犯人喊冤不會引起行刑官注意，有人膽敢出來阻刑，高叫“刀下留人”，卻是行刑官從未遇到過的；而突然降臨的日食，以及由此造成的百姓的驚慌混亂，使同樣驚慌的劊子手和行刑官猶豫，停止了斬首示眾。
他們害怕違背了天意受到天罰，但誅殺漢奸是海齡將軍的將令，違了軍令得受軍罰，所以最好的辦法是把這一干人犯通通押送到將軍府，請海大人發落。
行刑官覺得納罕的是，方纔那個天不怕地不怕、臨刑前還談笑自若、高唱“收拾起大地山河一擔裝”的犯人，一見從人群中擠過來高喊“刀下留人”的一男一女時，竟一口氣上不來，昏死過去！阻刑的二人聲明自己是本城官宦人家，犯人是他家從外地來此探親的兄弟，決非漢奸！行刑官見他們氣度不凡，樂得賣個人情，給這個昏厥犯人鬆了綁，由兵役半推半扶地離開了大市口。
海齡的都統府，離大市口不過一里之遙，飛簷翹角、巨梁大柱的府門比四周民居高出一倍，離得很遠就能看到。一行人繞過高大的影壁，剛走到府門前，便聽得裡面“彭”地大響一聲，像是砸碎了陶瓷器具的光景，還夾雜著怒罵和呵斥，跟著便見本縣錢縣令從府門匆匆而出，滿面通紅，嘴裡不住地喃喃道：“這算什麼話！這算什麼話！……”
行刑官與縣令相熟，趕忙上前請安並詢問出了什麼事情。
錢縣令抹了抹額頭上的汗，說道：“快不要提起！我好心勸他，時局不穩，前途未卜，安撫民心為要，不可隨意拿人捕人，萬一激起事端，如何向朝廷交代？真是毫無涵養可言，一觸即跳，反倒責罵起我來了！……縱使官高品高，也不過總攬軍事大局，我這地方父母官還歸不著你管嘛……”
見錢縣令過於激憤，竟不顧場合口出怨言，行刑官連忙接過話頭：“何必如此何必如此！海都統為人剛正不阿，凡事十分認真，二品大員，又是滿洲人，貴胄脾氣在所難免……到底為了何事？”
“還不是那件事！他前後數次，著人送來數十名漢奸，要我審問定罪，我一一審過，並無英夷奸細，都是城外百姓，連英夷是什麼樣子也沒見過。內中只有兩個小偷，數名流浪漢。我將小偷各打三十大板，枷了半日示眾；流浪漢全都掌嘴二十驅逐出境，也算得是亂世用重刑了，他倒責我賣放漢奸，還說要嚴參【嚴參：上彈劾奏章叫做”參“，嚴參表示嚴厲彈劾。】！我也不客氣頂了他一句，拿不出一件勾通英夷的證據，憑什麼將人家定罪為漢奸？不等我說完，他登時大怒，一腳把桌邊那一人高的大瓷瓶踢倒踢碎，瞪著眼睛喝道：誰說非要有勾通逆夷的憑證才叫漢奸？告訴你，漢奸漢奸，奸詐刁鑽心懷二意的漢人，就是漢奸！……”
“啊？！這叫漢奸？……”行刑官也目瞪口呆。
“是啊，漢奸哪有這麼一說嘛！真正豈有此理！他說我壞了他的軍機大事，還敢到他面前搖舌鼓唇，跟著就把我給轟了出來！……你說，這成什麼話？真是難與共事，難與共語！……”
都統府門前散開的兵丁們忽然都緊跑慢趕，站直身子挺胸列隊，只見一個身材高大強壯、面色黧黑、濃眉豹眼、身著黃馬褂的大人大踏步地邁出門檻，在台階上站定，一手叉腰，一手指定錢縣令，怒不可遏地吼道：
“你給我聽明白了！下回你再把拿住的漢奸給我輕輕放過，我就拿你當漢奸給辦了！”
錢縣令呆立片刻，低頭長歎，對著像訓斥僕役一樣訓斥他的海齡海都統，略一拱手，鑽進他停在影壁邊上的藍呢小轎，匆匆離去。
海齡瞪眼看著錢縣令的四人小轎轉過街口消失，怒氣似乎平息了幾分，一個大轉身就要回去，突然停住，又翻過身來，一雙豹眼盯住了行刑官：
“嗯？你在這裡做什麼？”
