好難好難，
　　吃飯沒鹽。
　　吃水沒井，
　　割麥沒鐮。……
　　——黃泛區民歌
　　一
　　自從天亮參軍跟隨部隊走後，李麥就留在黃泛區。宋敏和幾個有病的老弱同志沒有走。他們化裝成老百姓，一直堅持在這茫茫無際的水蕩子裡。
　　宋敏和李麥住在一起。兩個人相依為命，就像親母女一樣共同生活著。幾年來，她們搬了多次家。在這裡搭個草庵，在那裡搭個窩棚。後來她們就住進離泥土店不遠一個土地廟裡。黃河水雖然年年改換河道，漸漸地，她們也摸出了它的規律：「緊水沖沙，慢水沖淤。」每年河道走慢水的地
　　方，總會留下一片肥沃的淤泥土地。她們就在這塊淤地上種莊稼，搭草庵。待到冬天時候，她們就回到高崗上的土地廟裡。
　　部隊離開時，徐中玉因為發瘧疾也沒有走。他和幾個老弱病號留在赤楊崗的沙崗上。離李麥住的地方只五六里地遠。這些年來，徐中玉幾個人主要靠捕魚為業，到了秋天大水過後，這裡的黃河鯉魚遍地都是。一個個水窪子裡，擠滿了紅尾巴鯉魚。他們不用網打，不用笊撈，跳到水裡一捉就是一大筐，然後把魚挑到周家口去賣。
　　這裡距離周家口比較近。他們挑一擔魚到周家口，兩天能打個來回。初開始，他們沒有經驗，魚挑到周家口市上，大多數都死了，賣不上價錢。後來他們發現在路上只要換兩次水，不斷地搖晃著魚筐，到周家口市上大多數魚都還活著。幾年來，他們就是這樣從周家口換來些日用必需品，艱苦地生活著。
　　李麥和宋敏住在泥土店，有時候徐中玉給他們送來些食鹽、火柴，再從她們這裡背走些糧食。有時候因為大水下來了，把他們兩家隔在河兩岸，李麥她們就只好吃淡飯過日子。
　　在水蕩裡過日子是苦寂的，每天只看到日出日落，鳥去鳥還。她們不知道初一，也不知道十五。有時候哪一天過年也不知道。在這個環境裡，李麥慢慢學會了唱歌。她唱的歌都是她自己編的。比如到了沒有鹽吃的時候，她就扯起嗓子唱著：
　　「好難好難，吃飯沒鹽。吃水沒井，割麥投鐮。……」
　　她唱歌的聲音是憂鬱的，但臉上表情卻是快樂的。她的歌子總帶點解嘲味道。有時候她和宋敏吃幾天白水煮豇豆，實在熬不下去，她又唱起來了。她唱著：
　　「桑木弓，牛皮弦，彈一斤花，兩毛錢。拿上錢，買湯元，桂花餡兒鮮，豆沙餡兒甜。老娘不吃你這賴湯元，有錢去稱二斤鹽。……」
　　不知道為什麼，宋敏特別愛聽這些俚俗的民歌，每一首都使她增加了對生活的信心和勇氣，每一句都好像又把她重新放在兒時的搖籃裡。
　　大約是這個蒼茫無際的荒野蘆蕩太寂寞了，人們對一股煙、一點火都感到親切。她們需要抒發自己的胸臆，需要歌聲的撫慰，在這個滿是荒榛的大自然懷抱中，人們又好像進入了童話世界。李麥似乎也年輕多了。她不像一個四十多歲的中年婦女。她的智慧光芒又點燃了起來，她那張小巧的嘴裡，不斷地流瀉出像珠玉一般的語言和歌聲，使人感到新鮮、痛快、愜意。
　　她們吃著豇豆麥粥，漫天的柳絮在她們跟前飛舞。李麥歎息著，忽然用筷子敲著碗唱起來：
　　城裡菠菜靠南牆，
　　鄉里老娘不得嘗，……
　　她不假思索地唱著。有時候一口氣能編幾十句。這些樸素的山歌俚句像小河流水一樣，滔滔不絕地向外流淌著。宋敏總是笑得流出眼淚來。
　　有時，李麥還唱些情歌：
