四月的時候祖父還很健康，到了五月他就瘋瘋癲癲了。要成為一個瘋子，有千萬條不幸的道路，祖父的不幸之路，不僅偏僻，而且幽深，在我們看來，祖父也許算不上全世界最奇怪的瘋子，但在我們香椿樹街範圍內，他的故事已足以世代流傳了。
祖父說，他的手電筒埋在一棵冬青樹下。
眾所周知，香椿樹街上根本沒有什麼香椿樹，唯一的綠化便是冬青，工廠的大門口，街上的空地，房屋的牆根，到處可見高高低低的冬青，哪一棵冬青樹下面埋著祖父的手電筒呢？這個關鍵的地點，祖父恰好記不清楚了。
最初祖父把目標圈定在孟師傅家門口，央求兒子去挖，兒子不肯做這荒唐事，委託孫子去挖，保潤也不肯，嫌丟人現眼。祖父只好把鐵鍬扛在肩上，親自上陣了。
孟師傅聽見門外的動靜，出來問祖父是不是要挖蚯蚓。祖父非常坦誠，說我這把年紀了，挖蚯蚓幹什麼？我在挖一隻手電筒呢。孟師傅好奇起來，什麼手電筒？怎麼埋在我家門口啊？祖父說一言難盡啊，我當年從祖墳上撿了幾根祖宗的屍骨，裝在手電筒裡，一時沒地方埋，可能埋在這片冬青樹下了。孟師傅一下跳了起來，說保潤爺爺你欺人太甚了，怎麼跑到我家門前來挖你家祖宗的屍骨？我要不是看你長輩的面子，三拳頭把你打回家去！祖父不得不收起了鐵鍬，但他不甘心就此離去，彎著腰察看土坑，腆著老臉求情道，孟師傅你行行好，讓我再挖幾鍬試試，我丟了魂，記性也丟光了，再多挖幾鍬，說不定什麼都想起來了。孟師傅說原來你跑到我家門口搞科學試驗啊，你家祖宗的屍骨，怎麼可以埋到我家門口來？這不是騎在我頭上拉屎麼？你自己說，你騎我頭上來拉屎，配不配？祖父羞愧地拖著鐵鍬，囁嚅道，我是不配，不配。他後退了幾步，藉著一陣劇烈的咳嗽，醞釀了勇氣，忽然向孟師傅抖出一個歷史遺留問題，我也不是亂挖呀，孟師傅你一定忘了，你家的房子蓋在誰家的土地上？這個地方，從前是我家的豆腐作坊，我埋東西，肯定埋在自家的地盤上啊。孟師傅有點懵，保潤他爺爺，你說的是中國話還是外國話？我怎麼聽不懂了呢？祖父諂媚地賠著笑臉，說，你是聽不懂，那會兒你還小呢，不記事，去問你老母親，她老人家一定是清楚的。孟師傅懷疑祖父神志不清，將三根手指豎在他眼前，老東西，這是幾？祖父說，三。孟師傅不罷休，又湊近了檢查祖父的瞳孔，祖父的瞳孔閃閃發亮。孟師傅只好敲開了臨街的窗戶，媽媽你來，我家的房子蓋在誰家的地皮上？是蓋在保潤家的豆腐作坊上嗎？窗後傳來一片嘁嘁喳喳的聲音，很快響起一個老婦人蒼老而尖厲的聲音，誰在翻舊社會的老黃歷？現在是新社會，地皮歸誰房子歸誰，誰說了都不算，毛主席說了算。孟師傅提醒老母親說，媽媽，毛主席去世好多年了。老婦人沉默了一秒鐘，很機警地給自己打了圓場，毛主席去世了還有政府在呢，怕什麼？地皮房子都是政府的，政府給誰就歸誰了！
祖父後來移師王德基家門口的冬青林，汲取了深刻的教訓。殘存的智慧告訴他，為了讓香椿樹街的街坊鄰居容忍他的探索，必須投其所好，適當地使用心計。王德基衝出門來收繳鐵鍬的時候，祖父順勢抓住王德基的手，在那隻手背上悄悄地寫了兩個字：金子。王德基沒有耐心辨析祖父的字跡，甩了甩手說，保潤他爺爺，你怎麼把我手背當黑板呢？聽說你魂丟了，舌頭沒丟吧？你不會說話了？祖父只好湊著王德基的耳朵告訴他，事情不宜張揚，他當年埋藏的不是一隻普通的手電筒，是一隻裝滿黃金的手電筒。果然，王德基心有所動，摸著額頭，眼睛眨巴了半天，我說呢，你這把年紀哪來這麼大的勁頭？原來是挖黃金！王德基的眼睛突然放射出一道銳利的光芒，壓低聲音問，一隻手電筒裝滿黃金，起碼有一斤吧？是金條，金元寶？還是金戒指什麼的？祖父點點頭，冷靜地回答，都有，都有一些。
