宮裡的大事小情那都是有規矩的，二十四衙門也不能例外，別看在外人口中，這幫子中官都是斷子絕孫的可憐人。實則宦官中的高層，離了皇帝以後，最奢遮的那幾個，威風半點也不比高官弱上多少。高祖年間宮內宦官戰戰兢兢的日子，已經是越來越遠了。
別的地方還好，司禮監衙門現在漸漸成為二十四衙門中最有實權的部門，就連東廠提督太監都要司禮監裡的人出來兼任，可見這權力能有多大了。能在司禮監裡服役的宦官，無一不是知書達理，有的還能出口成章，文化素養，和宮裡做雜活的小中人簡直都不可同日而語。
雖說是一朝天子一朝臣，但每個皇帝上台初期，都不會對內閣、宰執等有太大的調整。司禮監可就不一樣了，都是奴才，當然是自己的舊奴才使得最順手。司禮監現在雖然還能看到幾個前朝舊人的身影，但大部分機要的位置，比如說秉筆太監、掌印太監，基本全都換上了皇爺在南內、東宮時期就開始任用的舊人了。
司禮監也是皇城重地，雖然不比內城戒備森嚴，但也不可能發生柳知恩走進辦公室和大家打招呼的情景，柳知恩也沒這麼不知趣，他去的是大太監們居住的下房一帶。
這會兒宦官中還不流行在外買房置地，置辦產業——皇宮對大太監們的管束還是比較緊密的。再說，許多宦官的對食就在宮裡，也沒必要去宮外住。若是有臉面些，自己能住上一兩間屋子的，兩人下值後便聚到一處，主子們也不會多說什麼。不過，這也是官至監丞、少監、太監這三等才能有的待遇。一般的小黃門那，對不住，和你的對食自己找地兒去吧。
柳知恩沒有對食，品級也不到，他雖然得了皇爺的信用，又曾立過功，但起點低啊，他跟隨皇爺的時候，皇爺還是個太孫呢，身邊的伴當們自然也沒有多高的品級。好容易等南京事兒以後，他們上京了，又因為被皇爺撥發給徐循，莊妃娘娘謹慎啊，宮裡除了皇爺，各宮也就只有皇太后的清寧宮裡有從四品的少監服侍，柳知恩的同儕一個個都起來了，連馬十現在說來都是兼著御用監的少監，就他柳知恩才是個正六品的長隨，掛職還在直殿監——掌管各殿堂清掃的部門。他連住處都是和永安宮的小中人們安排在一塊的，所以皇城裡安排給司禮監等權勢大太監的住處，他也很少過來。
但這並不意味著他就會遭到冷遇，柳知恩才進了這一溜青瓦房的排屋，便有小黃門跳起來給他行禮——在主子們跟前是一回事，私底下，宦官們也有自己的一套規矩。柳知恩雖然年紀輕，但他輩分高，說起來和王瑾他們都是一輩的。
「師叔。」小中人嘴甜，「你從南京回來啦？一路可辛苦！您請屋裡坐，師父他還在皇爺跟前，沒回來呢。」
說著就要把人往屋裡讓——這是王瑾收的小徒弟，就負責服侍他的衣食起居，還處於比較艱苦的學徒期。用大太監的話們說，這就是『練練本事』，起早貪黑，小心翼翼的熬上幾年，把師父伺候好了，才能出去當差——連師父都伺候不好，能伺候皇爺嗎？
別覺得辛苦，就這都是美差，從大太監手下出去的，絕不會鑽冷灶兒，不是到當紅的娘娘跟前服侍，就是去伺候皇子，運氣好點在皇爺跟前得了意，這幾年的苦就更不會白吃了。
柳知恩笑著擺了擺手，「我不坐，先出去賺賺——馬十他們下值回來了？」
