母親說什麼也沒有想到大秀會突然回來，自從大秀結婚後，她便再也沒有回來過。
母親去過一次烏拉普，那也是幾年前的事情了。大秀的突然出現，讓母親驚訝萬分。她抖動著嘴唇，半晌才喊出一聲：大秀——接著眼淚也隨之流了下來。自從知道大秀的真實情況後，母親沒有一天不在為大秀擔心，歎氣。有時在夢中，她都為大秀淒楚的處境難過得傷心落淚。
母親顯得很激動，這在預料之中，大秀卻很冷靜，滄桑寫在臉上，一般的情形就很難讓大秀落淚了。大秀隨身帶回了一個包，春、夏、秋、冬的衣服都在那個包裡了，大秀把這些衣服倒騰出來的時候，母親驚訝地問：你不回內蒙了?大秀長出了一口氣，又長出了一口氣，說：不走了。
大秀的回來，使大林、小秀、小林幾人湊在了一起，他們七嘴八舌地議論著大秀的舉動。大林的意見是，大秀的這種做法很不現實，大秀已經嫁給內蒙了，就應該是內蒙人了，沒戶口、沒工作，沒房子的，回來幹什麼，哪來還回哪去吧，這樣省心，乾淨。
小秀的觀點和大林的觀點相差十萬八千里，她現在已經是科長夫人了，丈夫半年前當上了科長，於是小秀說話辦事和以前有了明顯的變化，很官方，也很前衛的樣子，什麼困難在她眼裡都是小事一樁，她現在已經是孩子的母親了，她一邊拍打著懷裡的孩子，一邊見多識廣地說：姐，你回來就對了，那個老內蒙有什麼可留戀的，就是要飯也不能回到那個地方去。人不能讓尿憋死，姐別怕，到時候我幫你想辦法。
小林沒有發表意見，他現在還是個中專生，書本上的那點見識，還遠沒到他發表對生活認識的程度，有的只是孤獨的思索，於是小林在大姐的問題上就只剩下了思索。
母親倒不擔心大秀的生存，其實她早就想好了，大不了讓大秀和自己一起去拾破爛，也能養活自己，她最擔心的是內蒙的女婿和兩個孩子，於是母親把自己的擔憂提出來了。
大秀歎了口氣，這是她進家門之後的第一次歎氣，然後咬著牙說：走一步看一步吧，反正內蒙我是不回去了。
母親見大秀決心已定，也就不好再說什麼了，只能在心裡暗暗地為大秀歎氣。於是大秀就暫時住了下來，小林平時住校，只有週末才回來住一個晚上。母親還照例去拾破爛，她要養小林上學和自己。在小林考學之前，小秀曾信誓旦旦地說：要是小林能考上大學，他的學費我包了。結果小林只考上了中專，上學前，小秀只為小林買了一身衣服，學費的事就不提了。母親想，不提就不提吧，嫁出去的姑娘，潑出去的水，都是人家的人了。拿錢養自己的弟弟，好說不好聽。母親不能讓這些事連累了小秀的幸福生活。在這四個孩子中，母親最不用操心的就是小秀，嫁給了一個幹部家庭，女婿又當了科長，日子過得也算可以了。大林的生活起點不高，這些年也沒有上去，一家三口仍擠在那一間小房裡，兩人的工資勉強維持著一家的開銷。
大秀住了幾天，她並沒有聽從母親的建議去和她一起拾破爛，而是一連在外面跑了幾天，終於在一天晚上，她躺在炕上衝母親說：媽，我要辦個服裝攤。
她的想法嚇了母親一跳，能擺攤的，在母親的眼裡就是買賣人了，大秀從內蒙回來，渾身上下的灰塵還沒有洗淨，一下子就要做買賣人，著實嚇了母親一步。她爬起身來，分明看見大秀是睜著眼說這話的，她才確信大秀不是在說夢話。母親沉思半響，把該想到的困難都想到了，於是一一地說出來，例如資金、攤位、執照等等。
大秀卻鐵齒鋼牙地說：媽，你放心，我會想辦法的。原來大秀和當年一同去內蒙建設兵
團的一名女同學重逢了，那位女同學現在就擺了一個攤，也在賣服裝，且生意做得不錯。大秀經過一番考察後，終於下定決心也要擺一個服裝攤。大秀的想法得到了小秀的熱烈贊成，她又發誓般地說：姐，辦執照的事包在我身上了。她說這話是有把握的，丈夫在區裡當著科長，管的就是個體戶。小秀果然說到做到，沒多長時間執照就辦好了，大秀在同學那裡進了一批服裝，當然不是現金，同學很仗義地說：你啥時候賣完，啥時候給我錢。