這樣，王家的老老小小都湧到門外來看祖父挖黃金了。王德基的小女兒秋紅是個精明世故的女孩子，一邊打著毛線一邊及時提醒祖父，爺爺，這是我們家的地皮，要是挖到了黃金，我們一家一半，到時別賴皮啊。王德基性子急躁，看祖父的挖掘進展緩慢，便從家裡拿了把鐵鍬，說爺爺你年紀大了，歇一會兒，我來挖，你別聽小孩子亂說，我不貪心，要是真的挖出來黃金，我們四六開，你拿六，我拿四就行了。
王德基一家人中，倒是小拐對祖父保留了必要的懷疑，他說爺爺你魂丟了，一定是犯糊塗了，黃金那麼值錢的東西，你不埋在自己家裡，怎麼會埋到我家門口來呢？祖父放下了手裡的鐵鍬，耐心地向小拐解釋，爺爺的魂丟得奇怪啊，記不清這幾十年的事，小時候的事情記得一清二楚，你們家，原先是我家商行堆煤的煤場啊，這兒寬敞，沒人來，我興許把手電筒埋這兒了。
祖父挖掘手電筒的路線貌似紊亂，其實藏著邏輯，他無意中向香椿樹街居民展現了祖宗的地產圖。這在街上引起了一波又一波的輿論反響，傳說從孟師傅家到兩百米開外的石碼頭，曾經都是祖父的家產。這幾乎是半條香椿樹街了，沿途不僅分佈著七十多戶居民，還有一家刀具廠，一間水泥倉庫，白鐵鋪、煤球店、藥店、糖果店、雜貨鋪，堪稱香椿樹街的心臟地帶。人們在各自的屋簷下生活工作，早就淡忘了從前土地的歷史，未料到祖父突然冒出來，以一把鐵鍬提醒他們，你們的房子蓋在我的地皮上，你們吃喝拉撒，上班工作，都是在我的土地上。祖父扛著一把鐵鍬在半條香椿樹街上走來走去，所經之處，歷史灰暗的苔蘚一路蔓延，他的腳步無論多麼謹慎，對於沿途的居民或多或少是一種冒犯。居民們對於祖父的精神狀態爭議頗多，但是誰也無法否認，這年五月，祖父以一把鐵鍬領導了香椿樹街的時尚，誰也無法否認，這年五月瀰漫在香椿樹街街頭的掘金熱，祖父是先驅，也是啟蒙者。
祖父的手電筒裡到底藏著什麼東西？香椿樹街的居民出於理性的推測，或者出於浪漫的想像，基本上形成了兩種派別：屍骨派和黃金派。毋庸諱言，改革開放了，經濟要搞活，無論是屍骨派還是黃金派，大多數人都懷有一夜致富的夢想。有些人心裡打起了發財的小算盤，考證祖父所言真偽，畢竟只要一把鐵鍬或者鐵鎬，無需投資或冒險，誰挖到屍骨算倒霉，誰挖到黃金誰走運。最早動手試挖的是王德基一家，連續兩個早晨，鄰居看見他家門前的冬青樹都歪倒在牆上，四週一片泥濘，連水泥地面都似乎進行了一場夜耕。有人納悶，說王德基不是屍骨派嗎，他不是罵保潤他爺爺滿嘴謊話嗎，怎麼自己挖得這麼起勁？有人一針見血，冷笑道，王德基這種人，嘴上一套背後一套，他算什麼屍骨派？是兩面派！
