按照一般的規矩，親王監國時，奏折會分作兩份，第一份是國家大事緊急軍機，內閣會用格外顏色謄寫，親王只做個中轉用處，一樣是報上去給皇帝處理。還有一種就是比較普通的日常、禮節、統計類文書，那就是內閣寫了票擬報給上面，親王照準司禮監以自己名字謄寫批紅。親王的作用幾乎是微乎其微，也就是起到一個象徵性作用，用來穩定人心的。
不過，內閣對這奏折的票擬卻是非常的審慎，票擬上寥寥數語，基本都是廢話，說了和沒說也差不多。——就是司禮監裡也沒有誰敢多發話的，直接就按照規矩，把折子呈到了監國藩王跟前。
監國的藩王也不是一位，而是兩位，年紀都不大，二十啷當歲，都是有血性的小年輕。大皇弟鄭王一看這題目就笑了，「誰家的官兒這麼不懂事，我看就該拖出去打死。」
鄭王是李賢太妃的長子，也是諸皇弟中居長的一個，讓他監國是取個名正言順。實際上，司禮監幾個太監都不把他的話當回事，直接都看襄王——鄭王這脾氣就是如此，還是皇孫的時候，才多點大，就老把身邊的宦官宮人給折騰得半死不活的，現在年紀大了娶妻生子，性情更為暴戾，知道上折的不可能是都御史這樣的大人物，對小官出口就是打死的話。
襄王年紀輕，今年剛是二十一歲，方過弱冠，不過自小就有賢名，他是太后親生第三子，論精明處也就僅次於皇帝，比他那身子孱弱自小多病的親二哥要好上許多。前年皇帝御駕親征樂安時，他就出來監國了。如今兩年過去，自然更為老成，對哥哥的胡言亂語，他不過是付諸一笑，拿手壓了壓道，「好了，二哥，說這些沒用的做什麼。又不是什麼大事，先壓一壓也就是了。」
說著，便拿起來看，口中還笑道，「這人也有趣，大哥不在，發這個做什麼，等大哥回來了，還顧得上看這個？」
確實，雖然折子標題起得好響亮，但翻看一下，只是一個普通的監察御史上的折子。名字再聳動又如何，等皇帝回來，雖然日常瑣事有人幫他處理了，可因為種種原因積累下來的大奏折肯定也是不少的。要是捧奏折的時候不小心，這一封普通的彈劾折子，說不定就會落到了哪處故紙堆裡，再也找不到了都是未必的。這麼大的題目配了一個如此不巧的時機，真是俏媚眼做給瞎子看，好大一番心機都要白費。
他一邊說，一邊看了幾眼——只是看了這幾眼，神色便是不易覺察的一變。口中嬉笑的言語，也是不知不覺地低落了下來。
鄭王倒沒留意到弟弟的異樣，他身為宗室，而且還是當代最牛的宗室，對於外戚一直都是很同病相憐的。「這些年還不夠謹慎小心的啊？稍微出一點格，彈章就上來了，就是這樣還為禍呢。真是為舅舅他們不值！」
太后的生日就在幾天前，這時候上折，明顯是為了挑釁太后娘家彭城侯的。鄭王這是在為他名義上的外祖家抱不平——說實話，彭城侯一家的確也沒有什麼太出格的言行，也就是過著普通的貴族生活，貪財枉法的程度不會超過任何一個平常的核心官僚。
「呵呵……」襄王把這奏折仔仔細細地看了幾遍，半晌才露出一個笑來，他探究地看了王瑾一眼：這一次皇帝出去，把王瑾留下來照看司禮監了。「王瑾，這折子你看了沒有？」
「回五爺話，」王瑾說，「奴婢讀了一遍——題目雖然起得大，但也沒什麼大逆不道的言論，不過是泛泛而語罷了。」
泛泛而語？襄王瞇起眼掃了掃王瑾，心裡琢磨著王瑾那張老臉下的真實情緒——連他都看出來的內涵，王瑾不可能沒看出來，他這是不想往裡頭摻和吧？
說泛泛而語也不為過，這奏折名字起得很大，但卻沒有太多攻訐當今外戚的語句，更多的是總結歷史，講述外戚的四大害：專權、干政、枉法、斂財。
