從贛江直追到鄱陽湖，天福也沒有追上天壽的船。
站在船頭，望著隱約在雲霧間的廬山，望著茫茫鄱陽湖水，實在猜不透小師弟會走哪條路往浙江尋母。他決定聽從船家的主意，由鄱陽湖入長江，順流而下，走大運河直達杭州、寧波、鎮海。林大人正在鎮海前敵軍營效力。
天壽的突然離去，令他嗟歎傷感，內心不無歉疚之情，有一兩天，著實轉側低回，唸唸不能去懷。但他這人一貫忠厚平實，大喜大悲都不會失度，頗具君子之風，十數日後，當他順利地駛進繁華的姑蘇城東閶門碼頭的時候，心頭的傷感已經很淡了。
蘇州繁富甲於天下，閶門碼頭千船萬艇，熙熙攘攘，熱鬧非常，但於熱鬧中，天福還是發現一點奇特之處：碼頭邊的一所茶樓之下，聚著黑壓壓的一大群人。天福的泊船處，離那茶樓不遠，仔細看看，他更覺得奇怪了。
人群中有頂翎輝煌、朝服補褂的官員，有氣度雍容、服飾華貴的鄉紳，有長衫翩翩、儒雅清高的文士，站得稍遠處，還有不少短褐麻鞋的工匠和鄉農，真可謂四民俱全了。他們都不住地朝遠處眺望，似在等著接人。接誰呢？若是接官，為何不在接官亭？又為何不搭牌樓不結綵？連鼓樂笙歌都不設，況且，除了新任督、撫等方面大員蒞臨，也無須四民都來迎候。
天福越看越覺得費解，趁著船家上岸買米買菜之際，獨倚船頭，觀看動靜。
領航的小艇，帶著後面一連四隻大船慢慢靠了過來。那群人官在前、士紳跟隨、百姓在後，有序地擁向碼頭邊排列整齊，忽然安靜下來，眼巴巴地等著大船落帆靠岸。第一隻大船前艙頂上，飄著繡有某參領【參領：清代八旗軍每旗下分五甲喇，每甲喇下屬五牛祿，其長稱甲喇額真或甲喇章京、牛祿額真或牛祿章京。順治十七年定甲喇之長漢語名為參領；牛祿之長漢語名為佐領。參領為三品武官。】名諱的牙邊三角大旗，十數名兵丁持槍帶刀排列艙前，並不見有參領服色的官員出面，這隻大船就靜靜地靠在稍遠處，似乎是在給第二隻船讓位。
第二隻船緩緩撐過來，船頭站著那位身穿黃馬褂【黃馬褂：馬褂中以此為最貴。除皇帝近侍大臣侍衛因職任可穿、被稱作“職任褂子”和“行圍褂子”之外，臣下因功績得皇帝特賜的黃馬褂最為尊貴，稱作“武功褂子”，無論何時均可穿著，其事跡要載入史冊。【ZW）】的參領和另一個身穿藍衫的人，岸上人群立刻發出一片雜亂的聲音，似在招呼，又像在哭喊。天福猛然聽得其中似乎有“林大人”的喊聲，不由得渾身一震，急忙轉眼注視那個正在向岸上眾人拱手致意的藍衫人：中等偏低的身量，寬寬的肩頭，從容不迫的氣概，開朗大度的神態，這都是天福非常熟悉、非常景仰的！但這怎麼可能？他怎麼可能在這裡出現？……天福真不敢相信自己的眼睛，但又不能不相信，這正是他遠涉江湖數千里，將要去投奔的林大人！
天福的心在胸膛裡跳得很凶，迅速地思索著眼前突發的事變。
這四隻大船組成的船隊，對於林大人四品卿銜來說，未免太小了，而且既沒有顯示朝廷威嚴的傘、扇、旗、杖等儀從，也沒有出行必須設立的銜名牌和肅靜迴避牌，大人自己連官衣也沒有穿，莫非在協理浙江軍務任上又出了什麼事？……但眼前這情狀，又不像是革職拿問。若是革職戴罪，別人躲避尚且不及，怎麼會有這許多人專門等在碼頭迎候！……