「哎。」小黃門利索地應承了一聲，彌縫著眼笑了起來。「還在老地方呢，師叔您自個兒過去吧。」
柳知恩也是心領神會，出去以後聽了聽聲音，便走向了這一排屋舍中比較偏僻的角落。果然是沒走多久，就聽到了人聲。
和官宦們一樣，這越是當紅的大太監，就越是繁忙。只是官員下班以後可以回自己家放鬆，但太監的工作時間那是不固定的，誰知道主子什麼時候就想起你了？一般都不敢輕易出皇城，盡量都是要回來住宿的。你比如說馬十，早上起早去服侍皇帝起來上朝、經講，和內閣開會，吃午飯，下午再跟著出去玩一會。到了他換班的時候都五個時辰多了，回來歇一晚上第二天繼續……當紅不當紅？當紅！可他也有壓力，卻沒空發洩啊。
也所以，雖然宮裡禁令森嚴，但只要是當權的大太監，沒有不偷偷設局喝酒的，不然你讓這些人奔什麼？難道這些功名利祿都要為家人做貢獻？真有這份情誼，怎麼也不會進宮當宦官了。就連皇爺，其實也都是睜隻眼閉只眼，不過，魚呂之亂那段時間實在是死了太多人了，眾人都消停了不少，在那以後又是接二連三的各種事項，現在嚴格來說也還沒過昭皇帝的週年，所以大太監們也比較避諱，吃酒都挑角落，還派了兩個小黃門看守。
柳知恩進屋的時候，屋裡圓桌已經是坐了個半滿——平日裡皇帝嫌光祿寺轄下御廚房的菜不好，自己開了私廚，那是因為御廚房安置在皇城而不是內城，菜上來的時候都得靠鐵盤溫著早都失了熱乎勁了。可送皇城裡，確實新鮮熱乎，也沒做御膳那麼多的顧忌，一桌子的菜倒有一多半是色香味俱全。柳知恩一進屋就笑道，「好香，咱今兒是來著了！」
馬十果然已經吃得微醺了，見到柳知恩來，便笑道，「這孫子回來了，可是來我們這撞喪鐘的呢？我就說，徐姑姑面上挺著，心裡還不知多著急，日盼夜盼，就盼著你回來吧！」
這宦官們私底下的稱謂和對外也不一樣，宦官們私下稱呼當紅得寵的大太監，都稱呼為『爺』，而外官則稱呼為『公公』——也只有金字塔尖的那幾個這麼叫，不懂行的民間百姓，見了人都亂叫公公，有本分的宦官都是不敢應的。而宦官們稱呼皇帝，那很直接，就稱呼為爺爺，皇爺爺、萬歲爺爺，都是這麼叫的變體。而因為宮裡妃嬪，對皇帝都是時常自稱『女兒、兒』的，所以宦官們私下會稱呼親近的妃嬪為姑姑。若是在宦官裡沒有一定的人望，馬十還叫不出這個詞來。
柳知恩笑道，「這老十，你說話好難聽，我久別重逢，特地來看望兄弟們，你說這話，豈不是寒了咱們的心？快自罰三杯再說！」
說著，便把一旁桌上放著的油紙包拿來道，「這不是我打南京帶回來的鹽水鴨？可惡你這東西，拿了我的禮還這麼不饒人，快，拆了下酒去。——這可是秦淮河老三館兒裡劉花魁親手做的。」
馬十聽了，不由笑道，「呸，就憑你，也能讓花魁為你洗手做鴨？你撩起褲子我看看，是吃了什麼仙丹妙藥，叫那根又長出來了麼？」
雖說這屋裡多數人都知書，但一群工作壓力很大的人聚在一起，說點葷笑話是最能活躍氣氛的，一屋人都哄笑起來。馬十壓著柳知恩的肩膀，讓他在自己身邊擠了個位置坐了，「這回在南京，差事辦得怎麼樣？沒丟咱師兄弟的人吧？」