　　哥哥挑擔一百三，
　　磨爛肩頭磨爛衫。
　　磨爛衣衫妹會補，
　　磨爛肩頭妹心酸。


　　每逢唱這些情歌時，她的眼睛總是望著天空，好像有說不出的惆悵。
　　「你什麼時候學會這麼多歌兒？」宋敏有時問。
　　李麥說：「有的是我自己編的，有的是小時候學的，有時候狼腿拉到狗腿上，都互相串了。你想，我推過十幾年磨，又推過十幾年鹽，不會唱個歌不悶死了。」她問：「你就沒有聽過這些山歌？」
　　宋敏說：「沒有。」
　　「你就沒有個奶奶教過你？」
　　宋敏苦笑著說：「我奶奶整天躺在床上抽鴉片，煙癮過足了，就打麻將牌，她哪裡有工夫教我們唱歌。我們家是個地主家庭。我幾個叔和我爹整天吵架鬧事，翻箱倒櫃。從我記事，俺家不隔三天，沒有不吵架的，一個大院子裡，四五桌麻將牌天天打著，就像個賭博場。」
　　「你媽哩？」李麥問。
　　「我親媽在我十四歲那年就死了。」宋敏說著低下頭，「她不識字，沒有文化，我爹在城裡又娶了個姨太太，是南陽簡師的學生，從此就不理我媽，他們打過幾次架，把穿衣鏡都砸了。就是那一年，我媽氣瘋了。每天披頭散髮在大街上亂跑，手裡拿著一根小棍，見個人就對人家說：『我識字！我也識字！我會寫字。』說罷就在地上亂畫。其實畫的什麼也不是。後來病越來越重，就死了！……」宋敏說著眼圈紅了：「我們那個家就不像個家，哪像你們，爹像爹，娘像娘。我恨死了我那個家，我就是因為這個才參加了革命。」


　　二
　　去年秋天，海騾子漢奸隊裡兩個人來赤楊崗這一帶搜糧食，被徐中玉等人打死在西溝葦川裡。從此以後，漢奸隊不敢進葦川了。這卻驚動了駐周家口的日本鬼子。日本鬼子聽說黃泛區有了共產黨，就從周家口調出一個小隊，在黃泛區通住周家口的李橋地方，安了個據點。
　　鬼子把據點安在原沙河大堤上，周圍架了鐵絲網。他們把附近的蘆葦燒了個乾淨。每天設崗放哨，切斷了黃泛區通往東南的大道。去年臘月，有兩個老百姓到周口賣魚，走至李橋北邊堤下，被日本鬼子開槍打死了。從此，這條路再沒有人敢走。徐中玉等人也不能去周家口了。他們每天從葦川裡望著大堤上那個碉堡，好像眼中紮了根釘子。
　　今年收罷麥子時候，徐中玉繞道去了一趟開封。回來時，他拐到泥土店，興奮地對宋敏說：
　　「部隊快回來了！咱們的部隊快回來了！聽說要在咱們這裡建立豫皖蘇八分區，還要建立縣政府。……」
　　一聽說大部隊要回來，李麥和宋敏都高興得想要跳起來。宋敏大喊著：「苦日子熬到頭了！苦日子熬到頭了！」她一會兒抱住李麥，一會兒拉住徐中玉，後來一個人在崗子上唱起歌來。她唱著：
　　「風在吼，馬在叫，黃河在咆哮，黃河在咆哮！……」
　　這歌聲是那麼悲壯，那麼雄健，她好像要把這五六年的苦水一下子傾倒出來，把這麼多年胸中鬱積的塊壘噴吐出來。徐中玉看著她那高興的樣子，感歎地對李麥說：



　　「小宋可真高興啊！」
　　這天中午，李麥留下徐中玉吃飯，她煮了幾條魚，烙了幾張餅，徐中玉還帶來半瓶酒。他們用蘆葦桿插在瓶子裡，輪流順著喝著。宋敏沒有喝慣酒，竟然喝得滿臉緋紅，醉眼朦朧，嘴裡還喊著：「我一點也沒有醉。你是大嬸，你是老徐！」她指著他們說著，自己哈哈大笑起來。
　　吃罷飯，徐中玉要走，他說：
