「皇莊妃。」何惠妃咀嚼著這三個字，「不知道的人，當你姓黃呢。」
也許是為了顯示對皇莊妃的恩寵，皇帝還沒出發的時候，基本都是住在皇莊妃這裡，何惠妃當然不會那麼沒眼色了。雖說都是好姐妹了，但挑著皇帝在的時候過來拜訪，怎麼看怎麼覺得是過來蹭皇帝。
等到皇帝走了，她才過來看皇莊妃，也帶了比前幾次更私人一些的禮物——給點點求的平安符。莠子老病，何惠妃已經是城裡的平安符專家了，哪家名剎的什麼符靈驗，問她是準沒錯。
「應該是當我姓徐黃吧，」徐皇莊妃本人也被逗笑了，「這都什麼不倫不類的，無非是兩邊鬥氣，都拿我做筏子唄。反正我也不管了，皇莊妃就皇莊妃吧。」
「這不叫拿你做筏子，這叫拿你做……」何惠妃也不知道該怎麼說，「反正是都拿你當親女兒看待了，你還管什麼呀，我要是你我也不管，我就乘機給莠子多摟點嫁妝吧。」
「才多大就想著這事了，大哥還能虧待了她去？」徐循有些不以為然，「你沒瞧見那幾個公主呀，現在不都在辦嫁妝了，雖然不是我辦，可我看那手筆小不了。」
「現在不還是清寧宮管事嗎，親媽給辦，當然妥帖了。」何惠妃說到這裡也呆了一下，喃喃道，「等莠子管事的時候，還真不知道是誰來採辦嫁妝呢。——現在這局面，還真是不好說！」
其實話說回來，負責採辦嫁妝的到底還是二十四衙門的宦官，后妃頂多就是有個監督權、人事權而已。徐循想了想也是認同何惠妃的說法，「你要想讓女兒多點嫁妝，其實能做的也就是現在開始多攢私房了。」
「我也這樣想！」何仙仙多了一絲罕見的興奮，開始和徐循掰手指在那算，「我想啊，我也不多給她留那些個亂七八糟的。傢俱這東西，用什麼木頭還不是用，真的紫檀木就比鐵力木的好到哪裡去了？差不多能過得去就行了，再說，我庫房裡也收不了那麼多的木頭……這個都是以後讓別個給她預備了。我就給她準備真金白銀，準備上好的寶石，錢嘛，走到哪裡都是好東西，嫁出去以後就算能回來，咱們也不能給錢了。和駙馬住在公主府，手裡錢是要多的，不然可應付不了那些教養嬤嬤……還有就是寶石了，現在鄭和也不下西洋，又鬧海禁，好寶石只會越來越少，到最後有錢都買不到……」
有三個現採辦嫁妝的公主在，兩個妃嬪談起嫁妝來也不是紙上談兵。徐循還拿靜慈仙師給女兒留的體己來舉例，「前後幾次拿各種名目送來的東西，雖然什麼都有，可銀子卻不多。其實我還是覺得你這個想法好，一個就是要給留錢，還有一個，就是要給留錢買不到的好東西。那些綢緞呀、藥材，保不定十幾年後還流行不流行，藥性還濃郁不濃郁，給了也就是給了，做個添頭而已。」
其實，她心裡暗暗還有個想法：這些嫁妝再貴重，也比不上一個好夫婿。真有本事，給女兒挑個可心的老實人，那才是最好的嫁妝呢。
不過，給公主選婿那也是有規矩在的，具體操辦下來和選秀也差不多，都是祖宗規矩。最後挑出來的，都是家事清白簡薄，長相英俊的小戶子弟，這個標準不是說不好。但徐循自己就是如此入宮的，她不會不知道男版的自己要融入宮廷生活，得付出多少努力。這邊選駙馬，那邊就成親，結婚後夫妻兩個有話說的可能性似乎是有點低啊。
不過說到底點點還小，徐循現在也就是冷眼看著有些感觸而已，連太后似乎都不在乎此點了，她還能說什麼？這話同何仙仙都不好說，徐循怎麼說和劉思清輾轉也算是有點交情，甚至說和王瑾、馬十都是有來往的，到時候請他們說句話，主事挑婿的宦官自然下死力去挑選，有什麼毛病都能給挑出來。何仙仙……好像又沒有這些社交關係，說出來也是平添她的心事。
