“……京中士人好著馬尾襯裙，因此官馬被人偷拔鬃尾，有誤軍國大計，乞要禁革……”司禮監秉筆楊祿念到這裡，朱由檢皺眉打斷：
“誰的奏本？”
“是兵科給事中方龍正。”楊祿見皇上只嗯了一聲，沒說什麼，便又拿起一本，先報姓名：“僉都御史徐璜建言：皇上崇節儉以變風俗，誠英明之舉也。但觀京中各處茶食鋪店所造看桌看桌：宴席中擺滿一桌果點菜餚，只看不吃，用作排場。糖餅，大者省功而費料，小者省料而費功，乞令有司擘畫定式，功料之間務在減省，以使風俗歸厚……”
朱由檢又哼一聲，眉宇間的不快更顯著了。楊祿連忙放下奏章，恭敬地垂手而立。
“朕命言官建白，內憂外患一字不涉，偏又將這些小事體，生扭在極大題目上，怯懦之至！”朱由檢惱火地朝御榻一靠，雙手抱住了肩頭。
楊祿立刻對侍候在側的小太監一示意。小太監伶俐解事，趕緊捧來一件暗龍紋夾披風遞上楊祿，楊祿抖開了披在皇上肩頭。朱由檢看了一眼，問：“是新的嗎？”
“回皇爺，洗過兩次了。”小太監連忙回稟。
“至少再洗一次，記住了嗎？”
“是，皇爺。”
楊祿滿臉堆笑：“奴才服侍過的三位皇爺，所御衣物皆是隔夜便換新。萬歲爺衣必三浣，真勵精圖治聖主，節儉之德中外稱頌……”
朱由檢微微搖了搖頭，順手提起披風下襟，從面前撩了一下，說：“熏的什麼香？”
“回皇爺，是萬春香。”小太監回應如流。
“不好，香味不正。改用龍桂香，黑色的那種。”
“是，皇爺。”
皇上雖節儉，卻有潔癖，衣物不浣淨不熏香則不服用。他對香料的精通、對各種香味的辨別力，更是高得令人敬服。
四年前，十五歲的信王朱由檢以弟承兄繼位，是為崇禎皇帝。登基之初，對天啟帝寵信的魏忠賢、客氏一黨任用如舊。魏忠賢不摸底細，不敢亂動；外廷文武官員也都觀望，不知新皇上打的什麼主意。
一天，皇上在便殿召文臣討論治理天下之道，興致很高，初更打過尚未回宮。正講論間，皇上忽然命太監秉燭繞巡查看，牆角屏後都走遍了，寂無所見。他自己竟然起身離座，逕直朝一處殿角走去，仔細打量殿壁，令人立刻拆毀，此牆竟是夾層！一個十一二歲的小太監手持線香端坐其中，壁上有幾十個細眼，燃著的香煙正通過這些細眼裊裊飄向殿中。一盤問，嚇得渾身哆嗦的小太監招認說，是魏老千歲命他所為，因皇爺勤於政事，太過勞倦，香為皇爺解乏。
朱由檢對眾臣說：“方才朕正靜攝思索，而心忽動，慾念頓起，立時想起所謂‘迷魂香’之屬的邪香。果然如此！”他正顏厲色地轉向服侍太監：“從今以後，再進此香者，殺無赦！現存宮中者，一概焚燬掩埋！”
太監們戰戰兢兢領命接旨之際，朱由檢忽然望著群臣歎息道：“皇考、皇兄，皆為此所誤啊！”
一句話，如震春雷！群臣驚喜交加，明白了萬歲爺的真情：絕不會再任用魏黨，絕不再是好色荒淫、昏庸懦弱的天子。
果然，朱由檢很快殺掉魏忠賢和客氏，定逆案，把魏黨一網打盡，為東林黨平反追諡。他勵精圖治，勤於政事，事必躬親，罷土木織造貢品，不近聲色貨利玩好；又英明果斷，禮敬大臣，朝堂上彷彿刮起一陣清新的、生氣勃勃的勁風，大有橫掃百餘年來陳腐死滯之勢！
大明朝自正德皇帝浪蕩了十餘年之後，萬歲爺一代比一代懶散昏庸，一個比一個更深地沉溺於自己的癖好，置朝廷大事於不顧，只享受萬民君父的威勢和奢華，決不肯負萬民之主的一星點兒責任。
嘉靖帝醉心於求長生，修道煉丹會神仙，二十多年不上朝，許多閣臣、六部尚書從上任直到離職也不曾見萬歲爺一面。
萬曆帝更是徹底荒怠，深居後宮，近三十年中不視朝、不御講筵、不親祀郊廟、不批答本章，不批補中外缺官，一切不聞不問大撒手，只孜孜不倦於酒、色、財。
泰昌帝在位僅二十九天，起居無節，溺於女色，一枚號稱仙丹的強壯補劑紅丸送了他的命。
