徐循簡直都要暈過去了。
皇長子給她養？虧太后想得出來！
就是太后想給，皇帝也點了頭，徐循都不會接下這個燙手山芋的。事實上，她都不贊成把孩子給皇后以外的人來養，要麼親媽，要麼就是皇后，除了這兩個人以外，別人有誰有資格來養皇長子啊？這要是沒養好了，那算誰的？
「妾身自知資質有限。」她毫不猶豫地就給回絕了，「怎敢教養皇嗣。」
說完了，想想趕快補了一句，「如是娘娘以為皇后和貴妃都不能教養皇長子，以妾身之見，不若交還給生母親自教養，或是由娘娘出面撫養，亦不失為穩妥之策。」
太后眉頭一皺，深深看了徐循一眼，「你這可是有點拈輕怕重了啊，莊妃。」
徐循趕快就給起身跪下了——雖然太后話裡沒有什麼指責的意思，但這姿態還是得做出來，人沒有嫌禮多的，「娘娘明鑒，妾身出身微末，資質淺薄，怎堪教養皇長子？按說，宮中除了皇后和生母以外，也沒有別的妃嬪可堪養育皇長子的。」
至於為什麼孫貴妃會被列入養育候選，那理由大家都明白，也不必多說了。
太后嗯了一聲，倒是也沒反駁，只是微微冷笑了一下，「要按你這樣說，宮裡還不能出現陰奪人子的事呢。這世上難道就活該講規矩的人瞧著不講規矩的人，這麼高高興興地昂首上驤？」
「這……」徐循一時不知如何回話，想了想，便字斟句酌地回道。「正因如此，才要娘娘出面主持公道啊……」
太后深深地瞅了徐循一眼，「你先起來說話吧——私下議事，何必如此多禮？反而顯得見外。」
什麼時候，她都變成太后的內人了。徐循有點受寵若驚，也沒有再矯情做作，緩緩起身坐了下來，又勸太后。「終究誰來養孩子，其實也就是個名分，這孩子若不能跟著皇后，其實倒還是跟著生母最好。畢竟是親媽，定能好生照料的。若是不行，養在清寧宮內，也不失為一件好事，這不是親生的，放在誰宮裡都是尷尬不是？畢竟是千辛萬苦才生下來的男丁，該怎麼帶才不算是虧待了孩子，那可沒譜呢，除了親媽以外，誰能禁得起這樣的掂量？」
這話倒是在理，也越發透出了徐循剛才言語中的真心實意。確實，哪怕是皇后呢，這不是自己親生的孩子就是不好帶的，孩子有個頭疼腦熱的，誰知道旁人就犯什麼嘀咕了？倒是親媽來帶，就沒有這樣的煩惱了。就從這個角度來說，清寧宮都不是很適合養育孩子，萬一帶出個三長兩短了，和皇帝的母子之情，難免都要蒙上陰影。
太后沉吟了片刻，望著徐循的眼神，已是柔和了許多，她想了想，又道，「不如令親娘貼身照顧，住到坤寧宮去，你瞧著如何？」
此舉旨在維護皇后的地位，若是玉牒上寫的是生母的名字，這孩子就徹底沒孫貴妃什麼事了。說實話，徐循還是不大看好這計劃的成功幾率，不過轉念一想——這樣處置，對孩子倒是最好的，也未必皇帝不會讓步。便含笑點頭道，「娘娘聖明，此舉確實是十分妥當。」
「若是如此，那玉牒上該記誰的名字呢……」太后又在猶豫此事了。
都讓親媽帶了，記誰的不是親媽的孩子啊？徐循道，「還是記生母的最為名正言順吧。」
太后點了點頭，沒有再說什麼，徐循見此，遂起身告辭，太后也沒有多留。
自從孟姑姑被打發出去以後，太后身邊的老宮人做事都特別小心，雖說徐莊妃退了出去，但沒聽見太后召喚，也不敢貿然進門。
等了許久，已是快到用膳的時間了，幾個宮女子便在門口遙遙地拿眼神互相示意，卻也沒什麼人敢叨擾了太后。——若是平時還好，這幾日老人家心緒正不順呢，若是打擾了她，誰知道會不會落得和孟姑姑一樣的結果？
可馬上就要擺飯了，如是老人家沉浸在心事中，誤了飯點，又沒人提醒的話，指不定出來也會發怒，總得進去提醒一聲才好。
幾人正在那用眼神糾結誰進去呢，門簾一響，腳步聲就從裡間踱了出來，一群人頓時都變成牆根的一道影子，就怕被注意到了。
又過了一會兒，大棉門簾動了一下，兩個宮女忙上前挑起了沉重的門幅，太后微微一低頭，就從屋內鑽了出來。——身上卻是已經穿戴好了大毛斗篷。
