霍去病和劉寧是肩並著肩一道走進椒房殿裡的。
天色進了深秋，劉寧又怕冷，霍去病還露出了半邊胳膊，劉寧就已經把自己裹得嚴嚴實實的，像個小小的球，這兩個人走在一起，一個像在夏天，一個像在冬天。陳嬌看在眼裡，忍不住發笑。
「你今年也有十六歲了吧？」她沒搭理劉寧，而是問霍去病，「怎麼還和個大孩子似的，覲見長輩，還沒把袖子放下來。」
霍去病就慌忙解下了袖子上的系拌，他自幼富貴嬌生慣養，一時間笨手笨腳，還解不下來。宮人們要上前幫忙，又為陳嬌眼色止住，還是劉寧看不過眼，俯身過來，三兩下就為霍去病解了圍。
「剛才在苑中射箭來著。」霍去病這才向陳嬌解釋，「聽到皇后娘娘的召喚，唯恐長輩久等，就直接策馬過來了。」
這孩子的確很會說話，三言兩語，自己的粗心就變成了急切，透出了對陳嬌的尊重。
陳嬌完全是出於多年來養成的習慣，也就和他套了套近乎，「何必這麼生疏？你舅舅也算是我的義弟了，你舅母又是我的族妹，你母親也經常進來和我說話的，兩家人往來得這麼密切，你就叫我一聲阿姨好啦。」
霍去病看了劉寧一眼，改口改得也很快，「多謝阿姨抬舉。」
下個月就是元月，這個大孩子一轉眼也就是十七歲了，外甥似舅，他和衛青很有幾分相似，但卻要比素來審慎溫存，如一塊璞玉一般光華內斂的衛青多了幾分張揚，就像是一頭快樂的小老虎，雖然還沒有長成，還在林間嬉戲，但偶然一回顧之間，也已經有了萬獸之王那凜凜的威風。衛家人姣好的面貌在他身上一樣得到傳承，不過，他和劉寧這對表兄妹長相雖然相似，氣質卻是迥然有異。
一樣是在椒房殿長大，劉壽學去了陳嬌的沉穩內斂，連陳嬌有時候都不明白他現在究竟在想些什麼。劉寧卻和養母沒有什麼相似的地方，她自小飽受雙親寵愛，劉徹對這個長女雖然談不上多看重，但卻也是予取予求，對她要比別的公主好得多了。要不是陳嬌把得穩弦，她恐怕是要養成了驕縱的脾氣，現在雖然還算得上溫和可人，但少女刁蠻，偶然到外頭遊玩的時候，那些個權貴子弟，可沒有少吃她的苦頭。
不過，在霍去病這個表哥跟前，她就顯得很有大家風範了，為霍去病解了圍，也不過是抿唇一笑，就正正經經地端坐在一邊，很有端莊凝重的氣質。霍去病本人怕也不是不吃驚的，那一眼裡流露出的隱隱訝異，就為陳嬌給捕了個正著。
真正的高手，佈局從小處著眼，多年前一處閒棋，如今就發揮作用。衛青很看重自己的幾個外甥、外甥女，霍去病從小和兄弟們一道，都有機會進宮探望劉寧。這是衛青本人的用心，也是陳嬌暗中許可，推波助瀾。兩個表兄妹自小相識、相熟，雖然陳嬌看得緊，沒鬧出什麼私定終生的事，但彼此間懷有深厚情誼，那是可以肯定的。
「這一次喊你過來。」她對霍去病說，「是想親自告誡你幾句話。你舅舅雖然已經出發過邊關去了，但還是給我留了話。說你過年就十七歲了，想要帶你也去謀個前程。他和你舅母都說了你很多好話，我卻有幾分顧慮，一時還沒有答應。你猜，這是為了什麼？」
霍去病頓時露出訝異神色：看來衛青為人老成，事情辦成之前，並沒有對外甥透出隻言片語。他面上渴望之色一閃即逝，低頭沉思了片刻，便小心地道，「是娘——是阿姨顧慮到我年紀小，平素裡也鬧出了些麻煩，又不肯讀兵書，恐怕我辦事不夠穩重，在戰場上出了岔子？」
十七八歲的長安少年郎，沒有誰不渴望建功立業的，也沒有誰能夠看清自己的缺點，都以為自己是天縱奇才，到了大漠裡就可以大放光彩。像霍去病這樣，對自己可能的缺點一清二楚的，已經算是很有自知之明了。
「都有，也都對，又都不對。」陳嬌慢慢地說，「你年紀是太小了一點，平素裡鬧的那些個麻煩，有的也很荒唐，不肯讀兵書的事，天子也和我抱怨過了。他說『霍去病年紀雖小，脾氣卻很倔強，我讓他讀孫子，他還說，那都是古人的東西了，現在的戰爭，不能這樣打』。」
霍去病就不好意思地低下頭去，但容色卻依然平靜，並不因為陳嬌的敘述而羞窘不安。——也是，敢和天子這麼說話的人，又怎麼會因為陳嬌的幾句話而侷促起來呢？
將種天生，鼠虎不同，衛子夫最幸運的事，還真不是獲得了劉徹的寵愛，而是有這麼靠譜的一家子。
