時間最能平復心頭的傷痛。
贛江江頭的那個明月夜之後，天壽整整三天不吃不睡不說話，躺在艙內彷彿癡呆，把隨行的小童僕青兒嚇得偷偷地哭，晝夜守著小主人，直至困得坐在那兒睡著。天壽感念這個鄰村農家孩子的情分，但一肚子苦楚，難道能對這不懂事的小孩子訴說嗎？
短短的一個月中，她經歷了別人也許一生也不曾經歷過的感情痛苦和失敗。
父親死了。
胡大爺死了。
大師兄、二師兄都離她而去了。
如今，果然落得煢煢孑立，形影相吊，孤苦伶仃，前途難測了……
當初，娘摟著她痛哭，囑咐她身為石女的隱秘切不可被人識破以免受人恥笑，又痛心疾首地哀歎這麼好的女孩竟命犯孤鸞，不得不一世孤獨。那時她還年幼，這些話不全懂，可也被娘的悲苦的淚水嚇著，對自己身上的古怪從此背負了無盡的羞恥和恐懼，她怎麼敢不信命不認命？
可是，她能管住自己的音容笑貌、行為舉止，卻管不住自己的心呀！
戀胡大爺是心頭作怪，信大師兄也是心頭作怪。拗不過心的煎熬情的逼迫，她咬牙邁出了抗命的一步又一步。
從小受嘉許，受讚美，受寵愛，被期望為紅角兒、為名伶，號稱“玉筍”，藝名“柳搖金”。誰不說柳搖金春風得意、前程似錦？誰不以為柳搖金清高自許、目下無塵？然而只有柳搖金自己清楚，在高傲和潔身自好後面，她多麼虛弱，多麼自卑，對自己的未來又是多麼恐懼。她需要鼓起多大的勇氣才敢不認命啊！尤其這次，和大師兄，她是受了百般懇求才點的頭，總以為萬無一失，結果被拋棄的還是她自己！
這就是她抗命的報應！
心都碎了，活下去還有什麼意思！她又想到了死……
這很容易，乘人不備，朝水裡一跳，也就一了百了了。
但，死就真的那麼容易？
上次在海中自沉，嗆水昏迷之際，頭痛欲裂，鼻酸如割，憋氣憋得胸口幾乎要炸開，什麼時候回想起來都像噩夢一樣可怕，她實在沒有第二次投水的勇氣。
再說，一旦死了，多年在紅氍毹上表演杜麗娘、崔鶯鶯、西施、錢玉蓮時感受的癡迷和自愛，還有那得到看客讚賞、聽到看客喝彩時的興奮和滿足就再也沒有了。就連平日喜愛的琴棋書畫、愛喝的醉人的醇酒、愛吃的燒鴨燻肉等一切美味佳餚，以及清甜可口的荔枝菠蘿，此刻也都來到眼前，叫她如何捨得下撇得開？
為什麼非死不可？生為石女，又不是她的過錯！
她還有重要的事情得做：找到母親，一道回聽泉居，相伴過活，生養死葬。爹媽沒有兒子，她得盡兒子的孝道，最終合葬雙親，讓二老在另一個世界平安豐足、相依相伴，也是她的責任。
她不能做一個正常女人，但當一個獨身男子，還可以干很多事情，無論怎麼艱難，總歸有路可走。
她認命了，老老實實地認命了。
所以，她不必死。
所以，在不吃不喝地躺了三天之後，他，柳搖金，還是起來了。
青兒高興得眼圈都紅了，說：“小爺您要有個三長兩短，回家去我爹非打死我不可！”待天壽麵色蒼白地出艙觀景的時候，青兒又問：“那天咱們從贛州怎麼半夜開船呢？大爺和蝦仔他們怎麼不跟著呢？”
天福天壽離開香港島的時候，雇了兩個隨身童僕，都是十四歲。青兒是其中之一，看上去比十四歲小得多，瘦瘦小小卻生龍活虎，精力充沛，黑眼睛黑頭髮黑皮膚，整個兒一個小黑人兒。尤其是深眼窩裡一雙不大的眼睛，被黑瞳仁佔滿，幾乎看不到眼白，簡直就像小松鼠小烏鴉那亮晶晶的黑豆眼，他被父母叫做青兒大約就是因此。他是離聽泉居不到兩里地的小山村農戶家七個孩子中的老五，常來聽泉居玩耍，跟柳家父子兄弟都熟，聽說柳家兄弟要僱人出遠門，就搶著跟了過來。他的父母正因孩子太多苦不堪言，巴不得他們能獨自謀生，何況還得到十塊銀洋的報酬，皆大歡喜。蝦仔是從海邊漁村雇的，也很能幹，但沒有青兒伶俐。理所當然，青兒跟了天壽，蝦仔跟了天福。青兒跟蝦仔一路相處很好，這次突然分手，不怪青兒要問。