天啟帝又是深居後宮不問政事，酷愛做木匠活兒，不肯擺弄令他大傷腦筋的政治，把這一切順手推給寵信的太監魏忠賢和奶媽客氏，鬧得朝廷大亂，天怒人怨……
終於盼來這麼一位英明天子好皇帝，扶大廈於將傾，撥雲霧以見青天！自然天下歡悅，人心大定，士人相聚，無不額手稱慶：大明中興有望了。
宮裡太監眼中，這位皇帝可太出眾太英明太叫人敬畏了！身經萬曆、泰昌、天啟、崇禎四朝的龐老太監就是這樣說的：“好容易出了個管事兒的萬歲爺——準是赤腳大仙下凡！”所以太監們全都誠惶誠恐、小心翼翼、全心全意，不敢有絲毫疏忽。這會兒，楊祿就這麼不敢錯眼兒地侍候著，見皇上扯順披風坐定，微微頷首，便立刻拿起奏章要念。
朱由檢問道：“誰的？”
“宗室朱術珣。”
朱由檢點點頭。即位四年以來，他每每對文武百官失望。無能昏庸者辦不了事，精明強幹的又多貪賄成性，所餘幾個略有才幹或略為清廉的，又多結黨營私，門戶之見極深，互相攻訐，幾無虛日。他深為憂慮，很怕自己挽回大明衰勢的勃勃雄心付之東流，不得不走上歷代君王的老路，轉而信任宗室和內官。內官們沒有妻兒家室之累，孑然一身，不會像百官私心那麼重；宗室是自家人，無論如何比百官可信。這位朱術珣，就是被特意召來京師，授給戶部主事分管草場。這是一項肥差，又關乎兵馬之用，很重要的。不知他上疏為著何事？
“……珣以奉旨欽召，御口親承召對之言，不料一出門外，便被戶部尚書拿去買草……”
朱由檢又氣又好笑：無知無能到這種地步，又憨得可憐！他說：“拿奏本來。”楊祿忙把奏本呈放御案，朱由檢迅速瀏覽一遍，竟有兩處白字。他歎了一口氣：“楊祿，拿昨日和今日這些沒用的奏本，送去內書房傳看，能校正其中一個錯字訛字者，賞銀五錢。”
楊祿領命而去。宮中的大太監，尤其是司禮監文書房秉筆太監，多自幼在內書房讀書受教。今日當值御前的楊祿和吳直，都是就讀六年，熟史事、諳掌故、擅書法、頗具文采的。由於種種原因，楊祿總高出吳直一頭，所以楊祿在側，吳直寧肯不做聲，此刻才走過來，拿起奏章要繼續為皇上誦讀。朱由檢端起龍泉青瓷的精巧茶盞，說：
“不必全讀。講講各奏章貼黃貼黃：將奏本的主要內容簡化到百字以下，用黃色紙寫好，貼在奏本首頁，稱為貼黃。大意。”
“是，皇爺。”吳直半讀半講，一本一本揭過去，“湖廣漢陽徐孝婦剖肝進姑，漢陽令楊蘇奏請旌表……給事中劉懋上言秦寇剿撫失當……御史吳甡奏報賑濟陝西饑荒、招撫流盜七千有奇……巡撫延綏副都御史洪承疇敗賊張獻忠於清澗、懷寧……”
朱由檢心裡一陣輕鬆。去年此時，東虜圍京師、佔據京東四城之時，適逢陝甘流賊大起，一時東西交困，寢食不安。幸而勤王兵馬擊退東虜收復四城，陝甘流賊也因自己施行剿撫並舉之策，得以漸次平定……他啜了一口茶水，清香滿頰。
“鴻臚寺卿奏報烏斯藏貢使請陛辭歸國……戶部奏請增田賦以充餉……禮部尚書徐光啟奏請增撥款項以固登防復四州……御史余應桂糾劾首輔周延儒攬權納賄……”
“啪”！朱由檢不高興地放下茶盞。即位以來他看清了這樣的事實：他重用誰，言路就必定參劾誰。言官們不是怯懦無用，盡上些“馬尾”“糖餅”之類的細事，就是專攻首相內閣大學士以博取直諫的名聲！周延儒才學淵博，風度翩翩，機敏瀟灑，不論御前應對還是票擬條陳，都令朱由檢稱心滿意。他心裡暗暗罵著：這幫信口雌黃的黑烏鴉！……他皺著眉問道：“余應桂所奏指實何事？”
吳直瀏覽一遍：“稟皇爺，奏本劾周相受三邊總督楊鶴重賄，為之掩敗為功，又受登萊巡撫孫元化參貂等貴重珍品，為登州加餉。”
“哦？”朱由檢心裡一動，沉吟道，“拿徐光啟奏本來看。”