　　「小宋，你不去送送我？」
　　「還用送啊！下葦川一直往南走。」宋敏說著又換了口氣說：「好，我去送你！」她站了起來，卻走不成路了，身子東搖西晃像扭秧歌一樣。
　　「好玩極了！好玩極了！就像駕雲一樣。」
　　李麥說：「還說你沒有醉？腳下邊變成三條路了。到路上風一吹，才走不成路呢。叫我看，哪裡也別去了。」
　　徐中玉看她走不了路，扶著她說：「小宋，你別送我了，明天我再來看你。」
　　宋敏要強地說：「我沒有醉，我去送你！……老徐……不，徐老師，……我應該叫你老師。那一天，你親了我一下！……我……」
　　徐中玉聽她說出這種話來，臉一下紅到耳朵後邊，他連忙說著：
　　「你休息吧！你休息吧！」把她交給了李麥，自己匆匆走了。
　　三
　　夜裡，蘆葦裡的青蛙叫聲停止了。夜色像墨一樣濃，一陣微風吹來，葦葉發出輕微的沙沙聲。
　　宋敏一覺醒來，已經是後半夜了。她覺得有些興奮，同時又覺得有點兒惆悵。她今年二十四歲。在農村，算是年齡很大的姑娘了。抗日戰爭已經進行了六年，她在這個水窩裡已經蹲了整整五年。歲月，時光，都在手指頭上流逝了，這些天來她特別想念大部隊，那裡有她的真正的「家」，那裡有她親愛的同志和姐妹。那是一個快樂和有朝氣的集體。
　　她又想起了徐中玉，她想起他那兩隻憂鬱而膽怯的眼睛，……幹嗎總像老夫子一樣？說話囁囁嚅嚅的，難道就因為當過自己一學期老師嗎？……我喜歡他嗎？我不喜歡他。我要是喜歡他，我們應該有說不完的話。可是每一次單獨在一起時，他的嗓子就沙啞起來，像傷了風。唉！不去想它了。大部隊馬上就要回來了。那裡小伙子多的是！」
　　她仍然睡不著覺，翻了個身，故意把睡在她身邊的李麥弄醒。
　　「大嬸！你說人一定得結婚嗎？一輩子不結婚行不行？」她附在李麥耳朵跟前問。
　　李麥醒了。她迷迷糊糊地說：「好好的人，為啥不結婚？」
　　宋敏說：「一個人也可以過一輩子呀r』
　　李麥說：「老天爺把人分成男人、女人，就是叫結婚的。」
　　宋敏吃吃地笑起來。她說：
　　「你回答得倒簡單！」
　　李麥也笑了。她說：「這本來就很請楚嘛。」她問：「宋敏，我看老徐和你說話時，溫首腆顏的，他是不是對你有點意思？」
　　宋敏笑了。她沒有回答，卻問：「大嬸，我昨天喝醉酒，是不是說了什麼話？」

　　「你沒有說什麼。」
　　「我說了，好像他紅著臉跑開了……」她思索著，停了一會兒，又說：「大嬸，我不喜歡他。不知道為什麼，我覺得他窩囊，說話細聲細氣的……」
　　李麥說：「男人們也不能都像猛張飛！你喜歡什麼樣的人？」
　　「我喜歡有點男子漢的氣魄。」
　　「老徐也是高高大大，站到那裡像模像樣哩。」李麥故意說著。
　　宋敏搖搖頭。過了一會，她側過身對李麥說：「大嬸，有一次我們兩個在葦塘邊洗衣服，他忽然抱住我的頭親了我一下。我還不懂啊，我推了他一下，他就跌倒葦塘裡邊了，最後還是我把他拉了出來。從那以後，他看見我就像老鼠見貓一樣，」她說著，吃吃笑起來，又說：「大嬸，我那時真不懂啊，我又不是存心推他。」
　　李麥也笑著說：「怪不得，有一段時間我看他來到我們這裡，很不自然。宋敏，這件事以後別再向別人說了。這種事兒，要給人留點面子。再說老徐都二十七八了，要不是抗日打仗，還不早結婚了。……」
