太夫人和夫人所乘的四艙帶頂樓的大船緩緩南行，終於從視線中消失，一直硬挺著腰、臉上堆著笑的英蘭，頓時散了架，竟像一隻面口袋，軟軟地跌坐在地上，疲憊和勞累之色隨即也就把笑意驅趕乾淨了。
旁邊的天壽不但不來扶，反而跟著也就地坐倒，還長長地噓了一口氣。
老僕葛成和小廝青兒看著這姐弟倆不成體統的樣子，哭笑不得，又不敢多嘴，只能互相望望而已。
姐弟倆垂頭默坐片刻，還是天壽先打起精神，滿眼憐惜地望著英蘭，說：“姐，真正累苦了你了！……”見英蘭只是勉強睜眼笑笑，又垂下眼簾，還微微地搖搖頭，天壽不由得又添了一句，“要做一個賢婦可太不容易了！”
聽到這句比一般的讚美分外親切和貼心的話，英蘭唇角輕輕一動，帶出一絲既苦澀又甜美的微笑。
上年冬天，大病初癒的天壽趕回山陰葛家，才發現偌大的總兵府空空蕩蕩，只有幾個護院守墓的兵丁，都是葛雲飛生前的親兵，不肯立刻散去，要守護將軍英靈直到逆夷被剿滅。他們當然都認得這個在定海之戰時寸步不離葛將軍的小天壽，唏噓感歎一番之後，告訴他，因為逆夷佔了寧波，還不時四出騷擾，兵鋒所至，近到余姚，離山陰已是朝發夕至，情勢十分危急。為使將軍泉下安心，眾人苦勸太夫人和夫人外出避難，離海邊越遠越好。正好夫人的親妹子托人捎信，邀姐姐一家到她那裡閒住散心，所以全家人都去了鎮江。
天壽趕到鎮江，姐弟重見，自然十分歡喜。很快天壽就發現，英蘭已成為葛雲飛去世後這個大家庭的管家婆了。
由於有捨命奪主屍的大功勞，英蘭在姬妾輩中鶴立雞群，得著了二兩月銀的最高待遇。久病的夫人時不時地以“妹妹”相稱，太夫人還一再表示，將囑請地方官員上表朝廷，為英蘭姐弟報請旌獎，不但天壽得正途出身為吏為官有望，英蘭甚至能獲皇恩封誥也說不定呢！這怎麼不使英蘭感激涕零！
英蘭素來明敏果斷，一旦進到這樣的地位，家中的大小事務便都壓在了她的身上：葛雲飛的隆重的喪葬大禮要她操持；遣散大部分姬妾家丁婢僕要她承擔；由山陰來鎮江，從預備到起程以及途中起居飲食、到了住處的安置等等一應雜務，都要她全管；到鎮江之後家務總攬就更是非她莫屬了。
家務原本繁雜，英蘭又十分認真，事無鉅細，都不肯潦草，極是耗神傷身。難怪天壽第一眼幾乎認不出姐姐了：眼圈烏黑、皮膚發暗，消瘦又憔悴，彷彿老了十多歲。
聽英蘭不無驕傲地說起自己在家中當頂樑柱的情形，天壽不由得歎道：“戲裡頭大賢人都把享虛名而受實禍稱作不智，姐姐你這簡直的是無虛名還受實禍呀！”因為英蘭所作所為，都須以夫人名義施行，好了是夫人持家有方，錯了是英蘭不聽教訓。至於英蘭再三提及的太夫人的重要許諾，只要沒到手，那就是虛的。
英蘭對此卻並不在意，笑著回答天壽說：“難道我空負才具，浪擲一生不成？能施展馳騁一番，不負將軍昔日寵愛，也是樂事一樁！”天壽雖做不以為然狀，心裡又不得不感歎姐姐對姐夫的一片忠心。
夫人的妹夫姓姚，是蘇省數得上的富商，做著錢莊、銀樓和綢緞買賣，在鎮江城內有好幾處住宅房產，他們就住進了其中一所：四進院落，一座雕樑畫棟的玲瓏小樓，還帶著一處有亭台有水榭的美麗花園。夫人的妹妹每天都來相陪，飲食日用她全都包下，樣樣是鎮江城裡最上等的。聽說太夫人喜歡吃揚州二梅軒的蟹黃包子和文杏園的燒麥，姚夫人便每日遣人過江去提兩籠揚州點心來孝敬老人。太夫人原先對夫人的這一門商人親戚看不上眼的，這次倒歡喜不迭了。
