劉徹對陳嬌的決定多少有幾分不以為然，「霍去病雖然是個好小伙子，但你這麼一說，要是他沒有掙個千戶侯，那就不好操辦了。難道出爾反爾，還是把阿寧嫁他？那對大姐可就有點不好交代了。要是不嫁給他，阿寧又要鬧得不成樣子了，心不甘情不願的，就是嫁給了曹襄，日子也過得不開心。」
陳嬌倒是淡定得很，「你對霍去病就那麼沒信心呀？」
見劉徹有幾分認真的意思了，只好說，「畢竟是衛青的外甥，要真是無能到一點功勞都沒有，那阿寧肯定也不能嫁他。有了功勞之後，該怎麼封，還不是你這個做爹的一句話？大不了先預支一個千戶侯出來，以後立功沒賞，沒功有罰。」
劉徹被她逗得哈哈大笑，「胡鬧！哪有這麼兒戲的？」
「我說不兒戲就不兒戲。」陳嬌難得刁蠻，「要不然，衛青立功不賞，賞給霍去病那也成啊。他們兩情相悅，我可不干拆散鴛鴦的事情，不然阿寧要埋怨我呢。」
畢竟是女兒，嫁給誰其實和大局關係也不大。衛青這幾年來戰功連連，按理來說也是應該多賞賜一番，以便樹立他的威嚴，令他在軍中說話更有份量——畢竟現在誰都看得清楚，將來這十多年中，大漢邊事，也就只能看衛青了。有個公主外甥媳婦，對衛家、霍家來說，至少能令他們在老牌列侯跟前腰桿更直，一些不必要的內耗、摩擦，或許也就再不會發生了。
「那就看看霍去病的表現吧。」劉徹說，「阿壽的婚事，你也該下個決斷了，列侯們現在都學乖了，知道你看著和氣，其實是最難啃的硬骨頭。全都變著法子向我獻美，誇自己家的女兒好，堪為太子妃。就連安樂侯都不例外，看樣子是連宰相都不想做了，寧願家裡出一個太子妃。」
那還不是因為劉徹的丞相實在是太難做了？陳嬌看了劉徹一眼，不接這個話題。「太子妃還是要慢慢看，我看中了一個，是新陽侯家的姑娘，不過今年年紀還太小了一點——」
「多小？」劉徹舒展開眉頭，禁不住就追問，「要是確實好，先定下來，等幾年也不怕的！」
新陽侯一家都是庸才，並且人丁稀少，家事寥落，平時除了關著門過日子，似乎也沒有什麼別的嗜好。城裡的好事、壞事都和他們無關，太子妃出自這樣的家庭，對太子、對劉徹來說，都是好事。
陳嬌看了劉徹一眼，慢吞吞地說。「三歲。」
劉徹氣得又要拿胡茬子來磨陳嬌的臉，卻也明白了陳嬌的意思：這些列侯人家的女兒，她是沒有一個看得上的。
「但又不能不立高門女。」作為帝王，也不是沒有自己的顧慮，「現在邊關正在打仗，裡頭也正在改革，主父偃的推恩令，我覺得很有道理。正預備放手讓他去做，列侯這裡，最好是別出太大的亂子。」
「那也就只有新陽侯好選了。」陳嬌說，「新陽侯夫人是個別人給了氣受都不敢發作的軟性子，新陽侯本人就不必說了，成天求仙問道的，和你倒是很有話說。新陽侯世子和他娘一個樣，什麼事都只聽底下人的擺佈，深得『韜晦』精髓。他們家人口簡單，娃娃長得也不差，再過十年，劉壽二十五六歲，姑娘家十三四歲，也就不覺得年歲差得多了。不過，那之前要是鬧出庶長子來，就不大好看，要選她，你就得自己去敲打阿壽啦。」
劉徹怎麼想都覺得不妥當，他未置可否，又和陳嬌商量，「大王姬把女兒寵得不成樣子，前幾天我讓她到我跟前來，小小年紀，穿金戴銀、奢靡浪費不說，頤指氣使，連對我這個當爹的說話口氣都很驕縱。這樣長大，以後還有誰能治得了她？豈不又是一個小討厭？你得了閒，把大王姬叫到椒房殿裡敲打敲打。」
這幾年來，宮中陸陸續續添了四五個孩子，有的沒有序齒就已經夭折，活下來的就是兩個公主，大王姬身邊的德邑公主年紀比較大，已經四五歲了，還有一位陽石公主剛過兩歲生日，母親卻不大得寵，目前還就只得一個美人位份。餘下的女人還是和當年一樣，再得寵也就是曇花一現。那天左尚署還輾轉和桑弘羊抱怨：要不是修建了上林苑，未央宮恐怕還真裝不下這麼多美人了。
陳嬌這些年來也越來越少過問後宮美人諸事，反正不得寵的一律去永巷居住，得寵的暫且佔據了好宮殿，也要給後來者讓路，除非給劉徹生育過子女，才有不錯的宮室居住。椒房霸寵，氣勢凌駕於諸人之上，她又幾乎是絕對公平，因此在後宮的威望，並無一人可以動搖。大王姬和李美人見到她，也從來都不敢粗聲喘氣。至於私底下怎麼和新得寵的美人擺威風，只要不大過分，陳嬌是從來都懶得過問的。
