一隊騎兵在路上疾馳，精壯的戰馬踐踏起泥漿。路卻是越來越難走，兩邊山林逼來，最後，已經無路可行。
「不要再向前找了吧。」馬上一名校尉打扮的人搖頭，「還會有人住在這樣的深山裡麼？」
「連年戰亂，逃進深山的人只怕不在少數。」年老些的騎將道，「相比奔逃於那些兵家必爭的城郡之間，能在深山中隱居，只怕倒是幸運的了。」
他揚鞭前指：「看，那裡草間有條小路，顯然山裡還有人家。我們下馬步行吧。」
這深山中幾戶竹簷茅舍的人家，驚慌地看著突然出現在屋邊的貫甲兵士，紛紛逃回房中，緊緊掩了門戶。
「問一下，這裡可有叫蘋煙的？」兵士在戶外喊著。
無人應答。
「有沒有一個女子叫蘋煙的！」兵士不耐煩地又喊了一遍。他們已經奉命搜尋了數月，對於能在茫茫亂世中找到一個人絲毫不抱希望，不過例行公事而已。
一雙驚恐的眼睛，隔著樹枝綁成的木門縫隙張望著。
「他們在找的是……小五兒？」那鶉衣少年回頭，望著牆角縮成一團的家人們。
「小五兒還做過什麼事？當年不知從哪裡收留了一個野小子，想來定是個逃犯吧，還帶回家裡來。我們哪有飯給他們吃，於是我又把他們罵走了。後來那男人跑了，五丫頭自個兒回來了。從此她也老實了，整天不說不笑只幹活，我還當這事兒過去了……結果現在……唉呀！」那四五十歲的婦人低聲罵著。
「五姐上山砍柴去了，若是現在回來，豈不正好被撞見？」婦人懷中的小女孩睜大眼睛著急。
「這小五從來就沒給家裡帶來過一點兒好事！現在又連累全家，真該讓她死了清靜！」婦人咬牙咒罵著。
年輕校尉見無人回答，歎了口氣。
「走吧。再去別處。」他招呼著手下，不由報怨，「這大端朝的皇后怎麼這麼難找！一應聲就是極致的榮華，偏偏所有人都當我們是來抓丁的一般。」
那老年騎將笑道：「你這樣凶的呼喝，縱然人在，哪裡又敢應聲？」
「以前我可是好言好語，生怕嚇著了未來皇后娘娘，吃不了兜著走。但這幾個月下來，我也想明白了，這天下這麼大，哪裡找去？沒準早死了也不一定。陛下要找這當年落難時救過他的女人，也不過是想報個恩，並沒有什麼真情意的。真找著了，難道真立為皇后？那陛下身邊的美人兒怎麼辦？倒不如去找了，沒找到，反而最好——陛下也圓了報恩之心，又不用為了後宮的事為難。你看是不是我說的這個理？」
老騎將笑道：「偏你懂事！我只知道食君之祿，忠君之事。既然上面吩咐下來要找，便認真找去，怎麼倒猜度起陛下的心思來了？若陛下只是想做做樣子，天下本無人知道還有這麼一回事，他又何必大費周折、多此一舉？我倒聽說，陛下身邊那美人是魅，不能生育[魅族的身體是後天凝聚的，即使外觀完好，內裡也往往有不為人知的缺陷，因而往往不能生育。同時魅在懷孕的時候必須將自己的精神分離出一部分賦予胎兒，這個過程極為危險，很容易母子俱亡，所以魅也往往不會選擇嘗試生育。牧雲笙的母親早逝即與他的出生有直接關係]。所以陛下為了立嗣大計，還是要尋一個皇后的。」
「咦？叫我不要猜度聖意，您老倒猜度得挺來勁。那你說，陛下若只為求個後代，天下那麼多女子，怎麼偏發了瘋了要找這一個？」