眼看林大人被人群簇擁著登上茶樓，天福趕緊上岸，跟著走向茶樓。茶樓門前的兵勇一抬手攔住他，說今日茶樓有人包租，閒人免進。
天福想了想，順從地後退數步，找了一處賣糕團的小食攤坐下，買一碟五色大方糕，邊吃邊朝茶樓上望。這裡看得清清楚楚：官員們對林大人拱手為禮，士紳文人及工匠鄉農則一撥兒一撥兒地向林大人跪拜，說些什麼雖然聽不清，但也能猜出都在表示謝忱，不少人在抹淚甚至失聲痛哭。林大人坐在主賓位上，從容而寧靜，與眾人談論間，還有朗朗笑聲傳來。接著，人們輪番向林大人敬酒，林大人一一致謝，與眾人同飲了三杯後，便告辭下樓了。那位黃馬褂參領則一直跟在林大人身邊，態度恭敬，寸步不離。
在茶樓門口，林大人請眾人留步，天福趕到近處，聽到了他的告別辭：
“……則徐以戴罪之身而得諸位厚愛，感激五內，銘記終生。獲咎異常，即使遣戍終身，也罪所應得。不能久留，就此別過，諸位珍重！……”
天福聽得一驚：林大人竟又受朝廷譴責，竟然要遣戍邊地不成？為什麼？……
他突然想起，林大人曾經任江蘇巡撫，駐節蘇州，勤政愛民，清廉公正，在任五年，政績卓然，賢名滿天下。兒童走卒、婦人女子皆以林公蒞任為榮，將林公所行政績編成歌謠，最僻遠的荒村野市也為之傳唱。當年，林大人從河道總督升任江蘇巡撫的時候，萬民奔走相告，數萬人出境迎接；如今，他獲咎被遣路過蘇州，本地官員百姓又特意在此迎候，以表敬重愛戴、不忘舊恩情……剎那間，小師弟悲傷的面容和絕望的眼睛在心頭一閃，愧疚突然如山壓來，他必須尋找解脫的途徑。一股義憤緊跟著驟然湧上，遏制不住，他猛然衝到近前，大叫一聲：
“林大人！”
林大人身邊的參領反應奇快，“嗖”地拔出腰間長刀就砍過來，正巧天福“撲通”跪倒在地，刀鋒掠過他的頭頂，銳利的刀風尖嘯，把他嚇得面無人色。見他跪倒，參領收回刀橫在天福面前，喝道：“漢奸！膽敢行刺？看我不把你剁成肉泥！”
林大人幾乎與參領同時喊出聲：“天福！是你嗎？怎麼會在這兒？……”
天福嘴唇不住哆嗦，差點兒落淚：“林大人，我總算找到你老人家了！……”
無須多說，林大人只解釋一句，參領大人就收了刀，天福就跟著林大人回到他的大船上，在艙中坐定。上來送茶的，還是林大人當初帶到廣州兩廣總督任上的那位老僕，只是如今鬚髮全白，見到天福，頻頻點頭，雖不說話，感慨唏噓之容可見。
直到此時，天福才知道，廣州大敗的責任，最後還是落到了前任兩廣總督林公的身上。在浙江前敵效力不到兩個月，林大人又奉旨“革去四品卿銜，從重發往伊犁效力贖罪”，就要萬里遣戍。現下要往鎮江與家眷會齊，一同出發西行新疆。林大人說，沿途受到各處官員和門生故舊迎候款接，很是感念，甚覺慚愧。蘇州因任職多年，官民人等情誼忒厚，若不是遣戍之身，真想到舊日三元坊的巡撫署舊居看一看，到當年督修的河道堤岸上走一走……
天福很是不平，說起他在廣州之戰的所見所聞，並激憤地說：“朝廷處分太不公平！他們打敗仗、割香港、賠六百萬，丟盡了天朝的臉面，不但不受處分，反而以勞績敘功，有這種道理嗎？民間都傳聯語諷刺笑罵，說：和議成八省弁兵齊奏凱，恩旨下一城文武盡陞官！丟臉到家了！……要是朝廷能夠專任大人，英夷之事何至於決裂到這種地步！”
