天下矚目的袁、曹之戰在四月末五月初發生了一次劇烈的碰撞，結果卻出乎所有人的意料。
在延津戰場上，文丑先擊敗了新降的胡車兒，然後在有優勢兵力的情況下，在延津被曹將徐晃斬殺。有傳聞說玄德公也參與了這次戰役，還及時收攏了敗軍，不致形成潰敗。據說玄德公還與他的二弟關羽直面相對，但這個說法沒得到任何確證，因為關羽仍留在曹營之中，玄德公也返回了白馬。
但袁紹也並非是一無所獲。在烏巢戰場上，高覽與張郃兩員大將以烏巢為中心，與曹軍主力展開了數次戰鬥。烏巢大澤的地形複雜，兩軍都無法展開太多兵力，互有勝負。本來夏侯淵、李典兩部已對袁軍進行了一次極具威脅的合圍，但突然莫名其妙地撤退了。結果曹軍不得不退出烏巢澤，袁軍大大地向前邁進一步。
儘管先後有顏良、文丑兩員大將陣亡，但袁紹軍的兵力優勢絲毫未減。進佔烏巢以後，袁軍兵分三路，分別從烏巢、武源、敖倉三個方向氣勢洶洶地進軍，泰山壓頂般地朝官渡落了下去。曹軍只能依托官渡以北的陽武進行騷擾，完全撤回官渡只是時間問題。
這種態勢，即使只是在圖上推演，都能夠感受到強大的壓力——至少對大多數人來說，是這樣。
郭嘉捏著下巴，輕輕把一尊兵俑推到了地圖的某一點，腦袋略歪了歪，又稍微向右挪動幾分。此時地圖上還剩下十幾個兵俑，分成黑黃兩色分佈在這一張獸皮的大地圖上，彼此犬牙交錯。在郭嘉對面的賈詡沉吟片刻，用指頭夾起另外一尊兵俑，顫顫巍巍地放到了地圖的另外一角，那裡有一座小小的泥城，在兵俑的威脅下顯得格外孤獨。
「文和，有你的。」
郭嘉哈哈大笑，把那個泥城抓起來，扔到旁邊的一個籮筐裡。他拿起一杯冷酒，就著藥丸一飲而盡，然後用袖子擦了擦嘴，拍拍地圖：「不玩了，不玩了，我露了這麼多破綻，你這隻老狐狸還是黏黏糊糊地糾纏，不肯正面對抗，太沒勁了。」
「我年紀大了，氣血衰威，早沒了那股子衝勁——不過袁大將軍正值壯年，意氣風發，可比小老積極多了，他肯定願意陪你下完這盤棋。」賈詡意味深長地說，似乎疲憊不堪。郭嘉把地圖折起來，兵俑收入匣中：「袁大將軍的幹勁，可是不小呢。你可知夏侯淵和李典在烏巢那一仗為何失利？」
「烏巢賊？」賈詡眼皮也不抬。
「真是什麼都瞞不住你。」郭嘉咧開嘴笑了，「不錯，那些傢伙本來已經偃旗息鼓，可最近突然變得活躍起來，連續騷擾曹軍的後勤、斥候與小股部隊。在夏侯、李兩位將軍打算合圍高覽的時候，有數名我軍中層裨將遭到了刺殺，就連夏侯將軍都差點弄瞎了一隻眼睛。」
賈詡狐疑地抬起一隻眼：「你的靖安曹，不可能一點風聲都聽不到吧？」
「是那個王越干的。」郭嘉輕鬆地把幕後黑手摘了出來，比拈起一枚兵俑還容易，「他和烏巢賊關係一向不錯，這次他武力和重金並用，說服了烏巢賊的五個賊首，配合袁紹——蜚先生這次可真是下了血本。」
聽到蜚先生這個名字，賈詡動了動眉毛。這個執掌河北耳目的神秘策士手段了得，從袁、曹開戰前，他就一直在跟郭嘉對著幹，東山和靖安曹在水底下的爭鬥不知流了多少血。賈詡一直對這個人頗為好奇，但除了知道他與郭嘉似乎淵源不淺，其他情況一概付之闕如。
「蜚先生這碗毒藥，你就這麼嚥下去？放棄整個烏巢澤，這可不像你的風格。」
郭嘉看了賈詡一眼，臉上的笑意更盛：「我軍兵寡，前期纏戰無非是爭取個大勢。真正的爭鬥，還是在官渡。烏巢大澤這種地方，乃是雞肋，留之無用，棄之可惜，不如早離。」
「這比喻倒是很新鮮。」賈詡樂呵呵地誇讚一句。
「呵呵，哪裡，是楊修說的，我只是借用了一下。」郭嘉大大方方承認，「哎，說到楊家，那個徐福已經被我派去烏巢澤了，文和若有空，不妨幫我盯著點。」
徐福收為郭嘉所用的因果，賈詡都清楚，那算是從楊家半強迫征辟出來的。於是賈詡搖搖頭：「老夫這幾日殫精竭慮，燈盡油枯，哪裡還有多餘的精力。」
郭嘉給他斟了一杯酒，讚歎道：「文和你又謙虛了，你在延津的手段，真是讓我歎為觀止啊——我都有點想提前動手把我幹掉算了，太危險了。」他眼睛微瞇，說得十分真誠。面對這赤裸裸的威脅，賈詡鬍鬚微顫，卻像是沒聽出來：「延津有陛下為內應，我不過略做補綴，何功之有——比起你在烏巢的用心，還是差了那麼幾分。」
螳螂和蜘蛛彼此睥睨了片刻，螳螂悻悻地放下手裡的鐮刀，而蜘蛛依然穩坐在蛛網之中，似乎仍在沉睡。最終打破尷尬的是一位匆匆入內的小吏，他手裡捧著厚厚的一摞案牘，這些都是靖安曹在各地搜集來的軍政要情，郭嘉每天都要過目。
最上面的幾封文書以朱色套邊，這是一切與袁紹軍有關的匯報，屬於最要緊的一類。郭嘉拿起一封，先是漫不經心地掃了一眼，不由得「嗯」了一聲，又看了幾眼，然後扔到賈詡面前：「文和，你看看。」
賈詡拿起來一看，也微微有些動容。文書裡說昨天晚上白馬城裡似乎出了點狀況，驚昏鑼響徹全城，袁軍搜了一整夜的城內外。據一名內線說，似乎是有要犯脫逃。至於抓沒抓到，要等明日才有回報。
「是二子內訌，還是冀州、南陽兩派起了衝突？」賈詡喃喃自語。曹軍沒有中高層將領被俘，夠得上稱為要犯而且被關在白馬的，大概只能是某位觸怒袁紹的隨軍高官吧。
郭嘉漆黑的眼眸轉了幾轉，又掃了一眼文書：「如今在北邊的大人物，可不止是袁紹麾下那些人啊……」他一邊說著，一邊從身邊的口袋裡掏藥丸，這次他的手指花了一段時間，才慢慢摸出一枚。口袋癟了下去，想來裡面所剩無幾。郭嘉微微皺了下眉頭。
「你最近吃的藥可是越發多了。」賈詡提醒了一句。郭嘉拍拍那一摞堆積如山的卷牘，難得露出無奈神色：「分憂的少，牽心的多，這官渡雖小，要照顧的事情可太多了。」
這一老一少都沉默下來。郭嘉忽然拍了拍手。從裡帳出來一個艷麗的女子。隨軍帶女人，這事連曹公都不敢公開做，整個曹營只有郭嘉如此坦然。不過除了陳群，其他人也不會公開指摘他——靖安曹的眼睛，可不是只盯著袁紹。
女子先向賈詡鞠躬，慇勤地把郭嘉面前的地圖和兵俑收拾好，然後蜷伏在郭嘉懷裡。郭嘉握著酒杯，吃著藥丸，手又開始不老實地在女子身上摸索，臉上那從容不迫的笑意卻消失了。
賈詡知道，這是郭嘉式的逐客令，表示他現在需要靜一靜。看來郭嘉從這一封白馬文書中也嗅出了一絲令人不安的味道，那是一種事態脫離自己掌控的跡象，是所有策士最為厭惡的東西。令賈詡稍微有些意外的是，郭嘉居然還流露出一絲擔憂，這可並不多見。
「他是在擔憂別人。」一絲驚訝閃過老人的腦海。
賈詡起身告辭，走之前忍不住多看了那女子兩眼，她居然不是任紅昌，而是張陌生面孔。郭嘉看到他的疑惑，開口解釋道：「紅昌有自己的打算，她對官渡興趣不大，死活不肯跟我過來。」
「你的女人都很有意思。」賈詡評論道。
郭嘉正色道：「文和可莫小看了女子，天生陰陽，各佔一半，我可從來不敢看輕她們。」
「我也是。」賈詡說，然後就告辭了。
從郭嘉的住所離開以後，賈詡沒有馬上返回，而是去了張繡駐紮的官渡營地。
中牟縣內的官渡並非什麼地勢險要之地，但這裡是許都的北門戶，如果官渡一丟，許都將徹底敞開，再無阻礙。所以官渡是曹軍的底線，絕不可以被突破。有鑒於此，曹公從去年開始就一直在此經營。如今官渡已經以牟山為中心，築起了十餘個營寨和土城，綿綿相連，都是深壘高牆，嚴陣以待。
中牟是曹公的幸運之地。當年曹公從洛陽出逃，在中牟被亭長擒獲，幸虧有縣內的功曹賞識，這才得以逃出生天。大家都覺得，這樣的幸運，不可能只發生一次。
張繡的營地駐守在整個陣線最中央的土城之內。這裡地勢相對低窪，左右沒有丘陵、山林可資利用，硬生生築起幾道營城，溝塹挖深，牆壁夯實。一旦要展開對攻，這裡將會承受極大的壓力。曹公把新降的張繡擱在這裡，大家都看在眼裡，只是不說。
「賈先生，胡車兒到底是怎麼回事？」張繡一見到賈詡，就迫不及待地問道。他這幾天來無時無刻不在蹙眉憂思，額頭已經形成一個深深的川字。
賈詡從容把他按回到茵毯上：「胡將軍中伏而死，為國捐軀，曹公自會優加撫恤。」
「賈先生，跟我不要打這種官腔！我看過戰報了，他真的不是被曹公有意犧牲的嗎？」張繡的表情非常憤怒。任何人在發覺自己的親密部屬被友軍當成犧牲品，都會壓抑不住憤怒。他的憤怒裡，還有一絲恐懼。
「將軍，你可記得出發之前，我是如何叮囑的麼？」賈詡輕咳了一聲，像是在撫慰一個生氣的大孩子，「官渡的水太深，做個單純的武人就好，多想無益。」
「可是……這次是胡車兒，下次可能就是我啊。不，不用下次。賈先生，你看，這個營壘根本就是個死地。袁紹一旦打過來，我只有坐以待斃。我是個騎將，不是守將，先生當初的建議，真的是對的嗎？曹公這麼安排，說明還是在記恨宛城之事吧？」張繡滔滔不絕地說著。
賈詡的眼神突然變得無比嚴厲，像是一團棉花裡探出一枚尖針：「閉嘴！」