「她手裡錢應該是不少。」何仙仙沒想那麼多，還在八卦靜慈仙師呢。「你這就不懂了，一個道姑，留那麼多顏色東西做什麼？肯定是全托付給你，她自個兒光帶著銀子在身邊，以後你在，多一份給阿黃的。你要倒了，她那裡也還有銀子……」
當靜慈仙師還是胡皇后的時候，何惠妃對她一向是有幾分刻薄的，現在，她撇了撇嘴，似乎是出於慣性，還想說幾句刻薄話，但話到嘴邊就化成了一聲歎息。「算了，她現在什麼都沒有了，也難免要謹慎些！」
徐循也不免歎了口氣——皇后被廢前後，她自己也不太平，鬧著去了南內，回來以後，靜慈仙師又伺候在太后身邊，徐循現在最怕去清寧宮了，一直想要和靜慈仙師主動坐下來聊聊，都沒什麼機會。
雖說也不知道聊什麼，但總覺得是有話要說，起碼，也該表達一下自己的支持。——至於是什麼支持，那又說不明白了。
「對了，」何仙仙到底還是難忍本色，憋了一會神神秘秘又問，「你不是在她被廢之前就去南內了嗎？她……什麼時候把東西送來的，前幾天？」
「是，」徐循也覺有些古怪，但還是說道，「很奇怪吧，她退位的時候我不是還在南內嗎，可當時騰清坤寧宮時，她就和宦官們說了，說那些是給我留的念想兒。等我出南內後沒幾天——好像就是封皇莊妃的消息傳出來後不久，這批『念想兒』就進我宮裡來了。」
好像是很正常的人事流程，可要細想起來也挺有味的。要是徐循回來不復寵，不得皇莊妃的位置，是不是這批念想兒就會一直失蹤下去，拖到靜慈仙師請了太后出面來過問，才再現世？等到現世的時候，能『損耗』上多少？這些事，琢磨起來都挺無味的，何仙仙半笑半歎，「有本事，畢竟還是個皇后呢，現在民間都快把她捧成聖母娘娘了。聖母娘娘的財都敢發，真是油鍋裡的錢都要撈。」
徐循現在沒了柳知恩，對外界消息就很有點被動，王瑾那些宦官知道的畢竟也都是宮裡的小道消息，誰也不會沒事就和自己的菜戶叨咕著外頭的民生瑣事不是？也就是柳知恩在的時候，知道徐循愛聽這些民生瑣事，老說給徐循聽。聞見何仙仙這樣講，忙追問，「可是呢？你聽誰說的呀？現在外頭都傳什麼呢。」
「都是聽我娘上回進來時候說的。」何仙仙不知為何，忽然冷笑了一下，「老人家過了半輩子的小日子，忽然發達起來，真是沒法說，進宮以後嚷著要去拜仙師，說仙師是從天上下來的神女兒，所以當不住皇后。得了仙師賜給的一滴甘露，能平添幾輩子的福氣……」
徐循搗著嘴，小心翼翼地問，「那——那拜了沒啊？」
「我給拿命拉扯著……這才給拉住了沒去。」何仙仙沒好氣，「你要笑就笑吧，憋著幹嘛。」
徐循是真的被逗笑了，嘻的一聲，到底也不敢太過分，捂著嘴很低調地樂了一會，才放下手道，「雖說也不是不能理解，可說起來就覺得樂。——你娘上回是什麼時候進來的？」
「我生日嘛，皇妃生日親人入賀……還說什麼一年能見好多次，都是看當家人的心情了，現在當家的是太后，哪有心思管這個，皇后那時候說得多好，換個人也不認賬了，一年也就是生日能進來看一次。」何仙仙說到這個又有點不滿意了，「進來坐一個時辰，說幾句話就走了。」
「這還算是好的啦，」徐循說，「當婕妤、才人的時候，還能見得著家裡人的面嗎？」
