徐循就是再不想去打聽，這會兒也沒法不摻和了。太后相召，她不能不去，和何仙仙道別，自己換了一身衣服，這就起身上輦，往清寧宮過去給太后請安。
宮中得子，這是極大的喜事，自從皇帝成親到現在，都過去十幾年了，終於有了一個男丁。按說清寧宮裡裡外外也都該是喜氣洋洋才對，可太后臉上卻是看不出喜怒，雖不說把陰霾就擺到了眉宇間，但明眼人都看得出來，老人家的情緒並不是很高調。
「如今長寧宮那邊該怎麼辦，你有個看法沒有。」太后有個好處，說話做事都很直接，除非實在不好啟齒的事兒，不然也不會玩弄暗語什麼的。徐循給她請過安了，她便揮退了身邊伺候的宮女，直接詢問道。
「長寧宮的事……」徐循也不可能給太后裝糊塗，眉頭一皺，「妾身尚未得知全部來龍去脈。只知道是生了男孩，別的事倒是一概不知的。」
太后呵呵一笑，「是不知嗎？是沒聽真吧——也不瞞你說了，孫氏此番行事，我是極不贊同的。皇嗣生母，容不得絲毫含糊，起碼容不得她一個妃子來含糊。這孩子落地以後，我是有心把他接到清寧宮裡來養……」
薑是老的辣，太后的不滿憋了幾個月沒有表示，恐怕也是礙於當日應承了皇帝，如今一知道居然生子，立刻釜底抽薪，直接就想把男孩給接走……有孫嬤嬤在那裡看著，生母也去不了，孫貴妃若是明白老人家的心意，就該摘了釵環上門來求老人家高抬貴手了。
按徐循對太后的理解，孫貴妃要在生子當天肯服軟的話，下場倒也未必會有多嚴重。孩子才落地，什麼消息都沒往外流傳，外廷只要知道有個兒子就成了，兒子的生母是誰，誰也不會在乎。再加上皇帝的傾向，兩大巨頭出手，這事官面上還是能抹平的。
可孫貴妃那邊，顯然是並不打算照顧老人家的情緒，直接就拿孩子的身體作為借口，把清寧宮給頂回來了——這不等於是在往太后臉上甩巴掌嗎？大孫子洗三，清寧宮這邊氣得連一點表示都沒有。也就是皇帝，洗三當天光顧著和他那幾個兄弟慶祝去了，根本都沒顧上後宮裡的這些紛爭，這幾天，只怕都在醞釀著立太子的步驟呢。
「孩子養在清寧宮也是個辦法。」徐循當然得站在太后這邊，「有您的照應，定能康健長大。」
「算了算了。」太后搖了搖手，「我都多大年紀了，哪有照看孩子的精力？——你也別欲言又止了，皇后昨日來找我，其實也是在商議這事。」
她瞅了徐循一眼，看似很平淡地說。「皇后是有心把貴妃生的這孩子，拿到身邊來養。」
徐循覺得自己像是被一道驚雷給劈中了一般，一時半會都沒能反映清楚，打了個磕巴，才算是把太后話裡的意思給弄明白了。
貴妃生的這孩子……皇后是不打算戳穿貴妃的把戲了。
請立太子，不必多說，她就不請也得立，不過是姿態而已。
拿到身邊來養——皇后這是打算把貴妃的桃子給摘了？
也不是說不行，有貴妃的做法在先，這請君入甕的舉動，帶有很強的諷刺意味，太后未必不會支持。而且不管怎麼說，皇后身為嫡妻，本來就可以隨意把任何一個孩子養在身邊。前朝如此的做法，也是屢見不鮮。皇后出的這一招，雖然和她預想的有一定差異，但也不能說是考慮得不周全。
但……孩子的生母呢？若是如此處置，又該置於何地？
徐循便不免皺起眉頭，一時半會，都沒對太后的說法表態，太后打量了她幾眼，不動聲色道，「此舉我一時也難以決斷，你意如何，不妨說來聽聽。」
徐循看了老人家一眼，忽然明白了過來。
太后只怕是對她動了疑心吧……前幾日藕荷過來尋她的事，只怕是沒有瞞過老人家的耳目。——只要老人家願意，佔了名分和權威，她對後宮的控制力，當然還是一等一的強。
這主意並不是她出給皇后的，徐循就是走到天邊都不怕沒理。她也並不畏懼說出實話——這幾年間，和太后的接觸，也使得她對太后的智慧有一定的信心。她坦然道，「不瞞太后娘娘，妾身心裡，也是不願見到這光天化日之下拆散人倫的事兒。若是坐視孫妃將皇長子記在名下，朗朗乾坤，還有天理可言麼？」
