隆安八年初夏，西域諸國實在抵擋不住，收攏殘兵，開國門，聯名向宗主國上投降請罪書。
古絲路入口處，西域諸國第二次與大梁代表坐在一起，被迫議和。
對手下敗將，顧昀根本懶得出面，只派了沈易全權代理。
沈易帶著大梁的苛刻要求前來——先是要敲一大筆金銀，其次，要在西域各國建大梁駐兵所，監控屬國，自此以後，除樓蘭是盟友外，其餘屬國皆不許備一件火機鋼甲，包括輕裘在內，全部銷毀，最後，大梁要求，屬國需將每年開出的紫流金中七成以上納貢與大梁。
這條款沈易自己念一遍都覺得牙疼，簡直是刮骨三分，諸國代表當即也是一片哭爹喊娘。
首次談判破裂，顧昀隔日便帶了三百重甲夜襲已經投降的西域殘兵營，炸得天上人間一串大地紅，人為地替他們完成了合約第二條的主要內容，並公然宣稱，其他兩條不答應沒關係，他立刻帶人屠城。
屠城這事有傷天和，一般只有北蠻人才這麼幹，大梁軍中很少有這種風氣，但西域人擔心顧昀嫉恨那一炸之仇，懷疑他什麼事都幹得出來，剛開始尚且硬挺，等顧昀令人轟開城門的時候，談判桌上的聯軍代表終於慫了。
幾經討價還價後未果，三天後，「樓蘭新約」簽訂，在顧昀重兵威懾下，各國首先以最快的速度清剿了國內戰備，隨後又叫苦不迭地拼湊出一年挖出後還沒來得及用的紫流金。
五月底，顧昀和沈易自西域秘密押送紫流金回京。
一場大雨洗刷了京城的街頭巷尾，細碎的槐花落滿了長街。
吏治改革之事風聲大雨點小，所有人臆想中將會導致的亂局奇跡般地沒有出現。
首先世家門閥都不傻，就算對雁王變著法地從他們口袋中挖銀子有所不滿，但心裡也明白，相比自己，那些個科舉出身、渾身上下搜羅不出幾兩銀子的窮翰林才是最恨這政策的，犯不著由他們來替人家做這個出頭鳥，所以剛開始，這群人個個躲起來準備看笑話。
不料這事也真邪門了，除了了幾個冥頑不靈的老酸儒站出來說了幾句「體統」不「體統」之類的鬼話，朝中竟連個水花都沒翻起來。
長庚先是上書拿下了皇帝，將他對烽火票的更長久的設想上呈李豐，來龍去脈寫了個分分明明，有技巧地隱瞞有技巧地誇大，最後給皇帝畫了一張大餅——假以時日，烽火票從上至下推行，能將天下民間金銀悉數收歸國庫，民間買賣全屏票據即可，票據多寡由朝廷酌情裁定，再不會出現民間金銀充斥積灰、國家危難時國庫無錢可用的局面。
李豐先前覺得雁王有些想法過於離經叛道、不成體統，這時才發現，此人並非是不成體統，簡直是要將「體統」二字踩在腳底下。
昔日有始皇帝收天下之兵以鑄金人，今日就出了個斂天下之財的雁親王。
可是這想法實在太過誘人，李豐在稍稍理解了「用幾張紙片代替金銀買賣」是個什麼概念後，一方面心裡隱約存著不安，一方面又實在無法抗拒這個誘惑，將折子扣了三天，反覆推敲後，終於還是義無反顧的便吃下了這張餅，命長庚著手操辦，但再三警告，手段不可過激，尤其對朝中那些寒門出身的後起之秀，要「徐徐圖之」。
李豐皇帝不知道的是，早在雁王上書要求改吏治的時候，江南首富攜各地巨賈一十三人進京，在當年臨淵木牌擇主而論的那家小酒樓中請了一次客。