被剛才那一幕嚇得準備悄悄退走的行刑官，在海齡灼人目光的壓力下不由得打了個冷顫，再無退路，只得硬著頭皮向前跪倒，稟告說：“小的奉命將拿住的三名漢奸押往大市口斬首示眾，不料將要開刀之時，天降日食之象，彷彿示警，小的怕此時行刑於大人不利、於軍情不利，不敢自專，特地轉來請大人定奪……”
看上去剛愎自用的海齡，不由得暗自沉吟。民心得失如何如何重要，那是漢人儒生們誇大其詞。當初老祖宗滿洲八旗打天下，鐵蹄踏遍中原，殺得漢人血流成河屍骨成山，後來還不是穩穩當當地坐了江山！但是天意卻絕不可違抗。況且方纔的日食也使他暗地心驚，不知是什麼凶兆，原來應在這件事情上！
見海大人臉色轉霽，行刑官又怯生生地小聲補充道：“其時犯人喊冤，又有人大叫刀下留人……”
海齡面孔一沉，豹目陡張：“是誰？”
行刑官回頭指一指站在遠處由老管家葛成、青兒等婢僕簇擁著的英蘭、天壽姐弟，繼續小聲稟告：“他們說是宦門家眷。”
海齡想了想，說：“都給我帶上堂來！”
這邊圍著英蘭姐弟的管家婢僕都面露焦灼。大戶人家的女眷去過一次公堂，是非常丟臉的事，若被太夫人和夫人知道，英蘭吃罪不起。大家一齊望著英蘭，英蘭倒十分鎮靜，她略一思索，對老管家葛成低聲說了幾句。葛成連連點頭，反身快步跑到台階前，在離海齡不到十步遠的地方跪倒了，款款地叩了個頭，說：
“稟大人，我家小主母來請拜會府上的郭夫人。”
海齡濃眉一聳：“什麼？”
海齡乃滿洲鑲白旗郭洛羅氏，他的夫人被漢官漢人稱作海夫人，知道他家世系的也有稱之為郭夫人的，所以他不免詫異。
“上月郭夫人來我們住處拜望過太夫人和夫人，太夫人和夫人一直因有病在身未能回拜，很是抱歉；這次回鄉又走得匆忙，特地囑咐我家小主母一定要來回拜，替她們問候郭夫人……”
海齡想了想，問：“你們府上尊姓？”
“我們老爺姓葛，原在定海總兵任上……”
“哎呀！原來是葛大人寶眷！多有得罪，多有得罪了！”海齡凶神惡煞般的表情驟然舒放，臉上甚至帶出一縷生硬的微笑，“葛大人為國捐軀，英勇陣亡，最是在下敬重之人！生前未能晤面領教，在下一直引為恨事。所以一聽說太夫人夫人來京口探親，便命內人前去拜望……怎麼，太夫人和夫人已經回山陰原郡了？”
“是，今天一早走的。”
“那麼，這位小主母是……”
“是我們府裡管事的姨奶奶。”
“聽說，有一位收集殘卒，夜入英壘，勇奪葛將軍遺體歸葬的如夫人……”
“就是我們這位小主母。”
海齡遠遠朝英蘭一望，讚歎地點點頭，嘴裡輕聲地說著“失敬失敬”，略略地拱了拱手。那邊英蘭也就略略地把頭低了下去。管家見狀，趁機指著被兵役看管著的天祿，說道：“他是我們小主母的兄弟，因到山陰尋親不著，跟到京口來尋，外鄉口音，又四處打聽我們家的消息，看去必是形跡可疑，難怪要被大人手下當漢奸拿獲的……”
海齡的臉又一沉，說：“這些奴才！辦的這是什麼事！”他惱怒地哼了一聲，轉身就回去了，把這些人晾在府門口，面面相覷。
好在過了不多久，都統府的管事官就出來了，先向老管家葛成傳達都統夫人的邀請，請葛府小主母後堂相見，然後又向行刑官傳達都統將令：三名人犯就地開釋。眾人這才鬆了口氣。
天祿與同時被拿的另兩名外地人一起，趕來英蘭面前叩謝救命之恩，英蘭連忙遜謝，對著天祿好一番慰問。天壽叫了一聲“二哥！”抓住天祿的手，眼圈跟著就紅了，立刻轉開臉叫青兒去喊轎子，好陪天祿回家歇息。
天祿在大市口刑場的生死關頭猛然見到天壽，悲喜交加，心緒震盪，一時支持不住而昏暈過去，這一陣雖然還氣虛身軟，卻已恢復了自持和常態，又開始打趣小師弟了：