陳嬌對這件事，倒是已經感慨到懶得再感慨了，她和聲說，「但這些其實也都不是什麼大事。年紀小不要緊，楚甘羅十二為上卿，不費一兵一卒為秦得河間地。有才何須年高？敢和陛下這樣說話，更是足以證實你的膽色，我平時冷眼看你，你在行軍佈陣上是真有自己的見解。那樣說孫子也對，孫子畢竟是百年前的人物了，那時候打仗，還用戰車呢。」
她頓了頓，見霍去病神色寧靜，不因自己的嘉許而喜悅，便續道，「至於鬧的那些麻煩，無非是少年意氣……不過，我之所以拖你一年，就是因為你的少年意氣。」
何止霍去病，連劉寧都是神色一動，陳嬌還沒說話，她就渴望地看了母親一眼，低聲道，「母后，其實表哥別看性子有時急躁，但卻非常——」
「好麼。」陳嬌不禁微微一笑，打斷了她，「女生外向啊，我話還沒說完，你表哥都沒著急，你就已經發急起來了？」
劉寧就紅了臉，這一次連霍去病都有些窘迫了，他求情一樣地說，「阿姨——」
「少年意氣固然好，」陳嬌卻沉下臉來，淡淡地道，「但你要明白一件事，你舅舅花了很多心血才在軍界立足，衛家、韓家、陳家雖然也不是沒有飛揚跋扈的紈褲子弟，但在政壇、軍界，卻從來都是謙沖和氣，輕易不與人為敵。你要是把這種輕率的習氣帶到政壇中來，就算戰功再彪炳，那也是為衛家添麻煩。」
「可我這是出去打仗——」霍去病終於流露出對戰事的渴望，跪著向前挪移了幾步，懇求地說，「又不是入仕做事——」
劉寧這時候反而明白了過來，她看了母親一眼，小心翼翼地說，「表哥，你怎麼這麼笨啊！你這還不懂嗎？母后的意思，軍界就是政界，讓你就算是參軍立功，也別顯擺你的紈褲脾氣！」
陳嬌再忍不住，摀住嘴呵呵地笑起來，她嗔怪劉寧，「早知道，不喊你一塊過來。母后想要敲打敲打你表哥，都被你點破。」
劉寧就撒嬌，「可您喊我過來，不就是為了讓我和您一搭一唱嗎？我還當我這是在幫您呢，沒想到您不誇我不說了，反而還數落我！」
母女倆對視一眼，驀地都笑得花枝亂顫，倒是把霍去病笑得很有幾分無措，他這時候倒沒有順著桿子往上爬了，等兩個女人笑完了，才正正經經地給陳嬌行禮，「娘娘提點得是，我一定謹言慎行，不為家裡添麻煩。」
「這句話，你要時時刻刻記在心裡才好。」陳嬌別有深意地道，「戰場上儘管隨意去打，下了戰場，你要時刻牢記自己的身份，不要為你舅舅添太多麻煩就對了。」
她歎了口氣，「你現在出發，還趕得上你舅舅的軍隊。該怎麼用你，就看他的意思了，這幾年內，對匈奴是肯定不會稍停的，只要你能耐夠大，自己掙個千戶、萬戶侯，也不是什麼難事。」
又看了劉寧一眼，輕聲說，「大漢規矩，列侯尚公主，當利公主是長女，多少人都要求娶，沒有個侯爵位，有些事也不好操辦。別讓阿寧等得太久了，過了十五歲還不成婚，她父親是要著急的。」
按劉寧現在的年紀來說，給霍去病建功立業的時間，也就只有三年了。他現在雖然官職高，但距離列侯卻還有很遙遠的距離。這份挑戰是一點都不簡單，但霍去病卻輕鬆自如地就接受了下來，他自信地說，「下臣必定不會讓娘娘和公主失望，多謝娘娘成全！」
陳嬌露出一絲微笑，把霍去病打發了出去，才轉過來打趣劉寧，「母后對你不差吧？」
劉寧一下就撲到陳嬌懷裡，還有幾分不好意思，「沒想到母后什麼都看在眼裡了！」
陳嬌只是笑——劉寧現在還住在椒房殿裡呢，她的一舉一動要是能瞞得過陳嬌，陳嬌這個皇后，還能當得這麼有滋味？
她愛惜地摸了摸劉寧的鬢髮，多少帶了些欣慰地想：這個孩子，那是養得和她很親的，和劉壽又不一樣，劉壽畢竟是太子，身份要尷尬得多了。
正這樣想，劉寧又坐起身來，她顯然是想要討好母親，便提議道，「閒著也是閒著，我彈一首曲子給母后聽聽？您說練琴可以陶冶情操，我原來還不信——」
多少年前的絮語，一下就又回到了陳嬌耳邊，「到時候，娘娘操琴，子夫鼓瑟，皇長子嘛，就讓他拍拍小鼓，陛下見了，一定高興。」
那時候的衛子夫，也就比現在的劉寧再大了幾歲，正是風華初綻的年紀——劉寧和母親生得很像，略略一低頭時，那豐潤的黑髮斜斜地披下來，就很有當年母親的丰姿。
陳嬌心頭的暖意，忽然間又一點點地淡了去：殺了人家的母親，還想著和人家母女情深，是不是也太諷刺了一點？