紗幔薄垂金麥穗，簾鉤纖掛玉蔥條，雖說昭皇帝週年未過，清寧宮內也不好大事鋪張，但畢竟是太后居所，無須華服、美飾，天家富貴氣象，在小處不經意地就顯露了出來。
張太后淺淺地用了一口剛剛采制完成，送到京城的明前茶，歎道，「琴裡知聞唯淥水，茶中故舊是蒙山。畢竟是唐代到如今，傳承了多少年的貢品，論茶，我是偏愛蒙頂石花的。」
皇帝坐在太后下首，聞言稍微欠了欠身子，「娘能喜歡，就是兒子的孝心到了。尋常貢品，送上京時早已過了時令，這是四川鎮守太監王文銀快馬送上京城的，從四川過來，也就用了不到十天。」
「倒是難為他了。」太后笑著說了一句，「不過此事，可一不可再，雖說討了我的好，卻不必告訴王文銀，此事若懸為定例，蒙山一帶的茶農就該叫苦了。」
「王文銀都是高價賒買的，並不敢隨意驚擾地方。」皇帝忙解釋了一句，又道，「不過娘說得是，若是對王文銀大加褒揚，各地鎮守太監攀比起來，風氣就壞了。」
太后點了點頭，露出滿意之色，她輕輕地把茶碗放到了几上，沖一屋子的宮女、女史們都揮了揮手。
皇帝見了，倒是鬆了口氣：若是外人還在，起碼這番對話是會上《內起居注》甚至是《起居注》的，這麼丟臉的事，他還沒打算讓後世子孫知道。
當然，至於太后的這番說教，早在清寧宮來人喚他時，皇帝便是料到了幾分。內宮裡如今是亂糟糟的，什麼樣的傳言都有，太后不出面也是不可能的。
「剛才有句話，你說得很好。」太后看來也是一邊整理著思緒，一邊同兒子說理。「千金萬金，貴重不過風氣。風氣壞了，要再改好比登天都難……這道理是放諸四海而皆准的。即使在後宮裡，也是一個樣。」
「娘說得是。」皇帝恭聲應著，卻不多言，把發揮的餘地留給太后。
「這風氣是什麼風氣呢？便是尊崇正統的風氣……這件事，也是我做得不對，」太后歎了口氣，「畢竟是疏忽了點，想到一出就是一出，事後才發覺出不妥之處。皇后出面介入，是我的要求，有些事，不是後宮正統是沒有辦法出面的。」
太后大包大攬，把皇后的責任全包攬到自己身上了。皇帝心裡就是再膩味，還能如何？他低聲說，「兒子也沒有怪她的意思，現在已經想明白了。」
「嗯。」太后滿意地點了點頭。「寵妾敬妻，妻妾間的分別，你自己心裡要明白。莊妃那天頂你的嘴，很不應該，可她說得一點錯也沒有。胡氏是正經採選進來，由你祖父欽點的嫡妻。你不認她的體面，無異於不認你祖父的體面。你說她不配當皇后，意思是你祖父走了眼了？」
國朝以孝治天下，皇帝就是再討厭皇后都不能這麼承認，他道，「兒子當時只是一時衝動……」
「就是民間，七出也有三不去，都陪你守過祖父和父親的喪事了，能是說休棄就休棄的嗎？」太后瞟了兒子一眼，態度漸漸地慎重了起來。「咱們家自然是天下最尊貴的家族，當年太祖爺聖明，為免後宮干政，定下了小戶採選的規矩。後宮裡的妃嬪，論家世、論權勢，都沒有什麼亮眼的地方。但這並不是說你在後宮裡就可以使勁撒野了。天子受命於天，天人感應，後宮裡尊卑不分，世風也會隨之敗壞。東西壞了，修修便得，風氣壞了，什麼時候能轉好？這後宮，雖然是你的一畝三分地，但君子慎獨，越是沒有人能約束你，你就越是要自己也約束自己。就因為皇后家世低微，無工於國，你就能這樣憑著心氣兒潑髒水，和一個妾侍抱怨妻室的不是？妻就是妻，不論她身份多低微，從午門抬進宮的那天，就是你的敵體。連民間，寵妾滅妻都是大罪，你這個做天子的不能以身作則，很有臉麼？傳出去了，讓那些大臣怎麼看待你的人品？」
