金陵禁宮之內最奇特的建築，也許就是深宮中的那座神廟了。
這廟裡諸佛菩薩一應俱全，建築卻比一般佛堂要高大很多，周圍立柱幾乎將屋簷都遮住，又有刻著諸多繁複奇異符號的陛石，將整座佛堂高高架起，看起來有些西洋風格。這寺廟是專供姚國師修行辦公之用，平常很少設衛軍巡邏，但憑借姚國師如日中天的權柄，平常自然也沒有人敢進去。
但今天出現了例外——光天化日之下，寧王朱歡矮矮的身軀溜上石階，從寬闊的大門口閃進了正堂。
正如他之前預料到的，這佛堂裡空無一人。
就在一天之前，他收到段阿剌沙差人傳來的密報，說他要找的那個人，已經在海面上經受什麼天雷地火、風刀霜劍的一連串死陣，死得連屍體都找不到了，而主持這陣法的不是別人，正是這禁宮裡行蹤最詭秘的姚和尚。
朱歡聽到這個消息的時候，內心簡直焦灼到極點。段阿剌沙的傳信人員說話夾雜不清，令他實在懷疑這消息的可靠程度——那可是人人稱頌的「小靖王」，怎麼可能隨隨便便就死在海上？
他在這禁宮裡舉步維艱，段阿剌沙的信源又實在讓人不放心。眼看姚國師即將回來，他覺得自己必須得做點什麼，好歹先確定一下消息的真假。
佛堂裡穿堂風嗚嗚作響，他也是第一次進入這裡。朱歡在堂屋裡轉了一圈，見諸天神佛看起來沒有什麼異狀，只是這供案後的大佛高得足有五六丈，背後一輪圓光做了鏤空的雕飾，也徑有三四丈。
而這雕飾之後，好像又有什麼特別的裝飾。朱歡自然而然地放輕腳步向供案後走去。碩大的佛身遮住了陽光，但他在陰影裡仍能看清，那佛身後面竟是相對地又雕了一座神像。
那神像看不太清面目，但總共有八隻手臂張牙舞爪地伸出來，一神一佛背對背靠著，一個在明，一個在暗。
「大魯，你說這是座什麼東西呢？」朱歡沒見過這等奇怪的造像。他喃喃自語著剛要走近幾步看，忽然身上一緊，接著就再也走不動了。
「什——」他剛一出聲，黑暗中就又有隻手摀住他的嘴，令他喊叫不出。接著是「吱！」一聲響過，襲擊他的那人「嗚哇哇」地叫了兩聲，手臂竟然不由自主往前送了一下。朱歡趁這當口矮身一蹲逃脫了束縛，接著擰轉身子朝後看去。
只見來者朝臉上連連亂抓，但卻始終有一隻生有肉膜的小鼯鼠在他大臉上亂跑，那人抓了好一會，小鼯鼠才從他臉上「呼啦」展翅，躥回朱歡懷裡。來者無須再捂臉，便顯出一張花剌子模典型的高鼻深目，令朱歡恍然「哦」了一聲。
「寧王殿下？」來者一定睛，不禁失聲而出。
「賽哈智？你在這幹什麼。」朱歡認出這個人，倒是鬆了一口氣。
這賽哈智他是熟知的，祖上烏馬兒是成吉思汗征邪米思干時降服來的名臣，傳到他這代，也有一身異族武藝。自從褚指揮使因為拳腳太差而死掉之後，燕帝有意派個武人做錦衣衛的高層，是以這人竟升到指揮使了。
現在賽哈智身穿錦衣衛指揮使的制服，天光大亮地也沒有戴什麼蒙面，看來明目張膽的程度和自己差不了多少。
「屬下特來參拜參拜佛菩薩。」賽哈智能在神廟看到這個少年也很意外，現在一頭霧水，只能如此應付一下。「不想傷著殿下了，屬下真是罪該萬死。」
他話雖說得客氣，但花剌子模人身材高大，朱歡雖說身量只比建文矮一個頭，但看賽哈智的時候也需要努力仰視。
「得了吧！你一個花剌子模人，拜哪門子佛菩薩？」他向亮處走了幾步，順勢一躍坐在了香案上——這香案為了配合高大的神像，比之其他地方的香案要高出許多，也虧他一躍就能上去，可見靈巧至極——而現在，他滿意地勾起嘴角，因為終於不用仰視賽哈智了，「是那個病怏怏的老胡派你來的吧？」
朱歡知道這指揮使究竟是受誰的指使，他口中那個「病怏怏的老胡」，正是燕帝座下的能臣胡瀠。