天壽冷眼看去，知道姚家也有不少賺頭：太夫人和夫人都是朝廷命婦，葛雲飛將軍為國捐軀更是名滿天下，鎮江的達官夫人們沒有不來拜望的。夫人的妹妹藉以認識了這些平日她想見都見不著的貴婦，以後，這都是她家錢莊銀樓和綢緞鋪最好的主顧。英蘭捨命奪屍的故事也在這些命婦中傳開，備受讚賞，都誇太夫人大賢大德，教子有方，治家有方。
他鄉雖好，終非久居之所。太夫人總惦念著兒子墳墓孤單，一旦得知逆夷已從寧波退走，便急著要回山陰。無奈夫人病體總難康寧，畏懼中暑和旅途勞頓不敢輕易上路。拖到上月中，逆夷破乍浦佔上海的消息傳來，無論如何不能再留，還要將姚夫人全家帶回山陰避難。於是兩家的大包小包、箱籠物件以及僱船雇挑夫等等一應繁雜事務，又都交到英蘭手中。姚家財物之多自不必說，就是葛家到了鎮江以後，受饋贈和購買的東西也很可觀，英蘭已經花大價錢雇了五隻大船，還不一定夠用。
不想，逆夷攻進蘇省的消息，幾天內已經道路傳遍，外間訛言朝夕數變，人心惶惶，移居出城者一日多似一日，城外土匪也就乘機而作，從五月十六日起，西門外天天有遷移避難戶遭搶劫的事情；最厲害的那次，數人煽惑，千百人群起呼應擁上碼頭，竟把一胡姓富商的成百箱籠頃刻間搶劫一空，府縣各官竟也不派人前往彈壓。後來胡姓富商當廳哭訴，才抓了幾名搶匪黨羽，又不重懲，於是城外奸民搶劫之風愈演愈烈，道路再無寧日。
有鑒於此，太夫人當機立斷，保住人最要緊！於是只帶隨身物品和少量金銀細軟，所有大件箱籠，都留在鎮江住處，由英蘭姐弟率領老僕葛成、小廝青兒和五名婢女僕婦、十名家丁看守，等逆夷退走或是道路寧靖之後，再運送回山陰。
英蘭於是又忙著重新收拾打點，將大件箱籠一一清點鎖進空屋，為避人耳目，退掉了合乎命婦身份的大官船，而改租不起眼的四艙民船。昨夜英蘭一夜沒有合眼，為太夫人和夫人準備途中飲食和常用物品，天亮之後又忙著準備車轎，伺候她們用過早點之後，畢恭畢敬地請她們上路，一直送她們到了西門橋碼頭，送她們上了船。即將開船之時，突有官府的巡役上來盤查阻攔，說是上官有命，凡舉家遷移者，一概以搖動人心論處！這些人提刀拿槍，一個個虎吼狼嚎，惡聲惡氣，要沒收船隻拘拿惑眾之徒，說著就衝上船來收纜搶舵，不准起錨。因為乘坐的是民船，為了安全也不能透露命婦身份，太夫人和夫人受到了命婦從未受到的驚嚇。又是英蘭上去打交道，以婆婆年邁、姐姐病重再三求告，奉送了二千錢才算放行。
這就怪不得太夫人和夫人的船終於開走後，身心交瘁的英蘭倒地不起了。
姐弟倆終於站起身的時候，天壽笑道：“她們一走，姐就能當一回真正的家主婆了！”英蘭雖然勞累疲憊不堪，臉上一直還保持著跟她身份相稱的微笑，聽得這麼一句話，竟眼圈兒一紅，差點兒落下淚來。天壽慌忙問是怎麼了，英蘭拭著淚，強笑著說沒事兒，灰迷了眼睛……老太太和太太在頭上發號施令，少不了出難題使絆子，這麼大一家子事全壓在她一人身上，都讚她英蘭賢惠能幹，少有的當家姨奶奶，可多少難處多少委屈跟誰說去？……
