小楊侯為將軍佈置的求子儀式，其實與許多地方的“拴娃娃”並無差別。
按蘇州的習俗，其要點在於：必須請得虎丘山門內頭等泥貨鋪裡的貨色，將製法始於宋代袁遇昌的十六個為一堂的泥嬰孩，敬奉至虎丘山上觀音殿上的千手觀音腳前，親自用紅絲繩將泥嬰孩一一拴在觀音腳上，而後，拈香祝禱，虔誠禮拜，非如此，求子不能靈驗。
所有這些，將軍一一照辦，事必躬親，果然十分虔誠。也許那些泥嬰孩形態眉目太可愛了，將軍給它們拴紅絲繩的時候，一向嚴厲生硬的臉上竟露出罕見的溫和笑容，使雜在眾多隨從中的天祿看在眼裡，不但驚異，還有些感動。
他入營以來，很少見到將軍。將軍迎來送往，無論公事私事，都是大人物；便是商議進剿戰策，也只召請幕府臧師爺、得意門生張應雲及諸小欽差，平日深居簡出，滄浪亭園子不算大，天祿竟從未在園中遇見過將軍。今天同船來虎丘，進山門拜觀音，算是天祿離將軍最近的一次了。他自然回想起多年前在茶樓、在宮裡見到將軍的往事。
將軍決不會認得他了，因為當初他還是個很小的孩子。但當年近四十歲的將軍到如今卻沒有多大變化，只不過眼角多了些皺紋，雙鬢添了些白髮。他面目還是那樣嚴厲，目光還是那樣尖銳，掃帚濃眉依然倒豎著，剛硬的鬍鬚依然向外開，在兒時覺得可怕，現在倒增加了幾分對他的好感和信心－－身為統領大軍的揚威將軍就應該威風凜凜才對！另一方面，將軍以如此高貴的身份，不惜微服出行，親臨虎丘，如此認真、虔誠地求子，想來和所有年過半百沒有兒子的男人一樣苦惱，這又令天祿添上了對他的一份同情……
天祿就這樣遠遠地跟在將軍身後，看著想著，隨眾人游了虎丘各處名勝。眼看日落西山，便打點著回城。
碼頭邊船已備好，小楊侯招呼著將軍和眾人上船。
將軍停步，看著這艘裝飾華麗的大船，遲疑道：“這不是來時的座船？”
小楊侯笑道：“來時雇的那船有急事走了，這是臨時重新雇的。好在熟人辦熟事，此船更好，將軍坐坐便知。”
這船比他們來時所乘的快船寬一倍，長兩倍，兩層船樓，頂上還有一個飛簷翹角的四面敞軒。時已初冬，船樓和敞軒都窗欞緊閉，紫檀木的花窗格配上雪白嶄新的絲棉窗紙，看上去又高貴又潔淨。將軍疑惑地看了楊熙一眼，楊熙連忙恭敬地攙扶著將軍上船。眾人隨著魚貫而上。將軍的護衛親隨，加上小欽差、幕僚一行近二十人，在船頭站定，船身幾乎沒有晃動，可知此船之大之重之平穩。
面前竟是一座精雕細刻的木製垂花門，中間四扇長門閉錮，左右兩門洞開，彷彿戲台的上下場門，可謂巧思妙想，贏得將軍點頭，眾人也就跟著紛紛稱讚。
一進門，眾人眼睛一亮：綺羅繡簾，鮮艷奪目；百餘盞各色明燈，綴滿各處，中艙有臥炕，一側有小弄可達船尾，另一側安置美人榻，與艙中欄楹桌椅等傢俱一樣，都是紫檀木鑲嵌大理石的，十分華貴；雕花門窗多張著粉地書畫，更有抱柱紅木花梯旋轉而上，直達船樓和頂艙上的敞軒；自鳴鐘、鏡屏、瓶花及茗具、食具、唾壺等等無不雅潔，都安置得恰到好處，一股股花香、茶香隨著溫暖之氣氤氳一室，與艙外相比，簡直是兩個世界。