他並未看奏文本身，是在看內閣的票簽票簽：輔政大學士代皇帝擬出的處理意見，合皇帝意則封出照辦，不合意則退回內閣改票，或皇帝直接批發內閣，稱為中旨。。那確是他熟悉的周延儒一手極純熟流麗的行書，寫著：“擬准行，四十五萬銀著兵、戶部酌商，以加餉撥給。”
難道是孫元化施賄，周延儒受賄，徐光啟敲邊鼓，為了弄到這四十五萬？
“吳直，你記得孫元化此人嗎？”
“回皇爺，奴才認識孫元化不自今朝。他忠君愛民，才幹優長，勤勞王事，為人也極是剛直正氣。”
朱由檢微微笑了，想必因孫元化由自己破格提拔，吳直便極口讚美以討好，不由問道：“何以見得？”
“先皇在世日，奴才該死，曾替魏逆奔走，蒙皇爺寬恕赦免之恩，方有今日……”
朱由檢微微點頭，閉閉眼睛，表示不願聽他感恩，要他說下去。
“奴才曾受魏逆示意，邀他在奏本上具名乞朝廷封魏逆爵位。其時正當寧遠大捷之後，他名望幾與袁崇煥齊。袁崇煥具了名，他卻嚴詞拒絕，給奴才好一場難看。奴才雖說一時羞怒，心下也佩服他的骨氣。後來袁崇煥升任兵部尚書兼薊遼總督，他只得了個小小的寧前道，便是因此。唯皇爺知人善任，孫元化方得以破格重用，大展其才……”
朱由檢又微微點頭，神色越加和悅。慢慢又呷了幾口茶水，剔著指甲，平淡地問：“廠衛方面對他品評若何？”
“登州那邊有一位錦衣衛指揮使，東廠不便再去。錦衣衛回報孫巡撫才幹優長，未見異常，尚無過失。”
登州要衝，至關重要，何況還關乎收復四州乃至恢復遼東的大事！徐光啟德高望重，學問大家；孫元化是自己破格提拔的封疆大吏；周延儒就更不用說了。幾斤人參，幾張貂皮算得了什麼！但若不聞不問，豈不是容忍朝廷內已經很不成樣子的貪賄之風嗎？還有，四十五萬兩可不是個小數目啊！……朱由檢委決不下，放下茶盞，打個舒展，說：
“傳軟輿，往承乾宮。”
承乾宮是朱由檢寵愛的田妃的住所。她是個地地道道的揚州女子，嬌小玲瓏；聰慧秀麗，體態嫻雅，最能揣摹迎合朱由檢的心意，因此從信王府到紫禁城，田妃受寵始終不衰。
吳直因為收發奏本，晚了一步。趕到承乾宮門，不禁嚇了一跳，敢情皇爺還沒進去。跟從的小太監全都泥塑木雕般站著，不動更不敢做聲；承乾宮的總管太監和宮女還是跪著接駕的姿態，想是皇爺沒有叫起。皇上呢？正靜靜地站在影壁邊那棵老柏樹底下。吳直小心翼翼地朝皇爺臉上看一眼，那確是都下百姓和朝中文武再三讚頌、歎為不世出的煌煌天表：容色白皙，方面闊耳，兩眉長過眼梢，瞳神亮如點漆，丹唇秀髭，瑩然玉潤，似乎沒有表情，怡然藹然，又似乎若有所伺。吳直侍候皇爺已經四年，還是摸不清皇爺在想什麼。
這位皇爺可不像乃祖萬曆、乃父泰昌、乃兄天啟那樣從小生長在宮禁之中，世間百事不懂。當他是信王的時候，就常常微服行走都市街坊，熟知民情，智識深遠，寡言少笑，不輕易示人以異同。魏忠賢擅政囂張時，暗中派人夜投信王府，向這位皇上的親弟弟慷慨陳詞，控告魏、客一黨種種不法，求信王為朝廷除害。信王答道：“忠賢才可輔主，皇上眷寵方盛，賴以治國。爾等危言聳聽，意欲何為？況且吾乃外藩，行將就國明制，除太子以外的皇子，成年後封王，離京到所封地區建王府居住，稱藩王；離京赴封地也稱就國。，尚須借重忠賢。爾等毋須多事，若招其怒，必將禍及家身性命！”魏忠賢聞得回報笑道：“信王果然對我有畏懼之心，不足慮也！”後來天啟帝暴卒，信王登基，魏忠賢竟一無措施，也許就是錯以為信王能成為第二個天啟帝的緣故吧！……
承乾宮裡又飄出一陣琴聲，丁丁鼕鼕，很是幽美動聽，精於此道的朱由檢聽出是那首名曲《高山流水》，也聽出彈者若非有十年功夫，不得到此。彈者，自然是他寵愛的田妃。但田妃到他身邊五年了，從不曾說過她會彈琴。這一曲知音難得的感歎，寄托什麼心緒？田妃之父出自市井，不會有此雅興，那麼她這一手技藝來自何人？……朱由檢越想越疑心，只是為了體面，不便流露。
