眼看就是晚飯時分了，誰也不敢讓皇帝久等，徐循隨便把打起來的大辮子拆了，盤了個一窩絲的頭，連狄髻都沒戴，就是隨便插了兩根金簪，家常戴得一對小米珠耳環也沒換，套上一件紅綾襖子、藕荷色繡梅花的裙子，披了一件灰鼠斗篷，連胭脂都沒來得及上勻呢，急匆匆就跟著馬十出去坐上肩輿了。
到了乾清宮——還正好，皇帝剛出去打了一套拳回來，也是才梳洗完了。他穿得就家常了，因是炕燒得很暖，暖閣子裡如春天一般的，皇帝就穿了一身淡黃色中衣，連襖子都沒披。頭髮隨意地散在背後，還濕漉漉的，上頭掛著水珠。
不可諱言，年輕男子在劇烈運動以後，渾身上下自然而然會散發出一種雄性的氣魄，徐循很難去具體形容這氣魄裡都包含了什麼。也許是視覺、嗅覺的刺激，還有腦內的遐想都結合在了一起。反正，她看著皇帝，都有點挪不開眼神了，輕輕地嚥了嚥口水，才把自己的眼睛從皇帝健碩的身姿上拔起來，墩身給皇帝行禮。「大哥。」
皇帝看到徐循臉上沒抹勻的胭脂，還有那明顯是急就章梳起來的髮髻，隨便一套都沒講究的配色，也是忍不住有點好笑，他親暱地把徐循拉到自己身邊，「就在閣子裡開膳吧——你也是的，哪有人和你一樣這麼懶怠，日頭還沒落山呢，就卸妝換衣服的？」
徐循自知理虧，只能嘿嘿地笑，站在炕頭也解了襖子——閣子裡確實是有點熱。
從她進來開始，中官們就不言聲退出去了，徐循也沒什麼好避諱的，脫了裙子也學皇帝一樣，就穿著裡頭的比甲、撒腳褲，兩人在炕上對面坐著，皇帝還說呢，「就不必打扮了，直接那樣過來不好嗎？瞧你這急匆匆的，臉上胭脂都是一塊紅坨坨。要不是你生得好，簡直村氣死了。」
見徐循嘟起嘴，有絲愀然，他又忙轉了口風，「這不是我們小循生得好嗎，看起來倒也還有幾分俏皮的。」
徐循這才喜笑顏開，和皇帝嘰嘰喳喳道，「我也想就那樣過來呢，是嬤嬤們說，我打著辮子，穿著家常那樣的衣服，看起來就和個丫頭似的。就是到了乾清宮門口怕也進不來。」
這個小丫頭，雖然也二十多歲了，但身上這種白紙一般的純粹卻根本都還沒有褪色，如果不是自己提起，軍國大事她是一點都不過問——完全就是沒有興趣。她的興趣集中在日常生活裡，瑣瑣碎碎的，不是說今天和誰下了一盤棋，誰走錯了一步，就是說她去給誰請安，和誰聊天了。宮廷生活在她口中，簡直是透著無比的風平浪靜、祥和寧馨。
皇帝閉著眼似聽非聽的，過了一會，只覺得徐循聲音漸漸小了下去，便又睜眼道，「說啊，怎麼不說了？」
徐循拿白眼看他，「您都聽睡著了，我還說什麼呀。」
這時候，中官們也垂著頭把膳桌給抬進來了。一桌子熱氣騰騰的菜就放在炕下，徐循一看就又轉移了注意力，笑著說，「哎呀，今兒怎麼都是我愛吃的菜！」
徐循愛吃的菜比較偏向於淮揚口味，蟹粉獅子頭、水晶餚肉乃至三絲敲魚這些家常菜都是她比較愛吃的，還有南京老家的芙蓉鯽魚她也和皇帝誇獎過好幾次。皇帝看著她純真的笑靨，眼神都柔和下來，他笑說，「就是，怎麼這麼巧，都是你愛吃的。」
徐循嘟起嘴，又是要笑又是要裝惱，一邊背過手去擦臉上的胭脂，一面道，「大哥今天就是特別壞！」
皇帝哈哈一笑，又撿起了剛才的話題。「誰說我剛才聽睡著了？你不是說今兒在宮裡分過冬炭火的事嗎……嗯，我看你分得好，分得很好！」