眾人的驚訝和讚美令小楊侯很是得意，可他還在對阿彥達擠眼兒，想必還有新鮮花樣兒。果然，大船開動之際，臥炕一側小弄終端的繡簾一揭，四個清秀異常的小廝，各著紅、藍、綠、粉四色團花緞琵琶襟馬甲，手托各色果盤，魚貫而入，慇勤獻茶進果。
茶是將軍和京官們最習慣也最嗜好的茉莉香茶，果竟也是京果：琥珀杏仁、金絲蜜棗、珊瑚核桃、蜜餞海棠，還加上了四味京點：豌豆黃、芸豆卷、翡翠蝦餃、鴛鴦酥盒。
第一杯香茶、第一盤京果和第一盤點心敬給安坐臥炕這最尊位置上的將軍後，眾人也就各自就近落座，四個小廝立刻分別與客人們敘溫寒，道勞乏，這邊添水那邊剝瓜子喂點心，明眸善睞，貝齒笑開，客心無不愉悅，連將軍初上船時的冷臉也和緩了許多。
首席小欽差阿彥達低聲對楊熙笑道：“可惜今兒容照沒來，不然，見了這樣的小廝，哈喇子要流三尺長！”
楊熙朝他直眨眼，忍笑附在他耳邊悄聲說：“這是‘鼻煙壺’，別犯傻！”
“‘鼻煙壺’？什麼意思？”
楊熙聲音更低：“都是些女扮男裝的雛妓，所謂‘鼻煙壺’者，狀其年紀幼小未解風情，只堪一嗅而已……”
阿彥達捂嘴偷偷地笑道：“妙極了！……能令我真個銷魂否？”
“這有何難！不過，萬一將軍怪罪下來，你卻要替我解圍，擔待一二喲！”
“那是自然啦！”
“哈哈，酒金剛也入色界，看你是鼻頭紅得意還是老二紅舒坦！……”
二人相視，低聲竊笑。
小欽差裡，最數這位首席小欽差長相平常，除了眉間距離短使人略感狹窄之外，再無特點。但他也有與他遼陽酒徒相稱的所在：平日裡不顯山不露水，只要三杯酒下肚，全身全臉哪裡都不變色，只有鼻子出奇地紅，且一紅到底，酒勁不過去就不消退。自入大營，他那有名的鼻子無日不紅，正不枉了酒金剛的大名，所以楊熙拿他的鼻子取笑。
天祿倚在窗邊，一直盤算著明天去齊門外找葛以敦的事，無意間聽到了楊熙阿彥達的全部對話。他身處江湖這麼多年，還有什麼不明白呢？這是一條外表扮作普通大快船的燈船，聞名天下的姑蘇畫舫。“鼻煙壺”之後，隨著酒宴陸續而來，船妓就會登場。
姑蘇的燈船桂花謝後便收了，名曰落燈。此時已屆初冬，能置辦這樣一艘燈船，惟小楊侯有此本事。而從“拴娃娃”開始的今天所有的節目，也一定是小楊侯策劃施行的。目的再明白不過，只要將軍了這趟渾水兒，日後便再不能用嚴禁狎娼的朝廷規矩來鉗制他了。阿彥達這些小欽差心同此理，自然會附議贊助。
天祿有心提個醒，可他這種小人物豈能與將軍說話？又豈能得罪楊熙這干小欽差？要不然說給張應雲，也好遞個話？……張應雲正在那裡強打精神，陪著將軍賞看榻邊的兩盆蘭花。天祿已經知道張應雲素吸鴉片，煙癮一發，兩個眼睛一大一小就格外明顯，狀貌十分可憐，便說給他怕也無心聽。天祿幾乎是在一瞬間就冷了這份心腸，嘲笑自己自作多情，何不冷眼看看，這齣戲到底如何唱呢？
將軍終於發現楊熙他們在竊笑私語，問道：“說什麼呢，那麼高興？”
