經絡是氣血運行的通道。只有經絡通暢，氣血才能川流不息地營運於全身。只有經絡通暢，才能使臟腑相通、陰陽交貫，內外相通，從而養助腑、生氣血、布津液．傳糟粕、御精神，以確保生命活動順利進行，新陳代謝旺盛。所以說，經絡以通為用，經絡通暢與生命活動息息相關。一旦經絡阻滯，則影響臟腑協調，氣血運行也受到阻礙。因此，《素問·調經論》說：「五臟之道，皆出於經隧，以行血氣，血氣不和，百病乃變化而生」。所以，暢通經絡往往作為一條養生的指導原則，貫穿於各種養生方法之中。
暢通經絡在養生方法中主要作用形式有二：一是活動筋骨，以求氣血通暢。如：太極拳、五禽戲、八段錦、易筋經等，都是用動作達到所謂「動形以達郁」的鍛煉目的。活動筋骨，則促使氣血周流，經絡暢通。氣血臟腑調和，則身健而無病；二是開通任督二脈，營運大小周天。在氣功導引法中，有開通任督二脈，營運大、小周天之說，任脈起於胞中，循行於胸、腹部正中線，總任一身之陰脈，可調節陰經氣血；督脈亦起於胞中，下出會陰，沿脊柱裡面上行，循行於背部正中，總督一身之陽脈，可調節陽經氣血。任、督二脈的相互溝通，可使陰經、陽經的氣血周流，互相交貫，《奇經八脈考》中指出：「任督二脈，此元氣之所由生，真氣之所由起」。因而，任督二脈相通，可促進真氣的運行，協調陰陽經脈，增強新陳代謝的活力。由於任督二脈循行於胸腹、背，二脈相通，則氣血運行如環周流，故在氣功導引中稱為「周天」，因其僅限於任督二脈，並非全身經脈，故稱為「小周天」。在小周天開通的基礎上，週身諸經脈皆開通，則稱為「大周天」。所以謂之開通，是因為在氣功、導引諸法中，要通過意守、調息，以促使氣血周流，打通經脈。一旦大、小周天能夠通暢營運，則陰陽協調、氣血平和、臟腑得養，精充、氣足、神旺，故身體健壯而不病。開通任督二胎，營運大小周天其養生健身作用都是以暢通經絡為基礎的，由此也可以看出，暢通經絡這一養生原則的重要意義。