下午的戲只演到一半，就被家主爺給停了。他說，管笛簫笙檀板輕唱倒也罷了，敲鑼打鼓成何體統！叫外人聽了倒像胡家在幸災樂禍，有傷忠厚嘛！眾人哪敢違拗，只得各自散了。
胡昭華邀外請的名優飲宴，王師爺和家班裡的冷香、浣香和雨香作陪，地點選在處於花園中心的清芳樓。
清芳樓有一個遠近聞名的露台，跟花園裡的幾座石橋和亭子一樣，是胡家從澳門專請的英夷建築師修建的，都是以大理石雕琢。尤其露台上浮雕的垂花飾，英夷稱作什麼巴羅克式，果然華麗別緻，出類拔萃，和園中那尊手拿噴水花瓶、衣裳垂落得露頸露背露胸露乳的大理石雕西洋女像一起，被人公認是胡家花園兩絕。所以，每當胡昭華站在露台俯視他的規模宏大的私家花園時，總不免寵辱皆忘，躊躇滿志。此時，他看著衣裝華麗的優伶們三三兩兩、說說笑笑，過曲橋，穿花徑，向清芳樓走來，只覺一片鶯聲燕語，滿目花嬌柳媚，真正地陶醉了。
眼見天壽在辛夷亭邊停步，王映村在竭力勸說，好幾個優伶也圍上去同勸，胡昭華一急，連忙下樓趕過去。出樓門口正遇上冷香和浣香，冷香滿臉不高興，嘴裡嘀嘀咕咕道：不就在外頭唱了兩年，有什麼了不起，回這兒擺臭架子！胡昭華瞪了冷香一眼，直奔辛夷亭。
果然，天壽要告辭，說父親有病，約好了今天回家，再晚了怕誤船。
胡昭華笑道：“令尊的病不是已經好了嗎？你們父子兄弟離開我這裡才幾年，難得你今天回來，留下吃頓便飯令尊還會見怪不成？”
王師爺也勸：“咱們也有十年的交情了，是是非非好好歹歹就不必說它，喝杯酒的面子還不肯給嗎？”
天壽低頭不語，唇邊幾許無奈的笑。
胡昭華道：“說起來，令尊還欠著我的情呢！……”見天壽抬頭，眸子裡閃過一道寒光，他立刻做出掩飾失口的樣兒，用玩笑的口氣接著說，“好，不講這個不講這個。不看僧面看佛面，不領王師爺的情，不領我的情，倒也罷了，你就不看這辛夷亭，不看這一片紫玉蘭？”
天壽微微一愣，目光掃向辛夷亭，掃過亭邊那些枝肥葉茂樹幹筆直的玉蘭和木蘭，面色和緩下來。這裡曾是他最喜愛的地方，常常獨自在亭中樹下流連，當紫玉蘭盛開的時候，他更是徘徊不去，呼吸花的芳香，與花朵草木傾談……一時間，他的眼睛裡又掠過夢幻般的迷茫，神情也變得清冷而落漠。
“你一定要回家看父親，也不難嘛，”王師爺又補了一句，“就專給你派條船，那還不是胡爺一句話的事！如今他是誰！”
天壽又低下頭去，猶如歎息般地輕輕說了一聲：“好吧。”
外請的名伶和封四爺、笛師一起人，由王師爺陪同在清芳樓下飲宴，天壽曾是胡家班的舊人，便同家班的三人一起，在樓上跟家主爺同席。
等候已久的冷香笑模笑樣地說：“韻蘭果然身價不凡，非家主爺親自出馬還請不動呢，害我們在這兒坐冷板凳。”
在門邊由僕人侍候著洗臉的天壽勉強笑著解釋：“實在是老父病體未癒，放心不下，不是有意怠慢……”
冷香笑道：“柳師傅不是早就戒煙了嗎？難道戒煙還戒出病來了？”
浣香悄悄拽了拽冷香，雨香也不滿地看了他一眼，胡昭華卻望著天壽說：“韻蘭，何必洗呢，現如今唱昆旦的都時興平日裡也上脂粉的。”
入席坐下的天壽淡淡地回答說：“我還不慣。”話音未落，就發現對面的冷香那張薄施粉黛的臉不大自在起來。
胡昭華笑道：“不錯，卻嫌脂粉污顏色。韻蘭便是素面朝天，也勝過儕輩萬千！好，好！”
冷香不高興地扭扭身子，噘著嘴，用嬌嗔的目光向家主爺表示不滿。
胡昭華看他一眼，不理會，指著席面繼續對天壽說：“這是你愛吃的西施舌、江瑤柱、燒駝峰，那副熊掌蒸了怕有兩天兩夜，果然難熟。”