張繡還從沒見過賈詡露出這樣的神情，一下子滿腔的驚慌都被噎了回去。老態龍鍾的賈詡彷彿年輕了十歲，皺紋舒展開來，浮在面上那一層病弱之色像是強風驟然吹散，露出一張鋒芒畢露的嚴厲面孔。
「宛城之事，絕對不許再在任何人面前提一個字。」賈詡一字一句道。
「那我該怎麼辦……」張繡頹然地向後退了幾步。賈詡的強硬稍現即逝，重新變回到老病之態，拍了拍他的肩膀，語重心長地說：「那是曹公自己都不敢觸碰的一根刺，你又何必自找麻煩伸手去拔呢。」
張繡點點頭，眼神裡卻帶著點點不甘。賈詡知道他的秉性，深深歎了口氣，又補充了一句：「放心吧，只要老夫在此，只要將軍不亂說話，必有平安。」他渾濁的雙眸迅速轉動兩下，嗓音沙啞低沉，幾不可聞：「凡事要多想想好的一面，胡將軍這一走，能拔刺的人，可是又少了一個。」
這次連賈詡也沒注意到，張繡身後的帳簾悄悄動了一下，簾後那位有著一張狐狸臉的年輕人浮現起莫測的笑意，手裡的骰子捏得緊緊。
與此同時，徐他站在一處大纛下面，目不斜視地望著前方。這不是他第一次進入曹營，但是他第一次毫無危險地進入曹營。周圍士兵們投來的不是殺意，而是羨慕。
站在高處的徐晃昂起下巴，大聲喊道：「徐他出列！」徐他走出隊伍，身體挺得筆直。徐晃一揮手，一名親衛端來一個木盤，盤子裡擱著兩小塊馬蹄金、兩匹絹和一塊腰牌。
「徐他雖為鄉野遊俠，忠勤可嘉，奮勇忘身，甘心伏事敵酋，誅殺文丑，居功闕偉。特有賞賜，並擢屯長。」周圍的士兵發出羨慕的嘖嘖聲。徐他接過木盤，無驚無喜。
徐晃第一次接觸徐他的時候，真的想殺了他，但徐他扔下的竹簡卻讓他改變了主意。竹簡裡寫的內容不重要，重要的是，他在竹簡上看到了一個印鑒。這個印鑒很隱晦，只有少數人能看懂，徐晃恰好是其中一個。他知道，這是曹府世子的標記。
世子入袁營是曹軍的頭等機密，徐晃只是略有耳聞。按照徐他的說法，他是遊俠出身，曾在袁紹營中險遭殺身之禍，卻被一個神秘人所救。這人教他用荊軻刺秦之計，潛入文丑身邊，伺機殺之，來投曹公。這個神秘人是誰，徐他卻沒說，徐晃也就沒問。
「聽說這裡有一個能以一敵十的高手？」一個粗豪的聲音在旁邊發問。徐晃轉頭一看，先看到的是一面寬闊高大的肉牆，要抬起頭來，才能看到那人碩大的腦袋。
這個給人以壓迫感的健碩男子，是曹公的侍衛長許褚。侍衛長這個位子品級不高，卻極其重要。尤其是上一任隊長典韋戰死以後，懸了很久，最後才任命了許褚，軍中都叫他「虎癡」，虎是指他勇猛，而那個癡字，則是說他腦子一根筋，對武力的追求已經超越了正常的需求。
徐晃見許褚過來，連忙施禮。許褚沒理睬徐晃，打量了一下徐他，說道：「咱們來打一架。」
士兵們連忙給讓開了一塊空地，他們知道，許褚這人是個武癡，看到高手總是忍不住技癢。徐晃也無法阻止，只得退開十幾步去。
兩人對面而立，許褚從腰間拔出一把短戟，示意徐他進招。徐他毫不客氣，揮劍便刺，許褚用短戟的側枝擋住，傳來清脆的鏗鏘聲。徐他一擊不中，退後調整姿態，許褚卻抓住這個機會，巨臂一揮，短戟劈頭砸了下來，徐他舉劍格擋，卻覺得一股巨大的力量通過戟端猛然壓來，震得他幾乎脫手。
徐他暗暗心驚，他知道這個大漢的臂力一定非常強勁，但威力之大，還是出乎了自己意料。他以快為先，卻被許褚的力所壓制。兩個人打了十幾招，徐他逐漸處於劣勢。眼看許褚的短戟力道一陣強似一陣，徐他微微閉目，想到徐州的慘狀，一股戾氣自胸中橫生。
當他再度睜開眼睛，長劍猛然刺出，沛然莫御。許褚躲閃不及，被他的劍刃劃破了脖頸。許褚眉頭一皺，暗哼一聲，抬腳踹去，把瘦弱的徐他一下踹開一丈多遠。
現場一陣混亂，好幾名侍衛衝上去把徐他制住。許褚摸摸脖子上的血跡，很是開心：「好快的劍！很久沒人能傷到我啦。你們別為難他，遊俠之劍就是這樣，一往無前，沒有後路。尤其是這種劍法，易發不易收。」
徐他從地上爬起來，覺得腰眼處生疼，那一腳力度著實不小。他相信，許褚若是下狠手的話，此時他已脾臟破裂而死。
「對了，你有沒有興趣來我這裡？給曹公當侍衛？」許褚公然當著徐晃的面挖人。徐晃忙道：「此人新降曹營就擔任近侍，這不妥當吧？」
許褚渾然不為意：「文丑不是他搞死了麼？我正好在用人之際，需要這種單兵強勁的傢伙。」徐晃無奈道：「只要徐他本人願意，在下自然無不應允。」許褚把視線轉向徐他，徐他默默地點了下頭。
許褚很高興，他把短戟扔開，一隻肥厚的大手按在了他的肩膀：「你簡單收拾一下，馬上就有任務要交給你。」
「嗯？」徐他眼神閃爍。
「隨我潛入烏巢澤，好好整治一下那裡的賊寇。」許褚露出雪白的牙齒，似乎在討論什麼美食，「這件事你做好了，我保薦你去曹公那裡做侍衛。」
自從皇帝病倒以後，許都的朝會便不怎麼熱鬧了，本來就是個有名無實的空架子，現在連這空架子的主角都不出現了，更加沒有必要參加。但是這一天，在城中的百官都接到了一封朝函，說是三日後朝會，落款是司徒趙溫和少府孔融。
這封朝函的內容很簡單：「司徒趙溫、少府孔融上表，言稱九州紛亂，經學殘破，多有不彰，計議聚天下宿儒於許下，重議典籍，參詳聖賢。請陛下安車蒲輪、束帛加壁，延請高密鄭公至許都主持。」
安車平闊，以蒲葉包裹車輪，絹帛垂掛於車壁，可避免顛簸。當年漢武帝就是用這種方式把枚乘接入了京中，從此這種方式被視為漢室敬賢的最高禮節。鄭玄是當世最著名的大儒，這個禮節放到他身上，誰都不覺得過分。孔融在信裡說，安車蒲輪若無詔而發，則於禮不正，於賢不敬，如今天子病重，所以需要百官在朝堂形成朝議，這才合乎規矩。
一部分官員在家裡低聲嘟囔，覺得孔融實在是太能折騰了，屁大點的事，也要搞得如此大張旗鼓。更多官員則無可無不可，反正他們無事可做，偶爾上朝發發議論，總比待在家里長毛的好。而在曹系官員的眼裡，孔融這舉動實在有些出格，甚至可以說是不知好歹——可惜孔文舉是個特立獨行的孤高名士，這些城狐社鼠的議論，他才不放在心上呢。
如果說，在這許都還有什麼人是孔融真正在乎的，恐怕除了天子，就只剩一個荀尚書了。所以，給荀彧的朝函，孔融是親自送到尚書檯，還在信上粘了一扇蒲葉。
荀彧從堆積如山的案牘裡抬起頭，神情有些疲憊。他扯下蒲葉，把朝函放到一個標著「即閱」的書筐裡，對跪坐在對面的孔融說道：「鄭公今年七十四歲，身體豈能折騰。萬一在半路有個閃失，你我可都是士林罪人吶。」
孔融抬起右手，誇張地擺了擺：「身為儒生，最重要的是什麼？自然是成就經典，留芳後世！鄭老師若能來許都聚議，重現白虎觀的榮光，他一定會高興得年輕十歲不止——」他說到這裡，有意拖長聲調，別有深意地看了眼荀彧：「莫非文若你還是對他耿耿於懷？」
鄭玄是古文派出身，但他不拘今、古，自成一黨，兩派都頗有些議論。只不過他學問太大，這些議論聲都被壓服，偶爾腹誹一下。荀彧正色道：「我對鄭公一向以師事之，可不敢有半點不敬。」
孔融釋然而笑：「鄭公也是這麼說的。他說荀令君規嚴方正，不是背後搞些小動作的人，不會以權勢來逼壓異見。縱有學術歧見，也會交由聚眾論辯，當場分剖。」他把這頂高帽子送出去，不失時機地從懷裡取出一封信來，交給荀彧：「鄭公給你的。」
荀彧恭恭敬敬先拜了兩拜，這才展信開讀。這筆跡他一看便知是鄭玄親筆所書，筆力微弱，但字體品格不減。信並不長，鄭玄簡單地回顧了一下前代幾次大儒聚議之事，然後表示許都若能讓盛世重現，必成一代佳話。他雖已是老弱之軀，也必會效仿伏生、枚乘這些前賢，親自前往京都襄助。
對於孔融能請動鄭玄，荀彧並不覺得意外。孔融當年在北海的時候，對鄭玄有大恩，他出面邀請，鄭玄不會不答應。以鄭玄的地位，他若表示參加聚議，荀彧無法直接拒絕。孔融求這一封親筆信，正是為了封住荀彧的嘴。
荀彧放下鄭玄的信，問道：「鄭公遠在高密，如今是袁譚的勢力範圍。曹、袁交戰正熾，你如何把他安然送來許都？」
這是一個實實在在的問題，孔融早有準備：「荀令君真是燈下黑。你莫要忘了，袁紹軍中，有一人身居要職。這人恰好還是鄭公最得意的高足，也是您的親族。有了這三重關係，他出面斡旋，誰也不會為難。」
「荀諶……麼？」
荀彧捋了捋鬍須，表情古井無波。熟悉荀彧的人會知道，這種表情的他，情緒才是最不佳的時候。荀諶是荀彧心中的一根刺，倒不是因為他這位兄弟選擇了袁紹陣營——亂世之中，各地大族多邊投注，兄弟叔侄往往各事一主，乃是尋常之事——而是因為從幾年前開始，荀諶變得神秘莫測，幾乎不與族中來往，連專門前往河北的荀家族長都見不到。種種跡象表明，他和許都裡的雒陽系一直有勾結，現在他又突然跳出來，積極與孔融合作，無異於把荀彧推到一個相當尷尬的地位。
「你的兄弟都在反曹公，你又有何顏面輔佐曹公？你會不會和袁紹私通，以謀求退身之路？會不會假公濟私，利用手中權勢把曹公陷入敗亡？」