她說得皇帝面上都在發燒——那天從永安宮回去以後，他氣勁兒過去了，自己都覺得有點沒臉見人。那通火，實在是發得太莫名其妙了。
「不要以為你是皇帝了，大臣們就會聽你的話。」太后也是有點動情緒了，原本壓抑得很好的怒火，稍微露出了一點，「伊尹、霍光，不都是臣子嗎？你不能在德行、能力上把所有人牢牢壓過一頭，大臣們心裡對你不尊敬了，私底下什麼事幹不出來！人心裡是有桿秤的！你以為你登上皇位，人家就真以為你是受命於天了？大夥兒心裡清楚得很，皇帝也就是個人罷了。你和大臣們鬥了多久的心眼子，這個看不出來？此事要是傳出去了，都不說你不尊嫡庶了，只說你這魯莽的行動，輕信的態度，叫大臣們如何尊敬你這個天子！」
皇帝這下終於是明白太后的心思了，他一下跪了下來，恭聲道，「娘教訓得是，兒子的確是太衝動了一點！」
「何止是一點。」太后冷笑了一下。「你知道我聽說這事的時候想到誰了？——想到你祖父！」
她說著也有點動感情了，不由哽咽了起來。「兒啊，娘當晚都沒睡好啊！你祖父到了晚年是什麼樣子，你心裡清楚，娘真是日夜懸心，生怕你也成了他那樣子……那咱們娘倆可該怎麼辦，可該怎麼辦！」
國朝開國兩個皇帝，高皇帝、文皇帝都是好殺的性子，高皇帝愛殺官，剝皮實草，凌遲刷洗都是從高皇帝手上出來的。文皇帝呢，也不遜色，瓜蔓抄、株十族，都是他的發明。到了晚年，更是連後宮裡的妃嬪都不放過，完全是亂砍濫殺。在這樣的皇帝手底下討生活，心理壓力能有多大，太孫也不是不清楚，被母親一說，他也是悚然而驚：自己脾氣上來了，也是不顧三七二十一的性子。難道……
文皇帝到了晚年，雖然已經不大能理事，滿腦子只想著打仗殺人，但他還有個太子，後期十年幾乎都是太子在主理國事。而他呢？都到了這個年紀了，膝下還沒個子嗣，如果真的偏執到那個地步了，朝政誰理？
太后看著皇帝的表情，知道他已經認識到了此事的嚴峻，也就落下淚來，「若你是獨苗苗，那倒也罷了，可你還有叔叔們呢，孩子！」
「娘！」皇帝膝行了幾步，一下就抱住了太后的膝蓋，「孩兒知道錯了，日後一定好生約束自己的性子，不再這麼放縱任性了！」
太后抱著皇帝，一時也是激動難以自抑，眼淚一滴滴地落在了皇帝發間，她擦了擦眼眶，「好啦，多大的人了還這個樣子……起來說話吧。」
等皇帝坐直了身子，太后方才續道，「後宮裡的事，只要不牽涉到皇嗣，不鬧到外頭去，再大都是小事。那天聽說消息以後，皇后本待鎖宮待罪，我派人過去給勸住了。」
一旦鎖宮待罪，這就不再只是後宮裡的小事了。皇帝用來指責皇后的三個理由，基本都站不住腳，這事繼續往大了鬧，只會增加朝中民間對皇后的同情。人心向背，並不是皇權能控制的，即使貴為天子，也管不到人心。而儘管夫妻口角也是尋常事，但身為皇帝，就要經受比任何人都更為嚴苛的道德要求，向小妾抱怨妻室的不是，一旦傳出去，皇帝風評大壞是肯定的事。
無緣無故的，幹嘛要承受這麼個結果？聽說太后已經給他擦了屁股，皇帝面色一寬。
「你過幾日再去坤寧宮，給皇后陪個不是，這件事也就過去了。」太后又說道，「不要覺得不好低頭，還是那句話，她和你是夫妻一體，在她跟前，你擺什麼皇帝的架子？魏武帝就不是王了嗎？丁夫人無出，家寒素，和他鬧脾氣要和離，他是不是親自去勸的？你不把她當妻子，讓她如何把你當丈夫？」