「要我說啊，那些什麼貴族大臣的女兒，凡是背後有家世的，入了宮，再生了小孩，必連同諸世家鬥個你死我活。前朝歷代出了多少這樣的事兒，陛下能不看在眼裡？所以故意要找一個平民出身的女子，沒有什麼權貴外戚鬧心。」
「我明白了，這只怕是為了讓那小美人兒放心。一個平民出身的皇后，自然沒有人幫她與陛下爭寵，她才能常伴陛下身邊啊。」
這兩人在外面聊得起勁，被柴扉後的人聽得真真切切。那年輕男人回頭道：「娘，我怎麼聽得……好像……好像那些人是來接五妹進宮的？說是什麼她當年救了皇帝，現在陛下要報恩……說要立她為皇后呢！」
那婦人正抖如篩糠，聽得此言，嘴咕嚕一下，兩眼翻直，好似被堵了心竅，就要憋死過去。一幫孩兒忙抓了她又搖又晃，掐人中打耳光，讓她醒轉過來。
「那死小子……當年那死小子……當皇帝了？我當年罵他不知哪來的浪蕩子……我還罵皇后娘娘是……不中用的賠錢貨！」
「皇后娘娘在我們家砍了十幾年柴啊……」眾姐弟突然全覺內疚。
「我昨天還讓皇后娘娘給我打洗腳水來著……」大姐恨不得從此不洗腳。
「皇后娘娘昨天做的飯晚了些，我還揪她耳朵罵她懶娘們……」二姐護住自己的耳朵。
「娘，誰是皇后娘娘啊？」五歲的妹搖著婦人問。
「就是昨天晚上抱你撒尿的那個！」
「五姐姐？五姐姐是皇后啊？為什麼她從來就不告訴我們呢？」
「她要是知道，就該我們給她洗腳了！」
「那些兵要走了啊！」在門口窺望三哥著急地喊。
全家人安靜了下來。
外面果然人聲漸遠。
「娘，要喊住他們不？」
那婦人心裡也猶豫著急，手裡緊緊掐著妹，直把妹掐得哇哇喊痛。
「娘，他們走遠啦！」
「豁出去了！」婦人跳起來，「老娘窮了一輩子，生了這麼多女兒，好不容易有一個攀上了富貴，就算出去被殺了，也要試一試！」
這婦人赤了腳，奔出門去，追到山坡邊，運了運氣，朝著正走遠的士兵們大聲喊了一嗓子：「蘋煙——！軍爺！你們是要找一個叫蘋煙的嗎？」
片刻後。這家人擠成一團，驚慌地看著圍住他們的士兵。
「蘋煙姑娘現在在哪裡？」老騎將問。
「你們不是該叫她皇后嘛！」妹脫口而出。
婦人一把摀住小丫頭的嘴，賠笑道：「不必，不必，免禮平身。」
老騎將想樂，向帝都的方向遙拱手道：「陛下找這位姑娘去做什麼，我們做屬下的不敢胡言。我們只負責將人帶回天啟都城。」
「那我們呢？我們也能一塊兒去麼？」二姐忍不住湊上前，又被婦人抓住頭髮一把拽了回來。
「這……陛下未曾吩咐。不過既是蘋煙姑娘的家人，只要蘋煙姑娘難捨，自然該一併接去。」
四姐哇一聲哭出來：「娘，昨天我和皇后娘娘打架，揪她頭髮。你可千萬叫五妹別把我丟下。」
老騎將有些不耐煩了：「請問人究竟在哪裡？」
「上山砍柴去了……這就回來！這就回來！」
蘋煙背著柴草吃力地往回走，正下山坡，突然聽見村裡喧嘩。她拋了柴草奔到一棵大樹邊，向下一看，士兵們圍住了自家草舍，正在與家人說著什麼。
她心中慌亂，俯身藏在草間，只盼那些兵士早些走了，又怕他們動手傷害家人，一時心亂如麻。身子漸漸緊縮成一團，覺得手心冰冷。
但半個時辰過去，天色也漸黑，那些士兵還沒有走的意思。而且，家人竟然走到村邊來呼喊了。
「小五兒……不，皇后娘娘……你在哪兒啊？皇上派人來接你啦——」
蘋煙心裡如電光觸動，不由落下淚來。