林公搖頭：“話不能這樣說！事情到了這一步，我是始作俑者，原本難逃其責。即使我始終其事，也未必就能成功。知己知彼，方能百戰百勝，我朝知彼能有多少？……這些也不必多說了。你何時離家的？柳師傅的病好些了？”
天福低頭道：“師傅還是去世了……就安葬在香港……”
林公輕歎，緩緩說道：“可惜！……他原也是他那一行出類拔萃的名家……終於死有葬身之所，也算不幸中之大幸……”一陣沉默，主客都神色黯然。後來，林公望定天福，又說：“當初我約你來浙江軍營，是想借重你的文字功夫，為幕僚整理抄寫文書。現下只好作罷。你如尚無去處，我薦你在蘇省入一幕府如何？……”
天福自從見到林大人，像從前一樣，立刻就被他的氣度、風采所折服。他身處逆境、被貶被謫之際，毫無一般人憂讒畏譏、惶恐無措的情狀，仍然從容寧靜、睿智而且懇切，甚至還念及天福這樣一個無足輕重的小人物的去留，這光風霽月般磊落胸懷，溫暖並感召著天福。他趕緊站起身，拱手低頭，堅決地說：
“謝大人恩惠。但天福心願，只是追隨大人左右，別無他求！”
林大人聳聳眉毛，說：“我將萬里西行，遣戍新疆。”
天福心熱鼻酸，聲音哽咽：“天福知道。天福情願隨大人直到伊犁戍所！”
林大人不禁動容，再提醒一句：“此行不只路途遙遠艱難，老死戍所也未可知……”
天福被此刻自己心頭鼓蕩著的義薄雲天的豪氣感動得熱淚盈眶，說：“天福不在乎！天福心甘情願！”
林大人直視著天福，眼圈微微發紅，眉間和鼻唇邊的皺紋格外深，先搖搖頭，又點點頭，只是在這時，天福才發現他的某種老態……但他深深地長出一口氣，恢復了他的從容寧靜，那突然出現的老態也瞬間即逝，他沉穩地說：
“難得你有這份情義，林某人愧領了。我也正有要事分派你去做。”
天福立刻精神抖擻，像當年聽到林欽差的指令一樣，表情莊重，全神貫注，仔細聆聽，生怕漏掉一個字。
當初林欽差的幕府，可稱人傑地靈，各個幕僚都能獨當一面，極有才幹。根據林大人的指令，對夷情最熟悉的梁師爺和精通英夷語言文字的年輕的袁師爺，組建了譯書處，翻譯西國的地理書、地圖以及澳門出版的英夷報刊摘要；與英夷義律打交道的所有文書來往，也都歸譯書處整理。天福就在譯書處抄寫整理這些文件。林大人此時告訴天福，譯書處的所有文案函牘，他都一直隨帶身邊，天福既是譯書處舊人，熟悉內情，由他把這些文件整理分類，是再合適不過的了。現在林大人的公子隨侍父親，正在做這件事，但進度很慢，有天福相助，必能事半功倍。
天福記得，譯書處的文件集中起來，三五輛大車也裝它不下，隨身攜帶，從廣東到浙江，數千里路程已是不易，難道還要帶到新疆去不成？他不明白地問：“廣州的事已了，和約都簽了，還留著這些東西，有用嗎？”
林大人答道：“我不是說要知己知彼嗎？這些都是知彼的重要來源。況且，跟夷人打交道，恐怕不是廣州和約就能了的！……”
天福問：“這麼許多，都帶到伊犁去？”
林大人胸有成竹：“帶在身邊不但累贅，也沒有用處。我一直想把它們編纂成書，使朝廷和國人對夷情乃至天朝以外的天下大勢有所知覺，才好對症下藥……此事至關重要，非辦不可！如今我奉旨遣戍，是無法措手了，但托人也得辦成！”
聽林大人一說，天福很是振奮，“是，是！所托之人，必得有見識，有才學，有名望，還得靠得住……大人一定相中什麼人了吧？”