不過，既然天子發話，她也少不得派人把大王姬和李美人叫到椒房殿來。這兩個妃嬪也都機不可失地帶上了女兒，讓她們在皇后跟前獻美。
能得到劉徹留情的，自然都不是什麼庸脂俗粉，所生女兒，也是眉目如畫，打扮得又華貴，看著都像是精緻的瓷娃娃，很是惹人疼惜，再加上母親多半正當盛年，此時加意盛裝，母女坐在一塊，看得陳嬌很想攬鏡自照，又感到一種危機：年過三十，就覺得自己一天天再老，但後宮的年輕女人，卻永不會停止往上爬的腳步。
「《孝經》都讀過沒有？」她開門見山，雖然帶著微笑，但語氣卻很嚴厲。「去年天子生日時，我特意讓人給你們二人送去，以備你們得閒教導公主時使用，劉婉現在已經開始認字了吧？讀的是什麼書？」
似乎是知道自己已經惹得父親不悅，平時劉婉就已經夠懼怕陳嬌了，今天顯得還要更畏縮，藏在母親身後，只露出一邊眼睛，看了陳嬌一眼，又瑟縮到母親懷裡，小手緊緊揪住了大王姬的衣襟，看起來就顯得很楚楚可憐。
大王姬在當年被劉徹發作過之後，就徹底沒了脾氣，比李美人更沒有志氣，見到陳嬌，恨不得把鼻子都貼到地上，能不說話就不說話，一旦說話，那也必定是溢美之詞。今天倒是要比平時都更有勇氣一點，她略略側過頭，捉住了劉婉的手，低聲對陳嬌請罪。「全是賤妾不好，平時對小公主疏於教導。娘娘送來的《孝經》，因我不識字，也就疏忽了擱置一邊，辜負了娘娘的苦心。請娘娘責罰，小公主她人畢竟還小，並不懂事，娘娘就——」
陳嬌又看了李美人和陽石公主一眼，見陽石公主也是縮在母親懷裡，被母親的雙手呵護輕拍，忽然間便有幾分意興闌珊。
劉壽和劉寧也不能說不親近母親，畢竟是從小在椒房殿裡養起來的。她也不能說不喜歡這兩個孩子——從小看到大的，能不疼嗎？
只是遇事害怕的時候，他們就從來不會想到依偎在陳嬌懷裡。劉壽的心事話，多半是楚服傳達給她知道，劉寧也有自己的養娘，雖然在椒房殿裡居住，但陳嬌是沒有把他們朝夕帶在身邊的，她對他們來說，雖然是個不錯的養母，但始終不是親生母親。這份溫情到了真正的母女跟前，高下立見。
也不能怪孩子們不是親生，主要也是因為陳嬌自己從來沒有當過娘，她根本就沒有多少當娘的心態。如果換作她是大王姬，當著皇后的面數落女兒兩句，請皇后責罰，難道做法不是更得體？皇后寬和，也不可能過分為難一個小姑娘。這種時候都要護，純粹出於當娘的護短心態。就好像竇太主護著兩個兒子那樣蠻不講理。
真正的娘親大抵就是如此吧，也就只有真正的血脈相連，才能做得到這個地步。她和劉寧、劉壽的親子關係，是一輩子都不可能這麼深濃了，就是陳嬌有意培養，一來孩子大了，二來有往事這個疙瘩，三來還是那句話，一個沒當過娘的人，怎麼可能懂得母親的心態。
想要在兒女身上尋找到快樂和滿足，對她來說顯然天方夜譚。要是親女兒，她捨得把劉寧嫁給霍去病嗎？霍去病再好，也有早夭的危機。固然這一次有了她的提點，霍去病未必會射殺李當戶，以至於要去朔方城避風頭，在路上染瘟疫而亡。但只要有這一層陰影在，他就是再好，陳嬌也不會捨得把女兒嫁給他。喪偶始終是人生一痛，是親女兒，她捨得讓她冒這樣的風險？
不過換句話說，就算是親女兒，為了家族的榮華富貴，也是可以被犧牲的。若劉壽是她親兒子，陳嬌就也許會把劉寧嫁過去了。不是為了陳季須和陳蹻，竇太主也未必這麼積極促成她和劉徹的金屋婚事。
陳嬌也沒有怎麼責罰兩個母親，只是派了識字的宮人過去，教劉婉讀《孝經》，又告訴大王姬，「愛之適足以害之，夫人不要自誤了。」
回過頭來，她輕輕地合上了「母子」這一扇門。
聲音也為她歎息，「能走的路又少一條。」
「不。」陳嬌說，她顯得越發鎮定寧靜。「其實也許從頭到尾，該走的路都只有一條，只是我一直不敢去走。」
聲音不禁追問，「什麼路？」
陳嬌笑答，「絕路。」