在拐過了一個彎之後，碰巧月亮也升起來了，他的眼前豁然開朗，出現了一大片隨風輕擺的野花田。他能辨認出，這是一種在附近山區常見的漂亮野花，但他還是第一次看到那麼多的野花生長在一起，開得那麼燦爛，那麼充滿了勃勃生機。即便身處險境中，他也忍不住要發出一聲讚歎。
然後突然一個念頭冒了出來：這麼繁茂而整齊的一大片花田，真的是天然生長出來的嗎？會不會附近有什麼人在伺候這些花呢？他一陣興奮，急忙穿過花田，向前方跑去。
然而，一直跑到花田的盡頭，他都沒能看到一間想像中的小木屋之類的居所，更別提半個人影了。正在失望，耳朵裡忽然傳來一個清晰的人聲，就好像有人在對著他耳語一樣：「你……是一個人嗎？」
這個聲音嘶啞、低沉，就像是鋸子在鋸木頭，鄒鳴人嚇了一大跳，扭頭望望四周，並沒有看到什麼人，而這句話本身也問得十分奇怪。鄒鳴人渾身一激靈，那個嘶啞的聲音又響起來了：「過來，讓我看看你。」
他抬起頭，看向遠處，才發現在前方的一處山壁上，隱隱有一個人影。不管這是什麼東西，反正我是跑不了了，鄒鳴人想著，索性破罐破摔，走了過去。
靠近之後，他終於看清楚了山壁上的那個人影究竟是什麼，那是他一輩子都沒能見識過的恐怖景象。那一瞬間他覺得自己的苦膽都要嚇破了，嘴裡發出一聲撕心裂肺的慘叫，轉過身拔腿就跑。但跑出沒有兩步，他就感到一股無形的力量抓住了他的雙腿，扭住了他的雙臂，讓他無法再前進。與此同時，耳邊的聲音變得無比急切，充滿了邪惡的渴望：「原來是一個登山者啊……很好，很好！」
「有……有什麼好的？」鄒鳴人覺得自己快要暈過去了。
「有了你的那些工具，就可以把我弄出來了。」聲音桀桀怪笑著，在月光下久久迴盪。
四月初八這一日，正是秋葉城大豪胡老爺子的六十大壽。胡老爺子名動瀾州，半個秋葉城的人都要賣他面子，故而當天整座城裡張燈結綵、花團錦簇，賓客如流水般踏入胡家大院，當真是熱鬧非凡。寬闊的宴廳裡坐得滿滿當當，都是來自九州各地的親朋好友，無一不是江湖中大有聲望的角色。
看看吉時已到，胡老爺子著一身大紅袍走入宴廳，廳內登時歡聲雷動。胡老爺子滿面堆笑，不住抱拳打拱，招呼著朋友們。好容易等到和各色人等都打完招呼，他輕輕咳嗽一聲，旁人知他有話要講，都安靜下來。
胡老爺子捋捋鬍須，右手舉著一樽美酒，微笑道：「我胡天東一生庸碌，全仗著各位親朋抬愛，才算略略有了些薄名。今日藉著小老兒生辰的由頭，將各位朋友請到陋居，實在是……」
他話音未落，廳外忽然傳來一聲淒厲的慘叫，滿座賓客都是一愣。胡老爺子眉頭微皺，示意手下出去查看，正想要繼續說下去，卻不料那慘叫聲頃刻間響成一片，似是有什麼大慘案發生，他派出去的手下，竟沒有一人回來。
胡老爺子生性沉穩老辣，仍舊面不改色，放下酒杯，沉聲道：「何方客人駕臨？卻為何不敢進廳一晤？」
只聽得嗖嗖幾聲，十多個圓球飛進宴廳，骨碌碌滾到地上。眾人定睛一看，無不駭然色變，膽小的已禁不住驚呼出聲。原來那些「圓球」，赫然是一顆顆剛剛被斬下的人頭，全都是胡老爺子的手下！
一片驚訝與恐懼之中，一個高大的身影緩緩走了進來。那是一個看來不過二十來歲的青年人，布袍敝履，滿臉刀疤，面相猙獰，手裡拿著一柄七八尺長的開山巨斧，斧刃上沾滿血跡，再加上一身凜冽殺氣，端的有若神魔降世，令人望而生畏。
「姓胡的，你可還認得出我是誰嗎？」這神魔般的年輕人冷冰冰地問道。
胡老爺子盯著他看了許久，忽然間渾身一震：「你……你……你竟然沒死！我明明親眼見到你摔下去的！你明明摔下去了！」