止住通報，朱由檢一腳踏進田妃的寢宮，田妃吃了一驚，連忙起身跪接聖駕，心中頗有些惴惴不安。待到皇上命她坐下說話時，體味他略略不同往常的表情和聲音，田妃更感到惶恐。
“朕倒不料你也會撫琴，更不料你指下功夫如許深。”朱由檢微笑地看著田妃，眼睛卻不笑。田妃是個極聰明的人，連忙離座跪下請罪：
“妾妃於琴理原能識得一二，因見皇上勵精圖治，勤勞國事， 不敢以此微末小技褻瀆聖聽……”
“不必如此，”朱由檢做個手勢命田妃起來，“我聽你指法純熟，琴韻清幽，當不是尋常功夫。”
“是，皇上明鑒，妾妃學琴實有十年了。”
“從師何人？”朱由檢精明的目光盯住愛妃甜美的面龐，其犀利無情，使田妃心跳不止，她連忙嫣然一笑：“妾妃還能從師誰人？自然是家母親授。”
“哦……”朱由檢的目光還在田妃臉上打轉，田妃竭力保持柔婉的笑容，竭力自然輕鬆地添上一句：“非但撫琴，便是作大書、撇蘭、下棋，也都從師家母啊！”
“你母親真是多才多藝！”朱由檢還看著田妃。
田妃臉上綻出那一向討皇上歡喜的、壓倒六宮的甜笑，露出雪白如珠貝的皓齒：“所以皇上才有多才多藝的田妃啊！”
“嗯……”朱由檢這才移開目光，同時也站起身。田妃慌忙喊道：“皇上！……”
朱由檢唇邊作出一點微笑：“朕因批閱奏章勞倦，出來隨意走走，是這琴聲把朕引來承乾宮。奏本尚多，今日怕不得閒了。”他點點頭，轉身出了寢宮。
田妃送到承乾門外跪下，眼淚汪汪地說：“求皇上節勞養生，是六宮之福，是萬民之福！”她望著皇上的御輿離去，想起方才一番問答，心裡越發惶懼，淚珠兒竟鎖不住，“啪嗒嗒”滾落，連忙裝作抬手理鬢，用袍袖偷偷拭去，重整端莊貞靜的神態，慢慢退回承乾宮。她知道，此後的幾天，她別想吃得下睡得穩了……
回到乾清宮的朱由檢，揀出徐光啟和余應桂兩本奏折細細看著。一陣小風微微掠過，他不自覺地裹緊了披風。吳直立刻奉上一盞熱騰騰、香噴噴的茶水，他就手端起來喝了一口，又覺得腳下升起一股熱氣，身上頓時暖融融的很是舒服。移目注視，是吳直正彎腰跪地，把一隻嵌松石銀絲腳爐端放在他兩腳之間。他不由輕聲歎道：
“反倒是你們一片忠心啊！……”
吳直忙跪拜道：“奴才肝腦塗地，也不能報聖恩萬一！”
這是一句常用的十分誇張的感恩用語，但卻是吳直的真心話。他對朱由檢的崇敬達於極點，遠遠超出一般臣子奴輩對天地君親師應有的情分。
當初，御用監太監崔文昇進丹藥，天啟帝服用後大洩不止，以致晏駕。登基後的崇禎帝進宮的頭一件事，就是拿住崔文昇問罪殺頭。不料各宮宦官成群結隊喧囂不止，形同嘩變，直逼到乾清宮。皇上臨亂不懼，鎮定如常，立在宮前丹陛上，俯問總內監說：“為何事喧嘩？”內監們七嘴八舌紛紛亂嚷：“崔官兒是好人，理不應殺！”皇上很痛快，立刻下令免崔文昇一死。內監們歡呼著散去，只以為這個十五六歲的少年皇帝不難相處、不難駕馭。卻不知數日後皇上已有了心腹太監，通過暗地查訪，弄清為首鬧事的四名內官，連同崔文昇一起拿住杖殺了。太監們這才嚇壞了，從此不敢不夾住尾巴。
吳直是首先倒戈成為新皇爺的心腹太監中的一個。他雖也是魏黨一員，卻不如崔文昇得臉。他的相好菜戶是翊坤宮茶上宮女，兩人已得主子許可同屋居處，形同恩愛夫妻，卻被崔文昇倚勢活活拆散。常人的奪妻之恨不共戴天，太監的奪菜戶之仇也一樣深長。他無力與崔文昇爭高下，便跑去佛寺企圖出家，出家未成又逛到娼館嫖妓，直鬧到與他做了一場干夫妻的妓女化裝成男子，到紫禁城裡索取他沒有給足的度夜資。他被判“杖斃”待死之際，新皇爺進宮，親自審問，他毫無隱諱，供出所有真情。皇爺竟免死免罪，從此對他大加任用，直到今日的高位。所以每當吳直謝皇爺聖恩之時，眼裡總有淚光閃動。