楊熙極是機敏，張口就來：“我們在斗今兒見到的好題詩哩。阿爺說孫武子祠的題詩最好，五人墓詩居次；我呢，推真娘墓題詩第一！”他們因是微服出行，事先說定免去大人、將軍等營中稱謂。
將軍感到興趣：“說來聽聽看。”
這些人詩文上倒都來得，阿彥達先吟出他最讚賞的孫武子祠題詩：
一卷兵書動鬼神，濟世活國勝儒臣。
報功未及當年量，收效常為後世珍。
畢竟元機非筆墨，可無遺廟慰荊榛。
種花漫近庭前土，恐是吳宮舊美人。
將軍拈鬚，不住點頭，神色愉悅。這讚頌孫武的詩，對領兵征剿的奕經來說，非常合適，“濟世活國”四個字倒像是預獻給他的一般，使他聽得十分舒服。眾人誰不聰明，紛紛擊節叫好。阿彥達推薦的第二首五人墓詩卻別是一種境界：
五人墓前流水長，飲他一勺味猶香。
自從傾入閒脂粉，蕩盡吳兒俠烈腸！
阿彥達吟罷，還加了一句，說：“要論眼前風光，該說‘蕩盡越兒俠烈腸’才是。不然，定海鎮海之戰後，浙江兵弁為何遇敵即潰呢？性情使然！”
楊熙連連搖手：“莫談國事莫談國事！聽這首真娘墓詩，才真叫風流蘊藉呢。”說著搖頭晃腦地吟道：
鬧掃低頭向水窗，真娘墓畔淚淙淙。
當時豈少同心侶，何不鴛鴦葬一雙？
這詩果然有新意，大家都說好。楊熙看看將軍神色怡然，便說還有一首真娘墓詩也不錯，說著又吟了一首：
北雪南花太等閒，美人一去冷空山。
誰知化作身千億，多在紅船六柱間！
阿彥達緊跟著問：“紅船六柱間？是說聞名天下的姑蘇船娘嗎？”他也極快地偷眼看看將軍，說，“自打咱們來到蘇州，還沒有見過呢。”楊熙瞟他一眼，並不答話，只管搖頭晃腦地接著吟道：
理楫吳娘年二九，玉立人前花不偶。
步搖兩朵壓香雲，跳脫一雙垂素手。
短短四句，活畫出一位極美極靈秀也就極富誘惑力的姑蘇船娘，在座的終究都是些男人，雖然當著將軍的面不敢造次，卻也都露出含意曖昧的會心微笑。良久，阿彥達故意聲調淒涼地說道：“畫餅充飢也枉然啊！……”逗得眾人哈哈大笑，將軍唇邊也有了忍不住的笑意。楊熙見機，喊了一聲：“酒來！”
後艙繡簾一掀，一幫穿紅底小葵花緞袍的小廝，川流不息地上酒上菜，原先那四個琵琶襟馬甲“鼻煙壺”，早調好了桌面，安好了杯箸，各自執了銀壺，立在座位後面侍候著。將軍同張應雲及小欽差一席，無品級的如繆舉人、王丹麓、呂泰、朱楷及天祿一班幕客一席，護衛親隨則在稍遠的艙門口另坐一席。
下酒的八冷盤倒都是江南風味，清淡美味可口，諸如五香牛肉、陳皮雞絲、油燜香菇、蟹籽冬筍之類，八熱炒八大菜卻集中了滿漢全席的精華，不但有揚幫蘇味的炒海參、炒鴨掌、炒蝦仁、炒蟹斑、炒口蘑及東坡肉、酒燜肉、清湯魚翅、醋溜魚，也有京廚和滿洲口味的干煸鹿肉絲、燒小豬、哈兒巴肉、燒鴨燒雞和燒烤野味等類名餚。楊熙得意地賣弄說：這都是專請蘇州有名的三山館的頭名大廚師來船上做的，色香味俱全。確實，酒過三巡，才一下箸，已經人人叫好了。
