小巷裡一霎死一般的寂靜。
但寂靜過後，再一瞬，文臻輕輕一笑，像什麼都沒發生，連眼光都不曾偏過一分。
「唐慕之，你輸得真快。」
「不！」像個不知疼痛的機器，唐慕之竟然瞬間彈跳而起，滿頭黑髮已經被摜散，披散的發底她眼睛血紅。
她不過沒有適應文臻武功詭異，拳掌之間似有黏膠，掙脫不開，一時失手，戰力猶在，自然要再來！
文臻一句話將她釘在原地。
「我十七歲來到東堂，至今，修習武功不過一年。」
煙塵騰騰和磚石碎裂聲裡，文臻的聲音裡第一次沒有了笑意，反而顯出一種瘆人的冷。
她並沒有鬆開緊扣唐慕之的手，以這種近乎親暱的姿勢死死將她扣住，一手拉開，抬起一腳，蹬在唐慕之胸口，將她的後背，再次蹬在牆壁上，發出一聲沉悶的聲響。
唐慕之沒有反抗，文臻那句話出口，她渾身都僵硬了。
滿身驕傲，像瞬間被巨鞭抽散。
「我在九里城拿走了你的哨子，至今摸索以哨控物不過半年。」
唐慕之渾身開始發抖。
文臻一聲輕笑，「還不服氣？還想打？唐慕之，你要不要臉啊？」
這比什麼侮辱都讓人難受，還在和巨大痛苦抗衡的唐慕之霍然抬頭，唇角鮮血，眼神獰然。
「你不過仗著滿肚子的陰謀詭計無恥惡毒——」
文臻唇角一扯，放下腿，扣緊唐慕之手指的手一甩，唐慕之的身子再次呼嘯而起，這一回，砸在了旁邊的一株老樹上，卡嚓一聲那樹被從中砸斷，唐慕之一聲慘呼，整個人撅在了半截樹樁上。
她渾身顫抖，在月下驚駭回頭——文臻自來笑面虎，溫軟無害像個甜蜜餞兒，還不愛動武愛耍心眼，是個陰死人不賠命的貨色，什麼時候見過她這般渾身散發戾氣煞氣，像個要以丈八大刀橫掃十殿的閻羅？
「這一下，為燕綏。」文臻一腳踩在她背上，「因為你的變態和瘋狂，燕綏本可以平安無事。結果墮了崖，受了那許多罪。他當時身上扎滿了手指長的荊棘，我一根根拔的時候，每拔一根，我就想，誰害他受這些傷的，我都要一筆筆給算回來，一根荊棘，算一次。」
她每說一個字，指尖便彈出一根金針，那些針專衝著人體痛感最劇烈，皮膚最細膩柔軟的地方去，腋下，大腿小臂內側，指尖，受傷的地方。
第一根針下去的時候，唐慕之禁不住慘叫，隨即便似乎被激出了火氣，咬著牙，一顫一顫地堅持不吭聲，她側過的臉蒼白如紙，聽到最後幾個字的時候，眼底流露出幾分悔意。
文臻倒有點意外，心想她對燕綏還真有幾分情意。
但從今天開始，她要這女人不敢再傷燕綏。
她微微側過頭，指尖一根金針，在唐慕之眼前微微顫動，離她的眼皮只有分毫距離。
「燕綏不喜歡你，不喜歡你，不喜歡你。重要的事情說三遍。而你，出身唐家的大家小姐，自以為尊貴得像個公主，在這事兒上卻賤得連青樓女子都不如。君若無心我便休你懂不懂？他不愛你你想咋地？搶他，擄他，傷害他，乃至殺他？你這叫愛？你這叫自私惡毒佔有慾。燕綏不愛你多有眼光啊，你這樣的女人，這輩子真正愛的只有自己？是不是？是不是？是不是？」
「不是！不是！不是！」唐慕之大叫，就好像沒看見眼皮前的那根針，「你沒資格這樣說我！我不是這樣的！你算什麼東西？我和他才是青梅竹馬！兩小無猜！我們小時候就在一起，你才遇見他幾天！」
文臻失笑。
「那又怎麼樣？這又不是排隊買燒餅油條，還分什麼早晚？」她把金針在唐慕之眼皮上擦了擦，擦得她渾身一激靈，才收了回去，笑道：「你看，我和你根本上確實不同。這根針我不會戳下去。而你呢？燕綏和你說過吧，做人當有底線，沒有底線的人，憑什麼要別人俯下身去看一個垃圾？」