年輕人哈哈大笑，震得滿堂賓客耳膜生疼。他驟然收住笑，高高舉起手裡的巨斧，目光中蘊含著烈焰般的恨意：「不錯，我的確從北邙山的那處斷崖摔了下去，卻僥倖未死，還在谷底找到了上古秘籍，練成今日的絕世神功。老天庇佑，二十年前的滅門之恨，殺父弒母的不共戴天之仇，今日便要你來好好償還！姓胡的，接招吧！」
葉空山隨手一扔，手裡的這本書直接飛入了牆角的垃圾筐。岑曠搶上一步，把書撿了出來：「喂！這書是租來的，丟了是要賠錢的！」
「賠錢？我還沒找作者要浪費我寶貴時間的賠償呢！」葉空山翻了翻白眼，「寫出這種垃圾小說的作者，腦袋肯定被驢踢過。」
「你才腦袋被驢踢過呢！」岑曠很不滿，「是你自己說躺在病床上閒得無聊，要我給你找點書來打發時間的，結果你看一本扔一本，早知道我根本就不管你了！」
「我不過是想看看這年頭的小說作者是不是有了一點進步而已，」葉空山懶洋洋地說，「沒想到一個個還是那麼不成器，簡直是浪費紙張。」
「這本《大漠牧雲錄》有什麼不好？我覺得挺不錯的嘛……」岑曠撅著嘴，拍打著封皮上的灰塵和髒物，「這可是書店老闆特意向我推薦的。」
「挺不錯？俗套得挺不錯吧，」葉空山伸了個懶腰，「這一類小說無一例外都是那種惡俗的套路：凡是英雄人物，一定要背負血海深仇父母雙亡，然後被人追得走投無路狗急跳崖；偏偏每一個山崖下面一定藏著點秘密寶藏，跳下去的人一定能撿到一本破破爛爛的上古秘籍，撿到了一定能練成絕世神功從此稱霸武林。所以說行走江湖，沒有跳過山崖撿過兩本破書簡直都不好意思和別人打招呼……」
「好啦，別說啦，」岑曠一臉悻悻之色，「聽你這麼一總結，還真是那麼回事。不過……想想也挺奇怪的，為什麼寫小說的人都喜歡安排主角父母雙亡呢？」
「一方面當然是因為殺父弒母的仇恨更加異有情節上的推動力，能夠給主角的奮發向上尋找到心理支持，」葉空山說，「另外一方面當然也是因為父母的存在挺麻煩的。」
「麻煩？」岑曠不太明白。
「讀者看著書裡的俠客們行走江湖，圖的就是那種自由自在的爽快感，」葉空山說，「拖家帶口的還怎麼闖蕩江湖？家裡留守著爹娘，隔三差五就得回家幫忙種種地養養雞，沒事兒挨兩句訓，勾搭個漂亮姑娘也得父母驗貨，還沒闖出點名堂來先被要求抱孫子……那種代入感也太糟糕了。所以寫小說的人總是寧可把主角的身世大大簡化，能殺掉的親人一律殺光，好讓他們無牽無掛地打打殺殺吃喝嫖賭。就數數你最喜歡的那幾本破爛地攤流小說吧，《英雄》、《星痕》、《龍痕》、《雲之彼岸》，哪一個主角不是沒爹沒娘的光棍一條？」
「唉，看來寫小說的也真不容易，要滿足讀者各種各樣的代入感。」岑曠一臉同情。
「幸好你是個魅，天生無父無母無兄無弟，倒也不必去體會那種糾結了，」葉空山說，「我要是寫小說，就用你來做主角，省得費力去安排什麼滅門血仇。」
這句話倒提醒了岑曠：「說起來，我好像從來沒問過你，你的父母呢？」
葉空山沒有回答，過了一會兒，床上響起了響亮的鼾聲。岑曠歎了口氣，離開了房間，順手替他掩上門。
葉空山是青石城的捕快，擁有唯一一名下羼，那就是漂亮的女魅岑曠。在葉空山的教導下，原本不通人事的岑曠已經越來越熟悉人類社會的一切，並且在某些時候可以獨當一面，替葉空山處理一些衙門事務了。