天壽不由得說：“多謝胡爺還記著這些事。”
胡昭華滿面春風，格外體貼：“你是愛喝葡萄酒的，今天給你預備的這幾瓶上好佳釀，都是托洋商從英夷京都倫敦帶來的，真正的法蘭西葡萄酒！”
童僕上前，給各人的高腳玻璃杯裡斟滿深紅色的葡萄酒，一股異樣的清香在席間瀰漫開來。天壽看著胡昭華，目光很是沉鬱：
“胡爺，您太費心了，真不敢當。”
胡昭華哈哈地笑得很開心：“說什麼費心不費心，只要韻蘭你高興，只要我胡某人辦得到！”
那邊冷香也盯著胡昭華，目光不無酸楚，但他笑著，還掏出他的粉紅色的小手絹掩著瘦伶伶的臉頰，秀氣地動著紅嘴唇：“韻蘭，聽聽啊，這許多年，我們家主爺對你一往情深，體貼入微，就算是鐵石心腸也該軟一軟了吧？……那荔枝再好再甜，熟過了日子也會爛的喲！……”
浣香見家主爺對冷香這番尖酸的話皺起了眉頭，趕忙轉個話題：“兩年不見，天壽兄弟的技藝果真是大進了，令我輩望塵莫及啊！”
“可不是嘛！”雨香接著說，“跟天壽哥配戲真叫舒服，真叫痛快！就看今兒這些戲吧，誰趕得上你呀，可不就像戲裡常說的，鶴立雞群也似的。”
冷香用筷子夾了一隻胭脂雞翅，使勁兒摔在自己的接碟裡，白了雨香一眼，低聲嘟囔道：“誰喜歡當雞誰去當，我就喜歡吃雞！”
雨香不理冷香，對胡昭華說：“要是天壽哥能回咱們胡家班，那廣州的戲班子裡咱們可就拔頭份兒啦！”
“對呀對呀，”不等胡昭華答話，冷香嘻嘻笑著，陰陽怪氣地說，“真巴不得韻蘭你來唱正旦呀，我早就煩透了，去唱唱五旦六旦【五旦六旦：戲曲角色行當。五旦扮演未婚少女，也叫閨門旦；六旦以演劇中配角為主，也稱貼旦。】多開心，多輕鬆！”
胡昭華沉了臉，說：“冷香你什麼毛病！”
天壽靜靜地說：“冷香你放心，我不會回來的。”
冷香再不能忍，不管不顧地喊叫著說：“我憑什麼放心？你能不回來嗎？你能不回來嗎？要不是那個倒霉的欽差大人來廣東搞什麼禁煙，家主爺不得不收斂一二，兩年前就把你弄回來了！……你爹還欠著家主爺一萬兩煙債銀子呢！父債子還，跑得了你？……”
“彭！”胡昭華一拍桌子，杯盤碟碗丁當亂響，他黑眉高挑，瞪眼喝道：“竟敢如此張狂！反了你了！還不給我退下！”
冷香嚇得變了臉色，咬住嘴唇，離席而去。胡昭華揮手連聲說，都走都走！把陪席的浣香和雨香也一氣兒趕走了，還緊皺雙眉不住地搖頭說：“都怪我平日管教不嚴，把他們慣壞了，沒規矩……”
席邊只剩下侷促不安的天壽。他起身要告辭，胡昭華再次挽留，吩咐添酒換菜，說是多年的忘年交，許久不見，難得有這樣的談天機會，好多話是不足為他人道的。冷香離開，天壽自覺輕鬆了幾分，又聽得樓下划拳拼酒的聲音很是熱鬧，便也寬心坐下。
人都是這樣，受到別人的格外厚待，就會記起他的許多好處；天壽一旦回想與胡爺多年的“忘年交”情誼，也就不由得軟了心腸。趁著胡昭華斟酒的工夫，天壽細細打量他，再端起注滿紅寶石般瑩澈酒液的高腳玻璃杯，輕輕的話語間就不由自主地帶出幾分關切：
“胡爺，也就兩年不見，你……竟顯老了。”
“真的？”胡昭華下意識地伸手抹了抹額頭眼窩和面頰，苦笑道：“除了你小天壽，再沒第二個人肯當面告訴我……”
“對不住，胡爺，我是想，你該自己多保重才是……聽說這兩年你也經了不少艱難……”
“艱難算什麼？唉，你不知道這兩年我是怎麼熬過來的，小命沒丟就算萬幸了！”胡昭華搖著頭長聲歎息，動了真情，眼圈都紅了。