這基本就是廢話，徐循要不是這個態度，太后也不會把她找來商量。老人家微微點頭，沒有什麼特別的表示。
「然而，」徐循口風一轉。「若以妾身所見，此事最理想的辦法，應是戳穿真相，為生母設一位分——誕育皇嗣，功足以封妃了。更別說皇長子冊封太子，乃眾望所歸，太子生母，沒有個妃位，未免顯得國朝待人苛刻，有功不能賞，有過不能懲。」
這話算是說到太后心裡了，她露出了聆聽之色，「有理。」
「援前朝舊例，太子雖不是皇后所出，卻在皇后宮中養育的情況也是屢見不鮮。」徐循又道，「為將來計，這樣的辦法也能保證後宮風平浪靜，皇嗣傳承名正言順。漢明帝馬皇后便養育了章帝，章帝待之比生母猶有過之，賈貴人亦是善養善終。以妾身所見，這麼處置是最為合適的。」
只是這麼辦的話，孫貴妃便無容身地了，起碼也得受到相當的處分，好日子那得數著過。所以徐循又補充了一句，「就不知大哥意下如何了。這條路，恐怕難得大哥首肯。」
「上策難行啊。」太后也歎了口氣，「可有中策？」
「中策，那便是冊封生母妃嬪之位，詔諭三宮一起養育，」徐循想了一下，不是很肯定地回答。「如此一來，照顧了貴妃的面子，大哥應該也能點頭。」
這等於是讓太后和皇帝表態，糊塗賬糊塗了，過去的事不計較了。你孫貴妃還是當貴妃，孩子也算你一份，唯一的改變就是多了皇后和生母一起來養，雖說日後幾個媽之間免不得勾心鬥角，但怎麼說也是把孩子的身份給澄清了，該被懲罰的人逃脫了處置——這多少是對皇帝那邊做出的妥協。不過這宮裡朝中的事，最後能做到是非分明懲善揚惡的又有多少，這樣的交換，倒是足以讓太后滿意了。
「下策有麼？」她望著徐循，倒是又問了一句。
徐循默然片晌，真的好想說：皇后提出的不就是下策？可卻又不好說，想了下只好搖頭道，「放任此等態勢繼續進行下去，則為下策了。生母不得位，皇嗣如何自安？此時稍一放縱，只怕是後患無窮。」
太后似乎是終於滿意了，她意味難測地打量了徐循幾眼，忽然歎了口氣。
「皇后已經不行了。」老人家終於是漏了一句真心話出來，她有幾分痛惜地搖了搖頭，「連大義都顧不上……她已是沒法再爭什麼了。」
徐循對此，也只能默然了。
太后支持皇后是為了什麼，除了婆媳多年的感情以外，還不是因為皇后的美德和名分？現在除了美德和名分以外，皇后還剩下什麼？
可皇后的這個提議，等於是把自己僅有的籌碼全都仍在地上來踩……一樣是奪子，皇帝瘋了才會打壓自己更愛的貴妃，把孩子送給離心離德的皇后，不提出正生母位分，就沒法佔住大義。皇后連這件事都看不通透，還拿什麼來和貴妃爭？
接二連三的打擊，到底是讓昔年大度寬和智珠在握的皇后，變成了如今這個反覆無常思緒混亂的失勢者。皇后這最後一搏，恐怕不但沒有多少作用，還把自己多少殘留了一些的印象分，也要給敗壞掉了。
太后如今既然已經表態，徐循也可以談談自己的看法。「皇后娘娘自從滑胎以後，元氣虛弱，一時沒想通也是有的。您訓誡上兩句，把利害點明，以娘娘的品性，必不會執迷不悟……」
「幫人沒有幫到這一步的。」太后並不掩飾自己的失望，「這一次，孫氏做得不好。可胡氏的表現，也承擔不起皇后的擔子。滑胎至今都一年了，前幾個月她做什麼去了？孫氏錯了七分的話，胡氏也錯了三分。」
徐循有些不以為然，但她也不能和太后去爭辯——太后肯定覺得她兒子是沒有太大的錯處的，因只得委婉道，「娘娘自從入宮以後，也沒過過幾天省心的日子，前一陣子人又重病……」
有孫氏在，胡氏要說多鬆快那也是沒有的事。太后雖有些不以為然，卻也是歎了口氣。「這都是命吧！」
徐循便住口不言，並不多說什麼。太后沉默了一番，方道，「過了滿月，就要寫玉牒了！」