此刻葉空山正躺在病床上，原因是他又被幾個罪犯揍了。身為捕快，葉空山有著非常敏銳的頭腦和過人的洞察力，與之不相匹配的是，除了暗器功夫上佳之外，他的武功糟糕之極。十天之前，他巡街時遇到幾名小偷正在偷東西，一路追將下去，結果把小偷們逼急了，翻過身來和他拚命。葉空山以一敵四，被打得頭破血流，只能請假躺在床上休息。
其實他雖然不怎麼會揍人，挨揍的本事卻挺不錯，休養了三天已經沒有大礙了。但這段時間青石城風平浪靜沒有什麼值得一提的大案，而葉空山又是那種不偷懶會死的貨色，於是借口「腦袋被打壞了一直頭暈」，在床上賴了足足十天。頂頭上司黃炯非常明白此人的惡劣品行，索性睜一隻眼閉一隻眼不去理會。
但這一天清晨，黃炯卻推開了葉空山的家門，進門後二話不說，伸手就把葉空山拎了起來。
「輕點！輕點！胳膊要斷啦！」葉空山誇張地大呼小叫。
「行啦，再在我面前裝，我真的把胳膊給你撅折了！」黃炯沒好氣地說，「有一個大人物來到了青石，指名要見你，你非去不可。」
葉空山無奈，一邊慢吞吞地穿衣服一邊問：「什麼了不起的大人物非要見我不可？」
「是從天啟城來的刑部主事，昔日的神捕葉寒秋，說起來還是你的同宗呢，」黃炯說，「你看看，人家年紀和你差不多大，二十歲就成為九州名捕，現在再陞官做主事，你就只能成天在青石城喝酒曠工混日子……」
他還想絮絮叨叨地說下去，卻忽然住了口，因為他發現葉空山的臉色變了。從聽到葉寒秋的名字開始，葉空山的嬉皮笑臉就不翼而飛了，取而代之的是一種混合著仇恨、厭惡、痛苦、哀傷的複雜表情。
這表情讓葉空山的面孔變得扭曲。
岑曠一直在衙門裡陪著葉寒秋說話。她對這個人印象很不錯。葉寒秋今年三十四歲，比她的上司葉空山大一歲，但看上去卻比葉空山年輕許多。此人相貌英俊，儀表堂堂，衣著整潔考究，和總是一頭亂髮睡眼惺忪的葉空山相比，簡直是一個天上一個地下。而且他的性情也相當和藹可親，作為刑部主事兼昔日九州傳奇名捕——事實上，到現在還有很多人習慣於叫他「葉神捕」而不是「葉主事」——年口岑曠這樣的小角色說話依然彬彬有禮，毫無傲慢之色。
「這麼說來，你真的完全不能說謊？」葉寒秋有些好奇。
「是真的，那是凝聚成型時的缺陷，魅的凝聚很難做到完美無缺，」岑曠說，「我也知道，作為一個捕快，不能說謊意味著辦案時的諸多不便，不過我會盡力從其他方面去彌補。比如我有一種較為特殊的能力，可以……」
剛說到這兒，她聽到背後傳來一陣熟悉的腳步聲，那是葉空山來了。還沒來得及回頭，她就驚訝地發現，葉寒秋一直掛在嘴角的溫和微笑消失了。他的臉在剎那間像是被堅冰凍結一樣，變得冷酷肅殺，充滿了冷漠和輕蔑。
她慌忙扭頭，發現葉空山的表情也怪異之極。刑部知名神捕和青石城無名捕快面對面地站立著，彼此的眼睛裡就像是能飛出利箭來。
「好久不見了，我的弟弟。」葉寒秋冷冷地說。
「你好，哥哥，」葉空山從牙縫裡擠出這句話，「真希望我們的『好久不見』能繼續延續下去。」
弟弟？哥哥？岑曠聽傻了。雖然這兩人都姓葉，雖然他們都是捕快，但如果不是他們親口承認，岑曠怎麼也沒辦法把這兩個人想像成親兄弟。無論從哪方面看，他們都實在不像是一對兄弟，倒很像是兩個生死仇家。
「我真是沒想到，這麼多年不見，你還是那麼沒出息，」葉寒秋搖晃著自己的手指頭，「不愧是家族的恥辱，一直都是。」
葉空山哈哈一笑：「這樣難道不是好處多多嗎？至少我身上沒有什麼東西值得你看上了再搶過去。哦，我差點忘了，老太太已經不在了，沒有她，你想要搶東西可就沒那麼容易啦。」