吳直的言行，引得朱由檢容色轉霽，忽然笑道：“朕再賜你一個菜戶，可好？”
“奴才不敢當！”吳直感動得終於落淚。
朱由檢確實比較喜愛吳直。吳直並不算最有才幹的內侍，但他肯說心裡話，像一條忠心耿耿的看門犬。朱由檢初踐帝位、初入大內，很需要這樣的侍從。見他誠惶誠恐，朱由檢進一步表示說：
“舊的怕不好了，配個小宮女給你，如何？”
“皇爺恩典，折殺奴才！奴才是怕……咳，女人嘛，老的小的，舊的新的，醜的俊的，又有幾個是不欺哄人、作弄人的呢？……”
朱由檢目光一寒，這話正點在要害處。田妃寵冠後宮，撫琴之技的小事，竟也瞞了五年！為什麼？真如她自己解釋的那樣？對皇帝而言，最近切莫過於后妃，后妃尚且如此，更何況文臣武將？……那登州府的四十五萬增餉，果真其中無弊？周延儒、孫元化，以至那位老學究徐光啟之間，果真無私？無風不起浪，言官難道儘是捕風捉影？朝臣黨比最是可恨，足壞大事，切不可掉以輕心！……
“吳直，著人去田弘遇府，召田妃之母入宮陛見。”朱由檢說罷這句話，再不做聲，沉埋進一本本奏章中去了。
午膳，皇上召中宮周皇后共進。
乾清宮中殿兩側的內府樂女奏起細樂，朱由檢夫婦分別在兩張南向寶座上坐定。口兜絳紗袋的宮女們側著臉，防止口鼻氣息出入污了雙手捧著的菜餚，流水般傳送，把一品品金絲籠罩的膳盤膳碗先放在旁邊的幾個大食案上，再依次送上帝后的御案。
一案米食：蒸香稻，蒸糯米，蒸稷粟，稻粥，薏苡粥，西梁米粥，涼谷米粥，黍秫豆粥，松子菱芡棗實粥；
一案麵食：玫瑰餡、木樨餡、洗沙餡、油糖餡、肉餡菜餡饅首，發面，燙面，澄面，油搽面，撒面等；
一案常用菜餚：熏雞，炙兔，爐鴨，燒羊肉，黃燜山雉，清燉牛肉，燴狍蹄筋；
另有特設的一桌小碟菜品。朱由檢指著它們對周後說：“這都是民間時令小菜小食，朕命膳房不時進來，庶幾不忘外間百姓辛苦。”
周後笑道：“陛下勤政愛民，食用節儉，足為臣民表率。何不將菜食名目一一報來？”
朱由檢很高興這個提議，一一唱名，定能傳揚中外，他的節儉焦勞就能為百僚百姓知道，不僅聖名大著，更得教化之用。他心裡很感謝皇后的體貼入微，便轉向司禮監掌膳事的楊祿：“報來！”
吳直望著楊祿替他著急。升到秉筆太監，雖然掌膳事，哪會注意這些小菜？可楊祿胖胖的如中年婦人的臉上沒有一絲驚慌，清清嗓子，用女人一樣細柔的聲音報起了菜名：
“皇爺娘娘容稟：這小菜有苦菜葉、苦菜根；蒲苗、棗芽、蘆葦根，蘇葉、葵瓣、龍鬚菜，蒜薹、匏瓠、蒲公英，苦瓜、野薤、野齏芹。小食樣數也不少：苜蓿、榆錢、錦葵、杏仁糕；稗子、高粱、雜豆面；麥粥、炒麵、艾汁糕；稷黍棗豆糕，倉粟小米糕，還有邊關將士征戰隨身的乾糧餅和重陽糕……”
楊祿數得又流利又好聽；博得帝后一笑，命隨侍宮人內監各取小菜一碟嘗試。自然不好吃。但兩位主子都面帶微笑地嚥下去，皇上還連連點頭，楊祿、吳直和許多宮女內監都心裡感動，幾乎落淚。
周後感歎地微微點頭：“陛下潔己愛民如此，文武百臣若肯體念聖意，節儉一分，廉潔一分，國用也不至於……”
朱由檢瞥了皇后一眼，臉上笑意倏然消失。
皇后使象牙箸撥弄著小碟裡的菜葉，並沒注意丈夫的臉色：“孫元化為登州請餉四十五萬，不知有多少要流進周延儒的相府……”
“啪”！朱由檢一拍牙箸，沉臉叱道：“你深居後宮，知道什麼孫元化？誰告訴你的？”
周後一驚，忙離座跪倒：“皇上息怒！是今日上午，臣妾去慈慶宮問候皇嫂，皇嫂說起此事，道周延儒軟美多欲，攬權納賄，深恐皇叔為其所誤……”