現在太后說什麼，皇帝都得應是，他也的確應了，「是。兒子這就去辦。」
太后滿意地點了點頭。「至於莊妃……」
皇帝迅速就說，「莊妃雖說是不該頂撞兒子，但所言成理……」
呵，這寵不寵，愛不愛的，到底是沒法遮瞞。自己為皇后說了多少好話，皇帝應承的話裡，到底還有一絲勉強。莊妃這裡，才提起一個話頭，這就迫不及待地要為她說話了。
雖說頂撞皇帝乃是大罪，但太后卻並沒有責怪徐莊妃，相反，她心裡還更看重莊妃的品性了。路遙知馬力，日久見人心，素日裡看著的好都不算什麼，到了真正要緊的關頭，這人的本色才能顯露出來。莊妃說的那幾句話，針砭見骨，雖說過激了點，但卻是顯出了她仗義直言的風骨。只說這份骨氣，後宮裡女兒雖多，恐怕能和她相比的卻是不多。
只是，老人家處事老辣，並未因此便把自己的讚賞行諸於外，而是淡淡地道，「雖說是大膽了點，但好在她還算知道厲害，沒有把事情攪合得更大。這件事既然要糊塗了，也就這麼糊塗著吧。你愛寵她就寵，要冷落她那也隨你，自己看著辦就是了。」
皇帝微微地鬆了口氣，當下點頭應了是，太后又漫不經意地道，「挑撥你的那個中人，處理掉了沒有？」
想到自己居然會被一個中官幾句話給隨意挑撥得火冒三丈，皇帝便是一陣咬牙切齒，「已經送交東廠了，我便是不信邪！定要問出個主使來！」
「主使？」太后不免冷笑了一下，「這種事，難道還審得出一個真憑實據來？依我看都是不必審，與其說是審他，不如說是審你的心。為了一個進讒言的小人，把你和後宮妃子們的心都給審得疏遠了，沒這個必要。只要你自己把持得住，就是小人再多，又有什麼用？」
畢竟是協政有年的太后，隨口一句話都透著這麼的老練，皇帝咀嚼著太后的這幾句話，越想越是有味，遂點頭道，「娘說得是——」
他頓了頓，森然道，「兒子這就下令，讓他明正典刑，乾清宮所有中官，一律前往觀禮！」
太后點了點頭，「這方是正道。宦官、大臣，都得由你時時敲打，這也是為了他們好……」
她頓了頓，心中思緒轉來轉去，到末了，到底是慢慢地轉出了個結果。
老人家便歎了口氣，略帶一絲疲乏地道，「下面，咱們來說說子嗣的事吧……貴妃那裡，在有子前，你還是別多去了……」
若是前幾年，太后還可容得、等得，可皇帝今年都二十九歲了，成親也有七八年，還沒有個兒子。子嗣大事，已成當務之急，就算是從小看著長大的貴妃，如今也只好靠邊站了……
且不說皇帝在和太后談心，徐循的永安宮，也是迎來了近日比較難得一見的熱鬧。
——柳知恩回來了。
在進宮請安之前，他肯定要去二十四衙門銷假。肯定也會和永安宮裡使喚的幾個中官聯絡一下感情，這宦官到地方上去辦事，就和出差一樣的，多少都要帶點土特產回來送人，理所當然的，在進宮給徐循請安之前，也就早都清楚了徐循現在的處境，以及前段時間宮裡的風波。
柳知恩最讓徐循喜歡的一點，就是他看起來永遠都是很沉著、很冷靜的，好像什麼事到了他手上，都不會沒有辦法一樣。而這一次也是如此，他甚至還笑了一下，看起來是一點也不把永安宮現在的困境當回事。
「今兒一大早，皇爺不就去清寧宮服侍太后娘娘了嗎。」柳知恩閒閒地道，「若是從清寧宮回來以後，去了坤寧宮，再過上一兩天，自然就會來永安宮了。」