“你看你，現在才掉眼淚兒，可不晚了？要是剛才在大市口我受了那一刀，連你的淚都沒得著，可不虧了？……”
“討厭！還是把尖嘴鐵鍬！”天壽笑著嗔罵一句，回頭對姐姐說，“我領二哥先回去啦！”
英蘭說：“不行吧，郭夫人上回看見你喜歡得了不得，說你跟她的一個什麼親戚長得很像，要是知道你過她府門而不入，怕要不高興的。叫老葛成和青兒帶天祿回去，洗洗涮涮，歇歇氣兒，用些茶飯，我怕他餓壞了也渴壞了。”
英蘭說得有理，想得周到，等天祿上了轎子，英蘭姐弟才走進都統府。
海齡都統的夫人，竟降階而下，在擺滿了一盆盆茉莉花的後堂門前迎候英蘭姐弟。這異乎尋常的禮敬使客人驚異。進了東暖閣，又讓英蘭姐弟上坐在正對著門的主客位上，英蘭連忙辭謝說不敢當，請郭夫人上坐。夫人笑道：“我見天價坐炕坐慣了，不愛坐那椅子，你二位就請吧！”她一面說著一面姿態優美地坐上南窗下的長炕，挨著炕桌，倚著又厚又軟又大的繡花靠枕，白白胖胖、戴了三四個戒指的手，搭在錦緞製成高矮合適的扶枕上，看上去非常舒適安閒。
英蘭姐弟仍然站在那裡，英蘭笑道：“郭夫人，實在不敢僭越。”
郭夫人道：“今兒個你們是客呀，就坐坐何妨！你們太夫人、夫人又不在這兒，怕什麼！再說側室偏房又怎麼啦？只要賢惠能理家會生兒子，早晚還不扶了正？以你的姿質才幹和忠心，要不是葛將軍為國盡忠而去，準能當上夫人！……快坐快坐，坐下了好說話兒！”
看著慈眉善目滿面是笑的郭夫人，天壽怎麼也沒法拿她跟她的那個嚴酷暴戾的都統丈夫相提並論：一個天上一個地下；一個陽春三月，一個三九冰霜……英蘭那邊告了罪，招呼天壽一起坐下。
“我們老爺啊，最敬重你家葛將軍，說漢人漢臣裡邊，難得有葛將軍這樣赤膽報君忠心為國的！”郭夫人慢聲慢語地笑著說，“所以上月一聽說葛太夫人葛夫人來到京口【京口：是鎮江的古稱。清代在鎮江及丹徒駐有八旗軍，稱京口駐防旗營，俗稱京口滿城，由江寧將軍兼轄。】，就緊催著我過府拜望；今兒知道是葛將軍府寶眷要來，又囑我慇勤接待，不得怠慢……我們家來京口以後，這樣的事還沒有過呢。”
英蘭和天壽當然能領會話中含意，“這樣的事”指的必定是慇勤接待漢官家眷，或者還包含著慇勤接待並非正頭夫人的女客。英蘭姐弟不論心裡怎麼想也要做出誠惶誠恐、感激不盡的樣子。
“我們老爺對葛將軍如夫人捨命奪屍的壯舉更是讚不絕口，說是可上《列女傳》，可入《無雙譜》，”郭夫人目光撫慰著英蘭的面龐，親切地說，“我也是羨慕得很啊，你著實為普天下的側室偏房爭了一口氣呀！那日到你家府上，礙著太夫人夫人不能與你多說說話兒，心裡一直怪不痛快的，今兒有了這麼個好機會，可真叫做天從人願啦！……吩咐茶上【茶上：滿洲貴族官宦人家，通常設有茶房，負責給客人備茶斟茶，為府中病人煎藥熬湯，製作糕點蜜餞等，府中人稱之為”茶上“。】，上果盤點心，上茶。”
英蘭天壽姐弟倆悄悄地對視一眼，都有些吃驚。這位夫人的慇勤親切，超過了常情，為什麼？是禍還是福？
穿著五顏六色但式樣相同的鑲花邊緞坎肩的侍女們，川流不息又悄默聲兒地進進出出，用漂亮的銀托盤把一樣樣精緻茶點端上主客的桌面：
四品京果：冰糖核桃、五香花生、水晶金杏、蜜餞蘋果；
四品點心：蛋黃酥、椒鹽餅、四喜餃、千層糕；
八色餑餑：大餑餑、小餑餑、蜂蜜點子、雞蛋印子、梅花酥、玉露霜、芝麻酥、夾餡餅，外加一大盤紅白散子。