「嗐，還不就是些小事。」柳知恩滿不在乎地說，「也就是徐姑姑膽子小，這要是擱在別人頭上，哪算個事。」
馮恩雖然就在馬十邊上坐著，但卻一直也沒有說話，此時卻道，「是徐姑姑心慈，忍不得百姓受苦。這宮裡的娘娘們若是都和徐姑姑一樣，那風氣可就清正多了。」
他受過徐循的恩典，自然向著她說話，不過一群太監多數都是窮苦人家出身，哪個沒有受過權貴的欺壓？聞言都是默然。過了一會，柳知恩才笑問馮恩，「不是去獻陵麼，什麼時候又回來了？」
前一陣子是皇帝的萬壽節，馮恩代表太后，和謁陵使同路去拜謁了長陵、獻陵，順道留在當地檢修一下兩座陵墓，尤其是獻陵因為造得著急，還有首尾沒收，他不免多費些心思，的確也是剛回來的。聞言笑道，「怪道馬十罵你孫子，你說你才回來多久，怎麼連我的行動都給摸清楚了，機靈不死你？」
眾人說說笑笑，過了一會，王瑾、金英從乾清宮下來，也就進來一處吃酒。——這同事間雖不說親如兄弟，但彼此都是苦命人，且妃嬪爭寵還有點意義，宦官爭寵有何結果？因此大家的關係大致上還算得上和睦。柳知恩又是能說會道的，喚人去自己住處取來了大量土特產，都是南京蘇杭一帶的名物，眾人拆開吃了，也有念南京的，也有念風物的，不多時便都是酒酣耳熱，放浪形骸了起來。
柳知恩心裡有事，自然沒有喝多，有意無意，談起了現在東廠的劉用，「怎麼就是他壞了事。」
這劉用壞事的內幕，問什麼人都比不上問同僚有用，皇帝身邊什麼都少呢，不會少人啊。這目擊者可不就是這幫子大太監嗎？再說，這也算是這一陣子的大事了，一聽，都興奮起來，有惋惜的，有不屑的，有冤屈的，七嘴八舌搶著說話。末了，還是馬十一語道破。
「這孫子就是倒足大霉了，一輩子的背晦全給趕到一塊去了。」他半是感慨，半是惋惜地道，「內宮裡的事，咱們誰不知道？可又有誰敢往裡伸腳摻和？這孫子也不知被誰攛掇了，鬼迷心竅，就趕著趟地撞門送死來了——那天我就在爺爺邊上，什麼事看不清楚？爺爺早上臉色就不對，看了錦衣衛密奏，眉頭就沒松過。朝會以後，看了幾封奏折，心緒更差了，自己認認真真批折子，批了小半個時辰……這時候劉用過來，把這事兒一說，還想勾著爺爺往下問呢，說得含含糊糊不清不楚的，誰知道爺爺就聽清了什麼皇后、貴妃、莊妃……」
金英也道，「可不是？爺爺一聽說，就道『什麼，又起紛爭了？怎麼個個都不讓我消停！』他一生氣，劉用卻倒膽怯起來，皇爺問了幾句，劉用也答不到點子上，皇爺丟下折子就去永安宮了……」
「唉，」他沉沉地歎了口氣，「瞧著吧，就那幾句話沒說好，鬧得皇爺脾氣上來了丟了人，和皇后娘娘、徐姑姑鬧彆扭，事兒都這麼大了，就是有人想保都保不住。——爺爺消氣了，太后可沒消氣呢，指名道姓地要收拾他。」
一語之差，轉瞬間便演變成了性命之憂，各宦官也都是在這樣的境地裡服侍的，就是有和劉用不對付的，此時也是有些兔死狐悲，均都歎息起來。馮恩道，「不知他會是個什麼結果，差事肯定是保不住了。若能落個守獻陵，怕已是撞大運。」
馬十搖頭道，「恐怕是難了，估計得——」