天壽只說大爺要在贛州留幾日，今後也得分頭辦各自的事，咱們要辦的大事是趕緊去尋姑太太跟老太太。
幫助天壽恢復的不僅有時間，有聰明伶俐、照顧周到的青兒，還有心腸極善的船家老夫妻。尤其是篤信觀音菩薩的老太太，把做善事當成修來世的惟一途徑。她常常看著天壽笑說，小爺俊得叫人心疼，只要眉間這點瘢痕是紅的，那就活脫脫一個觀音菩薩了－－或許這就是她對天壽主僕特別關愛的原因。
老夫婦倆把主僕二人從贛江送進鄱陽湖，又走入信江，順風逆水。最困難的地段，不光船上的水手，還另雇了江邊的人一起背纖，直到再也無法行船的小河的上游，在玉山停了船。老船夫告訴天壽，從這裡走八十里山路，就是浙江的常山溪口，從那裡乘船順流而下，過衢州、蘭溪，便直達杭州城了。
臨分手之際，天壽主僕和船家老夫婦竟都依依難捨。老太太再三囑咐，說杭州的三天竺是觀音大士的香火院，許願求籤都極靈驗，小爺一定要去叩拜，求得個一生平安。
天壽真的不辭辛苦，匆匆忙忙游了西湖，到靈隱寺拜佛，為走了的父親和胡大爺燒香，祝他們早離苦海早投胎，而後，虔誠地一步一步登山路往天竺。天壽在下天竺、中天竺都拈香拜了菩薩，最後到上天竺，施了兩塊銀洋，拈香跪拜許願，口中說：若能順利尋到母親姐姐，回頭貢獻紋銀百兩。然而天壽心裡總有不甘，又暗暗添了一個祝願：此生若能成就婚姻，得如意郎君相伴終身，來年為菩薩重塑金身！
蓮台上的觀音大士，比常人高大五倍還多，但塑得精緻生動，瓔珞垂垂，衣帶飄飄，面如滿月，慈眉善目，手托淨瓶柳枝，似在微笑，似在對拜求者點頭。在觀音菩薩自高而下的注視中，天壽誠惶誠恐地求了一簽。在一旁敲磐的小尼姑遞給天壽那一簽的簽語。一張黃紙上寫著：未時第六靈簽，中上。此外，還有四句七言古詩，二十八個字：
蝴蝶夢中家萬里，
杜鵑枝頭月黃昏。
無可奈何花落去，
似曾相識燕歸來。
這都是天壽熟得不能再熟的句子，可作為簽語該怎麼講？預示著自己的什麼命運？“家萬里”是不是在說眼下遠離聽泉居的現狀？“月黃昏”莫非暗示母親病危？似是而非，天壽猜了很久，不得要領，只能用“中上”來安慰自己。自己生來薄命，厄運不斷，能有中上際遇，就算大吉大利了。
杭州西湖美景沒能留住天壽。拜罷觀音的次日，天壽就渡錢塘江到了浙東。
從贛州出發以來，近兩個月過去了，天壽一路看到：贛江兩岸的紅土地上，割了麥子又插秧；鄱陽湖邊岳陽樓頭，文人墨客登樓吟唱、達官富商擁妓豪飲；贛浙交界的窮鄉僻壤，樵夫砍柴牧童放牛；南昌、衢州這樣的省城及水陸要衝，商賈雲集市井繁盛，沒有人知道也沒有人關心什麼洋鬼子兵船大炮打進廣州的事情。天壽偶爾對旁人說起，人家也像聽百年前的故事一樣，一笑了之。
到了杭州，才感受到人們對戰爭的恐懼。
一路上，天壽最覺得困難的是語言，江西話已經難懂，浙江方言更是一竅不通。指著絡繹不絕的軍伍問船家是怎麼回事，船家連說帶比畫，天壽一句也沒聽懂。想到商家店舖都能說幾句官話，天壽就藉著上岸吃午飯之便，向路邊小食店的老闆詢問。老闆見天壽要菜要酒，是個花錢的主顧，很高興，格外愛說，打著紹興味的官話，送上著名的紹興老酒和風雞、醬牛肉、油烹鮮蝦等下酒菜，後來乾脆陪坐在側，一五一十地說起來：