周後所謂的皇嫂，就是天啟帝的皇后張氏。天啟帝駕崩，張皇后力主召信王朱由檢入繼大統，因其時魏忠賢仍柄大權，她特意密囑信王切不可用宮中飲食，朱由檢於是藏了些麥飯團在袖中，熬過了入宮最艱險的頭幾天。張皇后於朱由檢繼位有大功，於朱由檢本身有大恩，所以崇禎元年特進張氏尊號為懿安皇后，住慈慶宮。
“登州之事，皇嫂聽誰說來？”朱由檢陰沉沉地追問。
“臣妾不曾問……”
朱由檢大怒，一腳踢翻食案，“嘩啦”一聲巨響，碟碗盤盆摔得粉碎，菜餚粥米濺了一地，內監宮女都嚇得屏息靜氣，不敢仰視。殿中一片寂靜中，朱由檢聲音格外嚴厲：
“吳直，速往慈慶宮，問清是誰將外廷事傳進宮中！快去！朕立等回話！”
吳直領命急忙退去。朱由檢端坐寶座，全然是嚴陣以待的樣子。皇后低頭站在旁邊，哪裡敢勸。
不一會兒，吳直氣喘吁吁地回報：懿安皇后只說全然為皇叔著想，傳言之人則堅不肯吐。
“胡說！”朱由檢怒氣沖沖地喝叱，“今天非吐實不可！不然，朕親自到慈慶宮請教！快去！”
吳直汗都不敢抹，急匆匆地又向慈慶宮跑去。
周後硬著頭皮小聲勸解道：“陛下……”
朱由檢斷喝一聲：“不用你說！”
他覺得太陽穴“卜卜”地跳得很凶，額頭髮漲，眼前一片片一叢叢發黑起花。他是氣壞了。他從來不許后妃干政，認為那是對他天子獨斷的褻瀆；他從來嚴禁內外交通，因為那將是外廷借助後宮亂政的途徑，特別是他一向以“閨門有序、家法嚴謹”自詡，認為勝過唐太宗。然而，他心裡也在暗自奇怪，僅僅因此他不至於如此失態地大發雷霆。分明還有什麼別的令他憤慨的原因。是什麼呢？他一時也說不清。
吳直過了好半天才又跑回來，慌得直眉瞪眼，說懿安皇后不住流淚，請稟告皇上，她只是為皇叔為朝廷著想，並無歹意。但傳話之人她決不說，她不能害人。如果定要逼問，她願一死以謝皇叔！說罷果真退回後殿，找帛帶搭上了梁，被慈慶宮管家婆率一幫宮女死活攔住……
殿內無人出聲，只有稟完事的吳直還跪在那裡呼哧呼哧喘氣。此刻必得皇后出面緩解。她果然輕聲地說道：“皇嫂於社稷有功，於皇上有恩，求陛下三思……”
朱由檢心頭一動，忽然明白了：他之所以特別氣惱，就是因為皇嫂於他有恩！這是他心理上一個不能觸碰的“痛點”。他最不願受人恩惠，只願施恩於人。他不能容忍自己處在受恩的地位，哪怕是不得已。受恩，意味著受恩者的無能和屈辱，而他是天子，是至尊！皇嫂這種縱然是無意的干政，也頗有恃恩不法、恃恩藐君的意味，正觸犯了他的尊嚴，招致異常的“龍顏大怒”。
懿安皇后為人嚴正，鬧成這種局面，他本應想到。眼前怎麼下台？他不理睬周後，獨自沉吟。
一名乾清門太監來稟：“啟皇爺，田弘遇夫人進宮。”
不料台階來得這樣巧！朱由檢立命宣田夫人到乾清宮見駕，又命吳直去承乾宮召田妃來見，然後彷彿忘了剛才一場風波似的對周後說：“御妻稍候，將有雙琴對撫，你我來判個高下。”
喘息未定的吳直又匆匆奔去承乾宮，慈慶宮那邊的事就不了了之。
半個時辰後，乾清宮東暖閣中，帝、後上坐，下首兩張琴台，東邊琴台邊坐著田妃，彈著綠漪琴；西邊琴台邊坐著田夫人，彈著同樣珍貴的鳳尾琴。母女二人都烏髮如雲，面容秀麗，有江南水鄉女子的細膩娟美，只是田妃嬌媚纖巧，田夫人豐滿雍容。她們的琴韻和指下技巧的差別也在於此。兩琴合奏雖然奇特好聽，皇上還不滿足，又命母女倆分別獨奏名曲《水仙操》：丁丁鼕鼕，凌波仙子冉冉飛翔而來，在水面回風轉雪地飄逸而去……
朱由檢終於露出笑容：“好！田妃果然師承乃母，雖造詣和韻味還差著幾分，也算名師高徒了！”
看到皇上龍顏大悅，周後和田妃都各自鬆了口氣，而朱由檢本人，也在這一刻拿定了主意。
嗣後，周後、田妃及田夫人，還有翊坤宮的袁妃，都應召在乾清宮用晚膳，餚香酒美，歌吹細樂動聽，萬歲爺談笑風生，和藹可親。