「你才——」唐慕之一聲罵還沒出口，文臻手中排成一排的金針一收，收了之後還頓了頓。唐慕之精神一振便要反擊，不想文臻一手成拳，虛虛頂在她後頸，她這麼一動，正撞上文臻的拳頭，呼地一聲，唐慕之的身子如同被吸起一般，向後倒翻半圈，啪地一下砸入剛才被她砸破的牆洞中，文臻身影一閃，穿牆而入，膝蓋一跪，卡嚓一聲，壓在了唐慕之的肋骨上。
輕微的碎裂聲裡，唐慕之的整張臉都扭曲了。
「這一下，是你自找。我本沒打算太虐你，畢竟我和你，一直互相下手，也談不上誰對不起誰。」文臻淡淡道，「記住了，我不愛殺人，也不愛打人，更不愛害人。但是人若殺我打我害我，我也一定叫她以後想幹這些破事的時候，得多掂量掂量。哦，我忘了，你沒有以後了。所以我得更加抓緊時間，讓你死前多感受一下，那種被人欺凌的痛苦。下輩子記得活得像個人一點，不要這麼既暴戾又卑微，真對不起你的姓氏。」
唐慕之雙手死死地摳著地面的爛泥，喘息地道：「是我太心急，太輕敵，也不知道你也會了馭獸，算我命運不濟……我也不求你早點殺我，你愛怎麼便怎麼……老天無眼，給你這種小人暫時得志，但你以為真能長久？別急，都別急，這一局裡，誰都不會是贏家，哈哈哈誰都不會是贏家……」
她忽然放聲狂笑起來，笑得唇角不斷濺出血沫，她將一口唾沫吐在文臻腿上，眼底全是輕蔑，「聽過一句話沒？玩弄陰謀者，必將死於陰謀！」
文臻一笑起身，唐慕之這時候還掙扎著想起，剛站起身便被文臻一腳踢得一個轉身，臉重重撞在冰冷的牆壁上。
「告訴你個八卦。」幽深的小巷半明半暗，文臻站在明處，高抬的腿卻在暗處一動不動抵著唐慕之的心口，表情轉為漠然，「我修習武功的時候，學錯了功法，走入了死路。要麼停下學習，幾年以後全身衰竭而亡；要麼繼續練下去，則面臨著隨時可能爆體而亡。」
唐慕之瞪大眼睛，有種猝不及防的意外。
不遠處樹梢上，一根粗大的樹枝動了動，又動了動。
剛剛藏身此處的易秀鼎，也難得地瞪大了眼睛。
唐慕之半晌冷笑，「看，這就是你這種人的報應。」
文臻理也不理她。
「我每時每刻都在被死神追趕，為了不被追上，我在這一年裡，連上廁所都在運轉功法，我不斷地爆針，無法休養，傷及內臟，好容易痊癒了這一個，下一個又開始了。我失去過味覺嗅覺，至今沒有痊癒，有時候會把臭的聞成香的，但大多時候都是把香的聞成臭的。我甚至不知道下一次我會失去的是什麼。但是我每次捱過去，在重傷之餘，我的功法內力拳意，都會再上一層。這也沒什麼奇怪的，這是我拿命換來的。一般人一輩子頂多一次拿命去換，而我，我的命不值錢，每隔一兩個月就得換一次。所以，我便是一年速成也天經地義……你憑什麼不服氣？」
文臻唇角扯出一抹輕蔑的弧度。
她不愛出手，愛裝病貓，這些人，就真以為她不是老虎了。
「我說這些，不是為了向你炫耀，而是要告訴你，別以為就你敢，就你執著，就你不顧一切。我拼了這無數次的命，就是為了活下來，為了不拖累他，為了長長久久地伴他走下去。」
「也為了如果有一天他和我不能在一起了，或者我不適合再在他身邊了，我可以足夠強大，足夠自保，足夠讓他安心，不必因為我日夜難安，輾轉反側。」
「這才是對一個人好的方式。減少他的煩惱，愛他，尊重他，保護他，體諒他。令他歡喜，令他安心，令他無論有沒有我，都能活得自在安適。」
唐慕之安靜了下來。