「可要是大哥再不過來了呢？」徐循在柳知恩跟前比較敢於焦慮——在別人跟前，她實在還得維護一下人心的安穩，可她和柳知恩之間，柳知恩屬於比較有本事、有辦法的那個人。她蹙眉開始憂慮了，「若是這樣，又該怎麼辦？」
柳知恩都被逗笑了，「娘娘，皇爺是多重情的人？萬不至於如此的，您瞧著長寧宮的那位，不是靠了情分，能走到今日這個地步嗎？」
這話倒是成功地把徐循給說服了，柳知恩看她面色一緩，又笑道，「若是皇爺一時還拉不下臉，奴婢正好從南邊回來，去給皇爺請安也是題中應有之義，屆時為娘娘央求幾句，皇爺再沒有不心軟的。只要娘娘善於把握，和皇爺和好，也就是水到渠成的事了。」
這……該怎麼把握呢？
徐循想問，又覺得有點問不出口。這別的事問柳知恩都沒什麼，怎麼留住皇帝的寵愛，這應該是她的專業課，這都要問柳知恩，好像是有點過分了。
柳知恩似乎是看出來了，他微微一笑，主動道，「依奴婢之見，皇爺性子倔，娘娘當以柔克剛。」
徐循似懂非懂地點了點頭，琢磨了一會，不禁又笑道，「柳知恩，你真是我的福星，你這一回來，我倒覺得似乎是真沒什麼可以擔心的了。」
「也是奴婢回來得巧。」柳知恩一欠身，謙讓地道，「看來，皇爺是有心把這事給『大事化小、小事化了』了。」
徐循其實也是看出了一點這個趨勢，她點了點頭，「聽說乾清宮裡的劉用壞事了。」
這消息是瞞不得人的，沒幾日就傳遍了宮裡，徐循也是有點好奇，遂問柳知恩道，「劉用平日裡和誰走得近呢？」
「咱們乾清宮出來的，人脈是廣。」柳知恩沉吟著說，「至於劉用……明面上倒是不偏不倚的，一般不和後宮女眷兜搭。怎麼就栽在這事兒上了，奴婢也不明白。」
他頓了頓，又反問徐循道，「此次的事，不知娘娘是信貴妃娘娘，還是不信貴妃娘娘呢？」
這問題，看著簡單，但卻關乎日後永安宮的站隊問題。如果徐循信了孫貴妃，接下來一段日子，就不說親近長寧宮吧，起碼也要和坤寧宮保持距離，免得不知不覺，又被人給陰了。若是不信，該做什麼自然是不必多說的。
徐循這幾天其實也一直都在考慮這個問題，也一直都沒有個結果，現在聽柳知恩提起，便反問道，「對此事，你有什麼看法？」
「這……」柳知恩也為難了起來。「知人知面不知心，奴婢從前，和長寧宮還好，但和坤寧宮，卻實在沒什麼往來。」
這也是因為正妃從來不需要到皇帝住處侍寢的關係，皇帝到胡氏屋裡的時候，自然都用胡氏的人伺候。所以柳知恩本人和皇后接觸的次數幾乎為零，其實要這樣算的話，就是和孫貴妃本人接觸的次數也都不多的。徐循也是因為伺候皇帝外出過兩次，又有兩次機緣巧合，在很長一段時間內居住在人煙稀少的北京、南京皇宮裡，身邊帶的服侍人都不多，所以才會和皇帝身邊的中官們比較熟稔。
柳知恩就算有千般的才具，也不可能去憑空推測一個人的品性，徐循點了點頭——真要這樣說的話，整個永安宮裡和她們倆最熟的那還是她自己。這個決定，看來只能是她自己來下了。
思及此，不由得有些煩躁，徐循想了下，便決定道，「還是等大哥再來永安宮，再說吧。若是大哥從此不再來了，誰害的我，也就無所謂啦。」
柳知恩微微一窘，卻也沒多說什麼。見徐循心浮氣躁，便不提南京的事，而是告辭了出來。
走到外頭，他想了想，也不和永安宮同仁多聊，而是逕自走去尋從前的同事們說話。