“上年末，大兵船拖著洋鬼子和大炮，只一個時辰，就把定海拿下了，縣太爺和總鎮【總鎮：清代綠營兵（漢兵）制，其最高組織為”標“，下面有”協“、”營“、”汛“。標分督標、撫標、提標、鎮標等，分別由總督、巡撫、提督、總兵統率。實際上，各省綠營獨立組織為提標、鎮標，提督實為地方的最高武職官，從一品；總兵略低於提督，為正二品。總鎮、鎮台是總兵的尊稱。】爺都死脫啦，凶得來不得了！……朝廷惱怒，說上回是承平日久，毫無防備的過，這一回要將定海鎮海造得銅澆鐵鑄的一般，洋鬼子要敢再來，叫他們來一個死一個，來兩個死一雙，嘗嘗我們天朝的厲害！……喏，這些官兵呀，義勇呀，都是往定海鎮海去的，這些日子常有，還帶著八千斤大炮呢！又長又大，黑糊糊亮堂堂，好不威風！……”
跑堂的夥計端來飯菜和湯，天壽喜歡老酒的味道，叫青兒先吃飯，自己一邊喝著酒一邊問：“夷人既佔了定海，怎麼又退走了呢？”
“是呀，起初大家都不信，奇怪得很呢，後來聽說，英夷是要拿舟山島換廣東那邊一個叫香港島的地方。……小爺可知道那香港島有什麼好，竟值得用這麼大的舟山去換？”
青兒竟聽懂了“廣東香港島”幾個字，熱心地說：“我們就是廣東來的……”
天壽趕忙截住他的話頭：“沒聽說過什麼香港臭港的。”
老闆繼續嘮叨：“聽定海過來的人說，夷人佔了縣城，竟還當當縣太爺過癮，坐堂審案子哩！可不是大笑話？那些洋鬼子人不像人、獸不像獸，一身都是毛！穿靴戴帽，豈不就是那弼馬溫了嗎？……”說得天壽和周圍不多的客人都笑了。
見天壽酒飯已足，青兒從褡褳裡拿出一貫錢，同老闆到櫃檯結賬。屋角突然躥出一個人影，抄起桌上的褡褳就要跑。天壽眼疾手快，一把扯住，叫道：“你幹什麼？”那人力大，只當胸一推，天壽就“撲通”一聲摔坐在地，周圍的人喊叫著“搶錢啦！搶錢啦！”那人已轉身飛跑出去。他身穿號衣，腰別長刀，定是過路的兵勇。
櫃檯邊的青兒直跳起來，扔下錢閃電般地追了出去。天壽一看，滿店的人喊叫的多，可真幫忙的一個沒有，而那一直由青兒背著的褡褳裡裝著五十塊銀洋和才換來的五貫錢，差不多是自己一半家當，於是便也跟在青兒後面直追上去。
一個當兵的在前頭跑，一個小孩子在後面追，嘴裡喊著誰也聽不懂的話，路上行人雖不算少，但車輪響馬嘶鳴，塵土漫天飛揚，奔赴戰場的人們都腳步匆匆心事重重，誰願意管這路閒事？別看青兒小胳膊小腿，可從小在山野間長大，跑起來出奇地快，頃刻間就追近兵勇，一把拉住他已經背在身上的褡褳，用自己的家鄉話叫罵。天壽也隨後趕到，恍然覺得有馬隊從身邊飛馳而過，就指著對方的鼻子用力大喊。可“強盜”兩個字剛出口，那傢伙就惡狠狠地一把抽出腰間的大長刀，喝道：“再鬧，我拿你們當漢奸辦了！”說著大刀高高一揚，天壽、青兒嚇得朝後一縮，他又大踏步地走了。
天壽歎口氣，說：“算了，咱們自認倒霉吧！……”
“不成！”青兒急得跺腳，“要是尋不著老太太姑太太，咱們怎麼回家呀？”話音未落，人已經又追上去了。天壽無法，只好跟著跑。
與他們擦身而過的馬隊已經跑得很遠，突然兜個圈掉頭而來，一下子就把那個搶褡褳的傢伙迎面堵住。青兒趕上去，不管不顧地又一次揪住了褡褳死不放手。
馬隊左右分開，一頭特別高大的墨黑油亮的烏龍馬緩步走出來，馬上將官沉聲問道：“什麼事？”
兵勇一看將官涼帽上紅彤彤的二品珊瑚頂戴，立刻跪倒在地，臉色刷地灰白，腿肚子也在抖，但還是強詞狡辯說：“稟大人，……小的去食鋪買乾糧，碰上這小東西討錢……給了兩個大錢他還嫌少，又追上來強要添頭……”