不常青樹木依舊繁茂的枝葉間，露出易秀鼎一張蒼白的臉，她依舊沒什麼表情，眼底方纔那暴起的執著迷茫和痛苦，卻已經漸漸淡了。
「如果之前沒有人教過你如何去愛，那麼今天我不介意撥冗讓你死前明白什麼是愛，省得下輩子再禍害人，誰被你愛誰倒霉。」
「如果你依舊不知悔改，或者不是你，是這世上的任何人，在這條道路上，試圖阻攔我，或者試圖傷害他，我都要她給我受一遍我受過的苦，死都算給你個痛快！」
嬌軟的人其實外柔內剛，認真起來同樣擲地有聲。
冬風凌冽，如刀似劍，也在這凜冽的話語前轉為安靜。
……
提堂長老和呔族長老的酒宴，已經到了尾聲。
放下心防的呔族長老，喝了個半醉，被提堂長老親自扶了向外走。
提堂長老一邊走一邊大聲道：「老呔你不行了！喝一個時辰酒跑的茅廁加起來有半個時辰！你這是尿遁，尿遁！」
呔族長老辯解：「不是！不是！我最近就是這樣，總想上茅廁……」
「你這是腎陽虛弱啊腎陽虛弱！老呔你完了，這才多大年紀就萎了？來，哥哥教你個妙的……」
提堂長老比呔族長老醉得還厲害，兩個醉鬼肩搭肩，一邊大聲交流著最近的身體狀況以及如何維持男性雄風，一邊歪歪倒倒從牆的東邊撞到牆的西邊，走了好半天，還沒走出屋子。
好在呔族長老自己帶了人出來，自然還都是他呔族的親信，當先一個漢子急忙上前將人接過去，走出去好遠，還看見提堂長老醉醺醺地對著相反的方向揮手，「呃，長老慢走，呃，下次再來……」
像個盡職盡責十分敬業的酒女。
呔族長老的親信們大多心裡嗤一聲，將長老扶上馬，他們從比較近的大院西門離開，有淒冷的月光沿著並不明亮的道路鋪開。
等到走過這一段，再轉上一個彎，月光便隱在了易家高高挑起的簷角之下。這一段路便黑了下來。
刺客便是在這一刻出現的。
高大，彪悍，凶狠，人數眾多。行動間有些散亂，但氣勢凶狠，幾乎出現的第一瞬間，便從四面八方撲向了呔族長老的隊伍。
本來呔族長老也不懼，多事之秋，他出門也很小心，帶的人很多，只要堅持一時半刻，放出信號，附近自然有人來幫忙。
十八部族獨立又融入，有很多人居住在內城之內，執行一些比較下力又不可缺的勞役，而且全民善戰，天生勇悍，這些下層的部族百姓沒那麼多顧忌，和其餘部族以及中原人雜居，遍地分佈，發出信號便會應召而來。
十八部族的首領自己也無法確定這些人都住在哪裡，所以南北部族兩派多年不和，卻也沒鬧過刺殺事件，都怕一不小心，就召出一大堆敵人來了。
呔族長老眼看對方人多勢眾，便去腰間一摸，觸及一手濕潤，不禁一愣。
不知何時自己身上潑了一身的酒，信號的引線濕了。
呔族長老心知不好，但此時還是不大著急，他武力本就是十八部族可數前三，向來少有對手，在這長川主城之內，還真沒怕過誰來，要不然也不敢這時候還去老友門上喝酒了。
然而他一開始確實氣吞萬里如虎，但接連殺了幾個刺客之後，他便發覺不對了。
身體越來越軟，氣力越來越差，眼前疊晃出重影，看誰都青面獠牙。
中毒了？
酒不對？
還是身體果然漸漸不行了？
一時心底的驚痛幾乎壓過慌亂——提堂是他多年的老友……
一柄寬背大刀當胸砍到，他卻沒有了對抗的力氣，只得閉上眼睛，在心中長歎一聲。
「當。」
金鐵撞擊的聲音刺耳，那冰冷的觸感並沒抵達血肉，他睜開眼，就看見面前熟悉的背影。
赫然是提堂長老！
提堂長老看起來有點狼狽，一隻靴子跑掉了，手裡拎著半截的罐子，另外半截跌落底下，一些黑色的物事滾落。