最後，又有兩名侍女抬進來一隻高高的銀茶桶，立刻用銀碗盛出色澤金黃、熱氣騰騰的奶茶。這是用牛奶、黃茶、奶油和青鹽煎熬而成的，才一出桶便濃香撲鼻，令人垂涎，一直在南方各地輾轉的天壽從來沒有見識過，英蘭當這幾年姨奶奶，倒還在葛雲飛的滿洲同僚府中嘗過兩三回，知道是用來招待貴客的。面對放了滿滿一桌子的盆盤碟碗，客人感激主人的盛情，英蘭又站起躬身致謝道：
“夫人您太客氣了，按我們的位分，原不該受得這樣的款待的……”
郭夫人拿著手絹兒輕輕一揮：“快坐下吧，不過多幾樣餑餑罷了，也是前兒個祭祖做供品的時候多做了些個，你們來得巧，也嘗嘗新。別說什麼位分不位分的話，我最不愛聽這個！偏房側室又怎麼啦？我還是打那兒過來的呢！……”她告訴英蘭，當初她是海齡的側福晉，進府不到五年連著生了兩個兒子，福晉因病去世，海齡便將她扶了正。她感慨不已地笑道：“打那陣子到如今也快三十年了，眼下孫子都抱上三四個了，敕封誥命也早就領了，誰還記得早年間我那位分呢？”
英蘭不料郭夫人能對自己說這樣的知心話，不免有些傷感地說道：“那是夫人您的福大命大，常人誰能比呀！”
“唉唉，怪我把話說左了，可真不是想傷你的心。我是實話實說，你別見怪，要是葛總爺不走，論你的才具心胸，論你們葛爺的見識，再看看你們夫人的病病懨懨的身子骨，你升上主位還不是早晚的事！……可惜葛總爺早走了一步。可你這一番捨命奪屍的壯舉著實聲名遠揚啊，聽說京裡不少名士賦詩作詞讚頌哩，等平定了逆夷，朝廷論功行賞，博得個封贈也說不定呢！”
英蘭苦笑道：“未亡人不作此想了……”
“我們老爺就說過，事定之後，他一定要上奏折，請朝廷不拘一格重獎此戰中為國盡忠之人，並重刑所有漢奸，一個不赦！”郭夫人說到這裡，慈眉善目中竟也流露出幾分丈夫氣概，讓人聯想到她那面目嚴酷的丈夫。她見英蘭只是低頭不語，知道觸著她的傷心處，便立刻把話題轉到天壽身上：“你的這個小兄弟怎麼生得這麼好？畫上人兒也似的，上回我一見他就喜歡不夠，老覺著他像我們哪家親戚的小郎兒，回來想想，再想不起來。他怕有十五六歲了吧？還在讀書嗎？”
正問在英蘭姐弟的尷尬處。天壽已經十八歲，但終是那麼嬌小玲瓏，像個童子，他的真年齡必須隱瞞，因為年過十六的男子是不能進入人家內庭的；天壽又是梨園子弟，這也得隱瞞，因為戲子也是不能入官宦人家內庭做客的。所以天壽只能靦靦腆腆地低頭不語，臉也漸漸地紅了，英蘭含糊地回答道：
“他呀，總也長不大，沒多少出息！……”
“可別當著人這麼說他！我聽說他還陪著你一道去奪葛總爺回來的，是吧？真是個好孩子！”郭夫人瞇著笑眼，片刻不離天壽地看，說，“你沒見過我那兩個兒子，都是弓馬出身，領兵作戰，五大三粗，哪有他這麼精緻秀氣！……”
英蘭看郭夫人愛不夠的樣子，生怕她說出要認乾兒子的話，連忙轉了話題：“如今逢著平定逆夷，正是您府上公子建功立業的大好時機，日後陞官晉爵，光宗耀祖，俗話說的，將門出虎子，一點兒也不錯的！”
郭夫人高興地笑起來。英蘭趁機問起她自進海齡府後最想問的問題：
“但不知這戰事何時能了？前些日還說洋鬼子攻陷吳淞寶山，佔了上海松江，離京口也就不遠了，這幾天倒不聽見有什麼信兒了。”
郭夫人道：“咱們女人雖說不與外事，耳朵邊常聽著，多少也知道點兒底細。那洋鬼子又是老一套，全數掉頭北上，去打天津衛！也真叫蠢，他們總共能有多少兵馬？幾萬里地跑了來，死一個少一個，敢欺負到咱們門口來嗎？咱們有多少人多少兵馬？那可是畿輔要地，天下的精兵強將都在那兒呢，洋鬼子敢去碰，哼，叫他們死無葬身之地！”
“夫人說的是，”英蘭趕緊點頭，卻又不甘心地說，“可是不怕一萬就怕萬一呀，說不定洋鬼子來攻京口，就算不全來，來個千兒八百的，也不能不防啊！”