林大人眼睛裡透出笑意，說：“對，早就看準了他。”
到達鎮江，正逢三伏天，熱得人喘不過氣來。林大人的家眷還沒趕到，林大人一行被安置在館驛中，得到很周到的照顧。
到一處有人接，離一處有人送，食宿有人料理，途中常有下一站的官員士紳送來信函或派專人領路，一路行來都是如此，毫無例外，就連理應是負責押送罪臣的參領大人，也像是林大人的保鏢，處處護著林大人的安全，生怕他受到英夷或漢奸的暗害。這使天福不勝感慨。他知道，這是因為林大人多年仕途長期積累的“林青天”的巨大聲望、更因為虎門銷煙為天朝出了一口惡氣，還因為這樣的忠臣竟遭貶謫，人人心中都有了股不平之氣，使得發配邊陲的罪臣，成了眾心敬仰的貴賓。
鎮江城的熱浪並沒有把林大人留在花木幽深、清涼宜人的館驛中，還在途中，他就因接到一封來自揚州的信函而興奮不已，很快就修了回書，與來函者約定了在鎮江相會的時間地點，同時囑咐天福盡快把文件整理清楚。所以天福暗暗猜測，此人就是林大人“早就看準了”的人。果不其然，林大人一到館驛，不等安頓好就急忙出門拜客，當晚竟未回館驛。次日，跟隨林大人的老僕回來，說林大人與魏先生同宿一室，兩榻相對徹夜傾談，非常痛快。他命天福帶上所有整理好的文件，立刻隨老僕同來魏先生處。
天福走進魏先生客廳，一眼就看到林公與那位魏先生還在高談闊論。魏先生比林公年輕，個子高過半頭，比較清瘦，但眼睛一樣地炯炯有神。兩人都那麼神定氣足，興致勃勃，絲毫看不出一夜不眠的倦意。當天福把帶來的十數箱文稿函件分類擺出來的時候，魏先生情不自禁地搓著雙手，滿面喜色，立刻疾步近前，一路碰翻了茶盞，茶水茶葉潑了一桌一地；又撞倒了瓷墩，嘩啦一聲摔掉了一塊角，他都像毫無知覺，只顧著一一翻看文件，既急迫又興奮，嘴裡還不住地說：“太好了，太好了，太好了！……”十足的書癡相。
林公不禁莞爾一笑，說：“這許多年你我離多聚少，你這一見詩書便忘情的雅癖，倒始終未改！我也要說太好了！相托得人，即便遠走天涯，也放心了。”
魏先生正色道：“這些寶物我若早些到手，去年寫《英吉利小記》也不至於那麼捉襟見肘了！那時候，定海被英夷攻佔，我只尋得幾位洋商和通英語的翻譯打聽英國的情形。這下子可好啦！……你這裡的《四洲志》和《各國律例》都是從沒有見到過的書呀！……”
林公微笑著，掩飾不住小小的得意：“《四洲志》，原書叫做《世界地理大全》，五年前剛在英夷國都倫敦出版，是我在廣州幕府裡幾位通英夷文字的幕友譯出來的。我想那原書書名我朝人未必明白，便沿襲天朝舊說重新命名。《各國律例》也可叫做《萬國公法》，卻是請一位美國傳教士兼眼科醫生的伯駕先生摘譯的。”
“太好了！太好了！”魏先生喜形於色，竟不由得手舞足蹈了，“不止英國、美國、法國、俄國等等，總之，我們天朝之外，人們不知道，或知而不詳、知而不真的那些國家現狀，都該讓國人開開眼才對！我連書名都想好了，就叫《海國圖志》，可好？”
“好，十分妥帖！一旦完成，功在千秋！……我一直在想，天朝之外的世界，這些年想必有了許多變化。英夷什麼時候成就了這樣的堅船利炮？又什麼時候竟想與我天朝平起平坐？而我們上上下下竟然一無所知，長此以往，豈不可怕？眼下已經嘗到了苦果，對不對？……哦，這位叫天福，是我在廣州時聘用的文案書吏，始終參與夷情搜集整理，可要留他幫你？”
