「聽說沒，豐寶倉出事了，整個燒燬了！」
「天啊，那裡頭的糧食是不是都沒了！」
「那是當然。」
「那今年的賦稅……」
「豐寶倉被毀，刺史大人被軟禁待勘，定王殿下接管湖州，聽說接管湖州第一件事，便是將刺史大人準備遞往天京減免今年賦稅的折子給扣下了，重新寫了一份折子，說了豐寶倉的事，並表示要為國分憂，勢必要把豐寶倉最快速度填滿！」
「最快速度填滿？那還不是落在我們頭上！」
「還有徭役呢！糧倉重建，不也是咱們的活！」
「說起來，都怪刺史大人監管不力，怎麼能讓豐寶倉出事！」
「你這話說得好。豐寶倉怎麼就出事了？那麼大的倉，專門做過防水防火治理，倉房幾十間，聽說在一刻鐘內就全部燒了起來，你說怎麼可能？我倒是聽說，火頭還沒起，定王殿下就出了驛館，火剛燒沒多久，定王殿下就到了一個時辰才能到的豐寶倉……你想，你細想！」
「這話沒錯，我家一個遠房親戚就住在城南，離豐寶倉就一里許的距離，那晚他也參與救火，但是他拎著水桶到的時候，定王殿下就到了，當時大家都見著了……驛館可是在城東呢！」
「聽說定王殿下一直和刺史大人不對付……」
「不是說定王殿下一直追求刺史大人嗎？」
「追求未果，屢屢受拒，然後挑春節上，還……」
「還怎麼？」
「你把耳朵附過來，聽我悄悄和你說……對，就是這樣這樣，那樣那樣，你說定王殿下氣不氣？」
「哈，這可真是……」
「你們啊，還有閒心說這些閒話，沒見最近湖州城都亂了套嗎！那位殿下，不僅送了當日豐寶倉失火事件的證人上京狀告刺史大人，還截走了刺史府全部大權，要求湖州獻祥瑞於朝廷，把湖州富商們逼得焦頭爛額；又說湖州官員們怠職，要求將文大人這段時間處理過的案卷卷宗全部重新清查，官員們最近好多日沒覺睡了；州學士子那裡，他倒是體恤了，說人家課業太重，讓多休假，取消了刺史大人佈置的課業，每日只上半天學，據說現在各秦樓楚館多了很多有錢有閒的學生，倒把人家父母急得發愁；又找州軍的茬子，說州軍武備廢弛，讓每日繞山操練，聽說累死了人……」
「江湖撈倒是機靈，這邊刺史大人剛被軟禁，那邊江湖撈就停業了，剛出的菌菇九鮮鍋底，那些老饕們叫苦不迭……不過聽說豐寶倉旁邊新開了一家叫好相逢的店，十分別緻，菜色美味且立等可取，物美價廉，已經有很多人趕去了……」
「別管什麼吃喝了，先想想我們自己吧，聽說定王殿下異想天開，要加固湖州城防，每家每戶抽丁去修城牆了，正當農忙時節，這時候修城牆，天又熱，人受罪不說，田里的農活怎麼辦？誤了收成，今年的稅又交不上……」
話題到了這裡，就繼續下去了，一片唉聲歎氣之聲，眾人仰起頭，看著天際那頂燦爛到似乎要就此永恆的日頭，恍惚地想起，這似乎是第二個滴雨未下的月份了。
秧苗枯死了很多，歉收近在眼前，不好的消息卻一個接一個，眾人回頭看看街道，總覺得前段時間剛剛恢復繁華的街道，最近似乎都寥落了許多，隨即想起那即將臨頭的沉重的賦稅，有人不禁長聲歎息。
「如果要把豐寶倉填滿，那今年的賦稅只會比往年更高幾成啊……」
「不止，我聽衙門裡說，定王殿下身邊的幕僚定了往年賦稅加五成的稅額上報朝廷了！」
「加五成！」
「天啊！」
「老天，希望刺史大人無辜，重新回衙，可別再讓這位殿下折騰了啊！」
「就算刺史大人能夠擺脫罪責重回刺史之位，她能立即完全否掉定王殿下的決議嗎？」