徐緩而清越的鐘聲從城內傳來，在耳邊輕輕震盪，撫慰著他們憂鬱苦痛的心。英蘭抬頭望望，說：“興善庵在敲晨鐘了。我們去燒炷香，保佑老太太和太太一路平安。”
興善庵離他們的住處不遠，英蘭與庵主老尼悟性有過幾次交往，所以她燒罷香被讓進客堂侍茶，悟性陪著說話。
得知英蘭姐弟剛從碼頭送罷太夫人和夫人，悟性連忙笑道：“求奶奶開恩，告訴我個實信兒。連奶奶這般凡事有成算的女中豪傑都趕著把老夫人送出城，莫非那逆夷真的要打進來不成？”
英蘭連忙搖手：“不相干不相干。我們家老太太和太太離家久了，放心不下，家裡著人送了信來，說寧波逆夷已經絕跡，要不是太太身子不好，早就動身了……總督大人和海都統不是都出了安民告示嗎？我看你庵外影壁上就貼的有嘛！”
剛才進庵前，英蘭姐弟還看了一會兒那位駐守本地的京口副都統【副都統：清代軍制，全國官兵，有八旗兵和綠營兵（漢兵）。統領八旗兵的，有將軍、都統、副都統、參領、副參領、佐領、驍騎校等武職官員。副都統為正二品。】海齡的告示，告示上說：夷船遠在上海，並無入江之信，而崇明、福山、鵝鼻嘴、山關一路天險，夷船必不能駛入；即便駛入，本副都統立即提兵出擊，已有制勝奇策，爾民不得謠惑遷移云云。上官如此，也就難怪巡役們對避難出城的居民百般刁難了。
悟性道：“告示作不得數的。奶奶耳目比小尼靈便得多，總有確信兒的。”
英蘭無可奈何地笑道：“我知道的也就是如此。前日還聽提督府的奶奶說，朝廷因夷船將北上山東再攻天津，她們一家要跟隨老爺移防登州呢！”
“哦，哦，”悟性顯然放心了許多，復又疑惑道，“既是如此，為何所有城門天大亮還不肯開、天不黑就關，又把東門用磚泥封死，不是怕夷人打得來又為的什麼？最不可解是滿城捉漢奸，前些日子捉了漢奸還送進衙門監禁拷問，這幾日連問都不問，捉了就殺頭！昨日還在前面一條街上殺了三個哩，也不知道漢奸是個什麼樣子，我看那一個個倒都像是乞丐……”
“漢奸化裝成乞丐來打探軍情也說不定。”英蘭解釋著說。
“若是逆夷不來鎮江，又何須捉什麼漢奸殺什麼人呢？”悟性一臉不忍之色，說得英蘭也只得搖頭連說我也摸不著頭腦，又勸悟性，為防萬一不如及早離開，不管逆夷來是不來，躲一躲總沒壞處。悟性一向清淡清瘦的出家人面容竟也泛上愁苦，蹙眉歎息，說，雲遊半生，好不容易找到這麼一處稱心如意的落腳處，打算埋骨此庵的，怎麼能走呢？……兩人說著，茶水已喝得沒有了茶味，英蘭才想起燒香以後，天壽就沒有離開神堂。
天壽一直跪在觀音大士的神像前。
他雙手捧著燃著的線香，一拜再拜，虔心祝告，求大士指點，然後拿起神像前那對悟性從南邊帶來的檀木卜占板，輕輕朝地下一摔，兩塊占板跳了跳，呈現出一陰一陽的吉相。天壽絕不相信，又摔，不料還是一陰一陽！天壽急了，拿起占板狠命一摔，占板蹦起來老高，其中一塊在地上滴溜溜地轉，天壽眼睛盯著它，心怦怦直跳。是吉相他不相信，嘴裡又在不住地念叨著：千萬可別出來個凶相，就是出來個平平相也不好啊！……他心慌氣喘，連自己也弄不清楚到底要的是什麼……占板終於撲嗒一聲停下來，兩個占板又是一陰一陽！天壽愣了片刻，又撲通跪倒在蒲團上，雙手蒙臉，一動不動，心亂如麻。