“不，不必了。我撰書作稿，非一人獨處不可。刊刻成書之日，哪怕你遠在萬里之外，我也要托人帶給你，敬請斧正！”
“不敢不敢，老弟大作，誰敢更動一字？就不怕被你罵個狗血噴頭，日夜無止無休？”林公彷彿放下了千斤重擔，渾身輕鬆，一時笑容滿面，竟對魏先生打趣起來。對方哈哈一笑，並不反駁，卻另起了個話題：
“林公，我此次過江來京口，雖是專程迎候你的大駕，倒還想要順便去看一個人，一個奇人。他所以出奇，我所以知道他，也是因林公而起。”
“哦？”
“前些日，林公二次受貶革職遠戍的消息傳來，蘇省官民無不憤慨，鎮江這裡梨園中的榮祿班竟在社戲中演起了《精忠記》，不是火上澆油嗎？那演秦檜和王氏的伶人便好遭了一頓暴打……”
侍立在側的天福聽到這裡，不禁想起年初元宵節在廣州演《精忠記》的事，但那是為了保香港島，雖挨打心甘情願，而現下演這個當然篤定要犯忌，何苦來呢？
“不料，亂過之後，挨打最慘的演秦檜的伶人，竟出來說了幾句話，他說他們戲班演這戲就為的是激發百姓的忠義之心；他說林公是天下少有的清官好官能官，如今蒙冤受謫遠戍伊犁，蘇省受林公恩惠最重，理應為林公捐資贖罪！他說他們這是義演，要將所得酬金捐出，作為首筆贖罪銀！當時一呼百應，看客紛紛解囊，一時戲酬戲賞加上看客所捐，竟有百兩之多！此伶次日便過江去到江都尋到了在下，譽在下為當今名士，請我樹幟號召，總董其事。在下本有此意，也就當仁不讓。如今蘇省各地官民為林公集資贖罪已成風尚，集銀總數已不下數萬……”
林公面色嚴峻，立刻說：“此事萬萬不可行！諸位父老鄉親一番厚意，我心領了，感激不盡，自當銘記終生。但此番遣戍，則徐實在罪無可綰，得保首領，已是天恩，贖罪二字，不敢言也不忍言。魏兄知我甚深，當為我苦辭才是！……此事定須中止，萬不可瀆呈朝廷！……”
魏先生怔了一怔，說：“林公自有林公的道理，此事容眾人再作商量。但發起此事的那位優伶，就是我這次要去拜訪的奇人，林公可願同往？”
林公搖頭：“此人揄揚忠義，可獎可嘉，但我若前往，不正助長捐贖之風？”
天福心頭有些亂，竟不顧禮儀地插了一句話：“大人，天福想隨魏先生前往。”見林公和魏先生一齊回頭看他，便急慌慌地補充說，“我心裡估摸著，像是我那師弟天祿！……”
天福的預感沒有騙他，在榮祿班的大下處，哥兒倆當著魏先生的面兒就摟在了一處，“師兄！”“師弟！”地叫個不停，好像分開有大半輩子似的。細想想，從天福天壽送天祿走出聽泉居在海邊直看著帆影遠去，到如今也不過兩個多月，怎麼就恍若隔世了呢？
魏先生對天祿說了許多獎許的話，又約請榮祿班到江都過中秋。魏先生發現天福天祿哥兒倆都有些心不在焉，知道他們有體己話要說，便笑著早早告辭了。但天福做夢也沒想到，這一席體己話竟談成那樣的結果－－
天祿簡直迫不及待，剛送走魏先生，回頭就問：“師兄，你跟師弟的事辦了吧？林大人給你們主婚的吧？師弟如今改了女裝，就不好意思來看我這二師兄了？其實，沒事兒的，這邊有的是女伶班子……”