「……我現在也不敢奢望減免了，但能和往年一樣也成啊！」
……
關於定王殿下即將給湖州加稅的消息，也傳到了與湖州相隔兩城一水的定陽那裡。
甲四聽見這個消息的時候，才明白當初船上，公子聽見定王抵達豐寶倉的時候，為什麼說了那句「不好。」
敢情他那時就預見了定王殿下趕去是要奪權的，而奪權之後的殿下，為了在最短時間內展示能力和威權，會將文臻的一切既定政策推翻，其中必然也包括賦稅。
一來滅文臻氣焰，二來討好他父皇，何樂不為。至於湖州百姓死活，定王殿下可不會管。
甲四奔去向唐羨之稟報這消息，同時十分扼腕地道：「可惜了公子的佈置，不然本該是女刺史大人陷入泥潭的，現在好了，便是朝廷定了重賦，那也是那位殿下的過錯。刺史大人臨了再出來周旋一下，最後就算賦稅和往年一樣，百姓也只有對她感激涕零的！可恨我們當時趕著回來收拾川北這邊，無法阻擾，竟便宜了她，更可恨的是，到底是誰通知定王趕去豐寶倉，又是誰攔住我們的！」
他十分懊惱，想著公子一箭數雕連環好計，竟然就這麼給一個蠢貨衝出來給攪合了，而那個驅使蠢貨衝出來的人，自然是罪魁禍首。
唐羨之正在澆花，一襲白衣在風中清透疏朗，笑容也是疏朗的，似乎落空的算計，於他也不過是這花瓣尖瞬間消逝的晨露，一閃便不見了。
「你猜是誰？」
甲四正想說我又不是公子如何猜得出？看見公子唇角那竟然含著幾分滿意和欣賞的笑意，靈光一閃，不可思議地脫口而出：「文大人？」
唐羨之放下水壺，又不嫌髒地親自施肥，笑道：「你倒比甲三聰明。」
甲四倒抽一口涼氣。
還以為是卯老或者那位的手筆，誰能想到竟然是那位女刺史自己挖坑。難道她竟然也猜到了公子的後續計謀，所以才把定王拖出來頂上？
這可真是……
震驚半晌，他終究不甘地道：「或許當初我們該派人去勸說定王殿下，收斂一些，莫要染指賦稅……」
唐羨之搖搖頭，沒有說話。他如何想不到這一點，但燕絕其人性格偏執暴躁多疑，不是個雅納諫言的人，真要去說了，倒可能是反效果。
他凝視著腳下一株鳳尾蘭，純白的花朵微微含羞地垂著，花葉豐碩飽滿，花盤沉甸甸如粉團團的嬰兒，不知怎的他便想起那個女子，想著那夜迎藍山莊密道下按她在壁前時感受過的清甜的呼吸，想起他曾經險些碰觸卻被她擋開的即將落在她腹部的手。
算算日子，或許也要逼近那個日期了。
湖州還未安定，卯老雖然落馬，對湖州的佈置卻可能還有後手，定王也盤桓於她身側，她，能夠安然生產嗎？
……
「我有種很快就要生產的感覺。」刺史府裡，文臻也在澆花，放下噴壺時，她雲淡風輕地和身邊的採桑說了這麼一句。
採桑一個趔趄，險些栽進了花圃裡，她有點驚駭地轉頭去看文臻的肚子——雖然不能確定小姐到底懷孕幾個月，但可以確定的是一定還沒足月，且肚子也並不算大。
對文臻極度的信任讓她連質疑的話都沒說，下意識拔腿就走，心裡盤算著穩婆大夫以及各種用品雖然都準備好了，但是穩婆還沒有入刺史府，還是早些想辦法安排的好，只是目前刺史府被嚴密看守著，如何要把這些人不動聲色地引入府中，也是個問題。
「回來。」
採桑回頭，看見她家小姐笑得有點無奈：「不要這麼聽風就是雨，我只是感覺，說不定，是錯覺呢。」
「就算是錯覺，也得先預備著。」