這玉牒到底怎麼寫，就得看這個月內幾方勢力該如何鬥爭角逐。徐循點頭道，「如今後宮空虛無人，皇后娘娘、貴妃娘娘都不能主事……究竟如何措辦，當然應該由您和大哥一道做主。」
話說到這，徐循的參贊功能基本已經是發揮完作用了。到底採取哪一條策略，就得看太后自己的決定。就徐循自己看來，皇后出的下策，太后估計是不會採用的了。她支持的本來就不是皇后本人，而是後宮的秩序和正統，真你要說打感情分的話，孫貴妃還未必會輸給皇后呢，下策得利者只有皇后，損害的卻是皇帝和貴妃的利益，雖然看似是退了一步，但根本就是沒能抓住問題的關鍵。
而上策、中策，太后又會怎麼選呢？徐循還真是猜不出來。有可能太后的底線是中策，討價還價用的是上策。也有可能太后被皇帝一通說也就改了主意——反正，在這件事上，太后和她都是一樣的，要袖手旁觀可以，要下場摻和也可以，做到什麼程度，全憑心意吧。
徐循自認已經是盡過自己的心意了，見太后點頭沉吟，便欲起身告辭。太后瞅了她一眼，卻又是擺了擺手，把她給留下了。
「不論最後在玉牒上寫了是誰的名字，」太后顯得是滿臉的心思，「這養還罷了，教導的職責，難道真要交給她那三個娘？」
胡皇后和孫貴妃，不論如何都是經過完善教育的，文化水平高，為人處事也比較有水平，起碼不是那種上不得大台盤的寒酸性子，但問題是，現在孫貴妃在太后心裡根本是沒有形象可言了，完全就是個奸妃。胡皇后，表現讓她也失望不說，又體弱，誰也不知道還能再活幾年。聽太后意思，這兩個人都不能勝任太子的母親一職，而太子生母，一個喂鳥的小宮女，想也知道素質如何。徐循雖然對她瞭解不多，但從太后的語氣看來，她也不覺得她能承擔得起教育太子的責任。
而在這幾個媳婦裡，現在最能給她分憂的也就只有徐循了。會問徐循這麼一句，十分正常。不過徐循從來也沒想過此事，被問得就是一怔，過了一會，才謹慎道，「這……太子大概幾歲就要開蒙了吧，出閣讀書以後，自有大學士們教誨——」
太后嗤之以鼻，「大學士？大學士能教他學識就不錯了。你可別被那些自我鼓吹的傻話給騙了，讀書人裡十個有九個，自己心眼都是歪的。現在的內閣裡，也就只有楊溥一人算是君子，再勉強算上半個楊士奇吧。其餘幾個人……呵呵。」
徐循又道，「那也還有大哥呢，言傳身教——」
「父母父母，大郎就是做得再好，也得有個母親和他配合。」太后銳利地看了徐循一眼，好像在說：你還在和我繞彎彎呢？
問題就是，這三人看來的確都不是很適合教導太子，從品德上來說勉強最合適的皇后，現在整個人不穩定到這份上，徐循也不敢給她在這事上做推薦了。她思來想去，索性一咬牙道，「娘娘若是擔心此點，不如親自為皇長子挑選養娘。您也知道這宮裡的規矩，孩子竟是隨著養娘還更多些。跟著母親的時間，終究是有限的。」
此話也並不假，按照典籍裡的規矩，皇子一般四五歲就分出去自己住了，此前此後，漫漫長夜裡和他睡在一起的人，那也是他的養娘，而不會是名分上又或者親生的母親。徐循想了一下，又添了一句，「還有皇長子的大伴，也當小心挑選。若是如此，不論誰來撫養，皇長子的品德應當都是確保無疑的。」
她到底還是不願吐口，在三個娘裡挑上一個。
太后點了點頭，突然語出驚人，「你說，若是讓你來養，如何呢？」
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「萬歲爺爺哎，」馬十有幾分心疼地抱怨了起來——他跪在皇帝腳邊，伺候萬歲爺脫靴呢。「您這跪得，膝蓋都給磨破了，也不和奴婢們說一聲……」
「哦——」皇帝掀起袍擺，這才瞧見自己膝蓋上兩塊醒目的烏青：這幾天內，他跪下祭祀祖宗的次數實在是有點多。多到今兒下午微服出宮，去城內香火頗盛的憫忠寺還願拜佛上香時，居然把寶貴的膝蓋給磨破了。不過因為當時跪得腿麻的關係，自己居然是沒能感覺得到。