她有點遺憾：今年生日是在南內過的，家裡人要進來得等年尾了。
「這得看和誰比啊，和底下人比是挺不錯的了，可要是往上比呢？」何仙仙說，「你那時候是還沒出來，就二月裡，大哥陪著老人家游西苑，皇后、貴妃都在邊上扶著，大哥在另一邊，我們後面跟著……兩個時辰啊，老人家就硬是沒和貴妃說一句話。貴妃又怎麼樣？被甩了臉子還不是只能忍著，這後宮女人，得做到太后這樣才算是沒白活呢，我瞧著，比做皇后可要有勁多了。」
想和太后比，也得看生沒生兒子啊，徐循有點不以為然，岔開話題問道，「是了，說起來，你聽說了沒，這一次大哥不在，太后的千秋該怎麼操辦啊？」
皇帝出去得早，四月太后的生日是趕不上的，因是小生日，可大辦可小辦也可不辦，現在的永安宮還在恢復期，徐循的五感都有點不靈敏，這種事還不大清楚，得要朝何仙仙打聽消息。
「辦啊，」何仙仙說，「又不是皇后了，皇帝不在就不辦……大哥不在，太后還有那麼多兒子呢，肯定給辦的，就不知道那天藩王們進來不進來了。」
藩王和后妃不應相見，所以勢必不能和皇帝一樣，帶領后妃給太后祝壽了。這小生日該怎麼操辦，肯定還得要六局一司和二十四衙門琢磨，徐循咂了咂嘴，「喲，那……可不又是一場龍虎鬥了——我能不能告病不去啊？」
「你試試看？」何仙仙就沖徐循齜著牙笑，她伸出手擰了擰徐循的鼻尖，「剛受封皇莊妃，能囂張你就囂張吧，等新人進了宮，誰知道怎麼回事呢。沒準哪天啊，你去不去都沒人在意了。」
徐循若有所思，「說起來，選秀的事怎麼操辦得這麼快，好像我進去之前都沒聲音，出來以後就都選上了。」
「一拍即合唄。」何仙仙在六局一司可能有自己的消息來源，「這裡女官剛上了內折子——我猜是清寧宮那邊示意的，第二天乾清宮就批出來照辦了……我看啊，是大哥也覺得宮裡缺人了……聽說，好像除了選秀以外，還派人又去朝鮮索要了。」
徐循想想也是，現在宮裡皇帝喜歡臨幸的女人可能不會超過三個，對一個帝王來說是有點不像話。她笑道，「那我還巴不得呢，早點來新人把我給推走吧——我現在囂張什麼啊，我是坐在針墊子上了。誰來替我，我拜誰一輩子！」
何仙仙終於也被她真逗笑了，「那你拜我吧，我和你換——」
兩個人說說閒話，永安宮那種閒適的氛圍感覺就好像又回來點了，徐循也是說不出的舒服——她和何仙仙說的也不是什麼國家大事，家長裡短瑣瑣碎碎的，還可以說是有點八卦，但就是這種八卦和瑣碎，讓她感受到了永安宮勝過南內的地方。
等何仙仙走了，一直在旁侍立的孫嬤嬤過來給徐循倒了杯茶，悄聲細語，「也就是到了您說您坐針墊子那句話，惠妃娘娘心裡才是真高興了。」
徐循也是有點感覺，但沒孫嬤嬤這麼肯定。「怎麼，我不信我去南內那三個月，她也能和大哥鬧彆扭——」
「惠妃娘娘比您大，今年也快三十了。」要說六局一司的關係，誰沒有啊，孫嬤嬤一開口，就是理論上只能由尚寢局彤史記錄的侍寢冊內容，「過去半年，惠妃娘娘就侍寢了一次，還是在年前秋天的時候了，往那以後就一直旱著，只怕，日後也……」