文臻搖搖頭：「不是時候，被燕絕察覺的話，麻煩就大了。」
採桑還要說話，一回頭看見張鉞來了，只好住了口，知道兩位大人有公務商量，便先行退下，只是終究心中煩亂，自覺肩上擔了如山之重，卻又無人可以分擔，在園子裡一陣亂晃，想找寒鴉冷鶯，都沒找著，卻忽然看見蘇訓站在園子的一個角落，彷彿在和對面的人說話，對面的人卻被一座假山掩住了身形，看不見模樣。
採桑悄悄地走過去。
但她今日穿了木屐，地面卻是石子路，走路清脆有聲，因此走不了幾步怕被發現就停住了，躲在一株樹後，隱約聽見那邊蘇訓道：「……此事便作罷了。」
對面似乎有點爭執，蘇訓語氣冷了下來：「……那是我沒有機會。」
過了一會他道：「……已經只剩兩次了。」
最後他道：「好吧，我試試看。」
過了片刻，蘇訓轉身，採桑心中一跳，急忙要躲，卻見蘇訓往自己這方向走來，心事重重模樣，採桑看著身後也無遮擋，乾脆從樹後走出，做出剛剛過來模樣，驚詫地道：「咦，蘇先生你怎麼在這裡？」
她凝視著蘇訓的臉，往日裡因為心理障礙，她不怎麼願意看那張酷肖殿下的臉，此刻日光下仔細瞧，忽然發現蘇訓的臉色好像比以前蒼白，乍一看透明似的，連唇色都淡了幾分。
他本就顏色不如殿下鮮妍，此刻便更不像了。
她忍不住問：「蘇先生可是身體不適？」
蘇訓卻看著她的眼睛道：「瞧你有點心事模樣，可是大人有什麼不妥？」
採桑心中一跳，沒想到蘇訓如此敏銳，再抬眼看他，只見他眉眼間都是關切，她心中忽然一陣迷茫，忍不住一笑道：「大人好著呢。」
蘇訓便點點頭，道：「我也沒什麼，你且伺候大人去吧。」說著便要走，剛走出兩步，聽見採桑喊他一聲，他回首，便見那小侍女對他再次展露笑顏，問他：「蘇先生，如果，我是說如果，如果有一日大人遇險，你也能和張大人一般，因為敬慕愛戴大人，願意不顧一切去救大人，幫大人嗎？」
蘇訓立在原地，久久凝視著採桑。
鳳尾蘭花絲旋轉著拂過兩人臉頰，木槿花簇簇擁擁遍及腳下，不遠處荷塘蓮花開得尊貴而慵懶，闊大蓮葉上晶瑩的水珠良久「啪」地盪開一片漣漪。
也是在很久以後，採桑聽見蘇訓輕聲道：「是的。」
……
江湖撈後院的小廚房裡，君莫曉忙忙碌碌地在熬湯，時不時掀開鍋蓋嗅嗅氣味，一邊嘀咕道：「等到真生了，這湯就不能放鹽了，那味兒可就打折扣了，可想個什麼辦法呢……」
她自言自語，沒注意到一根細細的管子，埋在廚房煙囪附近被燻黑的牆壁間，牆是黑的，管子也是黑的，因此便是趴在牆上也看不出來。
她更不知道的是，那根管子埋在牆壁裡，一直順著延伸到後牆的院牆，而在院牆的另一端，有人貼在牆上，用一個碗一般的東西倒扣在管子出口，仔細地聽著。
片刻，那人收了碗，將牆頭的籐蔓拉了下來，遮住牆頭管子的出口，施施然走開了。
……
刺史府裡，對話仍在繼續。
「百姓外頭已經傳開了？」
「是的。三問書屋的人有意無意地引著大家去思考定王殿下過早趕到的事情，現在大家已經認定，豐寶倉失火以及後頭的提稅，都是定王殿下追逐大人不得，舊怨再生，故意為之。要的是大人的命，陪葬的卻是湖州百姓。從挑春節後，湖州就少雨，眼看今年歉收難免，百姓最近很是焦躁，聽說有士紳鄉老在組織全城祈雨。」
「江湖撈和好相逢可好？」