這兩句對話似乎包含了非常豐富的信息，至少岑曠足足想了一會兒才稍微有點摸到這對兄弟之間複雜的關係。而這兩兄弟顯然也沒有什麼閒話可說，針鋒相對了幾句之後，即刻轉入正題。
「你來找我顯然不單是為了羞辱我兩句，」葉空山說，「還有別的事兒嗎？」
「的確有點別的事，」葉寒秋臉上那種深深的厭惡始終沒有消退，「本來是不必特地告訴你的，不過我正好來青石城辦差，就順道來說一聲好了。」
「什麼事？」
「我們的父親去世了。」葉寒秋說。
作為一個無父無母無兄無弟的魅，岑曠從來沒有過真正意義上的親人，但她的心裡早就把葉空山和黃炯當成了親人，黃炯對她而言其實和父親無異。如果是黃炯不幸去世，岑曠相信自己一定會傷心難過，而且絕對免不了落淚哭泣。她一直都是一個感情豐富的魅。
但葉空山聽到父親的死訊時卻很奇怪。別說掉眼淚了，他的臉上甚至於沒有表露出一丁點悲傷——與之相反，他顯得很平靜，平靜到近乎冷酷。
「明白了，」葉空山的語調中毫無波瀾，「我這就請假回去奔喪。」
「不是奔喪的事兒。」葉寒秋說，「父親的屍體被我注入了防腐藥物，暫時不下葬。」
「為什麼？」葉空山眉頭一皺。
「父親的死有疑點。」
葉空山的臉上這才終於有了一點微微詫異的神情：「哦？他是被人謀殺的嗎？」
「不，他的死，幾乎相當於是自殺，」葉寒秋回答，「他無緣無故地突然衝向一輛奔跑的馬車，被撞成重傷，最後傷重不治而亡。」
葉空山沉默了一陣子，最後慢慢開口說：「那他或許真的是自殺吧。你來找我，難道是要我將他的死因查個清楚？」
「你知道，我現在已經不是捕快了，」葉寒秋說，「我也沒有時間。而你，我的弟弟，我一直都聽說你在青石城游手好閒不務正業，想來把你借走衙門也不會有什麼意見。所以我順便把借調文書也帶來了，」
葉寒秋的意思很明白，他已經帶來了刑部的正式文書，要借調葉空山去天啟城專門負責調查此事。葉空山久久沒有說話，岑曠則眼珠子轉來轉去，一會兒看看哥哥，一會兒看看弟弟。她能夠感覺到，這兩個兄弟之間，以及他們的家庭，存在著某些非常複雜而糾結的關係。
「既然有正式文書，我就算是去天啟城公費旅遊一趟吧，」葉空山隨手撓著下巴，「不過我必須先聲明，關於父親大人是怎麼死的，我其實半點興趣都沒有。讓我去調查，效果未必會比天啟城的普通捕快更好。」
「我當然很明白這一點，」葉寒秋的語聲裡有著難以形容的輕蔑，「但是這畢竟是我們的家事，我不容外人去插手質疑。你就算再不肖，總也還是父親的兒子，即便這一生都在頂撞他，現在他死了，你總該盡到一點兒子的責任。」
「那就這麼定了吧，」葉空山揮揮手，表示準備結束這場談話，「不過我要求多批—份旅費，因為我要帶上我的助手。如果你拒絕這個『外人』參與，我就拒絕這個調令，大不了辭職不幹。」
「……可以。」葉寒秋猶豫了許久，勉強點點頭，取出一份卷宗扔給葉空山。那應該就是兩人的父親的案件卷宗。
葉空山不再多說，示意站在一旁發呆的岑曠隨他離去。走出幾步後，他像是想起了什麼，又停住了腳步。
「你讓我去調查，也是因為你知道，你這個不成器的弟弟還是有一些過人之能的，至少比天啟城的其他捕快可靠得多，對嗎？」葉空山問。
「如果連這一點才能都不具備，你也不配做父親的兒子了。」葉寒秋沒有否認，「順便說，你大可以不必把此事看作是你父親的案子，當成一個尋常的疑案去解謎就行，這些年來，我好歹也聽說過一些你的傳聞，聽說你最喜歡的就是怪異難解的案件……」
葉空山的父親葉征鴻的確是在一種很怪異難解的狀況下死去的。