偏此時此刻，後艙繡簾高挑，五個滿頭珠翠花朵、身著鑲金銀彩絲寬花邊亮緞艷色敞衣、下系繡花羅裙的濃妝艷抹的美人兒，拎著笛管簫和檀板木魚、抱著琵琶三弦提琴，抬著雲鑼、湯鑼和大鼓，裊裊婷婷，滿面笑容走到席前，款款向眾人躬身下拜，宛如鶯歌燕語：“給諸位爺請安啦！”
手一抬，金跳脫在瑩潔如玉的皓腕上丁當作響；頭一點，雙鬢的串珠步搖悠悠擺動，不正是剛才楊熙所吟詩中那“花不偶”的二九吳娘嗎？男人們由不得自己地心熱眼也熱，飲酒不多倒有點醉了。楊熙觸到將軍疑問的目光，連忙說道：
“是作藝的小吹打，打十番打得極妙，專來伺候酒宴的……你們拿出本事來，打得好有賞！”
打十番，有十樣樂器，理應十個人演奏的，這五個女子各人身兼二職，可見技藝不凡。
她們從《花信風》奏起，二番到《雙鴛鴦》，三番為《風擺荷葉》，四番成《雨打梧桐》……演奏和諧優美，緩疾有序，配合著鑼鼓木魚敲打，節奏更是鮮明動聽。這些奏樂女子，並不低眉信手續續彈，一個個粉臉吹彈得破，能眉聽，能目語，隨著楊柳細腰的擺動，秋波已轉過無數，從諸位爺們那裡截獲了許多遞出的熱辣辣的信兒了。
外面天色漸暗，艙內的百盞明燈更加明亮，燈下看美人，美人更美；燈下看富麗堂皇的艙房，處處光耀閃亮，更如神仙洞府一樣；花香、茶香、酒香、餚香，又加上了撩人心懷的脂粉香，樂曲輕輕，和著船身在水波中的飄浮擺動，每個人的耳鼻眼心都在盡情享受，似乎進入夢境，似乎飄到了極樂世界……
“啊喲喂！好我格楊大爺，儂勿好輕點點哉！”一聲嬌笑，一串嬌滴滴的吳儂軟語噴口而出，說話的是執檀板打單皮鼓的女郎，正捂著嘴笑得如花枝顫動。檀板和單皮鼓是打十番的指揮，指揮笑得打不成板，樂曲只得停了下來。許多人都看見了，是楊熙忍耐不住，在這女郎的大腿根掐了一把。
“楊熙！”將軍突然喊一聲，艙內猛然間靜下來。
大家尷尬地互相望望，剎那間意識到：這女郎不僅認識楊熙，而且很熟。
靜默片刻，將軍把話說了出來：“你認識她們不成？”
楊熙不慌不忙，灑脫地一擺頭，笑道：“不知底細的人，豈敢用來伺候你老人家！”
又是一陣沉默。沉默中，將軍站起身，離席，朝抱柱旋轉木梯走去。張應雲和阿彥達趕緊跟過去，將軍擺擺手，獨自登上木梯，咚，咚，一聲一聲腳步響得很重。將軍上到船樓，就看不見他的身影了，可木梯還在響。最後，從艙頂的敞軒傳下來他的聲音：“我就在這裡待著，誰也別來陪。飯菜給我送上來，四簋菜、一碗湯，有硬面餑餑多上幾個。把泥嬰孩也帶上來。”
天祿有心上去送菜，被張應雲用目光止住：這不是你無品級的人能辦的事兒！
阿彥達備好了四簋一碗，叫上張應雲，領著四個“鼻煙壺”，抱著那一盒小泥人兒，帶足了酒茶和果盤點心等，浩浩蕩蕩地上樓梯而去，不多時，又腳步咚咚地全都下來了。說是將軍想要自己在那個四面都鑲著玻璃的敞軒裡觀景養神，不要人打攪他。
眾人大眼看小眼，都默不作聲。
阿彥達對著楊熙犯愁道：“他看明白了，怎麼辦？咱們怕要受申飭！”