他做了個砍頭的動作，眾人均都輕輕地抽了口氣，卻是無人反駁：此事是把四宮都給牽扯進來了，劉用的身份根本無法承擔這個結果，除一死外，只怕已沒有別的出路。
席間熱絡的氣氛，至此已是有些冷清，柳知恩正要出言時，外頭又飛跑進一個小中人來，上氣不接下氣地道，「劉、劉師叔壞事了……剛范爺爺傳信出來，說是後日讓他在東廠私室凌遲……乾清宮所有使用人等一律須去觀刑……」
剛舉起的酒杯，當地一聲就落到了地下，一時間，這群全皇城最有權勢的太監竟是誰也沒有說話，只是驚疑不定地互相對著眼神。
而隨著這個震撼性的消息浮上心頭面上的種種情緒，到末了，也是漸漸地全都化成了一種很單純的感覺。
恐懼。
皇帝幾乎永遠都不會不經審判就誅殺一名大臣，除非是大逆罪名，甚至不會輕易判死。對大臣，最殘忍的處罰也就是奪職在家閒住——就算是出入朱紫，昂首上驤，就算是能和宰執大臣手拉著手說話兒，就算一般的官員見了面，也要陪著笑趕著稱呼一聲『公公』……宦官也始終都是宦官，說穿了，也只不過是皇帝的一條狗而已！
一個人心思不純，『君子敬而遠之』，一條狗有了自己的小心思，就只配被打死吃肉！
這頓酒，現在是沒有多少人能喝得下去了。
人群沉默地各自散去了，暮色沉沉的天空中，這一排屋舍漸漸地都亮起了燈火。空置著的一間屋子裡，還能隱約聽見壓抑著的幾聲低泣——劉用的徒子徒孫，應該是也收到了消息。柳知恩和王瑾一道默默地走回了他的住處，兩人進屋坐下，摸著茶杯，一時竟是誰也沒有說話。
過了一會，柳知恩才歎了口氣。
「真就是巧合？」他沒頭沒腦地問。
王瑾卻是心領神會——這一陣子，因為永安宮出事，孫嬤嬤基本都沒過來了，柳知恩現在，是代表徐循在問他的看法。
「皇爺會如此反應，的確是巧合。」他低沉地道，「馬十說得不假，你也知道那位爺，氣頭上顧得了什麼。這又是家事，氣性上來就去永安宮了，回來以後沒多久就想明白了——也很後悔！」
就像是想做宰相的人得培養出相應的風度一樣，一個皇帝毛毛躁躁的，聽風就是雨，怎麼讓底下的大臣們信任他對於政事的判斷？如果皇帝沒有雄心壯志也就算了，偏偏這又是個很有想法的人，自然更愛惜羽毛注意形象……可這事又把皇后拉扯進來，關注度更高，想摀住都得費點心思。想來，皇帝是沒少後悔自己的一時衝動，劉用倒霉就倒霉在這點上了——皇帝的錯誤，卻必須得他來買單。
聽到王瑾說了這話，柳知恩心裡就真正地鬆快了：他服侍皇帝這些年，也是很瞭解他的。既然心裡後悔了，便不會不講理地遷怒徐莊妃——這要不是莊妃當時幾句話把他給堵回去了，讓他在那麼多人跟前把皇后罵足一炷香的話，此事現在只會更不好收拾。
「現在外朝還沒有風聲吧？」他皺了皺眉，「歸根到底也不是什麼大事……」
他不是吃飽了撐著為皇帝擔心，只是這事把徐莊妃給捲進來了，他不能不去跟著操心——別又和賢妃事件一樣，成了大臣們指桑罵槐的對象了。皇帝封孫貴妃，給了金寶，大臣們一句話也沒說，為什麼就頂著不讓用賢妃嘉號？不就是因為以徐娘娘在南京的遭遇，她若得了賢這個嘉號，意思不就是當時闖宮的大臣不賢了嗎？有了這個先例，以後在特殊時期，或是有危急情況時，皇帝要躲起來不見人只用印信，大臣是認還是不認？闖宮是闖還是不闖？