專權、干政這和本朝是沒有什麼關係的，本朝的外戚除了彭城侯以外，基本沒有誰任實職，枉法和斂財是奏折講述的重點，奏折在肯定了本朝外戚不干政的作風以後，未雨綢繆地提出了枉法斂財上的勢頭。並舉了孫貴妃、徐皇莊妃的家人為例，孫貴妃家人在京郊一帶有強行以低價強買土地，以便使良田連成一片的做法，而徐皇莊妃家人更過分，居然販賣人口開設青樓，從事下流的皮肉生意，不但沒有交稅，違抗了法律，而且也壞了皇親國戚的體面，甚至於說在鄉間胡亂圈地蓋屋，宅邸違制，儼然以土皇帝自居，南京雨花台一帶，皇命還敵不過徐家人口中的一句話。
雖然沒有挑戰太后，但一竿子挑了兩位寵妃，後來還帶了何惠妃一筆，說何惠妃家做走私生意……也就是剛剛被廢的靜慈仙師，逃過了他的筆頭。但就襄王所知，胡家也沒幹淨到哪裡去，女兒被廢以後收斂了，之前他們家是壟斷了山東一帶三個縣的私鹽生意，一年就是上萬兩的錢財。和前些年壞事的漢王還起過紛爭。——這還是漢王壞事的時候，底下人審訊時隨便帶出來的，不然，京裡也是靜悄悄的，什麼消息都沒有。
不過，因為無過被廢，靜慈仙師在文官裡的人氣是很高的，放她一馬也算是人之常情。襄王就在心裡琢磨，這徐皇莊妃家裡一直都低調得可以，幾乎和別的外戚、宗室人家是毫無來往，怎麼就這樣還得罪了誰不成？這奏章看上去是各打五十大板，但論根本，還是在壞徐家的名聲啊。
低價強買土地——強買強賣嗎，文武百官裡，隨便閉著眼睛亂指一個，問他們家有沒有強買過田地，十有八.九都得給你點點頭。這也算得上是事？千辛萬苦考功名當官，為的還不是給子孫百姓掙一份家業呢？買多買少的問題而已，官大買得多，官小就買得少。會買都還算厚道，不厚道的直接就佔了你們家的地，有意見？有意見告官啊，縣衙門裡被胥吏先擠一道，好容易上了公堂，老爺都是事先打點好的，指不定還怪你個誣告之罪，閤家都判個流刑、勞役什麼的。在京城一帶這樣的風氣還好些，襄王身邊一個宦官是湖南人，一家村子裡七八戶都是這樣沒了地，沒有營生著落，只好拜在親戚門下淨身做了宦官。
可這販賣人口，做皮肉生意，雖然利厚，但賺的都是——說難聽點，女人的屄心錢……莫說讀書人了，就是一般的地主也輕易不做這樣的生意，都是下九流走黑道的地痞無賴才開的青樓，背後的靠山也多數都是見不得光的黑大戶。和孫家那無傷大雅和光同塵的污點比，這奏章給徐皇莊妃找的黑點，是有點刁鑽了。如果所言為真，徐家這吃相，確實是很不體面。
還有這違制大宅，也要看違制到什麼程度了……要連銀鑾殿都建起來的話，皇帝就是想睜一隻眼閉一隻眼都不行，肯定也是要處理的。而且，也是透出了徐家的狂妄。這兩樁事都是丟人敗興，可以被念上很久的黑點。——這封奏折，與其說是為國為民未雨綢繆，倒不如說是黑皇莊妃來的……特意挑在太后生日後不久上書，也許也有自己的用意。
襄王畢竟住在皇城裡，平時也經常進去給太后請安問好。雖然他的那群大小嫂子他一個也沒見過——叔嫂不相見，這是大規矩——但皇宮裡的局勢他是門兒清。太后看好皇莊妃做繼後，孫貴妃抱了個太子養在身邊，可玉牒上生母那一欄還空著沒填，這些事他都清楚。可除了臨時監國一個月以外，平時他並不接觸政事，官場上的彎彎繞繞，他不清楚，這用意是什麼，襄王也琢磨不出來。
他琢磨不出來沒事，不還有太后嗎？襄王一合奏折，就要往袖裡塞——可瞟了王瑾一眼，又改了主意。