　　宋敏搖晃著李麥說：「大嬸，別說了……」
　　夜深了。月光透過房角上的空洞，照射進茅屋裡。宋敏已經安詳地睡了，發出了均勻的呼吸。李麥卻睡不著覺，她在想念著兒子天亮。五六年來，在蘆葦蕩裡東藏西躲，她沒有做過一次看見兒子的夢，聽人說心寬的人不會做夢，難道自己是心寬的人嗎？她又有點害怕作夢。因為按農村圓夢的說法，夢裡的事情都是和真事相反的。比如說夢裡看見人死了，恰恰是人活了，看見一副白木料棺材，說是要發財，因為棺材和銀子一樣顏色。據說最不好的夢是在牆頭上騎馬，在井裡行船。李麥不想做這些夢，她既不願看到滿臉是血的死人，也不願意看到代表銀子的棺材。她只希望天亮平平安安。在這兵荒馬亂的年月裡，「平安即是福啊！」
　　下午，她曾問過徐中玉：
　　「部隊要回來，我們家天亮也會回來吧？」徐中玉回答說：「原則上是地方幹部都回地方。他們是四師，四師的人大部要回來。」
　　李麥不好意思再深問了。幾年來她和宋敏一塊生活，使她懂得了許多道理，她知道了一個八路軍戰士不應該有太多的「家庭觀念」，那麼她這個八路軍戰士的媽媽，也不應該只想到自己的兒子。想到這裡她默默地說著：「誰家的兒子都有娘，誰家的兒子都不是柴禾棒，隨他吧！……」

　　四
　　黃昏時分，秦雲飛和天亮等才回到紅柳集。紅柳集被黃河水沖走了一半，另外半條街還有一些房屋。到了營部門口，只見幾個衣服襤褸的人，並排坐在一棵倒在地上的老柳樹上。
　　一個黑臉漢子向他們走過來。他一張污黑的臉，滿臉鬍子。張大嘴笑著，露出一排白牙。
　　他怯生生地說：「你是老秦吧？」
　　秦雲飛審視著他忙問：「你是？……」
　　「徐中玉。原來咱們在一個大隊。」
　　「你是老徐？」秦雲飛一把把他抱住了。徐中玉一邊笑著，一邊抽出手擦著眼淚說：「聽說咱們……部隊回來了，我們在葦川暈找了幾天了。……」
　　宋敏這時跑過來喊著：「秦政委！」她緊緊握住秦雲飛的手，激動得說不出話來。
　　泰雲飛看她穿著一身像雞子啄過一樣的破軍裝，腳上穿著自己打的草鞋，臉曬黑了，顴骨凸起來，只有那一雙眼睛，還認得出是當年那個唱歌的小文工團員。
　　他有些淒然。他控制著自己的感情，笑著說：「小宋，你變成大姑娘了。不簡單，在水窩裡堅持了五六年。」
　　宋敏笑著說：「人都快泡成酸菜了！」她說著，流下兩行熱淚。
　　李麥瞪著眼睛，看著每一個戰士的臉，她要尋找自己的兒子。就在這個時候，一個戰士急促地走過來。
　　「媽！」
　　李麥聽著這個聲音，渾身哆嗦起來。眼前這個戰上，她卻不敢相認。她說：
　　「你是？……」
　　那個戰士把帽子拿掉說：「媽，我是天亮，你認不出來了？」
　　李麥重重拍了他一巴掌，說：「你個賴種！你怎麼變成了方臉了？聲音也變了？……」說著，她用布衫大襟擦著眼淚。天亮把她從柳樹上扶下來，笑著說：
　　「媽，你還沒有變，還是那樣兒。」
　　李麥說：「唉，人都扭成麻花了！……」
　　五
　　晚飯時，李麥看到伙房有不少白面，就提出要給大家擀一頓麵條吃。