當然沒人會當面對荀彧說這種話，但每次荀諶的名字一出現，都會有類似的疑問在所有人心中響起。日積月累，三人成虎，以後難保會形成什麼局面，造成什麼影響。如今是曹、袁交戰的敏感時期，荀彧不得不有所提防。
「既然荀諶也插手，文舉，記得把這次聚儒的朝函，給驃騎大將軍也送去一封，這事要做得公開大氣，沒必要藏著掖著。」
荀彧不動聲色地提醒了一句，孔融笑瞇瞇地滿口答應下來，誇口說袁紹對他的文章一向讚賞有加，不會不給這個面子。然後他又得意洋洋地說道：「對了，咱們還可以發道詔書，責成荀諶在河北召集各地儒生，統一趕往許都，省得我們一一去發邀請了。」
孔融這話有點得寸進尺，荀彧卻眼前一亮。
聚儒這事對曹公是個麻煩，卻也未嘗不是個保護傘。若是鄭玄參加，這次許都聚儒將會成為近四十年來最大規模的學術盛事。幾十位大儒和各地士子在城裡這麼一擺，就算是座不設防的空城，袁紹也不敢發起進攻。屆時倘若曹公在官渡不利，可以從容撤回許都，多些喘息和迴旋的餘地。
孔融只為了聲名，荀彧的眼光卻早已落在了天下。
想到這一層，荀彧便開口道：「我會請陛下盡快下詔給河北。對了，鄭公與那麼多位隱士逸儒要蒞臨，少府沒什麼人手，只怕忙不過來吧？」
「我請了楊俊來幫我，他在北邊認識很多人。」
荀彧一聽這名字，眉頭一皺。楊俊已被郭嘉定性為極端可疑之人，只是還沒拘押而已。孔融把他叫來幫忙，顯然是有意為之。不過這無關緊要，荀彧微微一笑：「光是季才一個人，怕是不夠。我讓徐干來協助你。」
孔融表情一滯，發現自己居然被繞進去了，無可奈何地說了一句好。
孔融的打算，是多召集些今文派儒生，敲釘轉角把這段公案定了性，荀彧心裡如明鏡一般。徐干接替了滿寵擔任許都令，文聲也不錯，荀彧派他去，可謂名聲言順，任誰都無可指摘。這一把沙子摻進去，孔融對古、今派的人數比例控制便無法隨心所欲，再怎麼樣也翻不了天。
這是典型的荀氏手腕，看似謙沖退讓，實則綿裡藏針，還把面子搞得光光的，誰也不必撕破了臉皮。
孔融揚長而去，而荀彧則重新投入到如山的案牘中來。剛才的交鋒，只是一個短暫的小插曲，與其說是一個煩惱，倒不如說是難得的喘息機會。荀彧現在的全部精力，都投在如何讓曹公心無旁騖地在官渡作戰上。
曹公若是戰敗，這一切伎倆的基礎，也就蕩然無存。
楊俊並不知道自己的名字曾在荀彧的腦子裡一閃而過，他此時剛剛拜別伏完，正要離開伏府，伏完起身送至門口。
伏完與楊俊的年紀相仿，可面相卻老得像賈詡一樣，走起路來佝僂著腰，似乎無時無刻不承受著巨大壓力。他在許都的朝職不高，只是個中散大夫，但身份頗為尊貴。原因無他，只因他有一個叫伏壽的女兒。伏完和野心勃勃的董承不一樣，這是個深自內斂、極懂謙退之道的人。天子移蹕許都時，本來曹公給他封了一個輔國將軍儀比三司，地位只比董承低一線，可是他堅辭不受，繳還了印綬，最後只封了個中散大夫的閒職。平時他極少與宮內來往，府裡的大門除非有朝議，否則很少打開，生活得無比低調。
楊俊來拜訪他，是為了聚儒之事。伏完除了外戚的身份以外，還有一個格外顯赫的身份——他是今文《尚書》的鼻祖伏生的十一世孫。
伏生是秦時博士，私藏《尚書》二十九篇，一直到孝文帝時方才開帳授徒，地位極其尊崇。今文尚書一派，歸根溯源皆出他的門下。而伏家世傳經學，歷秦漢二世四百餘年，號為「伏不鬥」。孔融搞許都聚儒，伏家這塊大牌子，是無論如何不會放過的。
可惜楊俊的請求，碰了一個不軟不硬的釘子。伏完委婉地表示，他是外戚，不應參預政事。大家心裡都明白，如今政在曹氏，連天子都大權旁落，他這個外戚又能干預什麼政事，無非是個借口罷了。但楊俊沒有勉強，有人甘願為了漢室付出一切，有人甘願深藏身名以求保全，這都是個人的選擇。
伏完把楊俊送到門口，楊俊用獨臂向他拱手告辭：「請恕在下肢體不全，不能施以全禮。」伏完把笑容擠在層疊的皺紋裡，上前扶住：「先生客氣了，還請轉告孔少府，小老勳戚之身，恐惹士林非議。有女兒做了皇后，伏家就知足了。」
楊俊看著他的臉，不知他只是客氣幾句，還是有所暗示。這時伏完的動作卻僵硬了一下，楊俊覺察有異，回過頭去，看到徐干站在身後，身後還有幾個許都衛的探子。
「楊俊楊季才？」徐幹不客氣地直呼其名。
「是我。」楊俊回答。他知道徐干代替滿寵擔任許都令，這個臉上白白淨淨的儒雅之士，不比那個陰毒的大麻子好對付。
「先生能否造訪許都衛一趟？董承案頗有幾個疑點，要與您商榷。」徐干說。
楊俊眉頭一皺：「我和車騎將軍素無瓜葛，恐怕有負所望。」
「等一下我們可以慢慢說。」徐干露出一個假惺惺的微笑。
趙彥之死讓徐干一直耿耿於懷。那是他出任許都衛以後的第一件任務，結果辦砸了不說，還當著郭祭酒和滿寵的面大大地丟了臉。徐乾熱切地盼望著能夠再有機會挽回這一切，證明自己的才幹。
可是他失望了。郭祭酒離許之前，告訴他對漢室要保持距離，絕不能深入刺探，甚至把皇宮裡的幾個耳目都撤了下來。徐幹不明白這是為什麼，但郭祭酒的話他又不敢違背，只得另闢蹊徑打別的主意。
徐干查閱了滿寵遺留下來的資料，以他的才智，很快也發現了楊俊身上的疑點。他認為這是個合適的突破口，偷偷布了眼線。當他聽說，楊俊拜訪伏完，立刻意識到，這一定是宮內和外界勾結的陰謀，便興沖沖地跑過來了。
楊俊不肯去，用單手推開衝上來的探子，大聲道：「不知楊某是何罪名？」
徐干看了一眼伏完，吐出八個字來：「中外勾結，禍亂朝綱。」漢時朝臣與外戚交往，確實是件很忌諱的事，但在許都的形勢下，這個罪名委實有些滑稽。徐干知道伏完是個膽小怕事的人，根本不怕惹惱他。
他話音剛落，從伏府內走出一人，冷冷說道：「徐大人，你說中外勾結，是何意指？」徐干聞言一愣，再一看，認出這是中黃門冷壽光，皇帝身邊的一個宦官而已。徐干放下心來，倨傲道：「許都衛在辦事，你一個宮內的宦官插什麼嘴。」
冷壽光淡淡：「楊先生月前曾覲見陛下。如今徐大人說中外勾結，莫非是對陛下心有所疑？」
徐干眉頭一跳，這可真是誅心之論。郭祭酒臨走前明確指示，漢室絕對不能碰，現在冷壽光把這楊俊和漢室綁在一起，形勢變得棘手起來。徐干連忙解釋說：「許都衛只是懷疑楊先生與逆賊董承有關，和陛下無涉。」
冷壽光道：「董承之亂，有楊修判詞在先，荀尚書朝決在後，早有成議。徐大人翻出舊賬，拷掠大臣，可是要讓闔城官員惶惶不安？」
曹操在前線打仗，後方無論有什麼理由亂起來，許都衛的責任都小不了。徐干沒想到冷壽光一個宦官，詞鋒卻如此鋒利，心裡暗暗罵：我他媽還沒拷掠呢，再說楊俊一個司空府的幕僚算個屁大臣啊！
不料冷壽光踏前一步，又拋出一頂更大的帽子：「楊先生是司空府征辟而來的河內名士，你如此對待，消息傳出去，河內士子與大族會做何想？」這頂大帽子扣下來，徐干可有點受不了。冷壽光在暗示楊俊一旦被抓，必會引發河內各界不安。在這個敏感時期，萬一在有心人的攛掇下，整個河內倒向袁紹，那徐干有幾顆腦袋都要被砍了。
徐干臉上陰晴不定，在原地尷尬。伏完這時開口道：「徐大人，楊先生造訪敝府，實只是為聚儒之議，老夫可為其擔保。一會兒老夫修書一封，送到許都衛解釋，您看如何？」這個台階鋪下來，徐干只得就坡下驢，硬生生把鬱悶憋回去。他在儒林也算有聲望，可不想因為這件事搞得人人側目。徐干沖三人一拱手：「既然如此，還請伏大夫早早把折辯送去，以證清白。」然後匆匆離去了。
望著徐干悻悻的背影，三人相顧，均是一笑。楊俊要向冷壽光道謝，冷壽光擺擺手道：「我是代皇后陛下送來些手織的絹布，恰好撞見此事，多嘴幾句罷了。」楊俊看著這個肌膚光滑如鏡的宦官，心中暗暗敬佩，剛才冷壽光那三句反問，字字誅心，卻又無從辯駁，可不是尋常人能問得出的——這個宦官，不簡單。
冷壽光已經辦完了事，出言邀請楊俊一路走走。於是兩人拜別伏完，一路朝著皇城走去，兩名隨從遠遠跟著。楊俊回頭看了他們一眼，有些詫異：「曹氏對漢室，可比從前放心多了。」
之前漢室四周遍佈耳目，恨不得無時無刻如影相隨，所以楊俊有此一說。冷壽光道：「陛下病重，曹氏自然也就沒那麼擔心了。」
皇帝遠在官渡，這個秘密知道的人極少。為了避免洩密，郭嘉索性把漢宮內的耳目都撤了出來，只在外圍佈置了些人手。他離開許都以後，針對此事的保密，就由荀彧和冷壽光一外一內負責，漢室獲得了前所未有的寬鬆環境。
楊俊聽到「陛下病重」四字，眉宇間多了些擔憂：「陛下的身體……」天子曾經是他的兒子，他始終對劉協有種父親式的關懷。冷壽光看出了他的憂慮，微微一笑：「楊先生不必擔心，天子很好。」楊俊聽到弦外之音，他是個知輕重的人，立刻改換了話題：