「走。」她隨口招呼門邊站著的宮女子，「你隨我去。」
宮女子忙就扶住了太后的臂彎，伺候著她下了台階，「老娘娘是要上哪兒閒步去？可要喚輦？」
太后微微猶豫了一下，「讓抬個暖轎來吧。」
「是。」一聲清脆的應答，頓時就有人去傳話了，太后出門的諸多裝備也為人一一送來。昭君套、大風帽、手套、暖爐……等老人家裝備好了，暖轎也到了，老宮女服侍著太后坐進了暖轎裡，垂手等著她的示下。
等了半日，還沒等來了太后指示。老宮女有些詫異，不免壯著膽子瞟了太后一眼，只見老人家坐在暖轎之中，雙眉緊皺，竟似乎是在沉思著什麼。
「去……文廟張貴妃那裡。」
也許是意識到了自己的遲疑，太后微微一睜眼，又是看似沉穩地吩咐了起來。
——只是，對於跟隨她多年的老人來說，這話中的一絲猶豫，卻是如此的醒目、鮮明。
#
從清寧宮折騰回永安宮時，已經是快用晚膳了。徐循疲憊地進了屋，見著嬤嬤們和柳知恩面上的疑問之色，搖頭道，「我現在是什麼都沒力氣說了……」
話雖如此，可柳知恩不能在宮中過夜，徐循休息了一下，到底還是把他叫到身邊，將自己和太后的對話交待了一遍，「甭管你怎麼在心底埋怨我，這孩子我是真不願意養——不過，你要有氣那就直接說吧。」
柳知恩靜靜道，「娘娘說的乃是正理，這孩子確實不是永安宮該養的。奴婢又怎會埋怨娘娘呢。」
徐循細看他眉眼，見柳知恩神色平靜，倒不像是做違心之論的樣子，倒有點奇怪。「我還以為你會在心底把我給罵死呢。」
柳知恩被她逗得莞爾一笑，「娘娘何出此言？奴婢倒是不明白了。」
「真不怪我摻和進了這事裡？」徐循的心情也鬆快點兒了，沖柳知恩挑著眉毛，「一點也不怪？」
「一點也不怪啊。」柳知恩自然地說，「娘娘是永安宮的主子，您想怎麼做事就怎麼做事，只要娘娘高興，奴婢就是陪著娘娘去了南內，都是心甘情願的，又怎會怪呢。」
徐循嗤笑了一聲，「你這不就是在怪我嗎？不然，幹嘛拿冷宮來嚇唬我？」
「隨娘娘怎麼說吧。」柳知恩的眼神裡帶了一點笑意，「娘娘要是會被冷宮給嚇著，也就不會如此行事了。」
徐循哈哈一笑，「去你的，拿我來打趣，柳知恩，你膽子倒是越來越肥了！」
她思忖了一番，又叮囑柳知恩，「往後這段日子，宮中必定是風風雨雨的難以平靜，到時候，咱們的處境怎麼樣可還不好說。你，我是信得過的。可別人那邊……這番話也別輕易告訴了出去。」
柳知恩絲毫不曾訝異，反而隱隱帶了一絲讚許，他欣然道，「奴婢明白。」
頓了頓，又道，「本想和娘娘說個新鮮事兒，如今看來，娘娘聽了也不會覺得有多吃驚……清寧宮被打發出去的孟姑姑，本是罰去了浣衣局服役，如今倒是報了老病不堪使用，被人接出宮去了。」
雖說是各為其主，但宮女和宦官不同，對出宮還是有個盼頭的。尤其是孟姑姑這樣手中執掌了權柄的大宮女，年歲也不小了，有所求也是很正常的事。徐循笑了一下，「是孫家在背後操辦的吧？」
「瞞不過娘娘的眼神。」柳知恩捧了她一下，才道，「不怕一萬就怕萬一，只看太后娘娘和您是單獨相處，便可知道她老人家對清寧宮內外，已沒那麼放心了。」
連清寧宮尚且如此，永安宮的人心如何，更沒法保證了。徐循自知自己走的這條路不能為所有人理解，幾個嬤嬤就有異心，也是人之常情，可臨到這時候，也不免有些過不去，歎了口氣沒有說話，過了片晌方道，「這件事，我也是對得起我的心了。胡姐姐那裡，不至於難以見她……事態如何發展，只靜觀其變吧——這本也沒打算繼續插手，就是要賣我，又能賣什麼呢？只盼著我們這裡，就有誰有了異心，也能看明白這點，大家太太平平地過吧。」
柳知恩點了點頭，安慰徐循，「不過未雨綢繆而已，幾位姑姑都是極忠心的，必不會對不起娘娘。說那什麼點，太后老娘娘畢竟是老了……」
