《A市日報》總編輯張嘉緱獲知市委宣傳部長老純峰病危的消息比梁吾周還要早，一則市委機關報作為市委市政府的喉舌，在市直機關二十四小時派有記者，高層的任何一點風吹草動他都能在第一時間得到訊息；二來他這個總編輯還兼任著市委宣傳部的副部長，雖然這個副部長只是掛個虛名，但部裡的重大事項還是得按規矩知會他。所以穆天劍親臨A市，市委書記急匆匆從北京趕回，他比外界知道得都要早，而且斷定老部長這回大概真的挺不過去了。
但是張嘉緱並沒有急於去醫院。無論是部裡還是市委辦公廳，都沒來正式通知，這說明上頭對善後事宜還在運籌之中，眼下並不需要無關人員到場，他權衡了一下，認為還是靜觀其變為好。從市委宣傳部副部長的角度看，去向老部長作一下最終告別也未嘗不可，但外界會怎麼看？人人都知道老部長去世，馬上面臨的便是選擇繼任人的問題，這個時候不待上級打招呼就冒冒失失地去了，會不會讓不明真相的人誤以為自己是在刻意表現與老部長的親近，從而留下「迫不及待」的印象？所以他只是叮囑負責市直報道的女記者時辰盯住穆天劍和魏東的行蹤，及時掌握辦公廳的動態，保持與報社的聯繫，至於如何報道，要看市委領導的意思。
張嘉緱算是市委宣傳部的老人了，但與老純峰的關係一般。對這位搞了一輩子宣傳思想工作的老領導，他是有幾分敬，有幾分怕，也有幾分不滿。他在老純峰手下干了十年，由一個幹事一直升到副部長，基本上是在老純峰手把手教導下成長起來的。那年出任報社總編輯兼黨委書記，也是老純峰力主的結果。兩人後來關係不夠融洽主要是在他主政報社之後，老純峰似乎總對報社的宣傳不滿意，大會小會上表揚的時候少，指責的時候多，有時候為一篇稿子也會在電話裡毫不客氣地把他一「訓」半個鐘頭。平心而論，張嘉緱承認老頭子無論是理論水平還是領導能力，乃至為人、魄力、作風都近於無可挑剔，自己在這些方面與之比較都有不小的差距，唯獨對他的工作方法常有腹誹，有時甚至認為他是在有意刁難自己。現在，這位老人家一病不起了，倘若他還有康復的那一天，不管外界怎樣說，不管對他如何不滿，自己也一定要去病床前探望探望的，但既然他已經有今天沒明天了，那不去就不去吧，犯不上為了一個將死的人惹一身麻煩，何況，死人是無法怪罪活人的。
張嘉緱知道自己這種心理過於齷齪，但身在官場，就得奉行這樣的實用主義，而且他料定，有他這種想法的人肯定不在少數。
房間裡空調開得很足，但張嘉緱還是有幾分燥熱感。他鬆開領帶，拿起總編室送來的一版大樣，看了半天，卻一個字也沒往心裡去。他在天頭部位簽上自己的名字，按鈴叫來總編室主任，吩咐他仔細把把關。目送他走出房間，張嘉緱鎖好門，仰在真皮沙發上開始發呆。
寫字檯上方是一幀放大的照片，上面是省委書記王景林、省委宣傳部長穆天劍在市委書記魏東和市委宣傳部長老純峰陪同下來報社視察的情景。照片上，張嘉緱正在向省市領導介紹激光照排系統的運作情況，老純峰臉上露出滿意而自豪的神情，在張嘉緱印象裡，老頭子很少在自己面前展現這樣的笑容。他眼睛一眨不眨地盯著老部長那自得而又帶有幾分天真的笑臉，想到不過兩年工夫，生龍活虎的這個人就要與自己天人永隔了，不自禁地產生一絲悲慼，而且他馬上明白了，自己之所以心緒不寧，也與老頭子離去後政壇格局的下一步變化有關。
008