「冷公公曾師從何處？聽閣下言辭，實有人傑之風啊。」
冷壽光停下腳步，仰頭望天，楊俊以為問到他的傷心事，連忙致歉，冷壽光擺擺手，唇邊露出一絲自嘲的意味：「我乃是華佗門下，說起來，還是郭祭酒的同學呢。」
楊俊驚愕地望向冷壽光，他可沒想到還有這層關係。冷壽光簡單地把他與郭嘉的恩怨說了一遍：郭嘉化名戲志才去投華佗學藝，卻騙奸其侄女華丹，以致華老師震怒，把一門弟子盡數閹割。他講述的時候，語調異常平靜，如同在說一件不關己的事。
「……你一定很恨郭嘉吧？」楊俊感歎。華佗不光以醫術出名，名下弟子無所不學，冷壽光有這等見識，就是做州郡之長都不為過。可如今卻因為毀損了身體，只能屈居宮中忍受豎閹之辱，他一定對郭嘉懷有極深的怨恨。
不料冷壽光輕輕搖頭道：「我如今專心侍奉天子，個人的怨恨，早已不重要了——」說到這裡，他的話鋒突然一轉，溫和的雙眼閃過一道光芒，「聽說楊公你將不日北上，去迎鄭玄公？」
「不錯。」
「郭奉孝天生病弱，依靠老師為他親自調製的藥方，才勉強支撐。只是那藥方未臻完美，還缺一味養神的藥引。我前幾日略有所得，楊先生路過官渡時，能否代我轉交給他？」
「你難道想毒……」楊俊有些吃驚，「即使你我有這心思，郭嘉那麼聰明的人，又怎麼會上當？」
冷壽光輕笑道：「放心好了。我這藥引絕不含半分毒，乃是盈縮滋壽的妙方。郭嘉跟隨華老師時間很短，鴆毒之術我不如他，養生之道他卻不如我。」
「這麼說，這藥引反而是為他延壽的嘍？」楊俊還是不明白。
冷壽光雙手垂拱，雙眼望向天空，清秀的眉目之間，湧動著奇妙的情感：「我雖不恨他，但也不曾寬恕他。這藥引是毒是藥，全在他一念之間。如何抉擇，就要看郭嘉自己了。」
劉平從一個漫長的夢中醒過來，腦袋重得像是裝著十具青銅鼎器。夢的細節他睜眼那一瞬間便全忘了，只依稀記得置身於無邊的混沌，有無形無質的東西從四面擠壓而來，侵入身體，艱於呼吸。
劉平用手肘勉強支起身體，環顧四周，才發現榻邊有一個女子。他定睛一看，是個女子，五官很是熟悉，那是一種不同於中原人的眉眼，雖不秀媚，卻有野性之氣。
「任……任姑娘？」劉平大驚，認出這女人是郭嘉的寵妾任紅昌，她在許都附近的村子獨自過活，他還跟著郭嘉去拜訪過。她怎麼會出現在這裡？劉平連忙回想，自己陷入昏迷前的最後一段記憶，應該是在黃河之中——難道說自己被救回許都了？
任紅昌見他醒來，端來一碗肉湯：「慢些吃。」
劉平飢腸轆轆，拿起碗大吃起來。這肉湯裡擱了姜絲和花椒，入口辛辣，他吃得額頭滿是汗水，體內寒氣被盡數逼出。劉平吃完以後，覺得身體這才有了絲活力。他抬起頭，看著任紅昌：「我在哪裡？」
「陛下，這裡是鄴城。」
任紅昌平靜地回答。劉平一聽這名字，一下子從床榻上坐起來。怎麼跑到袁紹的大本營了？這時曹丕從外頭一腳踏進來，他看到劉平恢復了清醒，先是面露喜色，旋即又收斂起來。任紅昌跟曹丕交代了幾句，把碗收起來，轉身離開屋子。
「二公子，這到底是怎麼回事？」劉平問。曹丕告訴劉平，他當時浮上水面以後，發現劉平半天沒上來，用牛皮水袋充滿氣，再次潛入水中，把已經陷入半昏迷狀態的劉平拽到了黃河北岸。
劉平聽他說得輕描淡寫，卻知道這對一個十幾歲的少年來說，是何等艱難。他咳了幾聲，滿是感激地說了句謝謝你，曹丕卻淡淡答道：「要謝，就謝任姐姐吧。我把你扶上岸以後，已是精疲力盡。這時候恰好任姐姐經過，把我們都救了起來，不然袁紹的追兵次日巡河，還是會把我們捉回去。」
「她一個遠在許都的弱女子，怎麼會湊巧路過黃河？」
劉平滿腹疑竇。曹丕苦笑道：「她說是來鄴城辦事，至於辦的什麼事，我實在套不出來——順便，她可不是什麼弱女子。」
這時候任紅昌又走進屋子，她換了一身緋紅色的短襟胡袍，頭上還多了一支鷹嘴步搖，整個人犀利得如同一位將軍。
對於劉平來說，任紅昌一直是個謎。她似乎可以在各種氣質之間轉換自如，時而是郭嘉懷中婉轉承歡的美妾，時而是村中撫養孩童的慈祥大姐，似乎這些只是隨時可以更換的衣物。
她掃視了一眼曹丕和劉平：「我出去一下，看有沒有機會進入新城，你們好生在屋子裡修養。」
「新城？」劉平有些糊塗。曹丕解釋說，鄴城如今分為新城與舊城，達官貴人都住新城，貧苦百姓都住舊城，兩者有城牆相隔，不能隨意通行。
劉平掙扎著起身：「任姑娘，你來鄴城，到底所為何事？是否郭祭酒指使？」在他看來，任紅昌蹊蹺地現身鄴城，肯定又是郭嘉施展的手段。他必須搞清楚郭嘉的打算，才能決定自己接下來的計劃。
聽到他這麼問，任紅昌的臉上浮出一絲略帶嘲諷的笑意：「賤妾雖然托庇於奉孝，卻不是什麼傀儡木俑。他是他，我是我，你們這些人，總覺得女人做什麼事情，都是男人做主麼？」
劉平有些尷尬地閉上了嘴。任紅昌道：「不過告訴你們也不妨。我要找的那個人，她姓呂，如今就關在這鄴城的某個地方。」
「姓呂？」劉平和曹丕對視一眼，心中升起一個猜測。
「不用猜了，是呂溫侯的女兒。」任紅昌說。
劉平出發之前，就知道呂布的女兒落在冀州派手裡，而且顏良打算以此要挾張遼。於是郭嘉策謀，楊修實行，讓張遼在白馬害死顏良，一舉數得，借此提高劉平在袁營的地位——而張遼換來的，是一個把呂姬救出生天的承諾。
現在看來，這個承諾的執行者，就是任紅昌。
「你們不要誤會，我不是為郭祭酒才來的。呂姬與我情同姐妹，於情於理我都不會坐視不理。」
任紅昌雙手抱在胸前，眼神閃著銳利的光芒。劉平記得郭嘉曾經說過，任紅昌並非中原人氏，她此前一直跟著呂布。呂布敗亡之後，她才從了郭嘉。那麼她與呂布的女兒結下深厚關係，親自為其涉險，不足為奇。
任紅昌看看窗外的日頭：「時候不早了。我不知道一位天子和一位曹家的嫡子跑到這裡做什麼，我也不關心。救下你們，是我給郭祭酒一個交代。而我要做的事情，也不用你們插手。」
劉平忙道：「這裡是敵人腹心，咱們須得團結才行。」
任紅昌眼神「刷」地射向他：「那好，我問你，你來鄴城的目的是什麼？」
劉平一下子被噎住了。任紅昌又看向曹丕：「你來鄴城呢？」曹丕也只能尷尬地垂下頭。任紅昌冷笑：「兩個大男人，還不如我坦誠。連這一點都做不到，還談什麼合作。好自為之吧。」說完她一扭頭，轉身走出屋子去了。
「請，請等一下……」
劉平掙扎著想追出去，他一邁出門檻，卻被結結實實嚇了一跳。在門外站著十幾個衣衫襤褸的黑瘦漢子，站成兩排，一看到任紅昌出來，一齊躬身說道：「任大姐。」
任紅昌左手叉腰，掃視一圈：「都來齊了？」一個漢子道：「是。」她把額頭撩起，輕輕一揮手：「走。」然後邁開長腿，頭上的鷹嘴步搖分外顯眼。十幾條漢子跟在後面，肅然無聲，如同服侍女王一般。
「這是……」劉平呆住了。曹丕道：「我第一次看見時，和陛下你現在的表情差不多。這些人都是鄴城舊城的閒散農漢，沒事在鄉里橫行霸道，也不知任姐姐使的什麼手段，全給整治得服服帖帖。那些粟米，還有這房子，都是他們供奉的。」
「咱們到鄴城多久了？」
曹丕臉上浮現出敬佩的苦笑：「三天。」
三天時間，就把鄴城附近的惡霸給收拾成這樣，這女人到底有多可怕？兩個男人面面相覷，末了劉平直起身子，對曹丕說：「咱們……也出去走走吧。」
曹丕沒言語，默默地攙起劉平，給他找了一套袍子。這袍子不知是買的還是從屍體上扒的，有一股強烈的油膩味。劉平花了好大力氣，才勉強適應。他的體格很健壯，加上這一路任紅昌與曹丕照料得很好，除了稍微虛弱一點，沒別的問題。
兩人出了門，劉平這才發現，他們是住在一處破落的大屋裡，四周都是類似的房屋。這些屋子不能算簡陋，但明顯是年久失修了，架構尚在，殘牆破瓦滿目皆是，像是一座已經死去很久的城市遺骸。大多數老百姓都面黃肌瘦，神色枯槁。
在這些房屋之間，放眼望去皆是雜亂無章的小旗與洗晾的衣物，垃圾遍地，黑水縱流。在遠處可以看到一道高大巍峨的城牆，曹丕說那裡就是鄴城新城，達官貴人都遷去那裡，剩下的屋舍索性開放給附近百姓，隨意居住。結果老百姓一哄而上，彼此爭搶住所，這裡成了一片混亂之地。這是典型的袁紹式治政，大手大腳，粗豪慷慨，卻缺少全盤規劃。
「全憑一時心血來潮，全無籌劃。看似慷慨，實則亂政。」曹丕一臉厭惡地發表評論，同時靈巧地避開一堆碎瓦。劉平也有同感，袁紹家底殷實，對這些細節全不在乎，比起曹氏錙銖必較的作風，真是霄壤之別。
兩人慢慢來到了舊城的主道之上，這條主道連接著新城與外地，所以修繕得還算齊整。路面皆用條石鋪就，中凸側凹，便於排水。可惜兩側的溝渠早被淤泥填滿，發揮不出什麼功用。那些沿途種植的樹木都還在，只不過樹葉稀疏，每隔幾段就有被盜砍的痕跡，樹底滿是便溺的味道。
曹丕和劉平混在其中，且看且走，逐漸靠近新城的城門。