他好像酒還是沒太醒，拎著半截罐子暴跳如雷，「什麼玩意兒！啊什麼玩意兒！竟敢把我特意給老呔送來的大補的寶貝給砸了？呔，吃我一罐！」
然後掄起半罐子，把對面的刺客砸暈了。
呔族長老也要暈了，不明白這是什麼路數，但剛剛墮入谷底的心，無聲無息便揚了起來。
一隻有力的手抓住他，把他往戰場後帶，他看見是提堂長老身邊的那個親信，而今晚剛見過的那個年輕的易家子弟，已經衝入了刺客群中開始拚殺。
有人幫忙，情勢便倒轉了，不多時刺客眼看不敵，紛紛退走，這些人路徑熟悉，逃得很快，只留下了幾具屍體。
呔族長老此刻酒醒了大半，衝上前去查看那些刺客屍體，卻是什麼標記都沒有，他的臉色並不好看，想了想，命人砸開路邊酒鋪的門，直接找到人家的大酒甕，將那幾個刺客扒光了往裡頭一扔。
過了一會拎出來，像抖麻袋一樣抖抖，等酒液半幹不幹，就看見每個人的身上，不同部位，露出一些刺青的痕跡來，只是有的深，有的淺。
提堂長老捏著鼻子，呔族長老倒不嫌棄，鼻子湊近細細地看，半晌哼一聲，不出所料地道：「栗裡族！」
提堂長老靠著大酒甕，不滿地道：「好好地毀了人家酒麴做甚。我聞著這家酒挺香的，還想著和你再來一局呢。你這什麼表情，栗裡族和你們水火不容都多少年了，刺殺你很奇怪嗎？」
呔族長老嘴唇動了動。
原本自然是不奇怪的。
但那晚一個頭磕下來，結了盟，去了怨，再動手，就惹人憤怒了。
他有一霎的猶豫。
原本因為唐羨之的話，他是對提堂長老有幾分戒心的，遇襲那一霎，也以為自己果然中了多年老友的圈套，一瞬間心灰意冷。
然而當他於生死之際看見撲來的老友背影，驚喜羞慚和自責便如潮水般湧來。
極度的失望之下獲得希望，那一霎燃起的心火，幾乎可以將任何理智燒沒。
想要害他，剛才袖手就行了，何必再出手多此一舉呢？
這刺客來自栗裡族無疑。栗裡族的人成年之後會以獨特藥物刺青，這刺青平常不顯，遇酒浸泡才會出現。
這刺青隱秘只有少部分人知道，提堂多年來和自己交好，絕不可能和栗裡族的人結交。
旁邊，提堂長老還在喋喋不休地道：「……我方才想起有一種補藥挺適合你，便拿了來追你，沒想到還遇上這一齣戲，不過你最近身子虧損也太厲害了吧，這幾隻小貓小狗如何就讓你狼狽成這樣了？兄弟啊不是我說你，這女人身上……」
呔族長老打斷了他的話，「不是身子虧損，應該是毒。」
「毒？」
呔族長老心中苦悶，更兼湧入很多疑惑，此刻便想和自己這已經清白無暇的唯一知交好好嘮嗑嘮嗑，順手拿起那酒鋪壘在案台上的酒，拉著提堂長老坐下，「前幾日，有人來了聚居地，已經說合了南北兩派。大家磕了頭盟了誓，沒想到……」
人總是更相信自己的選擇。
酒鋪是隨機選的，門是自己砸開的，這酒就比先前喝得更放心，說起秘密來也就更滔滔不絕，將之前唐羨之出面說合十八部族的事的說了，末了苦澀地道：「想不到栗裡族那批人果然是養不熟的狼，居然還會衝我下毒……」
「老兄弟。」提堂長老搖搖手指，「你覺得，這毒真是栗裡族下的嗎？你們十八部族這些直腸子漢子，什麼時候連暗毒都會下了？就算要下毒害你，為什麼不一次把你毒死，反而弄那麼點劑量，好多天後才發作，然後再派刺客折騰一次？賠上自己的人力不說，還給你留下了逃生的可能，這合理嗎？」
呔族長老一呆。
遇上刺客是栗裡族的，自然便會認為毒也是他們下的，但老友說的對，這樣太不合理了。
但除了栗裡族，還有誰有對他下毒的必要呢？