就像是春去秋來，四季遞嬗一樣。妃嬪到了年紀，漸漸地也就該失寵了。惠妃和皇帝的情分也就是那麼回事了，到了年紀，皇帝想不起來了，也就這樣了。日後再得寵的可能……以惠妃的性子來說也是微乎其微。雖說有個妃位，有個女兒傍身，但往後那三四十年就得按著這個門前冷落車馬稀的節奏過下去，這邊同一批進宮的徐循，也就生了個女兒，還混上個皇字了，太后、廢後、貴妃，沒一個不是爭著對她好……兩人就是感情再好，惠妃心裡，只怕也難免有點不是滋味。孫嬤嬤這話，是浸透了世情。
徐循怔了怔，卻搖頭道，「我看仙仙不是這樣的人……她不高興，可能不是因為這個。」
那是因為哪個？孫嬤嬤不敢反問，但表情卻是浸透了這種疑惑。徐循也不搭理這個話茬，而是和孫嬤嬤商量，「聽了何姐姐的話，才覺得對民間的事知道得少了……我們無所謂，可點點以後終究是要出宮的，也不能不通世事吧。我想著，還是找個隔三差五能出宮去的小宦官，時而來說說外頭的事，好壞真假的，也權當聽個樂呵勁兒了。」
新鮮事誰不愛聽啊，後宮裡女人無聊，都八卦，孫嬤嬤對這個無傷大雅的提議舉雙手贊成。不過幾日，就有個十二三歲的機靈小宦官進了永安宮內殿服侍，專管給徐娘娘說些新鮮故事。
也就是幾日以後，惠妃把莠子送進了公主所。——她沒向任何人解釋，但徐循卻是隱約明白了那一日惠妃心情不好的原因。
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雖然不想去太后生日，但裝病當然是不能的了，開玩笑，太后生日，徐循這個深受恩寵的新科皇莊妃不出現，還對得起老人家嗎？不是病得快死了，都得出來坐著，還得把點點給抱來——在太后身邊養了幾個月，老人家雖然沒發話，可也得抱來給看一眼，才是禮數。
出永安宮的時候她是很不情願的，到了清寧宮那塊倒是又好多了。——太后在前院受眾親王的禮，女人們反正都聚在後院，點點看到兩個太妃並文廟貴妃，興奮得下了地就撲過去，登時是三千寵愛在一身。一邊阿黃、莠子和圓圓幾個小姐妹，來清寧宮給太后問好的時候，也漸漸和點點熟稔了起來，此時都是從養娘手中掙扎了出來，奔到一起去混玩成一圈兒。
太后生日這樣喜事，沒有人是踩點到的，徐循來得算早的了，孫貴妃還要比她更早。此時笑瞇瞇望著幾個小女孩子嬉戲，一副慈愛滿足的表情，徐循在她身邊看了一圈，倒是沒看到羅嬪，也沒見到太子。不過，太子還小，不來也是說得過去的。
其實，小吳美人也沒來，不過徐循卻未留意到此點——她紅啊。
曹寶林、焦昭儀還算是天天能請安，能傍上皇莊妃的粗腿兒，別的嬪妾可沒什麼見到徐循的機會，見到皇莊妃來了當然紛紛問好行禮，倒顯得她風頭比孫貴妃還盛了幾分。而徐循雖然不會因此得意，但人家笑臉相迎，歸根到底也沒怎麼害過你，當然也要笑臉回去了。這一通招呼，臉都快笑僵了，好容易抽身出來，左右一看，總算是發覺自己心裡那點不對勁是所為何來了。
靜慈仙師……沒出來啊。
雖說是修行人，但長安宮還在蓋，她就住清寧宮呢，太后的好日子，連文廟貴妃都出來了，她還不現身，可見是真不想來……
孫嬤嬤還說何惠妃失意，說她日子難過，比起靜慈仙師來，這宮裡還有誰有資格說失意？
正這樣想著時，太后從前院回來了——畢竟是生日，雖沉重，也穿了全套的朝服，看著格外威嚴。眾人頓時都迎了上去，歡聲笑語中，各自和太后磕頭祝壽不提。
畢竟皇帝不在，今日還是減了場面，免去了外命婦入賀的步驟，娘家人也就來了太后的娘家人，再有的外人，也就是幾個藩王妃罷了。都算得上是一家人，沒什麼好拘禮的。磕了頭，太后回去換衣服的時候，大家都紛紛依次入席，就等著吃酒賞宮樂、看雜耍，吃完飯一起去看戲……反正宮裡的娛樂基本也就是這麼幾種了。