依著他的性子，只願終老溫柔富貴鄉，既不屑於登仕途去攀附，也懶得在生意場上廝混，寧可把風花雪月當做一生的事業。老天爺讓他投胎到這天下數得著的大豪門，莫非覺得不能這麼便宜他，必得生出重重困厄狠狠折磨他一通才肯罷休？
欽差大人到廣州，真可謂挾風雷而至，聲勢驚人。而他當時並不在意，天塌了有父親頂著，他只要深居簡出，不惹是非，再深的溝再高的坎也能平安越過。
父親身為十三行行總，什麼世面沒見過？什麼風浪沒經過？這次竟頂不住了。胡家事務無論內外大小，從來都大權獨攬的老爺子，竟召集子弟們問計。老人家眼睛佈滿血絲，灰白的眉毛鬍鬚都在顫抖，昔日的威嚴再也掩不住一臉的焦慮愁苦，他沉重地說明逼到眼前的困境：欽差大人先拿十三行行商開刀了！
十三行的幾位首領被傳喚到欽差行轅，林大人聲色俱厲，痛斥十三行行商管束夷商不力，駕馭夷商無方，致使夷商借貿易為名大量輸入鴉片，流毒天下，禍國殃民。行商們必須將功贖罪，勒令一切進行非法貿易的夷商繳出所有鴉片毒品！
但事情明擺著，行商們儘管領有朝廷的特許，壟斷了中國人與夷商的貿易，但夷人做生意講的是平等交易，彼此是生意夥伴，何嘗對行商認低伏小？況且夷商有錢有洋貨，廣州從官場到民間，多少人奉承他們還來不及，何談管束駕馭！
夷商不敢得罪，可握著百姓生殺予奪大權的朝廷官府就更不能得罪了！
怎麼辦？
胡昭華出主意說：錢能通神。歷來廣州官府的上上下下，沒有不認銀子的。不然，被朝廷一禁再禁的鴉片生意也不會那麼火爆。
次日覲見欽差大人，胡家老爺子就再三叩首，向上稟告說：“胡某人情願敬獻家財……”不料話未落音，欽差竟然大怒，一拍大案，喝道：“本欽差不要你的銀子，要你的腦袋！”嚇得老爺子當場驚倒，抬回家中猶哆嗦不止，就此不能起床。
身為長子的胡昭華，只得臨危受命，替父親擔當起行總職責，來往於官府與夷商之間做傳聲筒，受盡了兩頭說好話兩頭受氣的夾板罪。
因為夷商不肯繳鴉片，行商們在欽差大堂上罰跪兩個時辰，胡昭華跪得膝蓋紅腫，幾天不能走路，至今青瘢纍纍，疼痛不消。
夷商再次表示拒絕時，欽差便威脅要殺行商的頭向夷人示警，令行商們套上沉重的木枷鎖鏈去夷商處下諭帖，限期收繳全部鴉片，胡昭華又是首當其衝。
還是為了相同的原因，胡昭華受了笞刑，從小沒人敢碰一手指頭的他，被打得皮開肉綻，鮮血淋漓，痛苦和屈辱逼得他幾乎自殺……
直到欽差大人下令封鎖夷人商館，最終斷絕夷商飲食的關頭，夷商才不得不屈服，答應繳出所有鴉片，胡昭華也才覺得隨時可能丟掉的頭顱總算屬於自己了。
後來這位林欽差又長任兩廣總督，在他治下，胡昭華一干行商們過日子能不小心翼翼、提心吊膽？難怪他剛被朝廷革職，胡昭華就如釋重負，把停了兩年的戲又唱了起來。
天壽聽他說罷，輕輕歎道：“看你消瘦許多，想必吃苦不少。但經此一番歷練，未嘗不是好事。”
胡昭華朝椅背上一靠，望著天壽感慨地點頭道：“果然知我者韻蘭，旁人再不會作此想，只知一味悲憫怨恨……”
天壽不願迎合討好，但當面反駁主人也不明智，他咬著嘴唇沉默片刻，終於不願違心地默認，低垂著眼簾小聲說：“莫怪我逆著公子你的心意說話，那大人是奉朝廷之命，禁煙繳煙有百利而無一害，家父因此而脫離苦海；再說虎門銷煙，萬民歡騰，著實大張了我天朝的國威！他是一位少有的清官、好官，竟被革職……”天壽聲音哽咽，說不下去了。