一場瘋狂的掘金運動席捲了香椿樹街南側，其後，漸漸擴散到北端，最後甚至蔓延到了河對岸的荷花弄。每天夜裡都有人出動，寧靜的夜空裡響起了鐵鎬鐵鍬與泥土親密接觸的聲音。五月的夜晚會有很多秘密，這個秘密的趣味多於罪惡，只須半遮半掩。很多持鍬人在月光下對視一笑，有人坦然，有人靦腆，然後各挖各的。即使是白天的冤家，在這樣的夜晚也成為了戰友，或者同謀。掘金者勞作風格不一，屬於黃金派的深耕細作，屬於屍骨派的草草收兵，但是，俗話說眾人拾柴火焰高，香椿樹街唯一一條綠化帶很快消失得乾乾淨淨，透過臥倒在地的冬青樹枝的縫隙，可以清晰地看見一條路中之路，那路由污泥與混凝土的殘渣組成，還散發著新鮮的土腥味，那路中之路，通往香椿樹街居民的黃金美夢。
負責街道衛生的居民委員會遭遇了一場噩夢，三個女主任結伴闖到保潤家來討伐罪魁禍首。祖父當時正蹲在地上，用木隼加固鬆脫的鍬柄，他試探著問主任們，是不是保潤在外面惹了什麼事？看著祖父無辜的麻木的樣子，兩個女主任都氣哭了，另一個性格特別潑辣，她一腳踢飛了地上的鐵鍬，擼起袖子，對祖父坦言相告，爺爺，我真想打你一個耳光，解解心裡的氣！
那天中午保潤從烹飪學校放學回家，覺得附近的街頭瀰漫著某種節日似的氣氛。一群孩子聚集在他家門口拍煙紙，看起來都喜洋洋的。保潤注意到家裡的門沒關好，王德基的兒子小拐鑽在門縫裡，正探頭朝裡面張望。保潤過去揪住了小拐的耳朵，小拐被揪住耳朵，仍然用興高采烈的聲音，向他報告了那個消息，保潤保潤，你爺爺綁走了，綁到井亭醫院的白汽車上去了！保潤一驚，鬆開了小拐的耳朵，問，誰？誰綁了我爺爺？小拐說，兩個白大褂，還有居委會的人，還有你爸爸媽媽！
保潤推開虛掩的家門，看見門後遺落著祖父的一隻解放鞋，客堂裡的四把椅子有三把翻到在地，一隻茶壺在地上碎成兩半，保潤猜想那是祖父掙扎的記錄。廚房裡衝出一股熱氣，他過去察看，發現爐子上還煮著一壺沸水，快燒乾了。祖父房間的門耷拉著，明顯是被強行撞開的，他走進去，差點被一把鐵鎬絆了個觔斗。祖父不知怎麼找到的鐵鎬，他把自己的房間挖成了一個工地。保潤對祖父的舉動充滿疑惑，房間裡沒有冬青樹，祖父為什麼也要挖一遍呢？仔細觀察地面和牆角，可以看見粉筆殘留的痕跡，有問號，有感歎號，還有一些神秘的圓圈和三角。房間裡充滿了一股濃烈的腥濕味，地面的大青磚都不見了，它們被小心地起出來，整整齊齊堆在牆邊，濕漉漉的三個土坑，分佈在房間的三個角落，看起來像三個乾涸的泥潭。保潤相信，祖父瘋了，祖父真的瘋了。祖父的夢想在泥潭深處腐爛，發出它特有的腥氣。牆上那個提前掛好的黑色相框，不知怎麼落在一個土坑裡，祖父從牆上移居到坑裡，顯得非常焦灼，他的目光大部分被泥漿所阻隔，剩餘的一簇，是纖細的受難者的目光，它由下而上，虔敬地仰視保潤，向保潤呼救，保潤，救救我，你來救救我！
保潤撿起了坑裡的相框，重新掛在牆上，還用抹布把祖父臉上的泥漿擦乾淨了。他從坑裡救起了祖父的遺照，僅此而已。祖父的事情是父母的事情，他管不了，也不知道怎麼管。他不捨得祖父，但拯救祖父太麻煩，他怕麻煩。保潤坐在祖父的大床上，環顧這個陰暗的房間，依稀想起祖父蒼白枯癟的腳掌，腳掌心的皺紋酷似一幅山水畫，山勢陡峭，水流平緩，他小時候與祖父睡一張床，總是看著祖父腳掌上的山水入睡的。現在他思念祖父，也是從祖父的腳掌心開始，為此，保潤有點悵然，又覺得有點好笑。