　　秦雲飛說：「算了吧，天也晚了，想吃麵條明天再說。」李麥卻執意要擀，她說：「不費事，一會兒就擀好了。"徐中玉說：「大嬸，沒有吃飯的，還有十幾個人哪，都是小伙子。」李麥笑著說：「你就是三十個人，我也不在乎啊。我看了，現成的一塊大案板，擀起來容易。常言說：『起腳餃子落腳面』，回到老家了，還能不吃頓麵條。」
　　宋敏知道李麥的脾氣，她要想幹的事兒，一定得把它幹成。她喊著說：「你們別管了，我幫大嬸擀麵條。」
　　兩個人到了伙房，李麥先把菜板刷了刷，沒有找到大的和面盆子，就在案板上和起面來。她一口氣和了三大劑面，布衫已經被汗水濕透貼在身上了。面和好後，天亮偷偷跑進來說：「媽，我來擀吧！我會擀面。」李麥說：「你們擀的麵條我見過，粗得像頂門槓子！你別管，你出去！」
　　天亮向宋敏搖了搖頭，出去了。李麥隨手把門關上。宋敏說：「大嬸，叫我擀吧，我先擀一劑。」李麥說：「你們誰也不用管，我一個人包到底！」她拿起擀面枝，搬過來一大塊面劑，「匡通！匡通！」地擀了起來。
　　她先把面塊軋開，把它擀成橢圓形，然後再由圓變方，由方變圓。在她的手中，擀面杖就像一架奇妙的機器，面塊在案板上翻捲旋轉，壓延跌摸，不一會工夫，一大塊面劑就變成了又薄又勻，笸籮般大的大圓皮攤在案板上……。
　　李麥向面上撒了點乾麵粉，又用擀面枝把它整整齊齊疊起來。她順手拿過一把切面刀，在盆沿上「蹭」了兩下，然後就飛快地切起面來。
　　一陣「格登格登」的均勻響聲，轉眼間，一排像銀絲的麵條已經放在案板上。……



　　煮好了面，每個人盛了一大碗，蹲在地上吃了起來。大概是因為跑了一天，肚子都有些餓了；另外，李麥做的麵條確實好吃，誰也顧不得說話，只聽見「呼嚕嚕，呼嚕嚕」的聲音。
　　宋敏給李麥盛一碗麵條端了過來。李麥在休息乘涼，她沒有馬上吃。今天晚上她心裡高興，熨貼而又有些淒然。她聽著那「呼嚕嚕呼嚕嚕」的聲音，簡直像一曲音樂，一首詩歌。幾十年前，她在給那推鹽的同行們做飯時，享受過這種慰藉，那是她畢生經歷過的最快樂的場面。現在她又回到這個熱鬧的集體中了。對於這些年輕的戰士們，她拿不出一個雞蛋來慰勞他們，因為這裡沒有雞子了。所有的家畜都沒有了。可是她能用汗水、用勞動來獻出她一片熱愛的心意。
　　六
　　第二天，秦雲飛和徐中玉等人研究，準備拔掉日本鬼子的李橋這個據點。
　　秦雲飛告訴大家說：「現在敵人把一大部分力量集中在東南亞戰場上，中原這一帶敵人處於守勢。據瞭解，開封駐的還不到五百個日本兵。李橋是通往周家口、蚌埠的咽喉要道。鬼子設在李橋的這個據點非常討厭，等於把咱們的門戶封住了。所以必須把它拿掉。」
　　徐中玉介紹情況說：「這個小隊叫渡邊小隊，只有十幾個人。有一挺重機槍，其餘都是步槍。還有一匹馬，那個小隊長每隔兩天騎馬去周家口一次，其餘時間很少出來。」
　　秦雲飛說：「咱們再把情況詳細摸一摸。既然打，就要打得漂亮一些，這是咱們回到黃泛區的第一仗。」

　　為了弄清楚敵人的活動規律，由李麥每天到李橋附近觀察情況。她扮一個農村老太太，每天到河邊挖蘆根，撿野菜，敵人的崗哨也不大注意她。經過半個月的瞭解偵察，弄清楚了這個小隊一共只十三個人，每天早上上一次操，下午五點鐘以後，總有幾個日本鬼子在院子裡練練單槓。中午時候，大約經常有七八個日本兵要下河洗澡。不過白天黑夜，碉堡附近總有一個站崗的，晚上在碉堡裡邊，白天就在橋頭。