是他……他竟然還記得自己麼？
她還記得當年與他在一起的最後時刻。
「這個天下曾經是我的，」那少年說，「而且以後也將是我的。這也不是謊言。」
「為什麼？」蘋煙望著少年卻覺得如此陌生，「為什麼你又決心去重新爭奪天下？」
「因為從前，我以為我逃開了，一切都會過去。但現在我發現我錯了。我逃走，只不過是讓別人把本屬於我的一切拿去毀壞踐踏。我再也不會容忍他們這樣做，我要打敗所有曾想毀掉我、從我手中攫取一切的人。我心愛的女子，還有我的皇朝，所有我失去的一切，我都會奪回來。每一個企圖搶奪走我心愛之物的人，都會付出代價!」
他轉過頭，「以後我的一生也許都會在戎馬征戰中度過，我的身邊只會有死亡與鮮血，蘋煙，你不要再跟隨我了。」
蘋煙呆呆地站在那裡。為什麼他會是未平皇帝，為什麼他不僅僅是初識時的那個遊蕩少年。那時他答應要帶她去尋找一個沒有戰火的所在，可現在……他為了更多的事情，忘記了過去說過的話，正像他所說的，為了還一個債，又欠了更多的債，他這一輩子，終於要為償還這些諾言而勞碌了。
「他有他心愛的一切，有他必須守護的一切。只是……那與我無關。」
蘋煙流著淚，不知自己是在哭還在笑。手緊握著，看天空若隱若現的星辰。
「我以為我能把你忘記了，我的心已是死灰，現在，又何必讓我活過來？讓我再悲傷一次。」
夜幕已來臨，蘋煙還是沒有回來。
「這是怎麼了？平時裡早該回來了啊！」婦人頓足，嗓子早喊啞了。
「娘，山上太黑，我找不到五妹啊。」三哥從山坡上滑下來，渾身都是樹枝刮出的血痕。
「不會……不會偏這個時候，掉到山崖下頭去了吧……」二姐呆呆地說，被婦人一巴掌打哭。
「既如此，我們在此休息一夜，繼續等候吧。」老騎將搖搖頭。
第二天，晨光已現。蘋煙還是沒有回來。
「要不要上山去找？」年輕校尉問。
老騎將歎了一聲，搖搖頭：「你覺得她為何不回來？」
「或許真是在山中迷路了吧。」
「她天天上山砍柴，怎可能迷路？若不回來，自是已聽見我們呼喊，卻不想回來了。」
「怎麼還有這種人？皇上要召她入宮，卻還不肯來？」
老騎將笑著：「你還太年輕，不知道世上福禍相倚的道理。只怕這女子，卻比你看得清透。」他一揚馬鞭，「我們走吧！」
婦人撲上來：「官爺！官爺！你們不帶我們走了嗎？我們一定把小五找回來的，我們這就去找！」
「她不肯去，難道我們把她綁回去不成？」
「這小五不懂事理，我定要狠狠訓她！但你們莫丟下我們啊！當年那小子……不，那皇上，還在我們家住過，吃過我給他做的飯呢！」
老騎將問：「你們走了，那蘋煙姑娘回來怎麼辦？」
「這……這……我們給她留話！她看見了，自然就會下山來找我們。她老娘和姐妹都進了宮，她怎麼可能還不跟來？」
老騎將歎了一聲：「你們倒真是好父母，好姐妹。走吧走吧！你們是皇親國戚，我哪敢不帶你們？這就請上路吧。」
蘋煙就站在山坡上，注視一行人遠去了。
都走了，終於一切都清靜了。
風吹動竹林，喧嘩如海。她就這麼望著自己的家人乘車遠去，眼淚在頰邊慢慢地流，心卻靜如這落落空山。
「那天你要我離開你，我答應了。我既答應你的事，便不會反悔。」
她願為他付出所有。而此刻，她付出的，是一生的孤獨。