張嘉緱知道自己早已被列為宣傳部長的後備幹部之一，想到這裡，他不由得對老純峰生出幾許感激。如果當初這位現任部長反對，市委斷無可能將自己作為後備人選儲備，從這一點看，老頭子稱得上是大公無私。當然老純峰從不曾向他透露過什麼。按說選擇誰作後備幹部是一件極其秘密的事，更不應該讓本人知道，張嘉緱是去年被派去省委黨校參加為期半年的「中青年領導幹部培訓班」之前才知道這件事的。黨校學習，讓誰說誰都說重要，可是派誰去誰也不愛去，除非是已經明確定向回來後就要提拔使用的人才願意去，所以張嘉緱同樣找借口想推掉。沒想到，市委常委、組織部長關本為親自給他打來電話，不客氣地說他「不識時務」，放著陽光大道不走，甘當一輩子「報蟲子」。
「大哥先別罵我呵，有什麼指教我聽著就是了！」張嘉緱與關本為在機關裡共事多年，私交不錯，兩人又有點七拐八連的親戚關係，所以也沒拿他當領導看。
「你要去的是地市級後備幹部班，多少人削尖了腦袋想往裡鑽，你竟然要主動放棄？！一看就是滿腦子小農意識。」
關本為不客氣地開導他。張嘉緱的確是從農村出來的，大學畢業後在鄉鎮和縣裡工作過一段時間，所以關本為時常這樣嘲弄他。也就是在這天，張嘉緱知道自己已被確定為市委常委、宣傳部長的後備人選，與他同列這個名單的還有市委黨校的第一副校長梁吾周。其後不久，李聽梵到市委宣傳部掛職常務副部長，外界風傳她也被補為部長的接班人之一，不過她卻是省裡管理的後備幹部。
後備幹部所備的那個職務就像一張懸在眼前的大餅，誘人的香味固然可以嗅得到，但想吃到嘴裡卻不容易。張嘉緱看過一份新華社內參，說是據某省省委組織部調查，該省後備幹部提拔使用率僅為30%，這就是說，三分之二的人要成為那三分之一幸運兒的陪襯！如果僅僅是「陪太子讀書」也就罷了，可怕的是出現上面所說的那種結果，那樣的話，當這後備幹部可就不如不當了。所以，為了避免這樣的結局，當上後備幹部的人就得拚命想辦法，使出渾身解數，紅道黑道白道齊上，力爭在第一時間裡把那張香噴噴的大餅吃到口。
但是，由後備幹部「轉正」，並不全憑主觀努力，有時候，客觀條件甚至成為決定因素。譬如所備的那個崗位遲遲騰不出位子來，任你再著急也是沒有用的，而能使那個崗位出缺，不外乎幾種原因：高昇，辭職，平級調離，降職左遷，犯事了被撤職，因病或因其他意外不能視事而離崗，亡故。說起來有諸多理由可以讓佔據這個崗位的人騰出位置，可在現實中這樣的機率實在是太低了。最可氣的是，好容易捱到坐在自己所備崗位上的那個主兒到站了，不料上級一個文件下來，這個崗位撤銷了，多年的心血付諸流水，時有後備幹部經不起這樣的殘酷打擊而精神失常。更有那些一備十年二十年的「後備油子」，這些人，備到後來年紀大了，精神頭和進取心都消磨殆盡，對這個當初令他們激動自豪、心旌搖動的美好稱號也麻木了，面對比自己年輕得多、「後備」也晚得多的新貴們，自然會產生一種酸葡萄心理，工作上時有牴觸也就是很自然的了。
張嘉緱當然不甘心成為一個被大浪淘沙「淘」掉的人。老純峰去世，對A市可能是個損失，對他這個後備幹部來說卻是千載難逢的機遇，因此，化悲痛為力量的第一件事，就是要爭取戰勝競爭對手，順利接上他的班，從而更好地繼承老頭子的遺志，完成他老人家未竟的事業。
只是，從哪裡選擇突破口，張嘉緱一時還拿不準主意。