英蘭和悟性慌忙進來，一看這景象，反倒愣住了。悟性說小爺你佔的什麼事？這不是吉相嗎？天壽皺眉說：“我摔了三次，都是這種樣子！”悟性笑道：“連得三回吉相，難得的佳兆哇，別人求都求不到的！”天壽發急，大聲地連連說：“不對不對！一定不對！無論如何不能是這個樣子！”英蘭關心地問：“你到底占的什麼？”天壽咬住嘴唇，紅了臉只不做聲。
悟性笑著對英蘭說：“男人女相主貴，你的這位小弟日後定是貴不可言了！”
英蘭笑道：“不相關的事，他從小學唱昆旦，言行舉止練成了這副模樣，想改也改不過來了。”又轉臉問天壽，“你倒是怎麼啦？”
天壽能說什麼呢？
昨晚他做了一個十分古怪的夢，直到現在還清楚得如在眼前－－
他在萬山叢中迷了路，山峰聳峙、林密天暗，他滿頭滿身冷汗淋淋，終於沿著一道溪水找到了一個洞口，那溪水像是他家聽泉居的泉水，那洞口又跟幼年時路過肇慶時去過的那個雙源洞相似。他立刻進洞，在石筍石柱間探尋。他在探尋什麼？在找出路？在找丟掉的東西？在找什麼人？連他自己也不太清楚，但他能感覺出來，他要找的對他一輩子非常非常重要。
他拚命地找、找，心急火燎，又是恐懼，又是悲酸，又是企盼，又含著說不清的奇怪的喜悅……老天爺！那不是胡昭華胡大爺？那邊昂首挺立著的不是姐夫嗎？天壽撲了過去，卻都是冷冰冰的石柱……
窄窄的路徑拐彎了，裡面竟有個石屋，屋裡竟擺著一張八仙桌和兩張椅子。走得很累的天壽趕緊坐下來歇腿，冷不防對面的椅子上有人說話了：
“伸出手來，數數你的脈搏！”
天壽嚇得幾乎透不過氣，這是亨利的聲音！這是每次他來狀元坊給自己診病時候說的第一句話。天壽習慣地一縮身子，像那時候一樣使勁低下頭、扭過臉，不跟他照面。縱然知道自己已經病得又黑又瘦完全脫了形；縱然知道許多年不見，他絕不會認出當年的小四弟，但天壽寧肯立刻就死，也不願意讓亨利知道真情……
然而，他又忍不住地想要看他，看他的比小時候顏色深了許多的鬈發，看他的深藍色的令人心醉的溫和的大眼睛，看他線條剛勁的豐潤的嘴，看他連著鬢角的拳曲的鬍鬚，看他微微凸出的中間有一道好看的凹槽的下巴頦……他從幼年認識亨利以後，先是跟他本人來往，後來又經常拿出他留下來的紀念小像看來看去，從不像一般人看夷人那樣視為鬼怪狼犬，反倒越看越覺得順眼好看……自從離開寧波，身負國仇家恨的天壽，明知不應該、沒道理，還是時時刻刻地想念他，現在他就在眼前，難道竟錯過？他鼓足勇氣，滿面羞怯，對著亨利抬起了眼睛……
不料亨利很不愉快地冷笑著說：“你的事，我全都知道了！”
天壽像是挨了重重一拳，羞愧至極，恨不能找個縫隙鑽到地裡去。他立刻蒙著臉哭了起來。哭泣中，他隱隱約約覺得亨利站起身，走過來，突然伸出長長的雙臂，一下子就把他摟在了懷裡。他的懷抱溫暖如春，他的面頰和嘴唇柔軟芳香，天壽一時間心身如火、熱血如潮，說不出的焦灼和慌亂，既甜美又恐懼，惶惑間伸手推了一把，亨利叫道：
“你為什麼要推開我？我們從小就發過誓的，你一定得嫁給我！……”
天壽恍然覺得好像是有這麼回事，可是他終究沒有成為真正的女人，他不能得到他在戲裡演的杜麗娘、崔鶯鶯她們追尋的一切。天壽聽得自己的聲音在發抖，那是呻吟，是嗚咽，說：我不能，我不能嫁給任何人！
亨利猛然鬆開了他，怒吼了一聲，推開一面牆上的窗欞，跟著就跳了下去。窗下是墨綠色的深潭，很沉悶的咕咚一響，甚至沒有濺起水花，只有一圈一圈的水紋，亨利消失了……