原來胡大人自從追緝建文失敗，在燕帝面前頗受了半年冷落。據朱歡得知，底下還有許多傳言，說這胡大人與日本人多有勾結。但胡大人是何等聰明人物，他當時在火山丸插下了大明的暗子，為的就是日後一樁樁一件件都能在燕帝面前解釋清楚。燕帝既是覺得此事有利無害，而幕府將軍也的確沒能攻進大明陸地，於是也就沒有深究了。
不過，僅讓一個武夫做錦衣衛指揮使，燕帝自然也不放心。他需要有一個老成持重，口風又緊的臣子管事——數來數去，竟還是胡大人最適合。
因此錦衣衛現在名義上有了胡、賽兩位指揮使，官階同等，但胡大人的地位可比賽大人高出不少。
這賽大人聽朱歡這麼問，自然是打著哈哈道：「胡大人派屬下來，不也總歸是奉皇上吩咐。至於皇上他老人家怎麼想的，做臣子的也猜不透其中聖明。」
「少來這套！你們錦衣衛的人一個個心機叵測不說，還有事沒事就往我皇兄頭上編排，倒是方便得很。」
賽哈智見這小孩不吃這一招，反而在香案上翹起二郎腿來，額頭上不禁沁出了汗。「屬下知錯！屬下接了命令，便要擔起擔子，實在不該妄測聖意。」
他言下之意是賣個乖，把自己說得像是打碎牙也要往肚裡咽一般。沒想到寧王還是不依不饒：「別賣委屈了，我皇兄是決計不會派你查姚國師的。」
「這……」賽哈智對此也只能抖抖大鬍子，哈哈乾笑了。
「不許笑！」忽聽朱歡斷喝一聲，賽哈智嚇了一跳，連忙繃起臉來，不知道這寧王為什麼突然發難。
「賽哈智，我來問你，你家胡大人辦錯了事，在皇上面前失了信，見現在獨得恩寵的是姚國師，因此嫉恨他，是也不是？他自己病弱，用一品帽壓你這個三品冠，派你來打探情報，想收集證據日後扳倒姚國師，是也不是？」
敢情寧王是咬定胡大人有私活要做。這寧王小小年紀，嗓音還沒完全變聲就這麼咄咄逼人，也無愧在宮中有個「混世小魔王」的名頭……想到這裡，他嚥了口唾沫。
朱歡見他不說話，便徑直說道：「姚國師與胡大人所轄沒有干涉，我能想到的唯一共同點，就是一個我皇兄不願意提起的神秘人了，對吧？要不然，你們錦衣衛能人這麼多，為什麼要派指揮使親自來查事情呢？」
說完之後，朱歡便直盯著賽哈智，看他要作何解釋。
他自認這番話正好切到胡大人要害，因為這個神秘人正是朱歡追查已久的老侄子建文。胡大人是個毒人，對人對己都十分耗得住。朱歡心想，這姓胡的上次追緝他老侄兒失利，定然是一股遺恨不消，皇兄既然明確讓胡大人不再插手此事，這姓胡的也憋著一口氣，不想讓姚和尚爭了功去。
果然，賽哈智沒有否認他的猜想，而是舒了口氣，森森道：「這是秘密行動，寧王殿下也有興趣插手嗎？」只不過這「秘密」二字在朱歡面前說出來，聽來實在沒有幾分底氣。
朱歡便笑吟吟地道：「你在皇宮裡講秘密……賽哈智，說你蠢你還真不聰明。我要是沒興趣，閒得到此來幹什麼？我再問你，你在胡大人手下做事，委屈得厲害吧？是不是想努力做幾年，等他病死了，自己便好做個都督啊？」
「你……」朱歡這般言語相激，讓賽哈智心裡生了一團火，恨不得把這個小魔王一把掐死。但對方畢竟是王爺，身份擺在這，他也只能在心裡想想。
而且……這個人小鬼大的寧王是為何也要來這裡查案，實在是令他想不通。
「你以為姚國師是這麼容易對付的？姓胡的看上去病懨懨的，其實命硬得很。」朱歡邊說邊掰著手指頭，「你熬不過姓胡的，姓胡的熬不過這和尚。這樣吧，你回去告訴他，我最近要去見他一面。」
朱歡的語氣十分篤定，這下賽哈智全明白了。眼前這個看上去每天游手好閒的少年向他發難是偽，提出聯合胡大人才是真的。