胡昭華一時發蒙，略一思索，恍然而悟：“我聽說他曾解過你的牢獄之災，與你有恩的，是不是？……唉，我雖被他整治得半死不活，心下還是敬服他的為人。不要說我，就是那些夷商，一面為鴉片恨他入骨，一面也還佩服他，說他是天朝少有的明白人哩！”
天壽疑惑地看看胡昭華，不知他這番話是真心還是假意，卻聽得樓下一片喧鬧，那裡的筵席已經散了，天壽便又起身告辭。
一瞬間，胡昭華的神情變了，象牙色的面頰泛上一片粉紅，濕滋滋的紫紅色嘴唇綻成溫存的微笑，兩道多情的長酒窩也格外地深了，眼睛水汪汪的，目光像軟軟的細毛刷子在天壽的臉龐上掃來掃去，一面輕輕地說：“要是我不讓你走，你說你走得了嗎？”
天壽的心怦怦亂跳，這熟悉的微笑仍像他幼年初次見到時候一樣，吸引他感召他影響他，使他一時有些迷亂，有些氣促氣短。他咬牙屏息，使自己平靜，畢竟久在台上做戲，平日需要以做戲來應付時也不犯難，便略沉了一沉，微微笑道：
“胡爺不會如此這般的。”
胡昭華逼近來問：“為什麼？”
天壽讓笑容消失，靜靜地說：“胡爺既引我為知己，自然不會強我所難了。”
胡昭華一時語塞。
他一向認為自己是情場老手，是情場聖手，豁達灑脫是他只吸花蜜不受花朵困擾的最大長處。直到兩年前的“書齋波瀾”為止，他與天壽交往七八年，都沒大動過這方面的心思，一直拿天壽當忘年交的小友，一個可親可愛的孩子。兩年分別後的今天，他卻奇怪地發現自己似乎動了真情，而且情不自禁，這真是太可笑了！他自嘲地笑笑，端起面前的酒一口喝乾，隨後說：
“那好吧，我就只重複雨香的話，你回我的胡家班好不好？今兒我跟封老四說，他都答應了。”
天壽望定胡昭華：“他賣我要了多少錢？你買我是為了抵我父親的煙債吧？”
“哎呀，看你說哪裡去了！……”
“胡爺你放心，家父的債我就是窮一生之力也要奉還，今日的戲份我不要了，請你的王師爺記上我還債的第一筆。”
“唉，韻蘭韻蘭，你拿我當成什麼啦？萬把兩銀子的事我何嘗放在心上！你我交往這麼多年，我何嘗動過你一手指頭？我一直拿你當天下第一名花，供在我心頭最高貴最乾淨的地方啊！你想想，你想想啊！……”
天壽低頭不語，眼角卻瑩瑩閃光，滲出兩滴冷淚。
胡昭華見狀，站起身想要撫慰對方，又改了主意，在席邊幾個檀木花架和粉彩瓷花盆間踱起了步子，不時停步觀賞那些開得十分燦爛的各色菊花。等他轉過身再次面對天壽時，又是一副笑嘻嘻的瀟灑不羈的神情，半真半假的口氣：
“看這意思，你是信不過我啦。我說咱倆換帖子拜金蘭，做永久契兄契弟！”
天壽也學著他的樣兒半真半假地笑著，搖搖頭。
“要不然，你棄弁而釵，從此裝扮成女子，我娶你做夫人！”
天壽依然笑著搖頭。
“要是我給你發誓，你信不信呢？我若背信棄義，天打五雷轟！”
“快啐口水！”天壽趕忙制止，皺起了眉頭，“誓也可以隨便亂發的嗎？”
胡昭華故意連連地說“天打五雷轟”，他喜歡看天壽著急的樣子，因為這孩子平日太文靜太喜怒不形於色了。但天壽很快又淡然了，說：“你是不是常常賭咒發誓啊？要這麼著，你拿冷香他們怎麼辦呢？”
“他們算什麼！招之即來，揮之即去，不過一時興至，過去也就完了。”
“你還有那麼多大小夫人呢。”
“你從小就唱《長生殿》，還不懂得三千寵愛一身專嗎？”
天壽又不做聲了。
頭頂上的西洋玻璃吊燈華彩四溢，在天壽粉光玉潤的臉上流蕩，煥發出一片嫵媚和溫柔。胡昭華再也忍不住，上去一把攥住了天壽的小手，幾分傷感幾許怨恨幾多強制地說：