田夫人告退出宮，后妃們陪著皇上說了會子閒話，見他沒有留誰的意思，便拜辭各自回宮。朱由檢重返西暖閣批閱奏章，專心致志，頭都不抬。暖閣中只間或有紙頁翻動的窸窣響，極為安靜。
“咚，咚！堂，堂！”更鼓金鉦的敲擊從寂靜的深處隱隱傳進來。朱由檢往御座背上一靠：“哦，二更二點了，真快！”他打個舒展，呷了兩口熱茶，在黃麻紙上寫了幾個字交給吳直：“去內閣值房。”說罷，又埋頭去看奏章。
吳直看紙上寫著“登州增餉事就教於周先生溫先生”，是宣召首輔周延儒、輔臣溫體仁的。早點召不好嗎？何必定要過二更呢？想來是為讓臣下看看皇上勤政吧？此念一動，吳直立刻覺得是褻瀆和冒犯，暗罵自己“該死”，忙叫了提燈小太監，持著黃麻紙御書直奔內閣去了。
內閣值房就在乾清門外，不一時周延儒、溫體仁都宣到，向皇上叩拜。朱由檢待輔臣一向恩禮有加，立刻賜坐，賜茶湯果餌，寒暄幾句，方入正題：
“登州增餉四十五萬，朕看周先生票擬撥給，甚當。惟恐各邊衛所起而效仿，難以應付。”
周延儒半年前升任首相，更加自信瀟灑，笑容很有魅力：“陛下，登州乃水陸要衝，既護衛京師，又隔海與東虜相峙，萬萬不能有失。登撫孫元化乃皇上特簡，善用西洋大炮，又有收復四州重任，撥發四十五萬專為修築炮台，造船造炮，各邊衛所安能攀比？”
朱由檢點點頭，轉向溫體仁：“溫先生，你意如何？”
溫體仁長身多須，面容黑黃，遠不及周延儒漂亮，也不似周延儒那樣才華橫溢。但他深陷的眼眶裡的一雙眼睛，卻是異常靈活，不時閃爍著或冷或熱的光亮。若不見這雙眼睛，他頗似一位迂腐的老儒，只要一觸到他的目光，便會懼然而驚，悟到這其實是個心思很密、心計很深的不尋常人物。他去年六月入閣為大學士，幾乎完全靠了首輔周延儒的援引推薦，因此對周延儒畢恭畢敬，言聽計從。他比周延儒大二十多歲，仍像門生對老師那樣亦步亦趨地跟隨其後。今天也不例外，立即應聲道：
“周相說得明白，登州若要固防，非四十五萬不可……”見皇上眉間幾乎不能察覺地皺了一皺，他立刻想到皇上最討厭臣下結黨，自己若鸚鵡學舌，難免黨比之嫌，便很聰明地另闢蹊徑，“當年往澳門募購西洋大炮，尚須八千兩一門，況且還要築炮台、造海船，四十五萬用來也算拮据了。”
朱由檢又點點頭，沉默片刻，突然盯住周延儒，慢慢說道：“周先生，你看，又有言官彈劾你哩！”
周延儒一聽便知，離座跪下，憤然道：“陛下明鑒，受楊鶴賄為之掩敗為功，純是無中生有！至於參貂，臣並未受孫元化饋贈。數日前臣偶感風寒，徐大宗伯前來探病，他精通醫道，看脈後說臣腎水不足，元陽有虧，所以畏寒受寒，百病叢生，出於仁心，贈我人參兩斤貂裘兩襲，也是同僚的一番情義……不料言官平白誣蔑！臣已修得辭政回籍本章，明日便上！”
溫體仁連忙離座挨在周延儒身邊跪奏道：“陛下，余應桂此疏甚是無理！近日言官不是摘取細枝末節誇大其辭，就是捕風捉影、無事生非。周相身為首輔，最是眾矢之的。受賄之事決然無有！參貂一事，確係徐光啟為周相療疾所贈。據說是孫元化贈給徐光啟的。但孫元化是徐光啟的門生，門生饋贈老師乃天經地義！”
“二位先生請起。”朱由檢笑道，“此事朕早有決斷，所謂用人不疑，疑人不用。朕豈是那種猜疑忌刻之昏主！……朕已擬定批答，請先生看過。”
吳直將余應桂的奏章交周延儒，見頭一頁貼一張御用宣紙，上有朱批：“應桂讒譖輔弼，必使朕孤立於上，乃便爾行私，是何心腸！著降三級調用！”
周延儒忙拱手謝道：“陛下待臣之恩天高地厚，延儒雖粉身碎骨不足以報。只是余應桂若因劾首輔而得罪降調，恐鉗眾人之口，難服言官之心。伏乞陛下寬免，薄懲足矣。”