不過，鼓聲還沒響呢，這就先來了一場好戲——孫貴妃堅持要皇莊妃坐首席。
「妹妹新得晉封，自然該上座！」孫貴妃很真誠。
「不不不，姐姐快別說笑了，你不坐這首位，誰敢坐？」徐循寧可死都絕不會坐到首席去的。
現在宮中無主，其實誰坐上首都是有理的，徐循占皇字，貴妃有太子有金寶。如果是分坐左右兩側也罷了，剛好對坐，問題是太后左側坐的是文廟貴妃、彭城侯夫人什麼的，明顯是給外戚留的位置，而且那邊很和諧地就讓文廟貴妃上座了，張太夫人次座。越發顯得徐循和孫貴妃的推讓有點虛情假意的，但偏偏兩個人都演得很真誠，手拉著手，和親生姐妹花似的，一個笑靨如花，一個還是笑靨如花。
「妹妹才是說笑呢，」孫貴妃的笑別提多真摯了，一看就是從心底發出來的，徐循覺得自己能從她的笑裡看出一行字：小樣，我看你現在怎麼辦。「高皇帝舊例，郭寧妃是攝六宮事才給上的皇寧妃尊號……」
不是不想當皇后嗎？不想當就不能上座，不過不上座說不定就會惹惱太后——徐循也好奇，太后這是在憋大招整治自己呢，還是壓根就不相信她的『我不當皇后』宣言，還在一頭熱地預備捧她——孫貴妃的意思很明白了，你坐上座，那就是把自己的臉打回去了，不坐，太后一會出來，只怕就從幻覺裡走出來，就發覺徐循『不識抬舉』的真面目了，反正坐不坐你都別想好。
徐循在南內頗幹了些家務，歷練出了一些力氣，反正現在皇帝也不在，她雙手用力，恨不得把孫貴妃的手骨給捏碎了。「可那時候，貴妃也沒有金寶啊，太子就養在您宮裡呢。姐姐折煞小妹了……」
眾人都是含笑看著這倆人恩愛謙讓，彭城侯夫人面有讚許之色，和文廟貴妃不知在說些什麼，估計是不脫女德典範什麼的誇獎，徐循心底是苦笑連連——不過看著孫貴妃眸子裡貨真價實的痛楚，她也是挺爽的：讓你擠兌我……乖乖上座不就沒這事了嗎？
太后都換完衣服出來了，兩人還在那沒完沒了的讓呢。徐循不知道孫貴妃如何，反正她是嘴皮子發乾，連自己在說什麼客氣話都有點暈了。而且她感覺觀眾們也紛紛有疲憊之態，對於沒完沒了的謙讓表示差評。
「這怎麼回事呢？」太后有絲詫異，「怎麼還不坐？」
貴妃和皇莊妃沒坐，誰敢坐啊？除了老一輩人可以坐下來看戲以外，別的小蝦米都拿的是站席票啊。穿著大禮服站了這半天，演戲的不累看戲的都累了，一群人紛紛拿眼神示意握手姐妹花。太后掃一眼，還能不明白是什麼事？
她眼底也是閃過了一絲詫異，沒有出言調解，反而問道，「善祥呢？怎麼沒來？」
老人家一提，甭管是惦記著沒惦記著的，都紛紛露出惦記狀，七嘴八舌互相在那問：靜慈仙師怎麼沒現身，是來了就走了，還是一直沒來？
很快就有人上來附耳和老人家說了幾句話，太后搖了搖頭，一邊落座一邊道，「讓她過來吧——這孩子，也太謹慎了，什麼出家人清規戒律……清寧宮沒這樣規矩！」
徐循腦子鑽得飛快，鬆開孫玉女的手，搶前幾步，作勢攙扶著太后落了座，自己一回身，恨不得是小跑著就閃到右首第三個位置後頭站好了。
孫貴妃卻沒和她搶，她有一絲愕然，所以慢了一步。
——等回過神的時候，也晚了，徐循手都放在椅背上了，這時候再去謙讓，已經不是謙讓，而是有些假了……