楊熙反倒沉得住氣了：“今朝有酒今朝醉，明天受申飭明天再說！反正咱們得乘這艘大船回滄浪亭不是？……”
艙中的沉默沒有延續多久，隨著酒越喝越多，這些人也就一個個原形畢露了。
張應雲早就忍不住煙癮，這時第一個躺上了美人榻，吹笛吹簫的那位美人兒立刻上前點燈燒煙放枕遞槍，慇勤侍候，艙裡各種氣味中又添了很濃烈的一味。
酒金剛與四全金剛鬥法，划拳賭酒：桌上擺開十二杯，輸家挨著一杯杯喝。眾人圍著他倆邊吃邊喝起哄敲邊鼓，順勢在“鼻煙壺”和船妓身上摸摸捏捏吃豆腐。
阿彥達和楊熙起初喝素酒，自己喝；後來一人摟過一個美人兒坐在膝頭替喝；十二杯喝完了，阿彥達脫下他懷中美人的金蓮小鞋，把倒滿了酒的銀杯裝在氣味古怪、香臭難辨的高底小繡鞋中，高高舉著，一飲而盡，隨後傳給楊熙。楊熙毫不示弱，把銀杯“光啷”一聲扔掉，直接注酒於繡鞋中，一仰脖兒，咕嘟咕嘟喝了個罄盡。這飲鞋杯的風流放誕，招得眾人大聲叫好。
楊熙黑眉高挑，滿面通紅，大叫著“喝皮杯！喝皮杯！”一把攬過膝上的美人兒，緊緊摟在懷裡，大嘴強壓在那張櫻桃小口上，把滿滿的一大口酒，全都過進去，只聽得美人兒咽得咕咕有聲，眾人拍手大笑。
阿彥達笑著喊道：“飲皮杯哪有飲這麼長時間的！你看你家老二硬成什麼樣兒，都頂起帳篷來了！”
眾人聞得此言，更是前俯後仰，笑不可遏，鬧哄哄地幾乎要把艙頂掀了去。
美人兒從楊熙懷中掙扎出來，整理著雲鬢和頭飾衣服，笑道：“好我格楊大爺呀，正經些些格好啊？”
她正是剛才拍檀板敲單皮鼓的那位。忽明忽暗的燭光照著她，不但十分嬌娜妖嬈，足顯上等青樓女的美艷，而且，在滿臉飛霞般的濃粉艷脂的襯托下，那使人銷魂的媚眼兒、黑毛叢叢的八字眉、猩紅的口唇和白得發亮的貝齒，格外刺目刺心。因為這樣的眉清目秀唇紅齒白，正是房術中列舉的好淫女子的標誌，叫這一大幫男人怎能不想入非非！
楊熙又把她摟住，仿照她的腔調說：“好我格珠娘小寶貝兒，正經兩個字可是你好講的？”
珠娘伸出尖尖玉指，在楊熙額頭輕輕一戳：“拿我灌醉了，還唱不唱了？”
楊熙彷彿醒悟過來，連說：“對對！是我忘記了！……諸位諸位，珠娘的昆曲唱得地道，來一曲為諸君佐酒，如何？……就是《長生殿》吧！”
兩個美人兒一拍檀板一吹簫，珠娘自彈琵琶，頓開珠喉便唱出《長生殿》開篇第一支曲子《滿江紅》：
今古情場，問誰個真心到底？但果有精誠不散，終成連理……
“不好不好！不要聽這道學腔！”阿彥達醉意十足地大聲嚷道，“唱《窺浴》！我同你一起唱！就從永新念白開始，只唱那一段合唱！”說著他就不管不顧地逼細了嗓音，念出宮女永新的道白，“姐姐，我與你服侍娘娘多年，雖睹嬌容，未窺玉體。今日試從疏隙處偷覷偷覷何如？”
珠娘忍笑，拖長聲音道：“恰好－－”說著做出向內窺視的身段，阿彥達竟也與之對手同做同唱：