小酒樓本來破破爛爛，名不見經傳，前些年被起鳶樓的光芒遮掩得如月下螢火，眼神不好的根本找不著，此番卻十分僥倖地從滿目瘡痍的京城中保留了下來，年初又休整一番，正式開門迎客，在原本的二層小樓上又加蓋兩層，破磚爛瓦整飭得十分乾淨，更名「望南樓」，叫人見了，便憑空生出一股半壁淪陷的悲意，十分應景——少有人知道，這原本半死不活的酒樓，就是杜萬全的產業。
雙方首次洽談時曾經十分不順，讀書人自持清貴，又都是在宦海沉浮多年，委實不願意與這些滿身銅臭之人打交道，大多是來敷衍應酬的。
誰知接觸下來，才知道杜萬全其人不簡單。
杜萬全曾親自泛舟下西洋，見過真正的大世面，為人談吐、胸中溝壑都與普通商賈天淵之別，一條三寸不爛之舌能活活把死人說活，加上江充不動聲色地從中斡旋，很快便有許多人心思浮動。
而就在吏治改革的法令潤物無聲地浸潤到各處時，杜萬全等人又開了望南樓最大的一間包房，第二次宴請以江充為首共朝中重臣八人。
全都是在朝中無依無靠，科舉為官，白手起家的。
這一次的密談足足持續了四個多時辰，及至月上枝頭時，首座江充才舉杯終局。
江充肅然起身，環視週遭，不少人推杯換盞間喝多了。
「今日酒足飯飽，大家也都累了，我不煞風景，提一杯，大傢伙各自喝了殘酒，散去就是。」江充道，「只要我們這場仗還要打下去，烽火票推行便勢在必行，諸公一心為國……」
江充說到這，前不著村後不著店地停了下來，盡在一笑中，緘口不言地將杯中酒一飲而盡。
一心為國，也還請考慮一下自己的出路。
多年對時局朝政完全插不上嘴、迫切希望有自己代言人的巨賈與一干無權無勢、兩袖清風的文官相逢，正式結盟。
杜萬全將一室文官商人挨個送走後，獨自回到了望南樓，逕自來到了方才包房的隔壁房間，那屋裡僕從都沒有一個，燈也沒怎麼點，只頭頂懸著一盞昏黃的汽燈，桌上有二兩黃酒、一碗清粥與一碟小菜，粥喝了半碗，酒剩了三分，小菜只是略動了幾口，而桌邊人已經撂了筷子。
杜萬全不復方才八面玲瓏的模樣，恭謹地上前見禮道：「雁王爺。」
長庚客氣地一點頭：「杜公。」
杜萬全一眼掃過桌上的清粥小菜，忙道：「王爺素日節省，實令我等感佩，不過這望南樓乃是咱們自家的產業，怎不叫上些順口的？眼看要入夏，我讓他們備下些清心養生的……」
「別忙了，我就吃這個順口，」長庚擺擺手，說道，「今日之事全仗杜公，勞動您了。」
杜萬全忙連聲道不敢，見他起身要走，慇勤地將一邊的傘提起來：「後院已經備好了車，王爺這邊請。」
如果說一開始了然和尚召集臨淵木牌時，最心不甘情不願的那個人無疑就是杜萬全——他早年發家確實沒少依仗臨淵閣的民間力量，然而掙下這份家業，杜萬全不可能會承認這其中有臨淵閣多大助力，此時要他為了一個從未接觸過的人便將畢生心血全部投入其中，是個人都不肯。
但在與雁王接觸了這大半年後，眼下最願意為雁王鞍前馬後的卻也是杜萬全。
杜財神多年來走南闖北，見識閱歷無不高過常人，隱約覺得長庚確實是在救國之危難，但更多的卻是在鋪墊什麼，杜萬全有種說不出的興奮感——大梁風雨飄搖的路自武帝而興，元和帝而盛極轉衰，隆安帝而窮途末路——眼下確實到了快要走入一個新轉折的時代了。