於是，就在一屋子人的等待中，靜慈仙師身穿道姑素服——出家人不可能再大紅大綠的了——緩緩地步入了殿內。她的神色有幾分複雜，掠過眾人的眼神，似乎是在試探著她們的態度……
徐循心裡驀地就掠過了一絲酸澀。
不論靜慈仙師的氣色怎麼好，心態又怎麼平穩，她畢竟是一百多年來第一個廢後……這份尷尬，在別人是談資，在她下半輩子，卻是始終都會如影隨形揮之不去的伴侶。
她便回過身，主動給靜慈仙師行了墩身禮。
「妾身見過仙師娘娘。」徐循把聲調放得盡量自然，好像這本來就應該是兩人之間正常的禮儀。
「妾身見過仙師娘娘。」或許是太后有了示意，又或許是受了氣氛的帶動……打從何惠妃往下，皇帝的女人，個個都給靜慈仙師行了禮。
說是仙師，其實用的也就是皇后禮，徐循這個身份地位，一般的道姑，誰當得起她一禮？
文廟貴妃等長輩也罷了，藩王妃們一看，坐不住了啊，趕快也起來給前嫂子行禮。滿堂人此起彼伏的問好聲中，喬姑姑等兩個大宮女一左一右傍著靜慈仙師，不由分說地將她引到首席，導她入座。
太后微微一笑，沖徐循投來一道溫煦的眼神，雙手壓了壓，「都坐吧。」
於是就都坐——首位靜慈仙師佔了，第三席徐循佔了，孫貴妃只好悄無聲息地坐了次席：這時候她也不可能再謙讓了。
太后生日嘛，自然也有些固定的程序，說吉祥話也好，上菜也好，反正作為妃嬪只要坐著享受就可以了。宮中宴席都是分餐制，起碼高層圈子是如此，也不會出現那種筷子打架的情況。徐循整場席面都離何惠妃很近——她覺得靠著何仙仙她才能多少吃下點東西。
而靜慈仙師和孫貴妃嘛……她都不忍得去看。
反正，就徐循眼角餘光瞄到的來看，孫貴妃整場席面基本是一口菜都沒有吃，靜慈仙師可能也差不多……
等席散了，大家都往回走了，何惠妃上前撞了撞她的肩膀。
「哎。」她壓低了聲音，「剛才……貴妃是不是沒給仙師行禮啊？」
仙師出現時，場面是有一點亂，被她這一說，徐循才是想了起來。
好像、似乎、的確……也不知道是不願意，還是沒趕上趟，反正孫貴妃是沒跟上何惠妃那一波行禮。而那之後，也就沒有再隨眾行禮的機會了。
「這也沒什麼要緊吧。」她態度保守，「不大的事，反正大哥也不在——」
何仙仙聳了聳肩，「也是，反正就是自家人，若是外命婦們在，今日可算是給人看夠笑話了。」
是啊，在場的外人不多，事兒流傳不出去，不然，只怕幾個月過後，街邊的茶水攤又要開講新話本了——和別地兒不一樣，京城的百姓們，一直都是最熱衷於八卦皇室的。徐循也是從小宦官的口裡，很深刻地認識到了這一點……
雖然勉勉強強，小毛病不斷，但太后的生日，畢竟還是給順了下來：老的不會破壞自己生日的喜慶氣氛，小的也不會選生日發難。看似風波處處，其實還是有驚無險。徐循回到宮裡抱著點點，掰著手指頭算，算到接下來幾個月唯一的節日就是端午、中秋，就免不得眉開眼笑：起碼還有兩個月可以不必忍受如此尷尬的宴會，還好還好。不管太后和貴妃怎麼鬥得如火如荼呢，也勝過這樣大家一起粉飾太平、恭讓謙虛。
都說這人有烏鴉嘴，好的不靈壞的靈。徐循估計有個烏鴉腦子，好像是為了應她的心願一樣的，必須當麵粉飾太平的場合短期內是沒有了，但也不是說朝中宮中便會因此平靜下來。
才剛過了太后生日沒有多久，御史台就出了一本驚天大奏折。
奏折的名字也很聳動——《言外戚之禍》。