天壽扶著窗框大哭，直到把自己哭醒，天還沒明。
枕上的天壽，呆呆地望著漆黑的窗戶，反覆回味、咀嚼著夢中情景，歷歷往事也翻江倒海地再現眼前－－
想見他又怕見他。每每想到自己身上那樁最大的秘密，天壽的心就浸進了冰水中。更何況他從演戲中不僅開啟了情竇，也懂得了廉恥。他演過的那些數不清的貞婦節婦，殺身成仁的費宮娥、雪艷娘，捨情取義的李香君，都在時時告誡他；他自己一家因英夷的鴉片和隨之而來的戰禍家破人亡：聽泉居被英夷強佔，父親怒病交加而死，他最敬愛的姐夫在英夷的炮火中罹難，他怎麼能戀上一個英夷鬼子！住在狀元坊的日子裡，他為大姐媚蘭羞愧；那麼自己這一段情，與媚蘭的所作所為又有多大差別？……
在疾病和矛盾中苦苦煎熬的天壽，終於咬緊牙關，下定決心，逃離了寧波。
本以為就此剪斷情絲，一了百了，誰想情生魔障，夢繞魂牽，他難道就擺脫不了它的困擾、煎熬，就真是無窮無盡了嗎？更苦的是他無處訴說，想要一吐心頭塊壘都不能夠。從小如此，現在如此，想來這一輩子都會是如此了。
今天藉著來興善庵上香，天壽以昨夜夢境為由，在神前暗暗祝告，求神指示：他與所戀之人，究竟有沒有緣分，能不能成就婚姻？他明知這是絕不可能的事情，卻還是想要試一試。如果占板向他顯示凶相或是平相，他反倒能心平氣和地接受，這樣的連續三次吉相，他只能當做是神對他的揶揄和嘲笑，對他的想入非非的懲罰……
站在一邊的悟性見天壽只是不做聲，便笑道：“三卜皆吉，怕是紅鸞星動，小爺莫不有婚姻之喜？”
英蘭歎道：“世事紛亂如此，哪裡顧得上替他說親！只好待事定以後了。”
悟性笑道：“萬事都拗不過一個緣字去。機緣到了，刀山火海也擋不住哩！”
天壽突然撲倒在悟性腳下，嗚咽著說：“師傅，你收我做徒弟吧，我要削髮出家！”
英蘭大驚：“你瘋了嗎？”
悟性也驚異地笑道：“小爺在說笑話呢！”
天壽兩淚雙流，仰著頭，痛苦地哀求說：“我實在沒路可走了，師傅你就收了我給我剃度了吧！不然，我只好去死了……”
記得小時候的天壽極是愛哭，就像是滿身露珠的清晨的嬌花，略略一碰就淚落如雨。經了定海之戰、寧波之病，英蘭很少再看到他掉眼淚了，而代之以沉默，一種包含了最初的冷靜和成熟的沉默。今天這是怎麼了？英蘭生氣地對悟性說：
“不要理他！不知道他心裡有多少花樣兒。我這當姐姐的好歹總能養活他一輩子吧，他倒不肯，今天要搭班唱戲，明天要回家種花種樹，後天又說要去經商，如今可好，竟想出家！有什麼正經！”
悟性笑道：“我說呢，小爺定是糊塗了，一時心血來潮，要出家也不該到我們這尼庵來嘛，你是當和尚的，怎麼好拜我這尼姑做師傅呢？”
天壽張口結舌，頓時臉漲得通紅。英蘭說別在這兒跟庵主瞎搗亂了，早點兒回家要緊。悟性連忙送出神堂。
外面一片喧鬧，人語聲腳步聲亂亂哄哄，三人急忙趕到庵門口，只見人流塞滿了窄窄的街巷，攢動的人頭喊著叫著笑著，擁向城中最熱鬧的大市口。
人群中的青兒看到英蘭姐弟，轉身跑過來稟告說：海都統的手下又在小客棧裡搜到了三個漢奸，立刻就要在大市口殺頭示眾了！其中一個漢奸賊大膽兒，一個勁兒嚷叫自己不是漢奸，還跟那些捉他的官兵說說笑笑哩！眾人都誇此人英雄了得，都要跟著去，看看他殺頭落地還能不能笑！……小爺要不要去瞧瞧熱鬧？……