徐循這下真的被皇帝話裡的笑意給招惱了，她拿筷子頭去敲皇帝的手，也不分尊卑了。「你討厭——」
兩個人一邊說些家常，一邊吃菜喝酒，徐循瞇著眼笑得好開心，和皇帝熱熱鬧鬧地品著菜色的好壞。「這個蟹粉獅子頭肯定是新廚子做的，原來那個廚子，沒有這個清香的味道，像是加了薑汁呢。」
皇帝對吃食不是很講究，具體表現在他知道什麼好吃什麼不好吃，卻不知道這好吃的東西是什麼做的。但這不妨礙他縱寵地看著徐循，「喜歡就好，讓他們天天給你上。」
「天天上那就太容易吃膩了。」徐循笑了，眼一溜，看到暖閣外頭的長條畫案，「呀，又畫了新畫兒了，還是小老鼠麼？」
「若是手裡有筆，給你一筆頭吃。」皇帝佯怒，「在你心裡，我就只會畫小老鼠？」
不過皇帝確實喜歡畫老鼠，和徐循在一塊的時候都畫過好多，他畫的老鼠惟妙惟肖、生動可愛，徐循還求了兩幅在自己屋裡，現在就掛在西裡間的牆上呢。徐循沖皇帝皺了皺鼻子，笑道，「今年都沒見大哥斗蛐蛐兒，大半時間都拿來畫老鼠了吧？」
皇帝歎了口氣，「昭皇帝週年還沒過呢，這時候也就是畫點畫兒了，斗蛐蛐太熱鬧了，影響不好。」
今年秋季，皇帝也沒出去遊獵。得了閒也就是在東苑、西苑騎騎馬、練練拳，連馬球都沒有玩的。徐循更是從文皇帝去世時開始就再也沒有騎馬了。
兩個人對望了一眼，都是歎了口氣，有種心照不宣的忍耐感——等到明年夏天，昭皇帝週年過了，這長達兩年多動盪不安灰色晦暗的生活，彷彿也總算是可以看到頭了。
熱熱鬧鬧地吃了飯，皇帝再也不想去看奏章了。和徐循談了談坊間新出的話本小說，兩人均都道，「故事也未免太牽強了些。」
徐循更是說，「多虧了文皇帝的文治，現在許多古典籍都是有了抄本。這一陣子又不能出去玩，我在宮裡閒了，就和他們說，去借閱些話本戲曲來看，確實還是前朝古曲有可觀之處。咱們現在宮裡唱的戲都沒大意思，那些新出的話本更是好笑，寫做才子佳人，讀來都是男盜女娼。書裡一發連規矩都沒有了，全是窮酸書生做夢。只因為會讀書，女人都來哈他，禮法也不顧了，前程也不顧了。雖有明理的家人阻撓，他一朝中了狀元，皇帝自然會發話賜婚。——大哥你在宮里長了這麼多年，可見到有敢和皇帝提親事的狀元沒有？」
皇帝被她逗得哈哈大笑，「就阿翁那個脾氣，誰敢？」
「昭皇帝脾氣好，指不定臣子們就敢的。」徐循的語氣略帶天真，眼睛卻是一閃一閃的，明顯在逗皇帝。皇帝笑道，「爹脾氣雖然好，卻也不是好在這裡，你當他就不敢殺人嗎？雖說號仁宗，可當年守衛北京時，爹定下的計策，不知讓建逆的軍馬折了多少在牆下。」
他調換了一下姿勢，舒舒服服地靠在徐循邊上，笑道，「不是窮酸書生，誰會編排這些話本啊，戲曲的？全天下也就只有一個周王了，他對這些倒是有興趣，再過幾年，咱們問他要些話本雜劇來看，若是寫得好便罷了，若是寫不好，小循你寫兩本給我看。」
徐循慌忙道，「我才不要寫，那都是心裡不老實的人才寫的東西。」
「書言其志，老實人也是有志向的。」皇帝的手指細細地摩挲著徐循的臉頰，「小循的志向又是什麼呢？」
徐循的眼睫毛忽閃忽閃的，就像是蝴蝶的翅膀，她注視著皇帝，目不轉睛地呢喃道，「我……我願現在此刻永遠延續下去，我能一直服侍大哥到老。」
