李應的叔父有五十多歲的年紀，看著倒像七八十歲的老人。黃黃的臉，雖洗得乾淨，只是罩著一層暗光。兩隻眼睛非常光銳，顯出少年也是精幹有為的。穿著一件舊竹布大衫，洗得已經退了色。他正臥在炕上，見王德進來微微抬起頭讓王德坐下。待了一會兒，他叫李應把水煙袋遞給他，李應替他燃著紙捻，他坐起來一氣吸了幾袋煙。
「王德，」李應的叔父半閉著眼，說話的聲音象久病的人一樣的微細。「我明白你們的事，我都明白，然而……」「昨天我們實在有理，老張不對！」王德說。
「有理無理，不成問題。昨天的事我都明白，不必再說。只是此後應該怎樣對付。現在這個事有幾層：你們的師母與老張；我與老張；你們兩個和老張。」李應的叔父喘了一口氣。「我的事我自有辦法；你們的師母我也替她想了一想。至於你們兩個，你們自然有你們自己的意見，我不便強迫你們聽我的囑咐。」他的聲音越說越弱，像對自己說一樣，王德，李應十分注意的聽著。「李應，你和王德出去，告訴他我昨天告訴你的話。」
王德起來要往外走。
「回來！你們也商議商議你們的事，回來我或者可以替你們決定一下。」他說完慢慢的臥下。兩個少年輕輕的走出去。兩個走出來坐在磨盤上。
「你知道我叔父的歷史？」李應問。
「他作過知縣，我知道，因為和上司講理丟了官。」「對！以後呢？」
「我不知道！」
「我也不知道，可是昨天叔父告訴我了，叔父自從丟了官，落得一貧如洗。他心灰意冷，無意再入政界，於是想經營一個買賣，自食其力的掙三頓飯吃。後來經人介紹，和老張借了二百塊錢，又借了一百，共總三百。這是叔父與老張的關係。」
「介紹人是城裡的衛四。」李應停頓了一會，接著說：「衛四後來就自薦幫助叔父經理那個小買賣。後來衛四和老張溝通一氣，把買賣拆到他自己手裡去，於是叔父可是無法逃出老張的債。叔父是個不愛錢的人，因為不愛錢就上了人家的暗算。我和我姐姐自幼跟著叔父，我的父母，我甚至於想不起他們的面貌。」李應說著，把嘴唇接著淚珠往嘴裡咽。「叔父決不會把我送在老張的學堂去讀書要不是欠老張的債。老張拿我當奴隸，現在我才知道，那是他強迫叔父答應他的。叔父昨天哭的說不出話，他明白，然而他……他老了，打不起精神去抵抗一切了！這是他最痛心的事，也就是他只求一死的原因！前幾天老張又和叔父說，叫我去挑巡擊，他的意思是把我送在那個腐敗衙門裡，他好從中扣我的錢。叔父明白這麼一辦，不亞如把我送入地獄，可是他答應了老張。他只求老張快離開他，他寧可死了，也不肯和老張說話，他不惜斷送一切，求老張快走。叔父是明白人，是好人，然而——老了！」
「我明白了！我們怎麼辦？」王德臉又漲紅。
「不用說『我們』，王德！你與老張沒惡感，何苦加入戰團？我決不是遠待你！」
「李應！我愛你，愛你叔父！不能不加入！我父親是受了老張的騙。他見了父親，總說：『快復辟了，王德的舊書可是不能放下，要是放下，將來恢復科考，中不了秀才，可就悔之晚矣！』我早就想不在那裡唸書，然而沒有機會。現在我總算和老張鬧破了臉，樂得乘機會活動活動。我有我的志願，我不能死在家裡！」
「我明白你的志願，可是我不願你為我遭些困苦！」
「我們先不必爭執這一點，我問你，你打算作什麼？」「我進城去找事！只要我能掙錢，叔父的命就可以保住！」「找什麼事？」王德問。
「不能預料！」
「老張放你走不放？」
「不放，拚命！」
「好！我跟你進城！跟父親要十塊錢！」王德以為有十塊錢是可以在城裡住一年的。
「我一定要進城，你不必。」
「我有我的志願，我進城不是為你，還不成？」
兩個人從新想了許多方法，再沒有比進城找事的好，李應不願意同王德一齊進城，王德死說活說，才解決了。他們一同進來見李應的叔父。
「叔父！我們決定進城一同找事。」王德首先發言：「我要看看世界是什麼樣子，李應有找事的必要。兩個人一同去呢，彼此有個照應。」
「好！」李應的叔父笑了一笑。
「我所不放心的是老張不放李應走。」
「我是怕我走後，老張和叔父你混鬧。」
「你們都坐下，你們還是不明白這個問題的內容。老張不能不叫李應走，他也不能來跟我鬧。現在不單是錢的問題，是人！」