「再往那邊就不能走了，非得有手令或入城憑信才成。」曹丕指著一個方向說。主道與新城城門之間有一道很深的護城河，河上搭著一架隨時可以拉起的吊橋。吊橋靠著主道這邊有一道關卡，用粗大的杉木交錯紮成拒馬，足有十幾名士兵把守。
在門口還聚集著許多人，他們都是希望能進入新城的平民。新城裡的達官貴人經常要找些短工做零活，要從舊城找人，他們就指望這種微薄的幸運過活。如果有人足夠幸運，當上了哪位高官或富豪的僕役，贏得在新城長期居留的權利，那更是要被人人羨慕的。
「這裡戒備特別嚴，即使是任姐姐，也只弄到一日牌，早上進城，晚上就得出來。咱們兩個就更難了，一定得想辦法進去才行。」曹丕喃喃道。
劉平聽完曹丕的說法，沉默不語。鄴城是他一開始就計劃要來的地方，儘管中途變數多多，還幾乎丟了性命，但歪打正著，總算是順利抵達了。
可是，曹丕為何要來鄴城？
劉平注意到，現在曹丕像是換了一個人，以往因不成熟而展露的鋒芒全都掩藏起來了，史阿和鄧展的死對他來說，似乎不再有任何影響。只有雙眸不時閃過的光芒，流露出這位少年內心的劇烈翻騰。
到底是什麼原因，讓他有如此之大的變化？劉平想問，可是他覺得，如果曹丕不主動開口，即使問了也是白問。
兩人觀望了一陣，打算往回走。這時他們看到遠處的百姓有些慌亂，紛紛往兩邊靠去，一陣煙塵掀起，看起來是有人騎馬朝著鄴城新城而來，數量還不少。他們趕緊躲在一旁，過不多時，一隊趾高氣揚的騎士開了過來，他們沒帶長柄武器，只在腰間懸劍，兜盔上還紮著孔雀翎，應該是禮儀兵。他們簇擁著一輛馬車，飛快地跑過來。馬車輪子在石路上滾動，發出低沉的隆隆聲。
這支隊伍很快開過兩人身邊，來到關卡。關卡守衛沒有做任何阻攔，反而早早挪開了拒馬，推開城門，讓他們直接開了進去。
「袁紹也真闊氣，前線正在用兵，鄴城還能搞出這種排場。在許都，就連我和母親出門，都沒有兩匹馬的車可坐。」
曹丕嘖嘖地說，不知是羨慕，還是諷刺。劉平問旁人這車隊裡的是什麼來頭，別人告訴他，皇帝在許都發出詔書，要請鄭玄大師聚儒大議五經，各地士子都要去。北方統攝此事的人是荀諶，所以各地大族都紛紛把自己的子弟派來鄴城。
劉平點點頭，忽然有了一個主意。
在這一天清晨，鄴城西門的城門丞發現一件怪事：平時總有許多老百姓聚在拒馬前，給衛兵們賠著笑臉。可如今卻一個也看不到。衛兵們已習慣了冷著臉把這些刁民叱退，他們突然不出現，一下還真有點不適應。城門丞朝著舊城廢墟張望，看到遠處似乎聚了很多人，隱約還有喧嘩傳來。他覺得有些不安，決定過去看看。
站在高台上的是個青袍書生，面容稚嫩，恐怕只有二十歲，他在台上走來走去，不時揮手，慷慨激昂地講著話。在他身後，還有一位童子手捧長劍，面容肅穆。童子身後還有一位面紗罩面的女子，手中持一管笛子，不時吹起清越之聲。台下聚集了好多百姓，都昂著頭，聚精會神地聽著。
城門丞湊近了，才聽清楚，這個書生講的原來是國人暴動的故事。
國人暴動發生在周代。周代城邑有兩層城牆，內曰城，城內為國人；外曰郭，城外為野人。周厲王在位之時，多行暴政，鎬京的國人不堪欺壓，群聚而攻之，把周厲王逐至城外，活活病死。周定公、召穆公暫代政事，六卿合議，暴動才算平息。
這些老百姓全都目不識丁，什麼周厲召穆，根本不知道，所以這個書生沒用那套文縐縐的話，用詞粗鄙不堪，頗為吸引這些村民的興趣。可城門丞越聽越不對勁，這個書生講的明明是周代之事，可怎麼聽都特別刺耳。他說周厲王驅趕國人建了鎬京新城，把舊城分贈給野人，可不允許原來的國人進城，惹得怨聲載道。
老百姓們聽得聚精會神，講到國人開始暴動，周厲王倉惶離京時，下面更是一片叫好。城門丞注意到，人群裡有不少附近出名的惡霸，他們往往先聲叫好，周圍人隨聲附和。
這哪裡是在說周代，根本是在誹謗袁公。城門丞怒氣沖沖地跳上台去，喝令書生住嘴。書生看了看他，輕蔑一笑：「這裡既非國，也非郭。我與諸位講故事，你是何人，敢來喧嘩？」台下一陣喧嘩，城門丞道：「你聚眾鬧事，論律當斬。」
書生又是一笑：「論律？漢律六十篇，先有《九章》、《傍章》，又有《越宮律》、《朝律》。你說的是哪一篇？」城門丞一愣，他是行伍裡拔擢上來的，沒當過刑吏，哪裡知道這些，只得說道：「自然是殺你頭的一篇！」書生又笑了：「律令合計三百五十九篇，其中有死罪六百一十條，贖罪以下二千六百八十一條，你又說的是哪一條？」
這一連串數字讓城門丞張口結舌，一時說不出話來。書生面向百姓道：「地穴裡的鼷鼠，也敢妄談太陽光輝，豈不可笑？」那女子的笛聲也恰到好處地吹出一個滑音，似是調笑，立刻惹來了一片哄笑。城門丞惱羞成怒，從腰間拔出佩刀朝書生砍去。書生身後的童子猛然睜眼，長劍遞出。只聽鏘的一聲，城門丞的刀頓時被磕飛，一把鋒利的劍頂在了他的咽喉。台下百姓齊聲驚呼，眼睛都瞪得大大。
「無知之徒，還不快下去，擾了我說史的雅興。」書生揮揮袖子斥道。童子把劍一收，城門丞連滾帶爬地下了台，背後一陣冷汗。那童子的劍法未免太快了，簡直不像是人。他當即打消了召喚衛兵驅散人群的念頭，這個書生的談吐不俗，萬一有什麼來歷，他這個小小的城門丞可得罪不起。
很快新鄴城裡許多人都聽說了，說舊城有個書生善講舊事，頗得民心，無論走到哪一門附近，都有大量聽眾。還有一些流氓閒漢主動維持秩序。這個書生既不煽動鬧事，也不聚眾誹謗，所言所講都是三代春秋，衛兵們拿他沒辦法，只得任由他去。有些官員嗤笑他斯文掃地，可也忍不住派些僕役出去，聽聽他到底講些什麼，以作談資。一來二去，這個消息傳到了治中從事審配的耳朵裡。
袁紹大軍離開以後，審配就成了鄴城最高的統治者。這位治中從事的地位比較古怪，雖然出身河北，但擁護袁尚繼嗣，所以與逢紀為首的南陽派相善，是田豐、沮授等人的眼中釘。不過審配根本不在乎，他堅信一切都會按照他的軌道行進，任何阻撓的人都會被車輪碾碎。
審配正在給袁紹寫信。在他看來，袁軍勢大，沒有必要急著與曹軍決一死戰，慢慢耗死才是正略。近期袁軍調整了策略，進攻放緩，審配認為這毫無疑問是自己的功勞。
他寫到最後一筆，毛筆在信箋上漂亮地甩出一個大大的撇，墨跡幾乎甩到紙外。審配欣賞了一番，心滿意足地把信箋折好，這才望向下首。
「辛老弟，那個書生你如何看？」
跪坐在他下首的，是一個三十歲出頭的儒雅之士，長臉細鼻，兩隻圓眼分得很開，像是一隻驚訝的山羊。他叫辛毗，也是大將軍幕府的幕僚。辛毗見審配把視線移向他，連忙道：「以卑職之見，這不過是一個想出名的儒生，故意舉止狂狷，欲暴得大名，以獲入城之資罷了。」
審配輕聲「哦」了一下，又問道：「鄴城一向歡迎儒士遊學，優容以待，他何必多此一舉呢？」辛毗恭敬道：「欲效馮諼而已。」
馮諼是戰國時孟嘗君門客，初時不受重視，故意三次彈劍抱怨，才被孟嘗君以上客對待。這個書生，顯然是不甘心於普通儒生，想獲得更好的待遇。這些小心思，審配自然知道，他輕蔑一笑：「既然想當馮諼，不知道有何才能？」
辛毗道：「口才倒還不錯，不然四野百姓也不會圍著他轉悠。」審配篤信君子訥言，對鼓舌搖唇之徒一向沒什麼好感，他有些厭惡地擺了擺手：「既然是儒士，就交給辛老弟你去處理吧。」
辛毗一愣，可這時候審配已經開始鋪開另外一張信紙，這是下逐客令了，他只得起身告辭。等到離開了審配的府邸，辛毗才恨恨地低聲罵了一句：「老狐狸！」
這書生在城外隱然成勢，若是直接下令抓起來，難免會攪動百姓不安，還會惹來士林物議；若是接入城中，以那書生的狂狷性格，惹出什麼麻煩，也會怪罪到主事者頭上。審配極度愛惜自己名聲，這種左右都不落好的事，他毫不猶豫地拋給了辛毗，幾乎不加掩飾。
辛毗和哥哥辛評、公則一樣同屬穎川派，在審配眼裡，都屬於沽名釣譽之黨，派他們去交接沽名釣譽之徒，再合適沒有。辛毗想到這裡，無奈地歎了口氣，登上馬車返回自宅。他其實並不看好穎川人在袁營的未來，只不過哥哥辛評一心熱衷於子嗣擁立，他也只能無可奈何地留下來。
幸虧他見審配時，也多留了一個心眼，沒把情況說全，那個自稱叫做劉和的書生，一直在公開宣揚是荀諶的弟子。
荀諶弟子這個名頭，或許能唬住別人，但嚇不到辛毗。「荀諶」究竟是誰，辛毗最清楚不過。按照蜚先生的謀劃，這幾年來，「荀諶」大部分書信都是由辛毗代筆而成。他和荀諶是同鄉，對他的口氣、筆跡乃至學見都模仿得惟妙惟肖。此時突然冒出一個荀諶的弟子，這在辛毗看來，與其說是破綻，倒不如說是個把柄。
「使功不如使過，待我戳穿了他的大話，再施恩於他，不怕他不心悅誠服。這人口才了得，或許能為我穎川所用。」辛毗想到這裡，吩咐車伕停一下車，然後派了心腹出去辦手續，安排「劉和」入城。