不過，沒有特殊的政治意義時，大臣基本也都懶得插手皇帝家事——又不是天子家奴，關注人家的後宅做什麼。在柳知恩心裡，這件事就是傳揚出去了，頂多也就損傷點皇帝的形象和孫貴妃的形象罷了，坊間多出幾本諷喻的雜劇而已，也連累不到徐循頭上。
王瑾默認了柳知恩的說法，卻沒有接茬，而是沉沉地又說了一遍，「皇爺如此反應，確實是巧合。」
柳知恩一挑眉毛，「劉用這麼說卻不是？他背後那人是誰？」
「不知道。」王瑾搖了搖頭，「他這一陣子手很寬。出事栽進去以後，他徒弟拿了五十多兩的小金果子來找我——我沒應。」
宦官俸祿不高，想要發財，一個是靠上頭的賞，還有一個就是靠外頭的進項。出去做鎮守太監，雖然往上一步很難，但卻有許多發財的機會，當年南京立了大功的韓二，雖然不能繼續在皇帝身邊服侍了，但也沒被虧待，被打發出去做的就是福建鎮守太監，早都是缽滿盆滿。而柳知恩也不差，他在永安宮當差，平日裡受徐家打點是不少的，缺錢了說一聲還有不給的道理？但乾清宮裡，大太監們也罷了，中層宦官日子比較清苦，因為皇爺很難會想起來賞人，他肯用你就是對你的賞，而在外頭的進項又多是被上層太監們壟斷了，自己只能得些碎碎。不說財政緊張吧，起碼拿出五十多兩金子來還是有點小困難的。
「他徒弟——」柳知恩追問了一句，自己又搖了搖頭，「屁大的孩子，能懂得什麼？」
「可還不是。」王瑾嘿了一聲，嘬著牙花子，「宮裡主位不就是那麼幾個，就是算上小娘娘們，十來個人。這路遙知馬力、日久見人心，究竟是誰出的手，終究能清楚的。」
若是不清楚呢？不清楚也就只能不清楚了，難道還要把手往乾清宮裡插，去起劉用的底？別說只有千日做賊，沒有千日防賊的理，在這宮裡，沒有千里防賊的心，遲早都會被捲進麻煩裡。——其實就是有了防賊的心，也還有人算不如天算的時候呢。
柳知恩明白了，也就不提了，王瑾知道的也就這麼多，多問多說也無益。他又拜託王瑾，「這幾日在爺爺跟前，得空提提咱們家姑姑吧。」
「這不必你說，咱家也一樣提。」王瑾給自己打著了火，揮開了徒弟的侍奉，自己又點亮了一根蠟燭。「徐姑姑仁義，待咱們苦命人慈和，前一陣子，事態未明，提起來徒然給徐姑姑添麻煩，現在清寧宮那裡都把話說得清楚了，爺爺這幾天就要去坤寧宮……再過幾日，就我不說，一樣有人會開口的。」
他歎了口氣，把蠟燭放進了桌上的小燈籠裡。
柳知恩一欠身也站了起來，兩人眼神相對，卻是都看出了彼此那複雜的心情，王瑾又歎了一聲。「路黑，多照著點吧！」
柳知恩就提著這小小的繡球燈籠，踏入了一片夜色之中。
——要說這宮裡誰最瞭解皇爺，在宦官裡王瑾這大伴認了第二，沒人敢認第一。不過幾日內，皇帝的行動一一都被預料準了，先去坤寧宮和皇后說話，接著就連著歇了四五天。坤寧宮出來又去了長寧宮安撫孫貴妃，一樣也是連著歇了幾天……
然後，然後也就終於輪到徐循了。
不過，也許是因為皇帝心裡還有點生氣的關係，他卻是沒親身到永安宮來，而是打發了人，接徐莊妃到乾清宮裡去。