他卻僅憑著一塊木牌便搭上了這條大船。
長庚剛走到門口，忽然無意中在自己腰間摸了一下，腳步便是一頓。
杜萬全眼尖瞥見，忙問道：「王爺找什麼？」
「沒什麼，」長庚頓了頓，似乎有些心不在焉道，「香用完了。」
這些日子他面面俱到，安神散消耗得太快，一時還沒顧得上配，長庚歎了口氣，對杜萬全笑道：「不礙事，杜公留步，不必送——轉告奉函公，他念念不忘的事，會有實現的那天。」
他酒量不太行——親王身份擺在那，平時不管什麼場合，總不會有那二百五膽敢來灌他，雖因生性自持，長庚沒有徹底喝醉過，不過以他那兩三杯下去就開始頭疼的能耐推斷，酒量可能確實是不行的。
長庚平時基本滴酒不沾，只是這天連著聽了四個多時辰的牆角實在太累，才讓人上了二兩黃酒微微刺激一下。誰知這點微醺非但不助眠，晚上回去還讓他有點難以入睡。
長庚在床上翻來覆去許久，直至快四更天，才迷糊了一陣。半睡半醒間好像聽見有人進門，他翻身驚醒，抬手擰開床頭吊著的小汽燈，結果不知是京城這陣子雨水多潮的，還是這屋裡好幾天沒人住了，那汽燈只閃了一下又滅了。
來人熟稔地坐在一邊的小榻上，笑道：「你在我床上幹什麼？」
長庚吃了一驚，眼睛已經習慣了黑暗，藉著一點微光看見竟然是顧昀回來了，忙問道：「不是說還有兩天才到京城，怎麼這麼快？」
顧昀漫不經心地伸了個懶腰，往旁邊一靠：「想你了，我自己一個人快馬加鞭提前跑回來的。」
上次一別還是年關，轉眼冬去春來，如今已經入了夏，有半年沒見人了，雖然顧昀戰報中時常夾帶「私貨」，隔一陣子便寄封書信來，但怎麼比得上真人在眼前？
長庚想他想得不行，當下便要撲上去抱住他。
顧昀卻往後一仰，輕飄飄地躲開了他的手，身如紙片似的，落到了窗前，外面雨已經停了，月光悄然自水坑上蜿蜒入室內，顧昀背光而立，長庚看見了他身上萬年不卸的輕裘甲。
「幹什麼一見面就動手動腳的？」顧昀道，「我就是來看看你。」
長庚聽了前半句正哭笑不得，心道他倒惡人先告狀了，也不知道誰比較愛動手動腳。及至聽了後半句，他笑容忽然就收斂了，隱約感覺到了一點不對勁：「子熹，你怎麼了？」
顧昀不吭聲，只是看著他。
兩個人一坐一站，半晌相對無語，倒像是訣別一樣。
長庚的心毫無來由地狂跳起來，震得他胸口幾乎裝不下別的東西，氣也喘不上來。他忍無可忍地爬起來向顧昀走去，從床邊到小窗，不過四五步遠，他卻彷彿怎麼也走不到頭。
他前進一些，顧昀便要退後一些。
長庚不管不顧地轉身一把抓起別在床頭的汽燈，瘋狂地擰起上面的機關，汽燈發出幾聲爆鳴聲，突然一下亮了，屋裡大熾，長庚不顧燈光刺眼，惶急地轉向顧昀，卻見站在窗邊的人面白如紙，帶著不似活人的灰敗，兩行血跡順著他的嘴角和眼角硃砂痣淌下來。
那汽燈「啪」一聲又滅了。
顧昀低低地歎道：「我不能見光，你點它做什麼……長庚，我這就走了。」
「不能見光」是什麼意思？長庚當場差點瘋了，不顧一切地撲上去，拚命伸手一抓，卻只抓到了一把冰冷刺骨的玄甲。
長庚嘶聲道：「你站住，你要去什麼地方！顧子熹！」