天福一時不知如何回答，打岔另說：“你怎麼不去看看林大人？他雖是遭貶謫遠戍邊疆，卻是從容就道，不改常度，神清氣靜，真所謂人中龍虎，大豪傑呀！”
天祿有些納罕，只得順著說：“師兄你真要隨林公去伊犁？萬里之遙，前途難料……再說，師弟怎麼辦呢？”
“去伊犁，我心已定。林大人這樣的好官，朝廷少他不得，百姓也少他不得。我料他不過兩三年，就會賜環【賜環：古代罪臣流放邊地，皇帝賜給環，則赦宥召還；皇帝賜給，表示絕見不赦。】赦回，重新起用，而且必定重用！”天福又說起他隨林公北上一路所見所聞，可知林公如何得人心。
“對對，到那時候，曾與林公共過患難的師兄你，也定能另打鑼鼓重開張，成就一大局面了！”天祿笑著調侃，又回到老話題上，“師弟體弱，卻不宜萬里遠行，你跟她商量好了吧？”
天福實在避不開了，長歎一聲，說：“師弟，你不要老是問個沒完。小師弟沒有跟我在一起……”
“什麼？”天祿吃了一驚，“沒跟你在一起？那她在哪裡？你，你沒有娶她，還是她不肯嫁你？”
天福沉默著，白淨又清秀的臉上表情難堪。避開天祿咄咄逼人的目光，他看著自己的手，說：“我對她講得清清楚楚，做不成夫妻就是親兄妹，我情願養她一輩子！可她還是不辭而別！……我一直追趕，終於沒有尋到她的蹤影，我又怕誤了林大人這邊的事……”這時，天福才把那夜在贛江邊發生的事草草說了一遍。
天祿聽著，嘴唇抿得很緊，方方的下巴越發突出，目不轉睛地盯著師兄，始終一聲不吭。天福被這目光壓得透不過氣，以致頭上冒汗渾身發躁，更加急於解釋，急於表白：“師弟你是知道我的，我這一輩子只有兩大心願，一是要跳出下九流，還我清白家世，日後也好光宗耀祖；二是要傳宗接代，不能讓數世單傳的祖宗血脈在我這裡斷絕了！不孝有三，無後為大，我不能不顧！師弟，你說……”
可師弟還是什麼也不說，仍然定定地看著他，嘴角微微撇了撇，鼻子裡哼出一聲冷笑。天福連忙接著說：“當然，聖人有云：飲食男女，人之大欲存焉。有夫妻之名而無夫妻之實，是個男人都難忍受，這也是我顧慮之處……”
“所以，你就任憑她小小年紀，流落江湖？”天祿突然放下了臉，質問。
“唉，我剛才說了，我一直追她，沒有追到嘛！”
“沒有追到，你就心安理得了？你說了這許多，都說的是你自己，你可曾替師弟想過一點兒沒有？”天祿面孔漲得通紅，雙眉倒豎，眉間那道豎紋刀刻一般深，眼睛瞪得很大，激憤的樣子讓天福害怕，想解釋又插不進嘴。天祿還是把一句句譴責像扔石頭塊兒一樣朝他頭上砸過去，“你難道不知道浙江如今是最亂最危險的地方？你可以不娶她，可怎麼能不管她的死活，丟開手自顧自就走了呢？什麼叫有福同享有難同當？你違了誓言該遭什麼報應？……算了！不跟你說了！你走吧！”
“什麼？……”天福有點不相信自己的耳朵。
“我要你走！”天祿加重語氣，直盯著對方的眼睛，“像古人說的，割席絕交，要是你我現在同坐一張席，我立刻割給你看！”天祿說罷，一轉身，走開，去整理桌上的茶具，再不肯抬一抬眼皮。
這天，天福很晚才回到館驛，因喝了許多酒，才進門就摔倒了，林公的老僕和驛卒費了好大勁，總算把他弄到屋裡躺下，他只是不住地嗚咽、流淚，什麼話也不說。此後，連著好幾天他都鬱鬱不樂……