「您還要見見他嗎？」心腹問。
「不必了，直接送到驛館裡……嗯，安排一間中房。」
辛毗淡淡道。這種貌似狂狷、實善鑽營的傢伙，不必太給面子，晾他一陣，收服的效果更好。自從孔融在許都放出風說要聚儒以後，許多河北士林之人都騷動起來，他們不便前往南方，就都聚在鄴城，什麼人都有，都等著統一南下。
「現在我把你擱進囊中了，錐子能不能冒頭，就看你自己了。」辛毗心想。
就這樣，書生劉平在眾目睽睽之下，被大車以高規格接入新城，直入館舍。其他儒生看他大搖大擺的模樣，無不竊竊私語。他們被分配的那間屋子寬敞明亮，打掃得一塵不染，甚至在大榻旁還有一張小榻，顯然是給小童準備的。無論袁氏行事如何，在優待士人這方面，確實是無可指摘。
他們進了屋子，掩起門窗，確定四周無人。劉平一屁股坐到榻上：「快取些水來。這些天來可把我渴壞了。」
劉平以前在河內時，就經常跟一些鄉夫野老聊天，在他看來，這些人與自己並無差別，都是有血有肉活生生的人。他樂於聽他們講話，還時常把書中看來的故事，化為粗鄙之言，講給他們聽。這次在鄴城故伎重演，他感覺到很快樂。他的口才其實並沒多好，受到如此歡迎，只不過是因為從來沒有一個士子像他一樣，紆尊降貴給這些百姓講故事。
任紅昌環顧小屋，看到屋角放著一口精緻的水甕，旁邊擱著三個碗。她舀來一碗，劉平一飲而盡。這是上好的井水，清洌甘甜，和舊城那種土腥味的河水有霄壤之別。
曹丕也喝了一小口，欽佩道：「陛下你的這個狂士之計，果然管用。若是化裝成平民，還不知何時能入城，就算入城，也享受不到這麼好的待遇。」
劉平道：「所有人都覺得潛入堅城要低調，我只是反其道而行之。我看袁紹行事，對士子頗為禮敬。看來這狂士我還得扮下去。」
曹丕環顧四周，忽然問：「晚上如何睡？」劉平放下碗，發現這的確是個問題。任紅昌名義上是他的侍妾，自然要睡在一間屋子裡。任紅昌忽然露出媚笑，雙臂伸出去環在劉平脖子上：「如果你需要，我並不介意，郭祭酒也不會。」
她這大膽的發言讓劉平和曹丕都面露尷尬，劉平連忙後退幾步，擺脫任紅昌的纏繞。曹丕閃過一絲猶豫，然後也毅然回絕。任紅昌抿嘴笑道：「或者我睡小榻？你們兩個……」劉平和曹丕對視一眼，一齊搖頭。
任紅昌道：「男不行，女不行，你這皇帝倒真難伺候。」劉平趕緊讓她聲音小些，任紅昌滿不在乎：「你現在是個狂書生，就算是自稱仲尼在世，也沒人懷疑什麼。」說到這裡，她輕輕喟歎一聲，「倘若你是真正的皇帝，說不定我早已投懷送抱了。」
兩個男人都知道，任紅昌似乎懷有大志，一直在尋找最有能力幫她的人，先是董卓，然後是呂布，再接下來是郭嘉，這對一個女人來說，實在是有些不容易。
任紅昌說完這些，把頭髮束起來，挽去一個籃子：「好了，你們自便吧，我要出去做事了。」
她此前用盡心機只獲得了日牌，不方便展開手腳。如今可以長居鄴城，她不願意浪費半點時間，馬上就要出去調查。以她的姿色與手段，假以時日，不愁查不出來。
「請等一下。」劉平把她叫住，雙手撫膝，誠懇地說道：「我仔細想過了，你說的對。如果我們連坦誠都做不到，勢必一事無成。」
「你要怎樣？」任紅昌和曹丕同時問道。
「我們如今已進了鄴城，已成一籠之鶴。藏心掖腹、各行其事早晚是要敗亡的。任姑娘既已表白，那我們二人不妨同時說出來如何？」
劉平眼神灼灼，盯著曹丕，神情十分嚴肅。曹丕踟躕片刻，最終還是同意了。劉平從案幾上拿出兩管毛筆，蘸好墨交給曹丕。兩人轉過身去，各自寫在掌心，任紅昌在一旁抱臂觀望，未置一詞。兩人寫好以後，同時亮出來，愕然發現兩隻手掌上寫著同樣兩個字：「許攸。」
許攸是南陽派的重要人物，袁紹的核心幕僚之一。可他既非聲名高遠之輩，也無一語定鼎的大權，只不過是大將軍幕府裡的策士之一，而且地位遠在審配、田豐、沮授、逢紀等人之下，只與公則勉強相當。劉平和曹丕的心中同時浮起疑問：「他找這個人，到底是想幹什麼呢？」但都不好追問。
現在事情變得清晰起來，任紅昌想找的是呂姬，劉平和曹丕找的是許攸，所以目前最好的辦法，就是盡快接近許攸，探聽三個人都想要的消息——許攸也是鄴城高層，或許對呂姬能略知一二。
和肅殺的許都不同，鄴城對城內居民管束不甚嚴格，所有人都可以隨意在城中走動，如果配發了令牌，甚至可以接近核心區域，只要在宵禁閉城前趕回來就可以。於是三人決定分頭行動，各自去打聽。
任紅昌和曹丕一起離開館驛，打著外出去買粉餅頭飾的旗號。而劉平則留在館驛的公區，這裡聚集了不少人，高談闊論，註疏經卷什麼的。劉平根本不需要走動，立刻就有幾位儒生過來打招呼，為首的兩人一個叫盧毓，一個叫柳毅，向他笑嘻嘻地打聽野民講古之事。
劉平牢記自己是個狂士，模仿著孔融的樣子，對他們愛答不理，反而更引起這些人的興趣，紛紛圍攏過來，與他談論所謂「有教無類」的話題。有人贊同劉平的做法，野民也需要教化，卻也有人反對，說孔門弟子，都是有姓氏的名門，一個賤民都無，然後這個話題變成了門閥大議論，參與的人越來越多。
幾番交談之下，劉平發現，這些年輕人言談之間，都帶著淡淡的傲氣，對教化野民也持輕蔑態度。旁敲側擊之下，他才知道，他們各自背後都有大族的背景。比如那個叫盧毓的傢伙，是涿郡盧氏出身，是盧植的兒子；那個冒冒失失叫柳毅的人，是河東柳家的。其他郡望諸如陳郡謝氏、清河張氏、高密鄧氏、太原王氏等等，無不是在當地赫赫有名的門閥士族。看來袁紹將各地士族子弟籠絡在鄴城，又把他們的私兵驅趕到官渡，這兩手棋，可是包藏了不少心思。
劉平也給自己編造了一個籍貫——弘農劉氏。這個家族號稱漢室遠親，其實早出了五服，毫不顯赫。果然他一說出口，立刻就有人面露不屑，說了一句：「又是一個村夫！」
劉平一看，說話的是一位錦袍貴公子，周圍簇擁了一群幫閒。他一發話，盧、柳等人立刻站開幾步。他心裡有了計較，瞇起眼睛雙手虛空一拜：「我弘農劉氏的始祖乃桓帝時的司徒劉崎，先祖乃是高祖的兄長——代王劉喜，地道的漢室宗親。敢問這位公子，漢室子弟在你心目中，乃是村夫否？」
那貴公子沒料到他反應這麼犀利，一時間有些不自在，反唇相譏：「漢室支脈可多了，一看你就是住在窮鄉僻壤，仗著那點遺澤出來招搖的可憐蟲！」劉平踏步向前，咄咄逼人：「高祖起於沛郡，光武生於濟陽，敢問他二人所住，也系窮鄉僻壤否？」
面對這有點無賴的質疑，貴公子張了張嘴，正要回答。這時劉平又抬起手指，大剌剌地指著他，問出了第三句：「弘農除我劉氏之外，尚有楊氏。封爵拜相，四世三公，乘朱輪者十人，敢問楊氏也是窮鄉僻壤之村夫否？」
這一個問題接一個問題砸下來，貴公子總覺得哪裡不對，可對方根本不給他回答的餘裕。劉平知道，論辯之道，勝在氣勢，只要連續不斷地提問，不留應答間隙，便可勝得大半。他居高臨下，又是數個質疑出口，一個比一個刁鑽，一個比一個誅心，直斥對方是一個蔑視皇權、踐踏儒學、虐民寡德的罪人。
那貴公子哪知道一句無心嘲諷，居然被別有用心地引申到了這地步，氣得臉色發青，手指指著劉平發顫，說不出話來。劉平眼睛一瞪：「果然心虛，連話都說不出來了！」
「好你個狂生！你等著吧！」貴公子知道自己在口舌上討不到便宜，一拂袍袖，轉身走掉，他身邊一群人也跟著出去，剩下劉平站在原地，氣定神閒。
「劉兄，你可真是太厲害了！」柳毅抓住他肩膀，激動地嚷道。劉平道：「我只是見他欺人太甚，略施薄懲罷了。」這屋子裡剩下的人哄地都笑起來，對他的態度親熱了不少。劉平一向謙遜內斂，如今卻要扮成一個跋扈自傲之人，剛才藉著那些狂放的言語，內心壓抑一洩而出，備感輕鬆。
盧毓告訴劉平，轉身離開的那個傢伙叫審榮，是審配的侄子，出身冀州魏郡，平時高傲得不得了，冀州人都圍著他轉。柳毅插嘴道：「冀州人總覺得他們高我們并州人一等，不過并州又比青州、兗州的強點，最慘的就是老盧這些從幽州來的，總被奚落為公孫餘孽——這館驛裡還有幾個兗州、徐州甚至司隸的士子，但零零散散，抱不成團。」
劉平暗暗點頭。他剛才就隱隱注意到了這個隔閡，故意挑事，正好可以拉攏這批非冀州的士子。
「那個叫審榮的，一貫這麼囂張？」
盧毓一臉不爽：「哼，還不是因為他叔父故意壓制我們。劉兄你知道麼？審配連我們的隨身僕役都要限制，最多只能有十人，還不許隨意出城，這成什麼話。」劉平這才知道，為何自己公然帶著侍妾和侍童入內，卻沒人說什麼。原來這些世家子弟帶的更多，在他們眼裡，十個僕役都嫌少。
劉平暗暗把這些都記在心裡，又問道：「你們來鄴城遊學，莫非都是大將軍的意思？」
柳毅聳聳鼻子：「要不是大將軍的命令，我等早去許都了。」
「哦？為何，因為靠近天子麼？」