青兒不知那傢伙說的什麼，自己只管哇啦哇啦指手畫腳地說了半天，將官和周圍的人都皺著眉頭面面相覷。天壽趕到，呼呼直喘，好一會兒才順過氣來，朝將官打千兒請安，然後說：“青天白日，清平世界，他竟當眾搶劫，抓了我們的褡褳扭頭就跑，說都不說一聲！好不容易追上他，他竟拿刀要殺人，還罵我們是漢奸！那他搶人錢財是什麼東西？可不是強盜了嗎？……”
聽這伶牙俐齒的孩子說出的滿是孩子氣的話，大家都想笑，可看看大人一臉烏雲，只得忍住。
將官一示意，兩名隨從去把褡褳解下來呈交給他。青兒急了又要叫，被天壽止住。將官把褡褳掛在馬鞍橋邊，對面前三人掃視過去，問：
“你是哪一營的兵丁？”
天壽忍不住一激靈，他從未聽到過這樣低沉又厚重的聲音，不由得偷偷抬頭打量。這位身著青蟒袍藍行褂、膚色棕紅的將官看去有四十來歲年紀，黑眉如劍，目光如電，身材魁偉，腰直胸挺，彷彿長在馬背上一樣穩如泰山，就跟戲裡的關老爺那麼威風凜凜。看上去是個大官，怎麼會來管這種途中偶遇的小事？天壽心裡直打鼓。
“回大人，小的是右路前協，國字營的。”兵勇回答。
“褡褳是你的？”
“回大人，是小人的。”
“裡面有多少錢？”
“這……小的不敢說，怕那小東西聽了去學舌……”
“這小孩朝你討錢，可有旁人得見？”
“回大人，就在路邊上，有人看見也不會在意呀！”
“你說他動搶在什麼地方？可有人看見？”將官轉臉問天壽。
“就在那邊小食鋪，眾人所見。要是不信，咱們一起過去，一問便知！”天壽生怕對方自家人相回護，自己又勢孤力單，極力尋找外援。將官似乎看透他的心思，眼裡略有笑意，說：“好吧，一起去找人作證！”
誰想到了小食鋪，就是剛才跟著一起大喊大叫“搶錢啦”的那些人，面對這麼多人高馬大、身形偉岸的官兵，全都裝聾作啞，竟無一人出來作證。氣得天壽青兒又是央告又是跺腳，嘲罵喊叫，幾乎哭出來。最後，老闆出頭說了這麼一段話：
“搶不搶的，我們沒在意也沒看見；可褡褳是誰的，誰說的錢數對誰就是主人。他們各自悄聲說給中間人，一對證，總該說清楚了吧？”
大人點頭。那兵勇登時不自在起來，但還是硬著頭皮對大人一隨從估摸著說了個數。天壽自然選老闆做中間人。隨從隨即宣佈：兵勇說褡褳裡有三貫錢，六十多塊銀元。老闆則替天壽說：有五十塊銀元，三貫錢和十五個大錢。天壽趕緊搶著補充說：“我們昨天在杭州城裡剛換了五貫錢零用，前面路上花剩下十五個大錢，剛才又拿出一貫錢在這處食鋪結賬……”
隨從上前把褡褳裡的錢分銀元、大錢、錢貫三處放好，自然，與天壽所說完全符合。大人沉下臉，目光如刀盯住那兵勇。兵勇受不住，趕緊跪倒，打自己耳光，嘴裡連連說：“小的該死！小的不是東西！”
大人冷冷地吩咐隨從：“傳右路前協劉參將【參將：綠營兵制，總兵之下，有副將、參將、游擊、都司、守備、千總、把總、外委等官。副將所屬為”協“，參將至守備所屬為”營“，千總以下所屬為”汛“。參將為正三品武職官。】率國字營，立刻來見！”
兵勇臉色大變，連連叩頭道：“大人饒命！小的再也不敢了！……”
這時，食鋪裡的客人紛紛擁上去嘲罵搶劫者，還向天壽證明自己早就看出這傢伙不是個好東西。天壽懶得答理他們，接過隨從送到手中的褡褳時，問那隨從搶錢的兵勇是不是要受罰。隨從說，我們總爺軍紀最嚴，這種事從不輕放，看今天這架勢，怕是要當眾動鞭刑了。這鞭刑可厲害，再壯的漢子，受上二十鞭，不躺個三兩月起不了床！
天壽心裡不忍起來，說：“我們只想討回褡褳就好了，他不也是要去打夷鬼的嗎？替我們向總爺求求情，別打他，讓他立功贖罪就是。”