　　李麥每天把這些情況匯報給秦雲飛。秦雲飛帶領著幾個戰士，伏在蘆葦裡觀察了兩天，最後，決定就在中午時分，趁那些日本鬼子去洗澡的時候，進行包圍襲擊。
　　計劃決定以後，宋敏等幾個女同志也要求參加這次戰鬥。秦雲飛讓她們全都轉移到附近葦川裡，因為紅柳集目標太大，說不定敵人會竄到這裡來。宋敏只好跟著李麥鑽到小李莊的葦林裡。
　　這天中午，天氣悶熱得像蓋上蓋子的蒸籠。鬼子們吃罷午飯後，相互喊叫了一陣，有七八個鬼子順著橋頭走向河灘。他們一個個脫得赤條精光，跳在河裡洗起澡來。
　　秦雲飛看到機會來了，就佈置天亮帶領一個排，從橋北邊繞向碉堡，先收拾那個站崗的鬼子，然後直撲他們的宿舍。他親自帶領兩個排，伏在大堤下，只要槍聲一響，就到河裡捉那幾個洗澡的日本鬼子。
　　天亮帶著十幾個戰士，剛剛爬上橋北的沙崗，就被那個站崗的日本鬼子發現了。他嚎叫著，向沙崗這邊開了一槍。天亮看到已經暴露目標，就和戰士們伏在沙崗下還擊。那個站崗的日本鬼子被打死在橋頭上了。宿舍裡幾個日本鬼子卻不見動靜。天亮等人一直向敵人宿舍撲去。宿舍門關著，天亮一腳踢開，向裡邊投了一顆手榴彈，裡邊仍不見動靜。正在這個時候，一個戰士發現四個日本鬼子，正從一個後窗戶向外爬著。有兩個已經爬出來跑到大堤下，另外兩個正在向外跳。
　　天亮和戰士們立即向窗口開槍射擊，有一個日本鬼子被打死了，兩個被活捉了，宿舍裡的一個，從大門走出來舉手投降。
　　在河裡洗澡的幾個日本鬼子聽到槍響後，一個個拚命向東岸游著，準備逃走。因為槍聲響得早，秦雲飛等人還沒有趕到。幸好這時天亮等人已經佔領了橋頭碉堡，他們從橋上向東岸射擊，有兩個鬼子被打死在水裡，其餘的四散游開。這時秦雲飛等已經趕到，戰士們紛紛跳下水去，把五個赤著身子的鬼子全捉住了。
　　在清點敵人的屍體和俘虜時，發現只有十二個人，另外一名日本鬼子不知道跑到哪裡去了。秦雲飛命令大家趕快搜索，可是找遍了附近的葦林草叢，都沒有發現一點足跡。
　　大家正在著急，忽然看見李麥和宋敏等幾個女同志，從南邊葦林邊押著光著身子的日本鬼子走了過來。
　　原來宋敏等到小李莊以後，心裡老記掛著這邊的戰鬥，她們想看看怎樣戰鬥，就讓李麥把她們帶到下游河邊，裝作在那裡洗衣服。她們聽到槍響，一個個正朝橋上張望，忽然看到河裡鑽出一個人來。他們還當是自己的戰士，喊著問：「打開了沒有？」
　　那人卻不吭聲，掉頭又往下邊泅著。李麥眼尖，她看著這個人上嘴唇上留著小鬍子，游水的姿勢也不像本地人的游法。就大喊著：
　　「老日！」
　　李麥這一聲喊，幾個婦女一齊跳下水去追趕那個日本鬼子。她們一齊大喊著：「截住他！截住他！』那個日本鬼子嚇迷了，被她們捉上岸來。
　　她們把這個日本鬼子押送來後，經過詢問，才知道他就是那個渡邊小隊長。宋敏笑著埋怨說：
　　「把我們送到遠遠的地方，作戰計劃也不讓我們知道，好像多神秘一樣，結果還是我們捉住了個當官的！」
　　秦雲飛說：「這一次給你們記一大功。我向你們檢討，以後再有任務，一定請你們參加。」