這還是太后呢，今年連五十歲都沒到，只因為流露出倦勤的心思，對外事過問得沒那麼嚴密了。這便被人明目張膽地欺到了頭上，人情淡薄處，連太后都不可免，徐循對永安宮卻沒這麼樂觀。她搖頭道，「人心可是禁不起風雨的，這一次事情，和從前所有風雨不同，栽了，我得不是，安穩過去了，我也沒好處。也不是誰都能和你一樣忠心耿耿的。」
柳知恩欲要寬慰，卻也只能是欲言又止，說不出話來，徐循見他這樣，倒是一笑，「罷了，你也早些回去吧。腦袋掉了也就是碗大個疤，又不是什麼大事，也不必如此牽腸掛肚的，該怎麼樣就怎麼樣唄，難道孫家人還能把我們家給滅了滿門？還是用心帶點點吧，別的那都是虛的。」
柳知恩回去以後，徐循胡亂向嬤嬤們交代了幾句，「清寧宮那邊也是心意難定，讓我過去幫著參贊參贊……」
帶了點點吃過晚飯，她便早早地歇下了，一夜無夢，睡得很香。
第二日早上起來，便聽說了一樁不小的八卦。
「大哥去坤寧宮了？」她問孫嬤嬤。「晚上去的？」
「用了晚膳去的，」孫嬤嬤很肯定地說，「呆到後半夜，才出來回了乾清宮安歇，現在是滿宮裡都傳開了。」
這……徐循也有點拿不準了。——難道，這是坤寧宮要復寵的意思了麼？
皇帝心思如何，現在是誰也猜不准了。皇長子生母的命給保住了，又是個男丁，讓孫貴妃收養的心思說不定是早已淡去。雖說和皇后感情不好，但要說起來，滿宮裡也就她有資格照看皇長子了。為此和皇后和解……以前皇帝肯定不會答應，現在卻不好說。反正皇后也不能生了，不正是養育皇長子的最好人選嗎？
「留意一下宮裡的動靜。」她沒有下結論，只是吩咐著孫嬤嬤。
幾個嬤嬤自然是心領神會，自去做事。徐循這裡深居簡出，只顧著帶點點，自己卻是並不肯出門一步。
這天還好，也許各宮都和徐循一樣莫名其妙，眾人倒是都持了觀望的態度，可等皇帝在接下來幾日接二連三地去了坤寧宮以後，以風向標趙昭容為首，一干跑長寧宮的低等妃嬪，又一窩蜂去給皇后請安，連大小請安的日子都顧不得了，生怕遲了一天，就得罪了皇后似的。
徐循很是無語，也不像是身邊幾個嬤嬤那麼樂觀——皇帝已經很久都沒去給太后請安了，她還是滿瞭解皇帝的，他對母親的敬重和親近之心從來不弱，此時若是回心轉意，只怕第一個就該去清寧宮和母親修復一下關係。
果然，這些湊熱鬧的妃嬪們，皇后還是一個也沒有見，雖然皇帝還是定期去坤寧宮探訪，但平日裡，皇后卻是閉門謝客不說，連自己宮裡的宮女都看得緊緊的，絲毫也不肯放出門去。坤寧宮裡到底發生了什麼，竟是成了不解之謎。
很快就到了十一月底，皇長子的滿月禮近在眼前，諸臣請立太子的奏章已經上到第三遍了，皇帝卻仍還沒有批復。君主態度的曖昧，未免使臣下有了幾分疑惑，這第四遍奏章，目前還沒人往上遞。朝中京裡的政治局勢，彷彿也是陷入了重重的迷霧之中。
也就是在這樣的氣氛裡，這天早上起來，徐循的永安宮，第三次接待了大宮女藕荷。
她還是帶著禮單來的，這一次，這本禮單厚得和一本書一樣，藕荷跪在地上，給徐循請了安，「稟莊妃娘娘，我們娘娘請給您帶句話……」
她的語調平靜而傷感，「娘娘說，這一次，她是終於看明白了——可，卻也是再來不及、追不回……欠您的情，這輩子也還不清，只還厚顏求您一件事——日後，還請莊妃娘娘多照應照應皇長女，能留給她的東西，也只有這些了……」
徐循望著這本厚厚的紅單子，不知如何，忽然想到了剛入宮時太孫妃給她念嫁妝單子的情景，此時此刻，回首前塵，心中豈無感慨？
她長長地歎了口氣，「娘娘何須如此客氣？事已如此，也正好安心休養……皇長女的事，我若還有一絲力氣，必定盡力照拂。」
藕荷俯下身，重重地給徐循磕了幾個頭，到底還是忍不住露了一絲哭音。「如此，便多謝娘娘恩德……」