溫體仁看了朱批，說：“周相忒謙了。余應桂一干人若不切責重懲，內閣如何行事？不殺一儆百，攻訐之風難息；攻訐之風不息，朝中黨爭終無了時！”
朱由檢取了兩位輔臣意見的折中，將余應桂降調一級以示警戒。此後，君臣三人講說些個通鑒史事、前代興革、人材進退等等，很是和諧愜意。三更鼓起，輔臣才告退出宮。
周延儒與送他們出宮的吳直邊走邊說，說的雖是閒話，卻都因四十五萬終於落在實處而有一種完願的愉快。只是周延儒想到余應桂的降調心中仍然不安。他知道，皇上這種逾常的恩寵，會給他招來更多的敵視和攻訐，所以他仍以謙恭的語氣請求吳直：趁皇上哪天高興，免了余應桂的處分。
看到周、吳二人的親密情狀，溫體仁有意稍稍避開。他的內線尚不為人知，是皇上跟前的另一名秉筆楊祿。既然讀書，就要中狀元；既然做官，就要做閣老；既然入閣，就要當首相——這是溫體仁的信條。眼下麻煩的是，首相周延儒對他有舉薦之恩，使他在取而代之的路上不得不多幾道迂迴。比如處置余應桂，他就來了個明助暗拆台，給周延儒多樹幾個政敵；還有一個大秘密，只有他和楊祿兩人知道——“周延儒受孫元化賄，批撥四十五萬增餉以分肥”的消息，就是他通過楊祿、再通過懿安皇后的娘家灌到慈慶宮裡去的。可惜沒有成功，使他略感沮喪。但他可不是一個肯認輸的人。他還有一個信條：大丈夫能屈能伸！
白天，孫元化得到批撥四十五萬增餉給登州的批件，一直抑不住興奮：眼看一個強固的登州要塞就將屹立在海灣。二更已過，他還在書房畫炮台圖，計算土石方和經費。忽聽一聲呼喝：“聖駕到！——”驚得他直跳起來，以為自己是在做夢。老家人郝大連滾帶爬地衝進書房，結結巴巴地稟告：
“老爺！快，快！果真是聖駕！車馬停在門外，萬歲爺鑾駕已進中堂啦！”
孫元化拍拍腦袋，打死他也不敢相信自己竟會獲得這天大的榮耀！他手忙腳亂，氣促心慌，哆嗦的嗓音幾乎發不出聲：“來！快取朝服、朝冠！……”
不知是老家人還是他自己的過，幾次伸胳膊都伸不進朝服的袖筒，靴子也高低穿不進去。忙亂一陣，總算就緒，急忙出書房往中堂。一出書房門，院裡已站滿了人！從這東跨院到中堂，一串串大紅燈籠射出的紅光，連成一片紅霧，罩住了周圍的一切：房屋、道路、密密麻麻的人臉、光華燦燦的斧鉞刀槍……孫元化騰雲駕霧似的，自己也不知是怎樣邁進中堂門檻的。
中堂裡塞滿了侍衛儀從，無一點縫隙，青煙繚繞，香氣縕，滿目繽紛，鮮亮得難以逼視。孫元化不知皇上在哪裡，也不敢尋找，只面北跪下，叩拜不已，口中大聲念著例行的參覲詞：
“登萊巡撫孫元化叩見聖上，萬歲萬歲萬萬歲！……”
朱由檢正倚在東窗欄下看月，此時不由得笑了，喊道：“孫元化，朕在這裡。”
孫元化忙轉過來，重新叩拜。
一些禮節性的問答完畢之後，朱由檢屏去左右，跨步上前，執了孫元化一手，說：“東北患金虜，西北患流寇，朝廷患黨爭、患貪賄，國事維艱。登萊要衝之地，朕就委託你了！”
看著皇上白皙年輕的面容，和與這面容不相稱的充滿憂慮、充滿期待的深沉目光，孫元化心頭震盪，熱淚忽地湧出，哽咽道：“伏乞聖上寬心，元化必與登州共存亡！”
朱由檢略略變色，覺得此話大不吉利，但立刻掩飾了過去，笑道：“酒來！”
太監捧過斟滿御酒的金盃，朱由檢接在手中，賜給孫元化。孫元化跪下雙手接住，一飲而盡。朱由檢說：“好，此為壯行酒。這杯也賜給你了。”說著他回頭望了一眼，身後的吳直便大聲喊道：
“起駕！——”
一片紅光之中，聖駕遠去，黑夜的黝暗又籠罩了街市。良久，孫元化還像送駕時一樣跪在大門前，心潮澎湃，熱血沸騰！似真非真，似夢非夢。口中尚有御酒香，懷裡揣著御賜的雙耳龍紋嵌珠金盃……皇上恩重如天，孫元化覺得自己幾乎承載不起。他感念已極，不覺淚濕前襟……