天壽厭惡地揮手說，“不去不去，快回家。”
悟性歎道：“作孽呀，誰知道他是不是漢奸哩！……”
出門之際，英蘭發現庵門上粘了一張貼子，便指給悟性，三人湊上去看，卻是四句詩：
你是胡人二百秋，拆完廟宇有人收。
紅花出水黃花落，更有胡人在後頭。
悟性皺眉道：“說的是些什麼！胡亂張貼，竟貼到尼庵來了，不成話！”
天壽忽然緊皺眉頭，小聲道：“莫非這前一個胡人說的是滿人，後一個胡人說的是英夷？……”
悟性一聽，大驚失色，哆嗦著手趕緊把紙撕掉，悄聲地叨叨：“也不知哪個短命鬼幹的，這不是要我的命嗎？住不得了，住不得了，還是早早打點雲遊去……”她來不及多說，捏著那紙團兒轉身回庵堂去燒掉最要緊。
天壽望著悟性的背影，輕聲說：“姐，我們也要盡早離開才好。”
英蘭笑道：“有你姐夫這張護身符，用不著擔心。”
姐弟倆都不願看行刑殺人，但回家必須從大市口經過，縱然穿小巷繞彎路，也躲不開滿坑滿谷的看熱鬧的人群，聽不完他們興致勃勃的大聲談笑：
“哈，那人真是條漢子！面不改色，連一丁點兒汗都沒出，我親眼看見的！”
“我親耳聽到他一面笑一面對劊子手說，他是個窮漢，沒有錢，但腳上的新靴子是真正好牛皮，情願相贈，只求老兄把活兒做得乾淨痛快！……瞧瞧，全不把殺頭當回事兒！……”
“他還笑模笑樣兒地一個勁兒地央告行刑官，說他一輩子就愛唱戲，開刀前再讓他唱一口兒呢！……”
“行刑官答應了沒有？”
“不知道哇！……人家臨死之前就這麼個心願，總該答應才對吧？……”
“哎呀！這天色怎麼回事？像是變暗了……”
“你見了鬼了吧，青天白日的，說什麼胡話！……”
從大市口人頭攢動的中心，忽然飛出又響亮又高亢的昆腔：
收拾起大地山河一擔裝，四大皆空相，歷盡了渺渺程途，漠漠平林，疊疊高山，滾滾長江……
《千鍾戮》中這支《傾杯玉芙蓉》，幾乎家家耳熟，人人能唱，所謂“家家‘收拾起’，戶戶‘不提防’”【清代中葉，昆曲全盛時期，許多名劇在全國各地傳唱。“收拾起”是指《千鍾戮·慘睹》一折中第一句唱詞“收拾起大地山河一擔裝”；“不提防”指《長生殿·彈詞》一折中的唱詞“不提防餘年值亂離”。】。但是這位臨刑者的聲調又高又脆韻味又厚，頓時震懾了人心，使上千人聚集擁擠，嘈雜混亂的大市口剎那間靜了下來，人們就像中了魔，瞠目結舌，又驚又喜又怕，任憑那如同浸透了血淚的悲壯蒼涼的詠歎在空中迴旋縈繞，迴旋縈繞……
天壽猛然抓住了英蘭的手，渾身發抖、面色慘白，小聲地說：“天爺！是他！是他呀！……”說著拉了英蘭就朝大市口人群中拚命地擠過去。
這時，人群中卻起了一陣騷動，人們終於發現天色不對頭了：
“哎呀，天怎麼暗下來了！……”
“莫非這殺人行刑觸怒上天？這些人是冤枉的？……”
天色竟越來越暗，眼看著天上的太陽只剩半個，還在一點一點消瘦，遠處街巷傳出一陣又一陣敲銅盆敲鑼鼓的聲音，有人大喊出聲道：
“不得了啦！天狗吃太陽啦！……”
唱曲聲戛然而止，受刑人用他唱曲的極亮極響的聲音大吼道：
“冤枉啊！－－”
幾乎與這淒厲的呼叫聲同時，天壽和英蘭也在大叫：“刀下留人！－－”