一個不得志的王爺，一個不得志的能臣，好像是要聯合起來做些什麼勾當了。
賽哈智念及此處，還沒出聲答應，卻察覺到大殿之外有什麼動靜。他登時縱起身子，將朱歡從香案上拽下來，推到神像後頭，自己將案上的帷子展了展平，也隨之躲到神像下面，緊接著，門外響起一串穩健的踏步聲。
不用賽哈智說，朱歡也知道那是姚國師回來了。
現在兩人一聲不出，盡量放緩呼吸，視線所及，便是頭頂那八隻彷彿在凌空飛舞的手臂。穿堂風刮過前堂，只聽見姚國師這邊走走，那邊停停，最後走到離香案兩丈遠的地方，朗聲道：
「誰在那裡，出來一敘吧。」
朱歡圓睜雙眼，和賽哈智面面相覷，沒過一息，忽見賽哈智「嗖」地伸出一掌，接著自己就給推了出去。
「寧王殿下？」陽光照在朱歡身上有些刺眼，這回輪到姚國師吃一驚了。
賽哈智在神像後面聽得真切，不顧現下情境凶險，他心中已經樂開了花，險些憨笑出聲來。
他剛剛一股急智湧起，把寧王他老人家推出去，一個原因是為了考驗這個小王爺。如果寧王有足夠的誠意合作，那麼自然會把事扛起來。現在看來，這小王爺倒是沒有把他賣出來，這令賽哈智十分滿意。
至於第二個原因就簡單了，就是為了扳回一局來解氣。
剛才寧王言語中對他多有刺激，賽哈智早就一鼻子怒火了，現在寧王走到姚國師面前，賽哈智獨自躲在神像後面想：你不是牙尖嘴利麼？看你怎麼應付。
沒想到寧王坦然答道：「是啊，我翻書發現新的譜子，特來找你打譜。」
賽哈智心中大窘，接著聽道抖抖索索地一團東西響動，又聽寧王道：「你看，水晶棋子我都帶來了。」然後就聽見姚國師口稱「老臣不勝榮幸」，腳步響動，好像是搬出一樣東西來「咚」地放在堂內，猜測是那種刻有棋盤的桌子。
賽哈智下巴都要驚掉了。看來這小鬼頭是早有一手準備？可他為什麼找姚國師下起棋來？沒聽說他們倆來往密切啊？
而那姚國師熟練地搬出棋桌，又說明這種事情不是一次兩次了。
更要命的是，倆人要在這佛堂裡下棋，那可就苦了躲在神像後面的自己——不對，這小子分明是不想引開姚國師，存心在堂內逗留，可不就是為了報復自己把他推出去嗎？
賽哈智氣得牙根癢癢，可又不能發出任何聲響，一時沒辦法，只能聽倆人一句話不說地「咚咚」落子，來轉移注意力。
他倆下棋一言不發，氣氛和常人大為不同，雖然不知道他們具體是如何打得劫、怎樣作得圍，但落子、提子，聲聲脆響嘩啦啦地，也隱隱有戰爭之相。年輕的那個一如淮陰侯博沙之巧，年老的正像諸葛八陣封閉之功，來來回回殺起來沒完，賽哈智知道，這盤棋一時半會怕是收不了場了。
他保持原姿勢蹲了一會就有點難忍，額頭開始滴汗，臉也開始漲紅。這都是拜這個混世小魔王所賜。
他哪裡知道，這寧王雖然和姚國師表面上過不去，內裡卻以一個奇妙的關係並存：忘年棋友。
原來，現在屈居禁宮之中的這位小寧王，小時就喜歡兵法騎射，原本是個將才。他本來就以少年之齡在大寧北地戍守，麾下有朵顏三衛精兵強將供他驅馳。
但兩年前海上驚變之後，他這個燕王哥哥第一時間獲得了情報，不僅搶了皇位來做，還一番連哭帶騙，把朱歡和寧地的朵顏三衛訛來了金陵皇都。
這燕王在野之時本來口口聲聲對他許諾，事成之後，可以將他改封江西為邑，做了皇帝之後卻每次都推諉，遲遲不下封詔。小朱歡心灰意冷，他吃了燕王這一虧，哪裡還敢再信任他？便說朵顏三衛他也不要了，自此在宮中深居簡出，兵書也盡數燒燬，改讀些志怪小說和道門經書聊為消遣，總之不當出頭的椽子便好。
這兵權一交，朱歡就像丟了件玩具似地委屈巴巴，整天在宮裡搞些雞飛狗跳的事，後宮諸人背地裡都叫他一個「混世魔王」，也不敢惹。