大秀的生活就此掀開了嶄新的一頁。這以後她早出晚歸，披星戴月，晚上回來的時候，有時母親都睡下了，母親總想問問大秀的情況，還沒說上兩句話，大秀的頭一歪就睡著了。早晨，母親睜開眼睛時，大秀的被窩已經空了。大秀在發著狠，母親疼在心上。母親知道什麼是生活，生活本應該就是這個樣子，可輪到讓子女們承受時，她又不忍心了，她要親眼看一看大秀一天的工作，否則她的心裡會一直懸著。
大秀的服裝攤從開業到現在，她一次也沒有去過，不是她不想去，是她插不上手，也幫不上忙。那天，她七找八找地找到了大秀的服裝攤，那是一條服裝街上一個很不起眼的一個服裝攤位，大秀正忙著上貨，大冷的天，大秀已經忙出了一頭的汗水。母親一連叫了大秀好幾聲，大秀才聽到，見是母親，就說：媽，你怎麼來了?大秀的確連說話的工夫都沒有，每個路過她攤前的顧客，她都要想辦法讓他們停下來認真地看一眼她攤位上的衣服，如果有個顧客停下來，甚至試一試衣服時，大秀的神情彷彿見到了救星，翻箱倒櫃地為人家挑衣服，幫著人家試，往往折騰一番之後，客人還是搖著頭走了。大秀折騰十次八次，往往也不一定能做成一宗買賣。偶爾有人買一件衣服，大秀和人侃起價來，總是讓母親驚心動魄，往往是大秀最後妥協，價格一落下來，母親擔心大秀為做成這宗買賣而虧了本，大秀便很便宜地把一件衣服賣了，又笑著臉把人家送走，直到這時，大秀才長吁一口氣。母親也長吁一口氣，趁攤前人少，大秀沖母親說：媽，你幫我看一下。說完便奔跑著向廁所跑去，不一會兒，又奔跑著回來，上氣不接下氣的樣子，惟恐耽誤了一宗生意。
中午大秀吃的是盒飯，送到攤前的那一種，大秀這頓飯吃得也很不流暢，總被來看衣服的客人打斷，那頓飯大秀雖吃得狼吞虎嚥，還是斷斷續續地吃了幾十分鐘，最後飯菜都結了冰碴。母親看到大秀這樣，實在看不下去了，背過身，抹著淚，心疼無比地向家裡走去。
晚上，母親破天荒地買回了一斤排骨，放在鍋裡燉了，夜深的時候，母親一直坐在炕上等著大秀，直到大秀回來，她把一盆烀烀的排骨放在大秀面前，大秀不解地望著母親，母親還沒等說話，眼淚就流了下來，大秀觸景生情，一下子撲在母親懷裡，娘倆痛痛快快地放聲大哭了一回。
艱難的日子也是人過的，大秀咬著牙挺過了最艱難的創業時期，後來，大秀請了一個人做幫手，自己負責上貨，有時大秀還要和人一起到廣州、溫州上貨，一去就是好幾天。終於，大秀有了一些積蓄，她在外面租了一間房，一是為了放貨，有時自己也住在那裡。
一天，大秀突然對母親說：媽，我想把兩個孩子接過來。母親一下子就想到了遠在內蒙的那兩個孩子，女兒過得日子她是看到了，兩個外孫的日子她看不到，只能抽像地記掛著，她又想起了兩個孩子小時喝奶茶的情形。其實她早就想讓大秀把兩個孩子接過來，但考慮到大秀眼下的困難，她一直沒說出口。大秀提出來了，她當然一百個贊成。
大秀風風火火地離開了幾天，終於把兩個孩子接來了，當兩個半大小子出現在她面前時，她的心又受不了了，兩個外孫雖然穿著大秀為他們新做的衣裳，但仍掩飾不住他們受苦的內心，兩個外孫膽怯地望著眼前的一切，他們很生硬地喊著姥姥。骨瘦如柴的兩個孩子讓淑貞的心都碎了。
兩個孩子回到了大秀的身邊，母親這才知道，大秀已經離了婚，當初大秀回城時，是孤注一擲地把生存的希望放在了最後一搏上。大秀當初沒把離婚的事告訴母親，是擔心母親無法承受。