悄偷窺，亭亭玉體宛似浮波菡萏，含露弄嬌輝。輕盈臂腕消香膩，綽約腰身漾碧漪，明霞骨沁雪肌，一痕酥透雙蓓蕾，半點春藏小麝臍，愛殺紅巾罅，私處露微微。（永新姐，你看萬歲爺啊！）凝睛睇，恁孜孜含笑，渾似呆癡。休說俺偷眼宮娥魂欲化，則他個見慣君王也不自持。恨不把春泉翻竭，恨不把玉山洗頹，不住的香肩嗚嘬，不住的纖腰抱圍。俺娘娘無言匿笑含情對，意怡怡，靈液春風澹蕩恍如醉。波光暖，日影輝，一雙龍戲出平池，險把個襄王渴倒陽台下，恰便似神女攜將暮雨歸！
這酒意，這唱詞，這一男一女眉飛色舞的表演，引逗得在場的男人們一個個臉熱心跳，不由得跟著一起哼唱，越唱越沉醉，越唱越情不自禁，楊熙醉醺醺地雙手一揮，大叫道：“都別唱，聽我的！”他走上去把珠娘身旁的阿彥達推開，用劇中唐明皇的台詞說著韻白：“內侍迴避！”隨後一把抓住珠娘的手，一翻袖，搭往珠娘的臂，就地轉了一圈，說：“妃子，只見你－－”跟著就唱：“款解雲衣，早現出珠輝玉麗，不由我對你、愛你、扶你、覷你、憐你……”他腳下踉蹌，藉著醉意幾乎倒在珠娘身上，伸手就脫去了珠娘外面穿的寬大敞衣，雙手朝她腰間一抄，搖搖晃晃地把她往美人榻上推，把剛剛過足了鴉片癮還沒來得及起身的張應雲嚇了一跳。
眾人笑成一團，阿彥達喊道：“哈哈！果真要當眾出彩啦！……”
珠娘拚命掙扎，幾乎急得哭出來，尖聲道：“你瘋了嗎？不好做的！不好做的呀！……”她猛一用力，終於脫身出來。
楊熙一愣，跟著目怒道：“怎麼的？裝腔作勢嗎？不就做的這樁生意嗎！”
珠娘粉臉上轉眼又堆滿了笑，說：“就是土娼野雞，當眾宣淫也要被人嘲罵，從此沒有面子做不起人也做不成生意的，何況我們上等船娘！……諸位爺還想聽哪一段曲子？我們再細細唱來。”
天祿一直縮在桌子的一角。本來因為不得不犧牲了去找葛以敦的機會，他心裡就很彆扭，眼前這一幕，更令他難以忍受。官員士紳狎優狎娼他見得很多，早已見怪不怪；可是想到定海鎮海陣亡殉國的總督、總兵和士卒，想到生死下落不明的小師弟，眼前這些肩負收復失地軍國重任的欽差、理當為死於國事的英靈復仇的朝廷命官，竟如此行徑，豈非太無心肝了？
天祿只覺心頭有一團火在熾烈地燃燒，火苗直往上躥，燒得他面紅耳赤眼睛充血，只要一個小小的罅隙，烈火就會噴發而出，真恨不能把這一切燒個精光！……他也想到，為了艙頂上的將軍，為了臧師爺，為了即將來臨的征剿大戰，他不能任意而行；可激憤太強烈，一時壓它不住，當珠娘問話一出口，他陡然高聲應道：
“我來！……我也唱一段！還是《長生殿》，《彈詞》一折，《轉調貨郎兒》，只唱六轉！”
眾人吃了一驚，隨後笑語喧嘩，議論紛紛：天祿也會唱曲？一個小小書吏也敢當著這麼多大人老爺們唱曲？酒喝多了瞎湊熱鬧吧？楊熙湊近他，醉眼迷離地上下瞧他，說：“你？……你不怕污了眾人的耳朵？……”
天祿狠狠地笑道：“眾人的耳朵我不管，只要能污了你小楊侯的耳朵我就心滿意足了！”
珠娘她們卻覺得遇到了行家，這一段唱腔十分激越高亢，還先給了個笛音問天祿高不高，天祿說，儘管吹去。