這話他忍不住喃喃出來，提堂長老呵呵笑了一聲，道：「你們啊，還是深宅大院呆得少，不懂人間是與非。方才聽你口口聲聲很推崇唐羨之是不是？我也挺佩服的，堂堂唐家繼承人，年紀輕輕，孤身入川，在十八部族間縱橫捭闔，也不怕自己出什麼事兒，唐家就完了。」
呔族長老眼睛一張，霍然抬頭看他。
提堂長老不看他，只顧喝酒。
「是唐羨之？是唐羨之！」呔族長老喃喃道，「他……他為什麼要這麼做？」
「為什麼？不信任你們唄。一個人與虎謀皮，不得準備點對付老虎的武器？別說你，便是栗裡哈撒，十八部族當晚在場的所有族長，我懷疑都著了道。」提堂長老喝一口酒，「回去看看唐羨之的行事。他做事從來雲遮霧罩，一個目標之後隱藏著許多更深的目標，並且手段頻出，胃口極大。說合南北兩派，鼓動你們結盟給易家和朝廷搗亂這本意不會假，但是他給你們提供了那許多好處，真的只滿足於你們那幾匹小馬？」
呔族長老愣在那裡。
只覺得原本合情合理的事情，給這麼一說，忽然便詭譎難言。
「將你們握在手裡，他才有更多的機會。如果我沒猜錯的話，他舌燦蓮花說服你們的那一晚，就是他下手的時機。這毒下得妙啊，平日不顯，自然衰退，甚至發作的時候也不猛烈，倒會讓你懷疑是不是自己身體不行，甚至可能因此，懷疑你身邊的人。」提堂長老笑嘻嘻指指自己鼻子，「比如這裡就有一個。」
他搖搖空了的酒壺，再換一壺，感歎道：「一箭可貫四五雕，翻手為雲覆手雨。多厲害的人啊。」
提堂長老這話切中了呔族長老的心思——那一晚唐羨之不是特意提醒他要小心身邊的人？
原來在這裡等著他呢。
是要他和老友，和易家交惡，然後決裂，最後不得不全心依靠他唐家？
「那今晚的刺殺……」
「這我就不知道了。可能是栗裡族自己有異心，畢竟和你關係最差，可能是他和栗裡族私下達成了更好的協議。」
任何事都過猶不及，對於陰謀的推斷也是如此，點到為止，剩下的自有當事人自己腦補。
真要解釋得明明白白，反而容易被懷疑。
提堂長老喝一口酒，對著虛空舉了舉，像在對什麼人敬酒。
敬殿下。
真乃智人也。
崽子處處輸給他，不冤。
設計讓唐羨之無法全然信任十八部族，以唐羨之的性格必然要做一些防備，而草原人都是直腸子，最忌諱中原人奸詐，最痛恨被人猜忌防備控制。
但唐羨之就算下手，也一定是輕易激發不出來的手段，所以燕綏讓他安排了這個酒局。
他和呔族長老喝酒的時候，沒有下任何手腳，但是出門後所謂的刺客，卻是假的。
假刺客裡混進去幾個擄來並下了藥的栗裡族人，趁黑趁亂送上呔族長老隨從們的刀尖。
其餘逃走的，自然都是他的人。
而經過這一遭，呔族長老那一點疑心和戒備盡去，自然會把唐羨之做的事和盤托出且有心報復。
至此，唐羨之苦心說合的南北兩派已經在暗中崩散。
呔族殺害栗裡族人的事，也留下了導火索，隨時可以揭開來，再添一把火。
但殿下要的不僅僅是破壞結盟。
他要的是十八部族滅，唐羨之狼狽出川。
還有一盤棋可下。
提堂長老笑了笑，笑容裡有讚許，卻依舊藏著化不開的憂思。
呔族族長果然自己陷入了沉思，一邊沉思一邊冷笑，冷笑半晌後站起身來。
提堂長老一把拉住了他，「你要做什麼去？」
「自然要找栗裡族算賬！把這個聯盟給拆散了！唐羨之想要利用我們，做夢！」
「嘖嘖嘖嘖嘖，等等，老夥計，你不覺得這樣，太便宜唐羨之和栗裡族了嗎？」
「哦？你有什麼更好的辦法？」
「山人自有妙計，來，且附耳過來——」
……