南下的部隊陸續回來了，在這期間新中國發生了許多大事，毛澤東站在北京的天安門的城樓上向世界宣佈：中華人民共和國成立了。百萬雄師打過了長江，後來又解放了海南島，大陸內地已經全部解放了，周邊地區還有零星的剿匪戰鬥，那只是時間早晚的問題。
王青貴找到一八二師駐地的時候，一八二師到處喜氣洋洋，他們沒有固定的營房，在山腳邊搭了一座座帳篷。是衛兵把他帶到師長面前的，師長姓唐，紅臉膛，說話粗聲大氣的。
他一見到師長，眼圈就紅了，彷彿見到了久別的親人。他說明了來意，師長就和他握手，又讓人給他倒水，接著師長就命人拿出全師的花名冊來。
他先說出團長張樂天的名字，唐師長搖搖頭道：張樂天這人我聽說過，他在整編到我們一八二師之前就犧牲了。
他怔在那裡，團長犧牲了他卻不知道，那麼好的一個人再也見不到了，這時他又想到了那十四個兄弟。
接著他又提到趙大發，他的連長。唐師長搖搖頭，看來趙大發連長也犧牲了。
他又想起了二連長孔虎，還有三連長劉慶，他們也都是獨立團的「老人」了，他參軍的時候他們還都是班長。
唐師長翻出陣亡人員名單，二連長孔虎在解放蘇北戰役中犧牲了，三連長劉慶渡江時被炮彈炸沉了船，人犧牲在了江裡。
他一個個地回憶著，唐師長一個個地尋找著，唐師長的手一直沒有離開那本陣亡人員名單。他把獨立團的那些人都想了個遍，結果他們都沒有回來。
他一臉的驚異和茫然，唐師長的表情也凝重起來，唐師長說：要革命就要有犧牲，現在一八二師的官兵已經換過幾茬兒了。
也就是說，整編過去的獨立團那些人，沒有一個人能夠回來的。王青貴又想到了那場阻擊戰，全排的人只有他一個人活著。這就是戰爭，勝利靠鮮血換來的。
這一次，一八二師自然無法證明王青貴什麼，他只能證明一八二師在這之前，獨立團歸地方的縣委管。如果獨立團還有人活著，那結果就另當別論了。
他呆呆地坐在那裡，他本以為找到一八二師就找到了自己的家，沒想到的是一八二師找到了，卻已是物是人非。那些熟悉的戰友再也不能回來。他為那些犧牲的戰友難過，那些不能證明自己身份、又已經犧牲的戰友，他更加感到悲哀。他們犧牲了，卻沒有人能夠去證明他們。
王青貴又一次流淚了，唐師長的眼圈也紅了，唐師長握住他的手真誠地說：你還是到縣裡找一找吧，也許他們能證明你們，我們這裡確實沒有整編前獨立團任何情況。
還能說什麼呢，一八二師有他們的組織，他們有自己的規定，他不認識唐師長，也沒在一八二師待過一天，人家憑什麼給你證明，又怎麼證明呢？
當他告別一八二師時，他的心裡很空，無著無落的。滿懷希望地來，這些年他一直在有念想的期待中，一天天地熬過來，現在念想沒了。他不知道怎麼走回去，回去了又怎麼和戰友們交待。
沒有人能夠證明他，他不能得到證明，他就無法證明那些犧牲在阻擊戰中的戰友。這就像一個連環扣，扣子在他這裡打了個死結，這裡無法打開，後面的扣子便也成了死結。
在一八二師那裡得到的消息，給王青貴帶來了強烈的震撼——他熟悉的戰友們都犧牲了，只有他一個人還活著。和這些犧牲的戰友相比他是幸運的，可這種幸運讓他生不如死。自己不能幫助那些犧牲的戰友作出證明，那他活著還有什麼意義。
一時間，他不知該往何處去。來一八二師之前，他是一腔熱血和希望，想像著戰友重逢的場面，他們一起回憶一起緬懷，不僅自己的身份給證明了，戰友們也能安息了。他從此就有家了，他會成為一八二師的一員，有了歸宿的生活是踏實的。
然而，現在的一切讓他從終點又回到了起點，一切努力與等待都失敗了，他的念想瞬間化為了泡影。
這時他想到了山坡上的那十四座墳，還有那間小木屋。他離開戰友時，他已經和他們許了願，他衝著戰友們說：咱們的隊伍回來了，我找咱們的親人去，到時候我們一起回來看你們，你們也該安息了。
現在那些戰友們還能安息嗎？他又有何顏面去見那些無法安息的戰友呢？
他自己這麼活著，又有什麼意義和價值呢？他不知自己何去何從，幾天的路程他走得迷迷糊糊，分不清東西南北，當他清楚過來的時候，他驚訝地發現，自己不知為何走到了辛集村。走到這裡，他才想起吳老漢和小蘭。
小蘭就站在自家門前看著村路上走來的他，她似乎不相信自己的眼睛了，就那麼呆呆地望著他。