“恰正好嘔嘔啞啞霓裳歌舞－－”
天祿的第一句迸發而出，聲如裂帛，驀然刺破了四周的昏昏酒色的污濁，既清又亮，字正腔圓，韻味醇厚，一下子就把眾人震住了，鬧哄哄的艙內猛然一靜，許多人張大了嘴，呆呆地望著聽著，一時都有些發蒙。天祿許久不唱，這一唱，唱得痛快淋漓，唱得蕩氣迴腸，唱得聲情並茂，一腔激憤之氣隨之噴湧而出，像滔滔不絕的江水滾滾東流：
不提防撲撲突突漁陽戰鼓，地裡出出律律紛紛攘攘奏邊書，急得個上上下下都無措，早則是喧喧簇簇驚驚遽遽倉倉卒卒挨挨拶拶出延秋西路，鑾輿後攜著個嬌嬌滴滴貴妃同去，又只見密密匝匝的兵、惡惡狠狠的語、鬧鬧吵吵轟轟四下喧呼，生逼散恩恩愛愛疼疼熱熱帝王夫婦，霎時間畫就了這一幅慘慘淒淒絕代佳人絕命圖……
天祿只管痛快地往下唱，聽的人都呆呆的一聲不出，也許這段唱讓他們今天第一次想到浙江的戰事，想起他們到蘇州進將軍大營幹什麼來了。幕府師爺面露愧色，幾個小欽差臉上也訕訕的不大自在。
楊熙不等天祿唱完，上前一把按住珠娘的鼓鍵子，對著天祿橫眉怒目：
“你小子！……這算什麼意思？啊？！”
天祿滿臉天真，傻笑著說：“不是都在唱《長生殿》嗎？我也來湊湊熱鬧！好叫諸位知道，我也能唱兩句哩！”
楊熙惡狠狠地說：“少來這一套！你明明是在形容我！”
天祿還是笑容滿面，眉間那道豎紋卻深深凹進，眼睛裡一片冷嘲：“要形容你小楊侯楊大人，有現成的唐詩，早聽人傳唱好多次了，今兒一瞧，還真像是那麼回事兒哩……”
“什麼唐詩？”
天祿撓撓頭，做努力回憶狀：“好像是高常侍【高常侍：唐代詩人高適曾為散騎常侍，後人尊稱為高常侍。】的名句哩：戰士軍前半死生，美人帳下猶歌舞。”然後笑嘻嘻地接著說，“若把帳下二字改作艙中，卻不正是眼前風光？好不旖旎灑脫，果真風流千古哇！”
楊熙面孔漲得血紅，黑眉飛上額頭，狠狠抿著大嘴，一雙豹眼瞪著天祿咻咻直喘，半天才說：“你是不想在大營裡混了吧？……”突然吼一聲，“狗膽包天！”
怒氣“嗖”地直衝腦門，天祿差一點就要揮拳撲過去了。他努力穩住了自己，心想就算豁出去也得讓這傢伙心驚肝顫！天祿冷冷地笑道：“小欽差乃老大人也，要我走焉敢不從？都講個臨別贈語不是？喏，有一曲本地的近日民謠贈老大人，說得是極妙極真極親切。”天祿故意清清嗓子，然後曼聲念道：
“民謠曰：蘇州娼妓最可誇，明年養出小欽差；嘉興娼家亦有名，明年養出小兵丁；惟有寧波娼家哭不止，明年養出小鬼子！……”
楊熙怒吼一聲，抓起桌上的酒壺就朝天祿砸過來，旁邊的珠娘突然閃身過來，遮擋在天祿面前，“匡啷”一聲，正砸在珠娘頭上，酒壺落地摔碎，珠娘慘叫著雙手捂頭軟軟地仰身倒地，其他船娘驚叫失聲，眾人也一擁而上，看視救助。楊熙撲過來打天祿，被眾人隔開，阿彥達張應雲幾個人拖的拖勸的勸，艙裡亂哄哄鬧嚷嚷，就像被捅開的馬蜂窩，不可開交。正不知如何收場，艙頂上一聲斷喝，把眾人鎮住：
“阿彥達！張應雲！”