據家裡的僕人交代，在他突然出現並且突然受到致命重傷之前，葉征鴻已經失蹤兩天了。鑒於這位老人在步入暮年之後一直有點神神叨叨的——高興起來就會出門幾天幾夜不歸，等到僕人們著急到準備報官時，他又會突然出現在自己的臥床上呼呼大睡——所以也沒有人為此感到太緊張。
他們的判斷似乎是正確的，因為兩天之後的下午，一名出門買菜的老僕人果然就在離家不遠的一條街上見到了葉征鴻。他連忙走上前，準備招呼著主人趕緊回家休息。
但葉征鴻並沒有理睬這位僕人。他的臉上帶有一種近乎醉態的表情，雙目茫然無神，臉色灰敗，嘴角微微抽動著。一向步履矯健從不服老的葉征鴻，此時卻如同一個衰邁的老叟，邁著細碎的步子，一點一點在街上挪動著，走在下午燦爛的陽光裡，彷彿只是受著本能的指引，才走到了家門附近。
老僕也被葉征鴻的表情嚇壞了。他想要攙扶葉征鴻，但他的主人卻狠狠地把他用力推到了一邊，以至於他腳下一個踉蹌摔倒在地。
「老爺！您怎麼了？」忠誠的老僕顧不上呼痛，開口就只是呼喚著葉征鴻，「回家吧！老爺！」
這一聲呼喚把所有人的視線都吸引過來了，也為接下來葉征鴻的死找到了數量充足的目擊者。人們看著這個蹣跚而僵硬的老人旁若無人地踟躕前行，全然不顧道旁僕人的喊叫，都在猜測著他的身份來歷。
但葉征鴻仍然對這一切沒有任何反應，雖然所有人的目光都聚集在了他身上，他卻仍然只是木然前行，好像生命只剩下了行走這件事本身。人們看了幾眼，也覺得並沒有什麼值得看的——也許這就是一個尋常的瘋老頭，一個隨時等待著死神召喚的無足輕重的路人。
但人們的視線還沒來得及移開，離奇的變故就產生了。此前一直表情漠然有若殭屍的葉征鴻，突然之間圓睜雙目，氣喘如牛，喉嚨裡發出一陣咯咯的怪聲，伸出手指直指前方，就好像青天白日見了鬼。
圍觀者自然順著他的手指方向看過去，所有人都感到莫名其妙。葉征鴻手指指向的地方，一個手捧花盆的青衣書生正在腳步輕快地從街旁走過。這個書生衣著樸素，相貌尋常，臉上透出幾分呆氣，正是那種到處都能見得到的呆板讀書人形象。
這個書生能有什麼奇特之處？所有人都糊塗了。但葉征鴻的整張面孔都在巨大的驚嚇中變形了，渾身像篩糠一樣地抖動著，嘴角甚至無意識地流出了口涎。他的雙眼怒睜，似乎是要把眼眶都脹裂，眼白上佈滿了鮮紅的血絲，這一副表情把老僕人嚇壞了。
「老爺，您怎麼了？」他走上前去，第二次試圖攙扶住葉征鴻，「咱們回家去吧，別站在這兒了。」
但葉征鴻第二次推開了老僕。他直直地瞪視著那個已經被嚇壞了的書生，目光中彷彿能滴出血來。過了好一會兒，他驟然發出一聲淒厲的慘叫，雙手拚命抓扯著自己的鬚髮，一縷縷保養良好的銀髮就這樣被硬生生揪了下來。
「他發瘋了！」人們喊道，「那個老頭發瘋了！」
是的，葉征鴻發瘋了，但這並不是他瘋狂的終點。就在這時候，遠處傳來一陣馬嘶聲，一輛馬車橫衝直撞地高速駛來，車伕拚命勒著拉車黑馬的韁繩，嘴裡大呼小叫著：「快躲開！馬驚了！快躲開！」
人們慌忙閃出一條道來。街中心只剩下了葉征鴻一個人，他仍舊在瘋狂地嚎叫著，聲音已經近乎嘶啞，鮮血從被扯傷的頭皮上慢慢流下。馬車已經靠得很近了，他卻視若無睹。
「老頭兒，快躲開啊！」「老爺，快躲開啊！」車伕和老僕一齊發出絕望的喊叫。
隨著這兩聲喊叫，葉征鴻終於挪動了步子。但他並沒有逃向路邊，而是在眾目睽暌之下，堅決地、毫不猶豫地一頭撞向了飛奔的驚馬。一聲巨大的碰撞聲後，他的身體飛了起來。