雖說母后也經常過問軍國大事，但那畢竟是軍國大事……外戚這門子小事，拿不拿過去都有理由，就是在娘明擺著支持徐皇莊妃的時候給拿過去，有點著相了。母后不壓，對不住徐皇莊妃，壓，那就是存了私心。反正瞞是肯定瞞不住的了，王瑾都看了，哪能不告訴給大哥知道？
哥哥把太子都給了孫貴妃，可見還是想立貴妃，自從太子落地，母子關係就沒以前那麼融洽了。臨出門巡視邊防之前，好像是連著二十多天沒去給太后請安。自己又何必再給母后添個麻煩？徐皇莊妃娘家若真是如此，的確也不可立——又蠢又貪又沒品，立了也是給國朝丟臉，若並非如此，東廠也自然能還她一個清白。
心念電轉之間，襄王已經是把算盤響響亮亮地來回打了好幾遍，他微笑著把奏折放到了一邊，笑得風輕雲淡。「多大的事呢，等大哥回來，讓他自己發落吧。」
確實，都察院是有任務的，一年也不知要上多少彈劾的折子，外戚、宗室都是經常中槍的倒霉蛋，襄王不把它當回事，那就不是什麼重要的事。王瑾自然不會有什麼異議，見襄王沒有別的吩咐了，便退到一邊，繼續整理文書。
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鄭王、襄王如今監國，起居就不同以往，進宮請安的次數比從前更多，每次常朝過後，按例都會進去內宮拜見太后。當然，在鄭王這裡，見過太后以後，去見李賢太妃才是他的重點行程。
太后和襄王母子在短暫的禮節後就愉快地送走了鄭王，母子兩個自己移師到內屋窗邊說話。太后望著小兒子，面上全是喜歡，瑣瑣碎碎，先問了他每日裡起居諸事，又不免歎道，「想到你明年就要就藩，山長水遠，日後不知還有幾次見面，我這心裡就是空落落的，什麼事都不能高興起來。」
三哥越王身子不好，就在京城養病了，除此以外，幾個藩王的王府都是依次完工，雖然皇帝寬大，多留了幾年，在京城把親事給辦了，但國家規矩無可違逆，畢竟還是要去就藩的。襄王笑道，「您甭聽王妃的胡話了，藩王久不就藩也不是什麼好事，長沙可是個好地方，到了長沙以後，我要是想您了，就向大哥請旨上京——比賴在京裡強。王妃是捨不得京城的繁華，才老在您耳朵邊上念叨著這個。」
太后又是欣慰又是難過，和襄王叨咕了幾句幾個女兒的婚禮——「還好你能待到幾個妹妹都嫁人了再走。」便算是說完了家事，「朝中這幾日，沒什麼事兒吧？」
「沒有什麼大事。」襄王笑道，「就是徐皇莊妃娘娘，怕是娘家得罪誰了，這是上了折子彈劾他們家，順帶著把外戚都給捎帶上了，通通控訴了一遍。」
太后神色一動，「還有此事？」
襄王年輕記性好，隨口就把奏折給母親複述了一遍，他道，「也不知說的是真是假，若是真，是該挨一記彈章的，小戶出身、乍然富貴，畢竟是上不得台盤。大哥也該好好申飭申飭，堂堂皇親做皮肉生意，說出去天家體面何存。」
事不關己，襄王當然是說得輕鬆，太后卻是聽得面色數變，思忖了一會，方斷然道，「徐氏為人，我清楚得很，斷斷不至於如此！」
這皇莊妃的賢惠名聲，襄王也是時有聽聞的，他王妃回來還說過徐皇莊妃帶頭向靜慈仙師行禮的事，言語中對她的品德和容貌都是一般推崇。此時聽到太后對她也是信心十足，不免在心底好奇了一下這小嫂子的形容，口中便沒了把門的。「徐娘娘畢竟是幽居深宮，對家人的行為如何能夠得知？別說是他，就是咱們張……」