將軍的聲音令滿艙的人都閉了嘴，靜默中，聽將軍繼續說：“叫剛才唱彈詞的潘天祿上來！”
天祿不料將軍竟知道自己的姓名，反正已經豁出去了，也就不在乎了，抬腳就要走，覺得有隻手在拍他的腿肚子，低頭一看，倒在地上的珠娘一手捂著額頭傷處正眼睜睜地看著他。他一陣慚愧，趕緊蹲下去，對她說道：“真對不起，你倒替我受了傷，叫我怎麼回報你呢？……”
珠娘突然把天祿的手攬在自己胸懷上，把粉黛狼藉的面龐緊緊貼了上去，隨後抬頭，盈盈欲淚，猩紅的櫻唇翕動著，分明要說什麼，可又猛地扭開臉，鬆開手，眼睛一閉，淚珠成串地滾落下來。被她這突然的舉動弄得心惶惶的天祿，便急忙離開了。
艙頂的敞軒，果然明亮又寧靜，將軍獨自品茗觀景，優哉游哉。他只是問了問天祿唱曲師從何人，學了多久。天祿只說自己家歷來喜愛昆曲，從小聽到大，學了也有十多年。將軍點頭道：“怪不得，可以算得金玉之聲，少見呀！”之後，再也沒有說話，眼睛只望著前方，不知是在看窗外的景致，還是在看擺在窗邊桌上的那五寸多高、色彩繽紛、神態動作各異的十六個泥嬰孩兒。泥嬰孩身上都留著一段紅絲線，另一段還繫在千手觀音的腳上；照規矩，得把它們帶回家中供起來，每年換新衣裳，有好吃好喝的還得給它們分上一份兒，有這樣的誠心，觀音才肯送子。
天祿就這樣靜悄悄地待在頂艙，隨侍將軍，剛才下面艙裡發生了什麼，將軍不問，天祿自然也不好“進讒言”而自低了身份。他忽然想起臧師爺曾經私下告訴他說，將軍因年過五十還沒有兒子，所以尤其寬仁為懷，曾有不殺一人之誓，今奉旨領兵征剿，實在難為他了。即使在軍營中，將軍仍不輕易罪人，部下有錯多不問，鬧得太凶了也不過婉諭而已。臧師爺曾贈將軍楹帖，有“金剛面目，菩薩心腸”之語，意在規勸，將軍也一笑置之。今日將軍這樣息事寧人，正是佐證。心慈如此，何堪領兵？……
暮色越來越濃。
水面漸漸逸出輕紗般的薄霧，漸漸像飄忽的雲氣一樣瀰漫開來，掩去了兩岸的村落房舍田野，從軒窗看出去，只有前方的河水在霧中閃著昏暗的光澤，遠處的漁火和船燈都暈成淡黃色的光斑。船頭有人開始打鑼喊叫，一聲一聲很有韻律，那是霧中行船互相示警的意思。從前面和後面的霧中，也有或近或遠的鑼聲喊聲在回應著，回應著……
天祿望著站立窗前凝視河上迷霧的將軍，忽然發生錯覺：他天祿和幕府諸人、大營眾人，還有即將集結的各省數萬大軍、南勇北勇，就是這艘艨艟巨艦，將在這位“金剛面目，菩薩心腸”的揚威將軍的率領下，在迷霧中航行。
迷霧中是什麼樣的路，前面隱藏著的是凶是吉是福是禍，真不敢想啊！……
回大營之後，將軍不再提起虎丘之行，一切不了了之。
楊熙從此與天祿結了仇，處處刁難。天祿也樂得隨張應雲辦事，少與這幫小欽差們照面。
不久，將軍下令，大營離開蘇州，進駐各省援兵集中的嘉興，並據臧師爺建議，行文各州縣：凡大兵過境，只須整備車馬船隻，其餘皆令大營支應局供給，以杜絕隨營官員向地方徵求索需。
這樣，天祿的憤慨才平息下來。