隨從驚訝地看看天壽，轉身去稟告佇立窗前一動不動的將軍。將軍並不回身，只能聽到他低沉的聲音在嗡嗡響。隨從又走來對天壽說：“總爺說難得你們小小年紀深明大義，但軍中自有規矩，不必過問。請你們一定看罷懲戒再離開。”
國字營三百多官兵都集中到小食鋪邊的空地，還圍過來許多彷彿眨眼間從地底下冒出來的看熱鬧的百姓，受懲戒的那個兵勇低頭跪在人群當中，國字營的營官畢恭畢敬地聽罷總爺的訓示後，向眾人宣佈罪名：一是違反嚴禁劫奪的軍令，騷擾民間為害百姓；二是知法犯法欺蒙官長，例當鞭打四十，因有被搶百姓為之說情，減半鞭二十。
長蛇一樣的皮鞭，抽打在那兵勇赤裸的脊背上，辟啪一聲下去，就是一道血印。開始他還硬撐著不出聲，後來便一聲高過一聲地號叫了。天壽低頭不忍再看，聽老闆在耳邊小聲說：“小爺，你不要怪罪剛才鋪子裡沒人肯出頭作證。我這小鋪門口，天天過多少官兵，今天你運氣好，遇著了好官清官講理的官，要不然，誰敢擔保沒有大禍臨頭哇！……饒是這樣，過幾日我還是要搬搬家，萬一這些當兵的不服，尋到我頭上來，我可就慘啦！……”
二十鞭打罷，受懲戒的人已經昏過去。自有他的同伴用擔架抬著他歸營。官兵們一個個沉著臉，整隊離開繼續東進。圍觀的百姓歡欣鼓舞，叫好不迭：有人說，就該這麼著，不然兵匪一樣，成何體統！有人大叫，這位總爺軍紀嚴明，軍令如山，他帶的兵定能守住國門！天壽心下感激，拉住那位隨從，說：“你們總爺真是當今難得的好將軍！小民定要為他四處傳名，請問他尊姓大名？”
隨從笑道：“我們總爺姓葛，名雲飛，字鵬起。”
像是誰敲了他一棒子，天壽直跳起來：“你說什麼？你們總爺叫葛雲飛？”
這小爺突然又跳又嚷，倒把隨從嚇一跳，說：“是啊，新近回任所的定海葛總兵雲飛！丁憂【丁憂：遭遇父母喪事，古稱丁憂。清代官制，漢官丁憂須開缺守制（即去職守孝）三年，滿官守制百日便可照舊供職。】離任才一年，又被總督大人特地請回來的。”
“他可是山陰人？”
“是啊！你個小孩子怎麼知道？……”
天壽一眼看到總兵大人正在上馬，準備離去，便飛快地衝到烏龍馬跟前，又怕馬踢不敢靠近，只伸開雙臂做出攔馬的樣子。總兵大人勒住躁動不安的馬，厚重的低音帶著嗡嗡響直傳到天壽耳邊，令他再次驚異不已：
“還有什麼事嗎？”
“我……你……”天壽張張嘴，吐出兩個莫名其妙、含糊不清的字，實在是因為心跳得太凶，又是興奮又是激動又是害怕，臉上一陣飛紅一陣煞白，一狠心，冒出了這麼一句看似不著邊際的話，“小民我……從廣州來……投親……”
“哦。”總兵大人順口應了一聲，忽而又很注意地盯著天壽看。
“小民我……姓柳，是柳知秋的兒子……”
“啊啊！如此說來，你是英蘭的兄弟？叫什麼？天壽，對不對？”
“是，是……”天壽口吃吃地說，心裡在盤算著要不要叫他一聲姐夫。總兵大人已經仰頭哈哈大笑了，笑聲也轟隆隆地彷彿遠方的沉雷。他一面笑一面翻身下馬，走到天壽跟前，拍拍他的肩膀：“真想不到哇，天下竟有這樣的巧事！前些日子英蘭還為得不著你們的回音發愁呢！太好啦！太好啦！我正要回山陰家中安置一下。一同回去，一同回去！……你會騎馬嗎？”
“哦，不會，我自己雇得有船……”
“有船也行。我派個親隨給你帶路，能一直撐到家門口！……”
看得出來，這位威風凜凜的總兵大人，是真的高興。天壽還是頭一回接觸這樣陽剛氣十足又非常成熟的男子漢，不由得精神為之一振，真為自己有如此英雄了得的姐夫而豪氣滿懷。