花？
衰黃而蒼茫的原野上，幾隻百靈鳥從草叢裡垂直飛起，煽動著翅膀停在半空，仍然清脆地歡叫……