也就在同樣的時刻，太后緩緩放下了茶盞，神色複雜地看了皇帝一眼。
「要廢後，可以。」她爽快地說。
皇帝先是一驚，後又是一喜，才要說話時，太后又豎起了一根手指。
「但——玉牒上，大哥兒的母親，得記他生母的名字。」
顯然是早就預料到了今天的情景，老人家已是胸有成竹，這一番話，說得十分順暢，一點思考的痕跡都沒有。——卻也並沒讓皇帝感到詫異。
知子莫若母，母親對他的瞭解有多深，皇帝心中也不是沒數。再說，只怕坤寧宮那裡，也是早都給清寧宮送過消息了。
正因為清寧宮那裡一直都沒有音信，皇帝今日才會主動上門拜訪，知母莫若子，對母親的性子，皇帝難道就不瞭解了？長寧宮和清寧宮的衝突又不是什麼秘密，稍一詢問哪還有不知道的？還要算上之前幾個月的悶氣……太后會把這口氣嚥下肚子裡，那才怪了。
「成。」他稍一思量，也覺得此事合情合理，便順暢地答應了下來，還主動買一送一。「兒子意思，給那羅氏一個嬪位，娘意下如何？」
「玉牒的事，說定了？」太后沒搭理這個話茬，而是又問了一句。
「自是依母后意思去辦。」皇帝有絲詫異，卻仍是應了。
「這羅氏呢，好歹誕育了皇嗣……怎麼你也封個妃吧。」太后這才提起了皇帝的話題，略帶諷刺地一笑，卻也沒有多糾纏此事。「是妃是嬪無關緊要，給個名分那就行了。」
她又沉思了片刻，方才緩緩吐出一口氣，續道，「我知道你廢後的意思，是不願讓胡氏來教養太子……這事，你顧慮得也有理，胡氏那身子，是禁不起這般勞累。」
「娘說得是。」皇帝欠了欠身子。「胡氏現在只宜靜養，不適合再有什麼操勞之處了。」
太后點了點頭，「後位不宜虛懸太久，尤其羅氏這個情況，也不適合教養太子。你說是不是？」
一步一步，都是衝著他想要的方向走，皇帝此時反而有點不安了，他略帶保守，「娘言之成理，羅氏的確不是帶孩子最好的人選。」
「嗯。」太后也很滿意，「依你之見，該立誰為後呢？」
「這……」皇帝頭皮有點發炸了，他硬著頭皮道，「孫氏自孩兒還是太孫時起——」
「孫氏雖說曾被列入考慮，」太后卻是不假思索地打斷了皇帝。「但文皇帝昔年便以為她身體孱弱，難以生育，且性情狡詭、暗藏心機，親口將其黜落。若非當時我在御前為其求情，竟都意欲將騎另配他人。先祖遺命言猶在耳，孫氏資質，不堪為後。」
當時婚事生變，的確是太子妃居中周旋為孫氏爭取，太孫得她囑咐，都不敢為孫氏說話，免得文皇帝一個不喜，她便落得個三尺白綾的結局。文皇帝是怎麼評價孫氏的，只有如今的太后有發言權。皇帝雖然鬱悶兼懷疑，卻也沒有當面指責母親編造瞎話的道理，只好改打感情牌，央求道，「娘，此事都到今日這個局勢了，若不立孫氏為後，她該如何自處——」
「那是她的事。」太后漠然道，「國朝後位，豈可因人情輕許？孝慈皇后、仁孝皇后，哪個不是母儀天下，品德無可挑剔？就是我，雖不敢和前人相比，亦可以誇口，上事舅姑下撫子女，還能令這一家子老小都算滿意。」
何止是還算滿意？文皇帝多次親口稱讚，仁孝皇后也是愛重不已。可以說，昭皇帝的皇位有一半是她斡旋回來的，另一半，是她肚皮裡爬的兒子給邀寵回來的，昭皇帝本人發揮的餘地都不是很大。若不是因為如此，太后又哪有如此深重的權威？
而她給新後提出的標準，頭一條上事舅姑就不符合，孫貴妃和太后之間的關係，現在可無論如何都說不上是良好。
皇帝也有點沒轍了，太后說的句句是理，只好一邊尋思著，一邊問，「那……以娘之意，該立誰為好呢？」
「我看，這後宮中也就只有徐氏，品德、功勞、人緣、感情，都足以配得上為你的繼後。」太后淡淡地道，「若你非要廢後再立的話，我看，不如以她為繼後，把羅氏接入坤寧宮中，雙方一起撫養大哥兒，如此方才能令我放心。」
這麼石破天驚，另闢蹊徑的一條思路，頓時是把皇帝給驚得連話都說不出來了。