「好相逢離得遠，生意極好，君姑娘說已經準備開第二家分店。江湖撈暫時歇業，君姑娘閒不住，最近往州軍跑得勤，常帶去新菜給潘航他們嘗，不過我瞧著，君姑娘跑得也太勤了些，每每在校場觀看練兵一看半天，有次還聽她感歎，說女子不能征戰沙場可謂人生一大憾，若有機會很想從軍呢。」
「這個願望她還是別達成的好，要是她都從軍了，要麼是湖州亂了，要麼是東堂亂了，哪樣都不得好……潘航那邊怎樣？」
「有點艱難。定王殿下像瘋了一樣，專門針對州軍，一旬內視察了三次，不僅對州軍從頭挑到腳，還以武備廢弛為名，給州軍加了三倍的訓練量……多虧大人的人已經趕到，都是一些勇武的男兒，訓練的方法也比原來州軍的要更有用，毛都尉及時將潘校尉等人帶來的訓練方式和各種規章制度推廣全軍，又將州軍重新打散整編，由潘校尉帶來的人領著原本確實有些廢弛的州軍訓練，大家竟然都撐住了，體質武能都頗有成效……毛都尉還贊潘校尉及後補的這一批兄弟都是天生的兵……」
文臻看了侃侃而談的張鉞一眼。
她不信張鉞看不出這裡頭的貓膩，潘航一個人軍事素質出眾也就罷了，潘航帶來的所謂的大批的「老鄉」，也個個素質出眾，熟悉行伍，再聯繫到潘航出現在她身邊的時機，這事就透著不尋常了。
毛萬仞肯定能看出來，但毛萬仞和她之間有交易，心照不宣。但張鉞呢？張鉞不是笨人，他曾經在五峰山呆過，在朝堂大殿上為「文臻勾結共濟盟」罪名幫她抗辯過，如今眼看這大批量的人才出現在她身側，他要是想不到是怎麼回事，她可以跟著他姓。
而張鉞和毛萬仞不同，毛萬仞是武夫，心志剛毅，有種混不吝的膽氣，忠誠是擱在自我之後的。張鉞卻是自幼受四書五經禮教儒學熏陶，為人臣子對皇朝的忠誠深入骨髓，別說私心私行，連一霎私念於他可能都是極大的背叛和罪惡。她現在所作所為，在他那裡，足以劃入「大逆不道」範疇。
饒是如此，文臻這事也沒打算瞞他，一來瞞不過，二來，她就是要看看他怎麼想的。
「……定王殿下訓練的同時還下達了剿匪的任務，要求一旬之內將湖州周邊的所有大小山匪水匪都掃蕩乾淨，且定下了具體的人頭數目。這就實在有些荒唐了，有些匪徒村寨其實很小，不過寥寥十幾人，定王殿下卻偏說那是勢力雄厚的巨寨，還定下至少要交一百個人頭的任務，完不成就要打三百軍棍，三百軍棍會死人的……自古只見賦稅定額，未見人頭定額，這餘下的八十個缺額哪裡來？難道要去打殺百姓來湊數嗎？要是以前的州軍，還真有可能這麼做，但這麼做一定又會被定王殿下抓到把柄，這事便難住了毛都尉和潘航，都托我問一問大人該怎麼著……」
「你怎麼看？」
張鉞被問住，睜大眼睛：「我……我若是能想到法子，也不至於來打擾大人了……」訕訕地笑了笑。
「我是說，」文臻凝視著他，慢吞吞地道，「對於潘航和他那群老鄉的忽然出現，填補州軍，你怎麼看？」
張鉞忽然嗆住，然後開始咳嗽，咳得滿臉通紅，文臻順手從袖子裡掏出一顆潤肺丸子給他，他接了卻不用，寶貝地用布包了，塞進了袖子裡，文臻就當沒看見。
咳嗽半真半假，還是在下意識思考吧。
張鉞終於咳完了，平了平氣，沒有立即回答，只看著眼前一簇簇開得繁艷的木槿花，半晌道：「大人，你的兵，是皇朝的兵，是嗎？」
文臻眼底有著笑意：「是。」
他果然是知道的，但居然一直沒有提出任何疑問或者異議。
是時光和經歷改變了他嗎？
「如果，我是說如果，有朝一日，這個皇朝負了你，你的兵，會倒戈相向嗎？」