她眼角眉梢含著淡淡的笑意，讓皇帝心頭亦不禁暖烘烘的，他將徐循擁入懷裡，低聲道，「好小循，會有這一天的。咱們倆天上地下，永不分離。」
徐循的身子微微一僵，這一點變化，並未瞞得過皇帝，他詫異地看向徐循，心裡倒還沒有起疑，只是玩笑般地道，「幹嘛，不願陪著大哥一道白頭到老啊？」
「大哥。」徐循面色卻是一苦，她輕輕地推了推皇帝的手臂，「不要……不要亂抱我挪位置，人家身上不方便呢……」
噢……
皇帝一時也有點尷尬，他對天癸這事也不至於一無所知。忙道，「這……蹭髒了沒有？」
徐循紅著臉把他趕去暖閣子外頭，留下兩個宮女折騰了一會，才出來道，「沒髒……大哥，我要回去了……」
身上不乾淨，是不好留宿在乾清宮的，若是血污被褥，就是皇帝自己不在意不覺得晦氣，徐循只怕都沒臉見人了。皇帝雖然大為不捨，但卻也沒有辦法，他依依不捨地道，「不若再留下來，我們下兩盤棋你再回去——我讓你三個子。」
徐循噗嗤一聲，被他逗笑了，她垂下頭慢慢地走近皇帝胸前，半靠不靠地在他胸前低頭沉吟了一會，倒顯得是有些心事了。
「怎麼啦。」皇帝便柔聲問。「有什麼話，你說便是了。」
「我……我……」徐循猶豫了一會，悶悶地歎了口氣，道，「嬤嬤勸我說，讓我多提拔提拔底下的昭容、美人們。大哥你今晚要是想……青兒、紫兒和趙昭容都是方便的。」
雖然說得是很大度，但從她撅起的唇瓣，以及四處亂飄的眼神來看，徐循的心思到底如何是可想而知的事。
皇帝被她鬧得渾身都軟了，恨不得把徐循吞進肚子裡隨身帶著，他摟著徐循好聲好氣地說，「嬤嬤們勸你，雖是她們的職責，可你現在也是個主子了。愛聽不聽還不是隨你的便？不想提拔就不要提拔，難道你的那些妹妹們，還敢甩臉子給你瞧？誰要給你氣受，你和我說，轉眼我就把她打發到冷宮裡去……」
徐循搖了搖頭，歎道，「大哥你也明白的，嬤嬤們說得有道理，我不能落下個小氣的名頭。」
徐循最大的好處，就是她雖然天真嬌癡，但卻同時又非常明理，非常的讓人省心。她靠著皇帝的胸膛畫圈圈，一邊畫一邊說，「再說，您平時那樣疲倦，也需要個人好好地服侍你。今晚我不能，本是我的罪過，還要攔著您找別人服侍，豈不是我的不對了？大哥你不用顧慮我的那點醋勁兒，若是想要人服侍就只管派人去傳，若是不想那你就早些休息……」
徐循不畫圈圈還好，她這麼隨意地一畫圈，倒是把皇帝的火氣給撩撥起來了。說句實話吧，一天的案牘勞形之後，皇帝也的確需要紓解一番。徐循口中帶出的兩個舊人一個新人，舊人溫存解語技巧過人，新人麼，總是能帶來新鮮感和征服欲，對他都是挺強烈的刺激。他強自壓抑著腦海中難以自制的念頭，好聲好氣地安撫了徐循，「你也別想太多了，今兒讓你過來，就是想你了，和你說說話兒……夜深了你也早點休息，以後想我了你就讓人帶個話，我上你那去看你……」
把徐循送走了，皇帝又看了幾本奏折。卻是越看越覺得無聊煩躁：昭皇帝給他留下了一個強大的內閣，裡頭充斥著能人賢臣不假。——可就是因為臣子們太能耐了，皇帝做起事來都覺得束手束腳的。很多時候，即使是一封奏折，以及封面上貼著的票擬，都能讓他發覺一種極為不祥的徵兆。