「也不是什麼大事，一驚一乍地做什麼。」他笑罵了一句，「你個沒出息的奴婢秧子，讓上內書堂都不上，也就配一輩子給爺脫靴了。」
馬十為人雖然伶俐，服侍皇帝極為盡心，但文墨之事上卻實在是狗屁不通，前一陣子宮內興辦了內書堂，延請大學士入內授徒上課，教導宦官們讀書寫字。馬十屁顛屁顛地去進修了一陣子，便因為實在跟不上功課，灰溜溜地又回來了。皇帝可沒少拿這事來笑話他。
「能給爺爺脫一輩子靴，那是奴婢的福分。」馬十當然也不會生氣，腆著臉和皇帝逗悶子。「萬歲爺就是踹我幾腳，那也都是給下輩子積德的『龍踹』。」
「說什麼呢你。」皇帝被他給逗笑了，伸出腳虛虛地踹了一下，「快給朕換了衣服，進宮去看寶貝兒子去。大半天沒見了，還怪想的。」
這孩子出生到現在剛滿七天，每天皇帝都必須親自看上一眼才能安心，下午剛出去回來，這會兒都快初更了，明知孩子肯定已經睡了，也還是要過去看一眼才放心。馬十褪下了沾滿泥水的皂布官靴，拿燙熱了的濕布給皇帝包了光腳擦拭過了，又換上干布揉搓了一番，直到皇帝雙腳都焐熱了，方才給換了嶄新的白綾襪子，套了新靴子，「爺爺您這好半日，連口點心都沒用——」
皇帝也是有點餓了，「那就吃一口再過去，順帶把今日的折子拿來翻翻。」
今日經過節略和內閣貼條的奏折，便被送到了皇帝跟前。為首的一大疊，都是請立太子的奏折。內容麼當然是千篇一律的套話，沒什麼可看的，但皇帝卻還是饒有興致，一本一本都翻開來看著。——以朝中地位最高，資格最老的太師張輔為首，京畿一帶能排得上號的大臣全都上了折子。送折子的人也用了心思，基本都是按官位往下排的，皇帝咬著一個饅頭，一邊吃一邊慢慢地翻，時不時還笑一聲。內侍們拿眼睛互相看著，都是偷偷地抿著嘴笑。
雖說什麼時候用飯，那都是看皇帝自己的高興，但眼看到了晚膳時分，幾個內侍還是斗膽請皇帝別再誤了晚飯了——今兒中午，因為著急出宮，皇帝就沒能好好吃飯來著。
「都這麼晚了。」皇帝哎呀了一聲，「罷了，今兒就不過去了，免得又驚動兒子。小混蛋晚上都睡著呢，過去了也看不著。」
遂又是換了家常穿的便鞋，這邊自有人出去傳膳，那邊就有人捧著放牌子的盤子過來了。
眼神在盤子上來回巡梭了一會，皇帝興致缺缺地揮了揮手，「算了，今兒就不叫人了。」
最近一心都撲在兒子落地的事上，沒有什麼和妻妾們卿卿我我的需求——就是一頭牛，耕耘了幾年那也有點力不從心啊。現在，他是可以毫無負擔地好好歇息一會兒了，這幾天皇帝除了去長寧宮看兒子以外，基本和後宮都沒什麼接觸的。
吃過飯，皇帝抱著奏折進了寢宮，靠在床邊慢慢地翻看著，屋內也是靜了下來：任何一個人都有希望獨處的時候，皇帝也不例外，就寢時候，屋內最多是留兩個宮娥服侍，都不會太多的了。頂多就是他身邊一般還留一兩個內侍過夜，這和後宮妃嬪們的習慣是不一樣的。
在一片寂靜的氣氛中，一位內侍悄悄地出現在皇帝身邊，為他剪去了燭花。皇帝並未多加留意，他已有了幾分睏倦，連眼神都慢慢地朦朧了起來。
「回稟皇爺……」
那內侍低低柔柔的聲音，驚破了皇帝的迷濛，他的頭猛地一點，人也清醒了過來。「嗯？」
「奴婢該死，不合偶然聽說了坤寧宮的動靜……」很柔和的開頭，個中用意，卻依然是分明無比。即使劉用落了個凌遲碎剮的下場，可為了富貴兩字，還是不斷地有人前赴後繼地走起了大繩。
不過，一朝被蛇咬、十年怕井繩，皇帝的態度卻不多好，他眉頭一皺，本待嚴詞呵斥。可隨著那內侍不疾不徐的敘述，要出口的話，卻又被吞了下去。
「說下去。」當內侍的敘述出現了短暫的中斷時，他沉聲道。「皇后是怎麼和太后說的來著？」
他的眼中，閃閃爍爍，卻是慢慢亮起了深思的光。