「去該去之地。」顧昀的聲音裡帶出些冷意，「你如今羽翼已豐，巧取臨淵閣，豪奪李家江山，天下風雲際會皆在掌中，何等手段？李豐不就死在你手上了麼？我久留無益，特來告別。」
長庚惶急道：「不，等等，我沒有……」
他直覺想反駁自己沒有，可是話到嘴邊說不出來，心裡一陣糊塗，感覺顧昀所說的事好像又確實是自己幹的。
顧昀冷冷地說道：「我受先帝所托，將你從雁回小鎮接回來，一直照顧你到成人，指望你即便不是個經天緯地的棟樑之才，起碼是個人品端正、光風霽月的好人，你又是怎麼做的？」
初夏夜裡，長庚突然感覺到前所未有的冷。
「我依先帝旨意照顧到你長大，卻沒料到養大的是條中山之狼。」顧昀微微歎了口氣，「大梁自太祖開國至今，兩百年了，本以為能千秋萬代，誰知傳國玉璽毀在我這一輩手上……」
長庚想狠狠地抓住他，或是大哭大叫一番，然而整個人彷彿被定在原地一樣，只能木然地看著顧昀輕飄飄地一轉身，撂下一句：「顧某九泉之下請罪去了，不必再見。」
隨後他竟穿牆而過，憑空消失了，打開的窗戶空蕩蕩的，長庚一時間五內俱焚，大叫一聲驚醒過來，心跳如雷，足足三息，他方才回過神來，緩緩將胸中一口鬱結之氣吐出，後知後覺地明白起來——那只是個逼真的噩夢。
不知是喝酒的緣故還是什麼，他的頭一抽一抽的疼，四肢發酸，睡了一宿比沒睡還累。
暗自平靜了片刻，長庚正打算起來喝口水，再閉目養神一會，誰知剛把自己撐起來，驀地看見窗邊木椅上有一團黑影，來人吐息極輕緩悠長，顯然是個高手，乃至於長庚方才被自己心跳鼓噪聲所震，居然一時沒有察覺。
他本能地喝道：「誰？」
那人低低地笑道：「你在我床上幹什麼？」
再沒有比這再大的驚嚇了，長庚本來就沒從噩夢裡醒過神來，當時胳膊肘一軟，直接摔回到床上，顧昀那破床從床板到枕頭無處不硬，這一撞非同小可，縝密冷靜的雁親王險些被一個枕頭給撞暈過去。
顧昀嚇了一跳，忙躥到床邊扶他起來。
他將沈易與一干親兵全甩在身後，自己提前了兩天趕回來，本打算休整一宿明天早晨去嚇長庚一跳，誰知進門一看，發現床被某人佔了。他從陳姑娘那知道長庚睡眠不好，本就難入眠，睡著了也很容易被驚動，便沒捨得叫醒他。
「撞哪了？唉，我看看，」顧昀莫名其妙，說道，「你鳩佔鵲巢行徑雖然十分惡劣，但我也沒說什麼呀，幹嘛跟見了鬼似的……說，背著我幹了什麼好事？」
長庚顫抖著一把抓住他的手腕，這回抓住的是人溫熱的體溫，這點溫度剛讓他緩過一口氣來。
顧昀發現長庚情緒有點不穩，便想說幾句閒話緩和一下，於是道：「怎麼不問我為什麼提前兩天趕回來的？」
長庚的臉色當時就變了。
顧昀那烏鴉嘴接著說：「想你了，我自己一個人快馬加鞭……」
長庚厲聲喝道：「別說！」
他這一嗓子實在太慘烈，顧昀一頓，隨即小心翼翼地問道：「長庚，怎麼了？」
邊說，他邊順手去摸床頭的汽燈。
可是就這麼輕輕一擰，那汽燈亂七八糟地跳了兩下，隨後「啪」一聲沒動靜了，居然壞了。
一瞬間，現實和噩夢以一種不可思議的巧合交疊在一起，長庚嘶啞地低聲慘叫了一聲，四肢隱約的酸痛潮水似的湧進他心裡，化成了十萬八千種森嚴可怖的幻象，張開血盆大口，一口便將他囫圇個地吞了下去。