「天子？哈哈哈哈，那尊泥俑能有什麼用。」盧毓和柳毅一齊大笑，「還不是因為孔少府倡議聚儒的號召。各地的儒生都打算去湊個熱鬧。袁大將軍讓我等齊聚於此，是想等人齊了，由鄭玄公和荀諶公帶著一同上路——這是審配怕別州有才俊先行，搶了他冀州的風頭啊。」
果然這件事和蜚先生及孔融有關。孔融在許都點火，蜚先生藉著「荀諶」這具殭屍煽風，審配又借此打壓各地大族。真是牽一髮而動全身。劉平暗暗歎息，漢室在這些年輕士子心目中，已是羸弱不堪的土俑，帝威蕩然無存，再想挽回，還不知要付出多少努力。
「劉兄來此，難道不也是為了許都聚儒麼？」盧毓問道。
劉平昂起下巴：「不錯，我來之前，聽說河北精英甚萃，袁公海納百川，想來切磋一下。如今一看，實在令人失望。都是些只認郡望不通經典的愚昧之輩！」柳毅和盧毓紛紛點頭稱是，覺得這人狂歸狂，講的話倒是很中聽。盧毓歎息道：「正所謂上行下效，大將軍的幕府重籍貫甚於德行，才會有審榮這些小丑跳梁。若不是辛毗先生從中周旋，我們不知還要被輕慢到什麼地步呢。」
看來這郡望之爭積怨已深，劉平眉頭緊皺，負手沉聲道：「看來這鄴城，竟是他們審家的天下啊。」這一句話，引得這些人七嘴八舌，不是講自己在鄴城如何被排擠，就是說袁氏如何對當地家族苛酷。
見大家情緒都起來了，劉平抬起右臂，傲然道：「不瞞諸君，在下乃是荀諶荀老師的弟子，那審榮在我眼中不過是土雞瓦狗而已！我今在此，行孔孟之道，秉純儒之心，教他們知道，不是只冀州才有名士！」他這一番話，又惹得一群士子嗷嗷叫起來。柳毅興奮地嚷道：「說的對！把咱們逼急了，咱們就叫起了人去衙署鬧！當初太學生數千人詣闕上書，連桓帝都要退讓，何況區區一個審榮！」
盧毓在一旁忽然道：「審榮不過是借他叔父名頭橫行，學識有限。但這城裡有另外一人，才是真正危險的人物。」屋子裡霎時安靜下來，劉平看眾人的表情，似乎對此忌憚得很，微微一笑道：「聽憑八面風起，我自巋然不動。」
柳毅連忙道：「劉兄，這人可是個狠角色，不能掉以輕心啊。我們在他手底下，都吃過虧。連審配、辛毗那些人，都時常過來拜訪，對其讚賞不已呢。」
「哦？你這麼一說，我倒想去拜會一下了。」
劉平昂起頭來，顯露出孤高傲然的氣質。他知道，鄴城的那些人在暗處注視著自己。表現得越狂放，就越容易受重視。最好的途徑，就是打敗他們最看好的英才。
這是鄴城館驛中的上房，獨棟獨戶，還有個小院。劉平走到門口，叩了叩門上的獸環，發出沉悶的鈍聲。他的身後簇擁了一群以盧毓、柳毅為首看熱鬧的士子。盧毓有點擔心把事情鬧大，柳毅卻是唯恐天下不亂。
很快門吱呀一聲被打開了，一個年輕人出現在門口，與劉平四目相對。
「司馬懿，你的勁敵來了！」柳毅在劉平身後大叫起來。
這兩個人靜靜地望著對方，一時間都沒說話。柳毅對這突如其來的沉默很是詫異，他看向盧毓：「他們原來認識？」盧毓皺眉道：「弘農與河內，倒不是特別遠，兩人認識，也未可知……」可他看兩人神情，語氣裡也沒什麼自信。
率先打破沉默的是司馬懿，他晃動脖子，陰惻惻地環顧四周：「你們跑來我家門口，還沒吃夠教訓麼？」他眼神掃處，眾人都紛紛把視線挪開。劉平抱拳道：「我是弘農劉和，特來向司馬公子請教。」他的肩膀在微微發顫，聲音略僵硬。
「哦……姓劉的，你是漢室血親嘍？」司馬懿昂起頭，嘴角帶起一絲若有若無的笑意，慢慢拔出了腰間的佩劍，踏出門來，頂著劉平走了幾步：「漢室的人，可不會只耍耍嘴皮子，咱們來比劍吧。」劉平這才發現，司馬懿走起路來，一瘸一拐的，似乎右腿受過傷。
這年頭的年輕人，除了讀書研經以外，都要學點劍技、當幾天遊俠，乃是一代之潮流。那些士子看到司馬懿直接亮出了劍，都有些興奮。劍斗可要比吵架精彩多了。劉平身上沒有劍，柳毅立刻從同伴那解下一把，遞了過去。
劉平剛把劍握緊，司馬懿已經挺劍刺了過來。因為腿傷，他的劍速並不是很快，可劉平的反應卻更加遲鈍，甚至連躲閃的動作都沒有。司馬懿的手腕一抖，化刺為拍，劍脊重重地拍在了他的左肩。劉平往後踉蹌了好幾步，神色有些痛苦，想來被拍得不輕。
司馬懿的進攻仍在繼續，劉平勉強抵擋，卻左支右絀，被他連連拍中，狼狽不堪。
「劉兄辭鋒了得，可手底的功夫還是差了點火候。」柳毅嘖嘖地說，面露遺憾。盧毓歪了歪頭，他也懂得劍道，總覺得這場比鬥的兩人有些蹊蹺。進攻者與其說是殺意凜然，不如說是怒火中燒；防守者似是心存歉疚，卻又帶著幾絲輕鬆。兩人一進一退，居然頗有默契。
「住手！」
一聲大喊傳來，司馬懿與劉平都停下手。眾人循聲看去，看到辛毗匆匆走了過來，身後還跟著審榮。辛毗面沉如水，開口便喝叱道：「你們都是儒生，在這裡像個匹夫一樣亂鬥，成何體統！」審榮不失時機地一指司馬懿，瞪向劉平：「仲達腿傷未癒，你好意思與他鬥劍？」
明明是司馬懿把劉平拍得鼻青臉腫，審榮還這麼說，就是明目張膽的偏袒了，圍觀者哄的一聲都議論開來。辛毗抬手，讓這些鼓噪的非冀州士子稍微安靜一下，問劉平道：「到底怎麼回事？」
劉平長劍倒持，訕訕道：「在下與司馬公子切磋劍技而已，並無惡意。」
辛毗一捋鬍髯，訓斥道：「你們兩個開釁私鬥，違背城規，都該要責罰才是。你們是誰先動的手？」
劉平道：「是我。」辛毗鬆了一口氣，他一直在籠絡非冀州士子，卻又不想得罪審配。劉平如今主動認錯，正好解除了他的尷尬。他說道：「既然是你先動手，我也袒護不得。司馬公子，你可有什麼意見？」審榮得意洋洋地對司馬懿道：「仲達，有什麼點子儘管說出來，我知道你最有主意了。」
司馬懿乜斜劉平一眼：「劍上虧欠的，不如筆端來還。就讓他來幫我抄抄書吧。」
圍觀人群又是一陣聳動。這懲罰倒不重，只是太羞辱人了。這些人都是各地名族，誰能容忍像個校書郎一樣給別人抄書？辛毗問劉平是否願意接受，劉平居然點頭認罰。
柳毅大叫：「劉公子，你不可屈服，咱們替你詣闕上書，伸張冤屈！」審榮冷笑道：「闕在許都，你有能耐，去面告天子啊。」柳毅大怒，上前要動手，卻被劉平攔住：「柳兄，今日之事我一人承擔，不必旁及別人。」柳毅這才悻悻閉口，被盧毓勸了回去。
司馬懿背著手走回院子，勾勾手讓劉平進來。他們進院以後，司馬懿從書架上取下一本《莊子》，扔在他面前：「你這麼自由散漫，就抄這個吧。」劉平一斂狂態，居然一句話也沒還嘴，乖乖研墨鋪紙。辛毗看他沒什麼異動，這才跟審榮離開。其他人看了一陣，也都散了，無不歎息這個狂士果然還是不敵司馬公子。
人都散了，司馬懿把院門關好，慢慢走進屋內。劉平放下筆墨，一臉喜色正要開口，司馬懿卻喝道：「不許回頭，繼續抄，不要停。」劉平莫名其妙，只得拿起毛筆蘸好墨，開始一行行抄起來。
「剛才我打得疼麼？」司馬懿站在他身後，忽然問道。劉平筆下不停，口中回答：「嗯。」
「哼，疼就好。這第一下是替我大哥打的，第二下是替我爹打的，第三下是替我三弟打的。第四下是替……」司馬懿嘴裡記著數，在劉平背後來回踱著步子。
「你的呢？」劉平想要回頭，司馬懿飛快地轉動脖子，瞪了他一眼，嚇得他趕緊重新轉回去。
「我的另算！你以為挨幾下劍就能抵償？」司馬懿冷冷道，「你這個混蛋，當初在溫縣不告而別，自己偷偷跑到許都，居然當起皇帝來了！我連你的死活都不知道，還得給你收拾殘局！現在倒好，又跑到鄴城來，又來個不告而來，還自稱什麼弘農劉氏。我現在都不知該叫你什麼，楊平？劉平？劉和？劉協？你到底是誰？」司馬懿在屋子裡走路的速度越來越快，情緒也越來越激動。
「我是你的兄弟，仲達。」劉平停下毛筆，心情湧動。
「不許停！不許回頭！」司馬懿厲聲道，大發脾氣。劉平低頭抄錄，不敢回首，只聽身後腳步聲往復急促，彷彿情緒化為烈馬在盡情奔馳，然後聲音逐漸轉緩，終於復歸安靜。劉平小心翼翼地側頭，看到司馬懿靠著身後柱子坐下，一臉痛苦地揉著右腿，大概是剛才走得太急傷到了筋。他面上餘怒未消，眼角卻帶著些許潮濕。
他一看劉平又偷偷回頭，眉頭一皺，剛要呵斥。劉平已開口道：「仲達，對不起。」
司馬懿沒說話，隔了好久，聲音才再度響起：「你總算有一件事對得起我，就是殺了趙彥——尤其是栽贓給曹氏這一點，我很欣賞。我就怕你又犯傻，念叨什麼仁義道德。亂世已興，仁德是病，得治！」
劉平一陣苦笑，沒敢接茬兒。他的選擇，正是司馬懿所說最蠢的那種，只不過後來趙彥自己發瘋，陰錯陽差被曹家的人砍了腦袋。他不想繼續討論這個話題，轉而問道：
「仲達你為何會來到鄴城？」
司馬懿似笑非笑，反問道：「我來這裡，還能幹嗎？」劉平手中的毛筆一顫：「……司馬伯父打算暗結袁紹？」