以前設丞相的時候，皇帝是和丞相一個人鬥心眼子，現在沒了丞相開了內閣，皇帝要和一群人尖子鬥心眼子，這些大臣，腦子裡想的是一套，外頭做的又是一套。奏折裡的智力陷阱那是一環接著一環，皇帝是一打五甚至於說是一打六，如此錯綜複雜的人際、利益、政治關係，足以消耗掉一個普通人的全部精力了。即使皇帝本人年富力強，如今也隱隱感到了一種被架空的感覺……
一個帝王最恐懼的自然莫過於失去權力，皇帝略帶煩躁地將奏折扔到了書案上，已經失去了自己看奏折的興趣。
「金英。」他隨口喊道。
過了一會，金英便恭謹地來到了皇帝身側。「皇爺？」
「把節略和票擬都讀給我聽。」皇帝疲倦地說，「硃筆備好，我說什麼你就批什麼。」
「這——」金英嚇得差點沒站住：給皇帝讀奏折是一回事，可代披紅那就是另一回事了。司禮監的秉筆太監那只是給皇帝秉筆的，可沒說能越俎代庖替皇帝批奏折。
「慌什麼。」皇帝一瞪眼。「你不敢寫，那就換個人來寫。」
金英就是殺了頭也不願意這時候換人啊，他重重地嚥了口唾沫，「奴婢——奴婢遵旨！」
說著，便拿起一封奏折，捏著嗓子念了起來，「戶部雲南清吏司王三德謹奏雲南今歲錢糧事，節略如下，雲南今歲天災頻繁顆粒無收啟請減免錢糧三成。」
今年雲南是遭了災，當然沒有奏折上說得那麼嚴重，但遇災減免，也是常情。皇帝點了點頭，「雲南那邊是不是已經上過折子了？」
「回皇爺話，各部都上了折子。錦衣衛密報也送到了。」金英恭敬地說。
「票擬呢？」皇帝沉吟了一會，又問。
「票擬如下：今歲雲南確有旱災，然牽連未廣災情不著，三成過寬，著請減免兩成為是。」金英念道。
皇帝皺眉思忖了片刻，「先留中，你發文去錦衣衛，著指揮使明日把雲南情報匯總翻閱了，再把雲南鎮守太監的密折拿來都寫個節略我看了再說。」
「是。」金英這裡麻溜地就整理好了，知道皇帝看重災情，特地把這封奏折放到了顯眼的那一堆兒裡去。這裡又給皇帝念，「江西布政司右布政使陸雲謹奏年老多病乞骸骨。」
皇帝開始揉額頭了，「這場架還沒掐完啊？」
江西月前鬧了一場貪腐大案，下馬了起碼五個五品以上的高官，大地震鬧到現在還沒結束，朝堂上還在互相指責，右布政使大人明顯是被捲進風波裡了，上表辭職，也是表達自己的態度，也是催促皇帝的態度。
金英沖馬十使了個眼色，馬十忙貓著腰上前，打開隨身的小玉盒，挑了點薄荷膏給皇帝揉在太陽穴上。皇帝愜意地享受著他的服侍，「票擬呢？」
「票擬如下——」
乾清宮內殿裡不時就響起了皇帝淡淡的聲音，「如票擬抄錄。」
「這個奏折朕自己看。」
「留中不發……」
都快過三更了，皇帝才把今日積存的奏折給處理完，他只覺得頭顱一陣陣脹痛，心是疲倦得不行了，就是身子還有點百無聊賴的。——原本淡去的心思，又漸漸濃郁了起來。皇帝思忖了片刻，便吩咐馬十，「去，讓青兒、紫兒進乾清宮伺候。」
「哎！」馬十一哈腰，轉身就跑腿兒去了。
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乾清宮和坤寧宮就隔了兩重紅牆和一條窄窄的甬道。事實上，圍著乾清宮、坤寧宮還有一圈宮牆，把帝后兩人的住所給圈開了，使得他們兩人居住的宮殿，成為了真正的宮中之宮，紫禁城的中心。乾清宮前門出去是日精門、月華門，這兩道門是去太后居處啦，現在還空置的太子居處這樣的地方走的，