「自然我們都是人。」王德笑著說。
「我所謂的人，是女人！」
「自然張師母是女人！」
「王德！此刻我不願意你插嘴，等我說完，你再說。」李應的叔父怕王德不高興，向王德笑了一笑。然後他燃著紙捻，連氣吸了幾口煙。把煙袋放下，又和李應要了一碗冷水漱了漱口。立起來把水吐在一個破瓦盂內，順手整了整大衫的折縫。
「王德，李應，」李應的叔父看了看那兩個少年，好像用眼光幫助他表示從言語中表示不出來的感情。「現在的問題是一個女人。李應！就是你的姐姐！」
李應不由的立起來，被叔父眼光的引領，又一語未發的坐下。
「不用暴躁，聽我慢慢的說！」那位老人接續著說：「張師母是她哥哥賣給老張的，這是十幾年前的事，他欠老張的債，所以她就作了折債的東西。她現在有些老醜，於是老張想依法炮製買你的姐姐，因為我也欠他的錢。他曾示意幾次，我沒有理他……我不是畜……李應！拿碗冷水來！」
他把頭低的無可再低，把一碗冷水喝下去，把碗遞給李應，始終沒抬頭。
「可是現在這正是你們的機會。因為在我不允許他的親事以前，他決不會十分毒辣，致使親事不成。那末，李應你進城，我管保老張不能不放你走。至於你們的師母，等老張再來提親的時候，我要求他先把她釋放，然後才好議婚。我想他一定要些個贖金，果然他吐這樣的口氣，那末，就是我們奪回你師母自由的機會。那個五彩瓶，」他並沒抬頭，只用手大概的向桌上指了一指。「是我寧挨餓而未曾賣掉的一件值錢的東西。李應，那是你父親給我的。你明天把那個瓶拿進城去，托你姑父賣出去，大概至少也賣一百塊錢。你拿二十元在城裡找事，其餘的存在你姑父那裡，等老張真要還你師母自由的時候，我們好有幾十元錢去贖她。她以後呢，自己再凍餓而死，我們無力再管，自然我們希望管。可是我們讓她死的時候明白，她是一條自由的身子，而不是老張的奴隸。你們師母要是恢復了她的自由，老張一定強迫我寫字據賣我的侄女。」
李應的叔父停住了話，把水煙袋拿起來，沒有吸煙，只不錯眼珠的著著煙袋。
「死是不可免的；我怕老張的笑聲，然而不怕死！」「叔父！」李應打斷他叔父的話：「你不用說『死』成不成？」老人沒回答。
「老張！你個……」王德不能再忍，立起來握著拳頭向東邊搖著，好像老張就站在東牆外邊似的。
「王德！坐下！」李老人呆呆的看著案上的五彩瓶。王德坐下了，用拳頭邦邦的撞著炕沿。
「我對不起人，對不起老張，欠債不還，以死搪塞，不光明，不英雄！」老人聲音更微細了，好像秋夜的細雨，一滴一滴的冷透那兩個少年的心情。「你們，王德，李應，記住了：好人便是惡人的俘虜，假如好人不持著正義和惡人戰爭。好人便是自殺的砒霜，假如好心只是軟弱，因循，怯懦。我自己無望了，我願意你們將來把惡人的頭切下來，不願意你們自己把心挖出來給惡人看。至於金錢，你們切記著：小心得錢，小心花錢。我自己年少的時候，有一片傻好心，左手來錢，右手花去，落得今日不能不死。死，我是不怕的，只是死了還對不起人，至少也對不起老張。以前的我是主張『以德報怨』，現在，『以直報怨』。以前我主張錢可以亂花，不准苟得，現在，錢不可苟得，也不可亂花。……王德，你用不著進城。李應去後，老張正需人幫助，他決不致於因為你和他打架而慢待你。你要是天天見老張，至少也可以替我打聽他對於我的擺佈。不過，你的志願我不敢反對，進城與否，還是你自己決定。從事實上看，好似沒有進城的必要。我的話盡於此，對不對我不敢說。你們去罷！不必懷念著我的死，我該死！」
李老人舒展了舒展大衫，慢慢的臥下去，隨手拿起一本書，遮住自己的臉；週身一動也不動，只有襟部微微的起伏，襯著他短促的呼吸。
「設若你能還老張的錢，你還尋死嗎，叔父？」王德問。「我怎能還他的錢？」
「我回家對父親說，他借與你錢，將來李應再慢慢的還我父親。」
「傻孩子！你父親那是有錢的人！」
「他有！一收糧就有好幾十塊！」
「幾十塊？那是你們一年的用度！傻孩子，我謝謝你！」「嘔！」王德疑惑了。「原來幾十塊錢不算富人，那麼，多少才可以算富足呢？」