有一次他與鴻臚寺那幫善棋的人對弈，下完後索然無味。要知道圍棋與兵法最為相似，好棋手精於算計，猛將軍卻敢打敢殺。朱歡心中煩悶，下起棋來就如騎兵衝鋒一般，直把那些文弱棋手殺得片甲不留。
他見鴻臚寺沒了敵手，就自己在殘局中挑了幾幅順眼的來畫在大紙上，著太監們貼在了宮裡，竟允許來往侍衛雜役、太監宮女在紙上對弈，勝者重賞，但如果下瞎了，毀了這幾張紙，那就休怪混世魔王無情了。
這話一出沒人敢揭榜，也是姚國師那天恰好路過，幾個墨點點下之後飄然而去，再次路過牆壁時，卻發現又有人填了敵子進去。這麼一天兩三回合地隔空坐隱，你出一招我出一招，竟連連對弈了三五日。
到了第五日，棋局全解，寧王與這神秘的棋手見了面，才發現堪堪與他對弈的人……竟然是他最討厭的那個軍師和尚。
所謂陰差陽錯，這兩人唏噓不已，卻也就此成了棋友。要知道這天下諸多遊藝，本來就以手談一藝最為矛盾，越是要鬥個你死我活的兩個人，越要隔三差五湊到一起，搬出棋桌來一黑一白地較量一番。從這種意義來說，這兩人算是在亦敵亦友這方面達到了絕倫之境。哪怕是姚國師平常對朱歡語出不敬，這少年也想要在紋枰上與他決個勝負——他也不希望失去這個棋友。
只下棋，絕不交心，這就是混世魔王堅守的原則。
賽哈智在神像後面暈頭暈腦，聽得朱歡和姚國師下到棋譜艱澀處，棋路漸漸變緩，開始出聲說話了。
但無論這兩人怎麼說，賽哈智聽著都不舒服。姚國師一會說：「殿下老是用這塊劫材虛耗我，將它殺來殺去，未免太囉嗦吧？」一會說：「你這條大龍是藏不住的，就不怕我將它揪出來擊殺嗎？」，總覺得句句是在說神像後的自己。
寧王落棋的速度已經遲疑了許多，如果他再不收斂一點，自己這條小命可就難保了。
朱歡現在想的卻是姚國師在海上擊殺了他侄子的事。從姚國師身上，完全看不出這情報是否可靠，這老頭太可怕了，就算是剛從兵荒馬亂的戰場裡走出來，身上竟然一點血腥氣也沒有，完全是一副出污泥而不染的可惡模樣……這讓他完全無從判斷。
領口裡一隻毛茸茸的腦袋鑽了出來，正是段阿剌沙進貢的飛虎「大魯」。大魯在寧王下巴蹭了一回，他癢癢地動動脖子，這才想起賽哈智應該在後面吃盡了苦頭，是時候把姚國師引開了。
他趁棋局力疲，站起來說了聲：「你這大殿裡太陰森了，我要去外面亭子裡下。」
朱歡看起來很輕鬆，但他一個少年要控制自己的眼神不往神像後面轉，實在已經是竭盡全力了。只見姚國師也應了一聲，站起來活動活動筋骨，骨節因為坐久了而「卡卡」作響。接著，姚國師貌似漫不經意地向神殿後一指：「誰在那裡？」
賽哈智在神像之後心一涼，朱歡卻搶道：「是我的老鼠！」
姚國師道：「哦？殿下的老鼠不是在領子上嗎？」
賽哈智聽得心跳不止，覺得姚國師馬上就要朝這邊走過來了。此時，卻聽見身邊有什麼東西簌簌響動，接著一隻肥肥的灰毛小倉鼠從他胯下「嗖」地鑽了出去，一去不回頭地消失在自己的視線之外。
賽哈智滿身冷汗，他心想寧王是什麼時候把這小傢伙放在這的？虧得這倉鼠假死的功夫還在人類之上……
只聽姚國師笑道：「又有一隻？偷佛祖的香油吃，你慘了。」
「誒！」寧王衣袖響動，似乎是極快地把那小倉鼠護了起來。「二魯，別怕這和尚。」原來竟是和那只飛鼯鼠「大魯」湊了一對。
姚國師「哼哼」笑了兩聲，兩人的腳步就越行越遠，直到聽不見了。賽哈智躺在八臂神像之下，仰天望著舞動的八條手臂，大口呼吸著，心中又是驚，又是氣，心中撲通通跳個不停。
「媽的，這可怕的小魔王……」