“你就放心吧，京口駐防旗營兵強馬壯，鎮江城又牆高池深，決攻不進來。”
“半個月以前，吳淞敗信傳來，城中許多人家都打點著出城避難……”
郭夫人寬容地笑笑：“不光百姓人家，多少官宦富戶也都忙著把家眷送出城，跟逃難也似的，難怪呀，沒經過大事，受不得驚嚇。可要深究起來，說他們動搖人心也不為過吧？”
英蘭聽到這裡，不覺涼了半截，但還是硬著頭皮說下去：“洋鬼子一旦破城，燒殺淫掠，極是凶暴，老幼婦孺決無抵抗之力……”郭夫人面露不悅之色，一口把話接過去：“怎見得洋鬼子必能破城？京口駐防兵馬，加上我們老爺新近調來的青州八旗，極是剽悍能戰，總不會是白吃餉銀的吧？”
英蘭賠笑道：“夫人言重了。我不過是替您老人家著急。您的孫子還這麼小，您又上了幾歲年紀，不如趁眼下尚屬平靜的節骨眼兒，回原籍避一避。”
郭夫人靜默了片刻，緩緩地說道：“我們家世世代代受皇上厚恩，斷沒有臨陣脫逃的道理。我們老爺說了，他要與京口共存亡，我呢，理當與老爺同生死。我若一走，駐防八旗各官家眷還不都得走？百姓們就更管不住了，那還不得滿城大亂？這京口倒真的要守不住了！……”
英蘭努力掩飾著心裡的失望，又跟郭夫人扯起別的話題。但此後郭夫人就有些心不在焉了，想必還在思索著方纔的話題。一旁的天壽早就如坐針氈，多次向英蘭示意告辭：二哥還在家裡等著呢。
英蘭終於起身告辭，郭夫人又恢復了最初的和善，笑瞇瞇地說：“我這個人呢，沒大毛病，就是心直口快，說句您別見怪的話，以小夫人您的膽識，您見過的大世面，無論如何都不會逃難出城的，對吧？”
在她笑眼注視下，英蘭真正感到了她和顏悅色後面那壓人的威勢，便也笑了笑，說：
“我英蘭人微言輕，何足道！當初我們老爺殉國之時，英蘭死志已定，只是太夫人年邁，夫人又病體難愈，英蘭不能不勉力侍奉，使老爺泉下安寧罷了……多謝夫人盛情款待，告辭了！”
郭夫人按禮節挽留了幾句便回頭喊了一聲：“匝哈塔格！”
從東暖閣北小間裡，一個身穿藍綢袍外罩滿洲式坎肩的胖丫頭應聲而出，恭敬地低頭站在那裡，聽郭夫人吩咐，她把桌上點心果品裝盒給客人帶上，便手腳麻利地取盒、壓紅紙、裝點心果品，裝好後用托盤端上請郭夫人和客人過目，所有這些事幾乎是一瞬間就完成了，被叫做匝哈塔格的侍女不聲不響，低眉垂目，非常規矩又非常快捷，一雙天足，走起來大步流星，渾圓又靈巧的雙手，動作快得令人眼花繚亂，一看就是個旗人家的大丫頭，叫英蘭羨慕不已，向郭夫人著實誇獎了幾句，郭夫人聽了也很得意。
後來郭夫人把英蘭姐弟送出後堂，那個匝哈塔格也跟在人群中，天壽便覺得那胖姑娘一直盯著自己看，看得他大不自在。天壽最後向郭夫人揖別之時，那邊兩道目光像利刀似的，又狠狠地在他臉上來回掃了幾番。
天壽心裡納悶，回家路上對英蘭說起，英蘭哈哈地笑了：“你從小唱戲，千人瞧萬人看的，還怕她那幾眼？誰叫你長這麼漂亮呢，看就看吧，還能看掉你臉上一層皮兒不成！”
天壽說，她那看法跟別人不一樣。
英蘭又笑，說八成是看上你這個小白臉兒，思謀著嫁你也未可知。那也是姑娘的癡心，旗下女孩兒怎麼能嫁漢兒呢？英蘭話風一轉，說：倒是你，老大不小的，也該定個媳婦了，要是絕了柳家的後，可就對不起爹媽對不起祖宗了。
天壽不料這話又轉到自己身上，登時沉了臉，別轉頭，賭氣不理英蘭。
英蘭趕緊打圓場：“好了，不說這個不說這個。趕快回家去看看咱家那個死裡逃生、命大造化大的天祿吧！”