司馬懿是河內大族司馬氏的子弟，而河內地處袁、曹交兵之間，太守魏種又曾有叛變曹氏的前科。司馬懿此時前來鄴城，又如此受到厚遇，政治意味濃厚。看來河內近期，恐怕會有劇變。劉平憂心忡忡道：「袁紹兵多而不精，將廣而離心，縱然一時勢大，我以為終究不是曹公的對手，司馬伯父這次，怕是壓錯了。」
司馬懿滿不在乎地拍了拍手：「我爹讓我來，只是考察一下風向，不然送來的就是我大哥了。你放心吧，我爹這個人雖不夠聰明，可分寸掌握得很好，從來不會站錯隊。」劉平若有所悟地點點頭，司馬防在諸多諸侯之間存活至今，自有一套辦法。次子前往鄴城遊學，這個舉動說輕不重，說重不輕，進退皆宜。
司馬懿換了個姿勢：「別說我了，說說你吧。你這個傢伙現在做事越來越飄忽——記得把頭轉過去，一邊抄一邊說，說不定有人在外頭監視。」
劉平轉過身去，慢慢抄錄著《莊子》，把他的事情和盤托出。這是一次漫長的坦白，劉平心中的秘密藏得太多太過複雜，對每個人都只能吐露一部分，只能三思而言，極其耗費心神。現在終於可以毫無戒備地袒露心聲了，他說得酣暢淋漓，像是一個在黃河中掙扎的溺水者浮上水面，貪婪地吸著自由的氣息。
一直到整部《莊子外篇》全數抄完，劉平才說完自己這段時間的經歷。司馬懿閉目不語，陷入深深的思考。劉平的經歷確實太過奇特，所牽涉的人也太多，他不得不在身上罩上一層又一層的薄紗。從伏壽、楊修看來，他是復興漢室的同謀者；從天下看來，他是寄寓許都的孱弱天子；從郭嘉、曹丕看來，他是白龍魚服的皇帝；從公則、蜚先生看來，他是漢室的繡衣使者；如今到了鄴城，他又成了弘農來的狂士。若要把這些順序理清，即使是司馬懿也得花上一段時間。
「義和呀義和，你可……呃……你可真是個撒謊精。」司馬懿感歎。劉平沒料到他第一句評論，居然是這個，一時愕然，旋即笑了起來。他們當年在河內一起玩耍，闖出禍來，都是司馬懿出面撒謊隱瞞，有時候能瞞過去，有時候卻會被揭穿，劉平那時取笑司馬懿是個撒謊精，想不到這外號有一天會落到自己頭上。
司馬懿微微撇了下嘴，很快收斂起笑容，換了副憂心忡忡的神情：「義和，我聽到了你的經歷，但還是不明白你的打算。你身為九五之尊，為何不惜以身犯險跑來鄴城？你到底有什麼圖謀？」
聽到這個問題，劉平把毛筆擱下，開始重新研墨，墨塊慢慢在硯中化為黑水。
「自從我做了皇帝以後，日夜苦想。但無論我如何思考，都想不出在許都可以扳回局面的辦法。漢室在這個螺獅殼中騰挪，終究是一盤死棋。唯有跳出來，才有廣闊天地。」
時近黃昏，屋子裡已有些黯淡。司馬懿取來一尊銅製燭台，插上一根素淨白蠟燭擱到案几上，自己則退回到陰影裡。劉平鋪開一張新紙，繼續抄錄內篇。司馬懿倚靠在屏風邊，慢慢地用手拍打著膝蓋。
「讓我猜猜看……」司馬懿閉上眼睛，又倏然睜開，「你借與郭嘉聯手的機會，跳出許都；又借白馬之圍，跳出郭嘉的掌控，來到鄴城——那麼然後呢？」
這是劉平第一次吐露出自己的真實目的，他下意識地左右環顧，壓低聲音道：「我這次來鄴城，是要找一個人。這個人叫許攸，他的手裡有一本許劭的名冊。」
司馬懿在陰影裡一聽到這個名字，眉頭一皺。
許劭乃是當代名士，最善於品評人物，每月一次，謂之月旦評。誰若能得他金口評價，必然是身價暴漲，各家追捧。當初曹公還未發跡之時，經常帶著禮物去求見許劭，希望他能美言幾句，許劭卻對他為人頗為鄙夷，不肯相見。曹公動手脅迫，許劭不得以，只得說他是「清平之奸賊，亂世之英雄」。據說曹公自己還挺喜歡這句。
劉平道：「許劭本人在漢帝移駕許都的前一年在豫章去世，月旦評從此中斷。可他留下來一本名冊，幾經輾轉，最後落到了許攸手裡。許劭足不出戶，卻知天下之事。他的背後，必有一個覆蓋中原的人脈，對諸家動向瞭如指掌。你明白了？」
司馬懿「嗯」了一聲。許劭雖然過世，但這本名冊裡一定記錄著他生前操控的那層人脈。只要把這本名冊掌握在手，等於是多了一雙俯瞰中原人才礦脈的眼睛。世族動向一目瞭然，其中的意義不言而喻。
「這名冊叫什麼？」司馬懿問。
「名冊叫做《月旦評》。」
司馬懿隨即又問道：「這冊子如此有價值，為何許攸不給袁紹？反而深藏不露？」
「因為袁紹用不著。河北名士這麼多，不需要費盡心思去搜刮人才。對飽食者來說，一塊烤肉無非是一口香，對飢餓者來說，卻是一條性命——許攸這個人，最喜歡待價而沽，珍寶賤賣這種事他是不會做的。」
「誰告訴你這冊子下落的？」司馬懿好奇地問。
「冷壽光。」
這個名字沒有讓司馬懿產生任何觸動，他只是若有所思地點了點頭：「你拿到名冊之後，打算如何？」
劉平把毛筆蘸了蘸墨，抬起頭來，望著高懸的房梁，輕歎道：「古人云，天時不如地利，地利不如人和。漢室如今最堪倚仗的，就是人和；最缺少的，也是人和。只要我得到這本名冊，便可多為漢室尋一些籐蘿的種子，暗中寄生滋養於曹氏之樹，以圖大計。」
「這可不是你會說的話，誰教你的吧？」
「是楊修楊先生。他說漢室要做倚天蘿，依附曹氏而生。」
司馬懿嗤之以鼻：「幼稚！籐蔓在成長，大樹也在長！大樹離籐，不過是壯士斷腕；籐蔓離樹，卻是必死無疑。等到曹操發現漢室已尾大不掉時，你猜他會不會投鼠忌器？」
劉平被他嗆得說不出話來，臉色有些尷尬。司馬懿又道：「義和，不是我貶低你。你這個人的性格太溫和，又是個濫好人，根本不會這些鉤心鬥角。這倚樹之計說起來簡單一句話，實行起來要有多難？面對荀彧、郭嘉、賈詡、蜚先生這一群人的算計，不能行錯一步，你覺得自己能勝任？」
劉平無奈地搖搖頭道：「我也知道這局面之艱難……但是漢室孱弱到了這地步，這是唯一的出路。仲達，若換做是你，你會怎麼做？」
司馬懿重新站起來，用手扶住柱子，五根手指有節奏地敲擊著木節，發出橐橐的聲音：「無論把大樹纏得多緊，籐蘿終究是籐蘿，永遠成不了大樹。不如去做蛀樹的白蟻，索性把大樹蛀蝕一空，再以腐木為養料，栽下一棵新樹。」
說到這裡，司馬懿眼神裡射出一道陰鷙的光芒，雙唇磨動，似乎在模仿巨蟻啃噬木料。劉平垂下頭，細細咀嚼著「新樹」二字，未置可否。司馬懿又湊前一步，眼神灼灼，這一次言辭更為直白：「漢室已是衰朽不堪，縱然有靈丹妙藥，也不過苟延殘喘罷了。總圍著這塊朽木招牌轉，還不如另起爐灶，別開新朝！」
「啪」的一聲，劉平的手把墨硯碰翻，幾滴墨汁灑在了案腳的竹蓆之上。
勸說一位皇帝別開新朝？這可當真是大逆不道的言論，犀利到讓人不能直視。劉平縮了縮脖子，囁嚅道：「可我是漢天子，怎麼能另……」司馬懿打斷他的話：「漢天子又如何？光武皇帝也是漢室宗親，號稱紹繼前漢，可誰都知道，這個漢和那個漢，根本不是一回事。他不是中興之主，根本就是開國之君！光武能做到，你為何不能？」
司馬懿的思維一貫出人意表，但他的這個建議仍是太過匪夷所思。劉平不得不停下運筆，勉強嚥了嚥唾沫，用盡心神去抵擋、消化它所帶來的衝擊。司馬懿沒有逼迫，而是退回到陰影裡，聲音恢復平靜：「若我是你，我就會這麼做。這是最好也是唯一的一條生路——不過我畢竟不是你。」
劉平忽然意識到，有一個至關重要的問題，自己居然忘記問了。
司馬懿剛才一直談論的，是劉平該如何如何，那麼他自己的態度是怎樣？給出建議是一回事，投身到其中，是另外一回事。劉平知道司馬懿與自己情同手足，可這件事太過重大，關乎到了司馬氏闔族的安危。為了家族利益，司馬懿會如何選擇？會不會投入到這一場勝算不大的艱苦對弈中來？
理智上，劉平不希望把司馬家捲到這一場漩渦裡來；感情上，他卻一直渴望能有一位真正能放心托付的戰友。
「仲達，你會幫我麼？」劉平擱下毛筆，回過頭來，忐忑不安地問。
司馬懿冷冷地回答：「不會，那種對兄弟都不放心的混蛋，我沒興趣答理。」劉平知道自己說錯話了，歉疚地抓了抓頭皮，正色道：「我想讓漢室復興，需要仲達你的力量，來幫我。」
司馬懿「哼」了一聲，走到案幾前，把墨汁淋漓的《莊子》抄件一把扯過來，略看了一眼，隨手丟在一旁：「這種事，果然就不該放任你亂來，還是我自己親自動手吧。」
「謝謝。」劉平低聲道。
司馬懿咧開嘴，拍了拍他的肩膀，陰森森地笑道：「告訴你一個秘密。我出生時有人給我算過命，說我是飛馬食槽之命。所以你這個傢伙啊，安心守住皇位就行，曹家就交給我來對付。」
劉平長舒一口氣，正要開口說話，司馬懿卻機警地猛一轉頭，豎起食指：「噤聲！」
屋子裡立刻陷入寂靜，門外傳來一陣敲門聲，然後一個女人的聲音傳來：「請問我家主人劉和在否？」
「是任紅昌。」劉平壓低聲音說，和司馬懿交換了一個疑問的眼神。按規矩，一個侍妾在入夜後，絕不可能跑到別的男子房前敲門。任紅昌這麼做，想來是有什麼特別的急事。劉平不想讓自己和司馬懿的關係暴露，便主動起身去開門。司馬懿則跪坐在案幾前，裝模作樣地翻看《莊子》。
門一打開，任紅昌一臉焦急地對劉平道：「二公子被抓走了。」