多麼難堪夏日午時的靜寂！樹上的紅杏，田中的晚麥，熱的都不耐煩了！陣陣的熱風，吹來城內的喧鬧，困的睡了，不睡的聽著聽著哭了。這時王德和李應又坐在破磨盤上，王德看著那翎毛凋落的醜老鴉，左顧右盼的搖著禿頭腦，要偷吃樹上的紅杏。李應低著頭注視著地上的群蟻圍攻一個翠綠的嫩槐樹蟲。老鴉輕快的一點頭，銜起一個圓紅杏，拍著破翅擦著籬笆飛去。王德隨著老鴉把眼睛轉到東邊的樹上，那面醜心甜的老鴉把杏遞進巢內，啞啞的一陣小鴉的笑聲，布散著樸美的愛情。
李應不知不覺的要用手撥散那條綠蟲身上叮著的小黃蟻。他忘了他的手被王德緊緊的握著。他一抽手，王德回過頭來：「李應！」「啊！王德！」兩個人的眼光遇在一處，觸動了他們的淚腺的酸苦。他們毫不羞愧的，毫不虛偽的哭起來。
對哭——對著知己的朋友哭——和對笑，是人類僅有的兩件痛快的事。
「你哭完了沒有？我完了！」王德抹著紅眼。
「不哭了！」
「好！該笑了！今天這一哭一笑，在這張破磨盤上，是我們事業的開始！李應！你看前面，黑影在我們後面，光明在我們前頭！笑！」
王德真笑了，李應莫名其妙不覺的也一樂，這一樂才把他眼中的淚珠擠淨。
「王德，我還是不贊成你進城！」
「非去不可！我有我的志願！」王德停頓了一會兒：「李應，你姐姐怎樣呢？」他的臉紅了。
「有我姑父姑母照應著她。」
「是嗎？」王德沒有說別的。
「你該回家吃飯，老人家要是不准你進城，不必固執。」「父親管不了，我有我的志願！」王德說著往四下一看。「李應，我的書包呢？」
「放在屋裡了罷？進來看看。」
兩個人輕輕的走進去，李老人似乎昏昏的睡去。李應爬上炕去拿王德的書包。老人微微的睜開眼。
「王德呢？」
「在這裡。」
「王德！不用和別人說咱們的事。你過來！」
王德走過去，老人拉住他手，歎了一口氣。王德不知說什麼好，只扭著脖子看李應。
「王德！少年是要緊的時候！我，我完了！去吧！告訴你父親，沒事的時候，過來談一談。」
王德答應了一聲，夾起書包往外走。老人從窗上鑲著的小玻璃往外望了王德一望，自言自語的說：「可愛！可愛的少年！」
鄉下人們對於城裡掛著「龍旗」，「五色旗」，或「日本旗」，是毫不關心的。對於皇帝，總統，或皇后當權，是不大注意的。城裡的人們卻大不同了：他們走在街上，坐在茶肆，睡在家裡，自覺的得著什麼權柄似的。由學堂出身的人們，坐在公園的竹椅上，拿著報紙，四六句兒的念，更是毫無疑惑的自認為國家的主人翁。責任義務且先不用說，反正國家的主人翁是有發財陞官的機會，是有財上加財，官上加官的機會的。誰敢說我想的不對，誰敢說我沒得權柄？嘔！米更貴了，兵更多了，稅更重了，管他作甚。那是鄉下人的事，那是鄉下人的事！……
他們不但這樣想，也真的結黨集社的「爭自治」，「要民權」，發諸言語，見之文字的幹起來。不但城裡這樣的如火如荼，他們也跑到鄉間熱心的傳播福音……北京自治討成會，北京自治共成會，北京自治聽成會，北京自治自進會，……黑牌白字，白牌綠字，綠牌紅字，不亞如新辟市場裡的王麻子，萬麻子，汪麻子，……一齊在通衢要巷燦爛輝煌的掛起來。鄉間呢，雖不能這樣五光十色，卻也村頭村尾懸起郊外自治幹成會……的大牌。鄉民雖不認識字，然而會猜：
「二哥！又招兵哪！村頭豎起大牌，看見沒有？」一個這樣說。
「不！聽說圍起三頃地，給東交民巷英國人作墳地，這是標記。」一個這樣答。
兩個，三個，四個，至於七八個，究竟猜不透到底是招兵還是作洋墳地。可是他們有自慰的方法：這七八個人之中的一個，楊木匠，斷定了那塊寫著不可捉摸的黑字的牌子是洋槐木作的。王老叔起初還爭執是柳木，經幾次的鑒定，加以對於楊木匠的信仰，於是斷定為洋槐木，然後滿意的散去。過了幾天，二郎鎮上的人們驚異而新奇的彼此告訴：「關裡二郎廟明天開會。老張，孫八，衙門的官人都去，還有城裡的有體面的人不計其數。老張，孫八就是咱們這裡的代表。……」
這個消息成了鎮上人們晚飯後柳蔭下的夕陽會聚談的資料。王老叔對孫八，老張加以十分敬意的說：「到底人家紳士和作先生的，有表可帶，才當帶表，像咱們可帶什麼？」