馬十去永安宮，那得從景和門走是最近的——景和門是從乾清宮後門出去走的門，坤寧宮平時外出也得從這道門過。按說過了三更，景和門早下千兩了，但皇帝一句話，難道還有人頂著不開門？繼徐循回宮以後，當晚第二次，景和門又被打開了。門鎖嗆啷之聲，腳步聲、人聲、騾子的蹄聲……在寂靜的夜裡傳得老遠，坤寧宮就是想裝不知道都難。
「聽方向，應該是去永安宮吧。」歐陽嬤嬤伸手給皇后撫平了繡樣上的波瀾。「徐娘娘也實在是太得寵了。」
皇后淡眉淡眼，手下絲毫不亂。「她今晚又沒牌子，不就是因為這個才回去的嗎？怕不是去永安宮的。」
是不是，一會兒也就知道了。馬十是去領人的，那人一會兒肯定得被領回來不是？
儘管已經過了三更，但不論是歐陽嬤嬤還是皇后，都絲毫沒有就寢的意思，皇后照樣往紙上描著繡樣，歐陽嬤嬤在燈下做著針線，過了一刻，便聽見隱約的人聲打從甬道那兒過去了。
雖說已經落了千兩，但並不是說坤寧宮就沒有渠道窺視外頭了。過了一會，外頭進來人和歐陽嬤嬤低語了幾句，歐陽嬤嬤唔了一聲，似乎是自言自語。「是王美人和李美人。」
皇后和沒聽到一樣，繼續自己的筆畫。
歐陽嬤嬤又說給自己聽，「氓之蚩蚩，抱布貿絲。女也不爽，士貳其行……唉，沒想到徐娘娘是這樣的人。」（見注）
連隨口比興，都比興的是詩經衛風的詩句，歐陽嬤嬤也可算得上是個飽讀詩書的老女史了。
皇后看了她一眼，筆鋒稍頓。「你是把我比喻成私定終身的氓婦了？」
歐陽嬤嬤嚇得立刻跪了下來，「老奴不敢！娘娘——」
「好了。」皇后略帶煩躁地擺了擺手。「我雖沒讀過幾年書，卻還懂得什麼叫做諷喻！你也不用把我當成夏桀商紂，動不動就跪下請罪。」
等歐陽嬤嬤站起身來，她才又動筆描起了那精緻繁複的花樣。「不過，這一陣子，你對永安宮是頗有些看法。連『二三其德』都比出來了。怎麼，在你心裡，莊妃就是那樣始亂終棄的小人嗎？」
「老奴不敢。」歐陽嬤嬤驚魂未定，雖然皇后沒有動氣，但她卻不敢坐了。饒是如此，卻仍是要囁嚅道，「娘娘仁厚，總把人往好處想，老奴亦不是刻薄人，不敢有誅心之論。只是……莊妃娘娘如今，也是越來越有貴妃娘娘的做派了。」
先不說她沒有辭去超出皇后規格的田地，只說今日，皇后的好日子還沒過去呢，後宮諸人眾所周知，這幾日都是皇帝來尋皇后的日子。她受招來吃頓飯沒什麼，走得也挺早，並不算是對皇后娘娘不敬……
但皇帝在她走後不久，便招了永安宮的兩個美人侍寢，難保不是徐娘娘為了拉拔自己的人，在皇帝跟前說了什麼。
這樣的做法，即使是不誅心，只論行，也有些不把皇后放在眼裡了……當年她初入宮廷時，是多麼依賴皇后？皇后也沒少拉拔照顧她，現在皇后有些落寞，莊妃起來了，不知感恩，就是這麼個做派。說莊妃二三其德，歐陽嬤嬤是有底氣的，她肯定就是皇后娘娘，也未必能回了她的這句話。
而皇后也的確沒有回答她，她只是默默地描畫著花樣子，杏眼專注地凝視著手中的硃筆，彷彿已將精氣神全都投入了進去。
通紅的筆鋒在白紙上恣意遊走過，條條血紅的痕跡，宛轉呈現其上，一張繁複的百子千孫圖，漸漸地成了形。