“韻蘭韻蘭，你就真的這麼狠心？……”
天壽受驚似的，極快地抽出手，跳身離座站得老遠，紅頭漲腦，幾乎要哭出聲，好半天，抽抽搭搭地說：“我們家祖傳的死規矩，賣藝不賣身！”
胡昭華好氣又好笑，又有說不出的憐惜，心下想這孩子對自己吸引力這麼大，或許正是因為他很難到手吧。他故意長歎一聲，說：“這規矩是你那不成器的爹教導你的吧？”
孩子賭氣回答說：“再不成器，爹也是爹！”
“好好好，果然是個大孝子！”胡昭華笑著調侃，“他管你這麼嚴，他自己倒……”
一語未了，樓下一片喊叫天壽的聲音。天壽急忙抽身朝露台跑，一邊大聲答應著；胡昭華快步跟在後面。一片夕陽，正照著急急走來的一群人，看得十分清楚：是冷香他們客氣地陪著三個男子。走在最前面的是天壽的師兄天福，他已經看到露台上的師弟，正大聲喊道：“天壽！你看是誰來了？……”
天壽大叫一聲，扭身就往樓下跑。胡昭華沒攔住，也就跟他下了樓。王師爺正站在樓門口，兩人目光一對，王師爺小聲說：“沒成？”胡昭華笑著搖搖頭。
那邊天壽已經衝了過去，一把抓住天福身後的那個人，大失常態地又是捶又是打又是搖，嘴裡喊著叫著笑著：“哎呀，師兄，師兄！……你可回來啦！多少日子也不給我們個信兒！該死的鐵鍬！……”
王師爺驚奇地聳聳稀疏的眉毛，“呀，天祿也回來了！當年您家班裡的三玉筍都在眼前，怪不得他們能進園裡來呢……”
胡昭華沉著臉，說：“是冷香帶進來的，好拔眼中釘。”
王師爺試探地說：“便強留，又如何？姓林的已革職，何懼天福？”
胡昭華搖搖頭：“我早就對你說過，兩情相洽方是至境，你還是不懂……況且，你細看看後面那個人。”
王師爺傾身向前，仔細望望，倒抽了一口冷氣，那個長袍馬褂瓜皮帽的中年人，雖然身體發福、面頰鬆弛，但眉目仍顯得俊秀，竟是曾被前任欽差大人懸賞緝捕的夷商買辦鮑鵬！近日探得消息，說他已榮任新點欽差大人的親隨，提前來廣州公幹了。
照理說，這鮑鵬和胡家都做的夷人生意，本該是一路的；可當年為了生意買賣，有不少過節，如今小人得志來找茬兒報復也是有的。
“看來不破點財過不了這個坎了。”胡昭華小聲說了這麼一句，便打疊起滿臉慇勤的笑容迎了上去：“啊，鮑老弟，好久不見了，您倒好哇？紅光滿面，可真發福！哈哈哈哈！……”
鮑鵬拱手還禮，也哈哈地笑著大聲寒暄，彷彿多年的老友重逢。加上王師爺湊趣，三個人越說越熱鬧，笑聲傳遍了花園。
離他們不遠處的兄弟三人，雖然也都笑著，可眼睛都濕潤潤地發亮，互相看了又看，半天說不出話。分手兩年，時間不算長，可對這些正在成長的男孩子，變化都不小：大師兄個頭長了，圓臉也變長了；二師兄倒像矮了一點兒，臉卻成了方形，下巴更像鐵鍬了；小師弟卻幾乎沒變樣兒，還那麼可愛，只是更像個靚仔了。
後來，天祿眨眨眼努力笑出聲，說：“今兒我請客！咱們弟兄痛痛快快兒地喝他個一醉方休！……”
“二師兄！你打聽到我娘和我姐她們的信兒了嗎？……”天壽扯著天祿的袖子，眼巴巴地滿懷希望。
兩位師兄互相交換一道目光，天福輕輕歎了一聲，天祿連忙笑著說：“師弟你別著急，咱們弟兄合力去找，總能……”
不等天祿說完，天壽早忍不住淚水雙流了。
天祿搖搖頭，苦笑道：“都多少年了，師弟你的眼淚還是像那草葉兒上的露珠子，一碰就落……”
天福也感慨萬端：“唉，兩年前，那最倒霉的一天，可不就打天壽掉淚開始的嗎？……什麼時候想起來，都跟昨天的事那麼清楚，想忘都忘不了……”