他猛地就把話給斷在口中了，太后狐疑地望了他一眼，「你外祖家怎麼了？難道也做了什麼傷天害理的生意？」
「沒有、沒有。」襄王擦著冷汗，使勁地分辨。「我就是說，就是咱們張家親戚做了什麼，您也不知道哇。」
母親沒有再問下去，但襄王知道，自己一句無心之語已經是給舅舅家帶來一場麻煩了：按老人家的性子，事後必定要去查證張家的行止，如有逾矩之處，少不得又該是一番敲打。
「你說得有理，」她道，「這件事莊妃恐怕也是毫不知情……哼，是真是假，還得看錦衣衛是怎麼說的。」
事涉錦衣衛，襄王就不便言辭了，理論上說錦衣衛是連他這個藩王都有權力監察的。再說，母親的行動也不是他這個做兒子的能管得著的，雖說心中略覺不妥，襄王卻也不好直言相勸，正在那醞釀呢，母親又問了。「這折子是誰上的？」
「好像是一個叫於廷益的監察御史。」襄王努力地回憶了一下，忽然又想起了一個破綻，「他現在好像正巡按江西呢吧，落款上是江西巡按，怎麼還能上折言說這外戚的事兒。」
「凡御史都能風聞奏事……」太后眉頭一鎖，沉思起來了，「這個於廷益，我好像是聽說過他的名字。」
這個襄王就不清楚了，他笑了笑沒有搭腔，倒是一邊的喬姑姑道，「皇爺和您說過這個於廷益呢，那年去樂安擒漢逆時，皇爺令他去罵賊，他把漢逆罵得汗流浹背，皇爺好高興，回來還給您學了漢逆那時候的樣子。」
她記憶力好，回憶了一下便道，「皇爺說，『未料這浙江人罵起人來絲毫都不比北人遜色』，後來就放了他去做巡按御史……這人當時好像還很年輕。」
討逆也就是兩年前的事，當時很年輕，現在也不會多老的，年紀輕輕就做了位卑權重的巡按御史，看來，皇帝是看好此人，有意日後大用，特意放出去看他能做出什麼成績來。太后眉頭一皺，並未曾多問什麼。
等送走了襄王，她才令喬姑姑，「去問問劉思清，這於廷益平日官聲如何。」
東廠和錦衣衛雖然名聲不好，但其實平時也不是專幹傷天害理的事，他們一項很重要的工作就是監察百官陰私，順便搜集各種情報。錦衣衛還算是官署，往來辦事不大方便，太后也不便和外男接觸，但劉思清不但是個宦官，而且還是受過太后深恩，方才在新舊交替中保住自己位置的宦官，如此小事焉能不辦？不到半日，一份於廷益小傳就擺在了太后案頭。
「這個於廷益，有能力，官聲也很好啊。」太后的眉頭就沒放鬆過，「不像是會依附於妃嬪的人啊……」
外戚雖然本身不能干政，但什麼時候都少不了阿附過去的人，官位就那麼多，正路子出不了頭，就得把主意打到歪路子上。但於廷益今年還不到三十歲，正經進士出身，又是巡按御史，在皇帝跟前留過名號的人，犯不著做這麼掉檔次的事兒。別說區區一個孫家，只怕是自己的張家，他都是敢得罪的。
觀此人言行，也是個勇於針砭時弊，敢說敢做的人。在江西清查冤案，幾百樁案子都斷得週遭人心服口服，不是那種尸位素餐只想著混資歷的人，難道真是徐家在雨花台做得過分了，於廷益因事路過，不平則鳴？
太后搖了搖頭，推翻了自己的看法：斷案是苦活，沒有點能力和心計，怎能讓眾人心服？別忘了，這本來是縣官的活計，於廷益這是搶別人的風頭，事情做得不漂亮，很容易被人挑刺的。若沒有足夠的利益或者是糾葛，於廷益不可能忽然放一記歪箭。
再想深一層，他遠在外地，對京裡、宮裡的局勢變化肯定是懵然無知，國朝重內輕外，也就是因為外官怎能瞭解京城的權力網？這一封奏折暗貶徐氏，出招恰到好處，火候拿捏得當，在這個節骨眼往上一遞，只要所言不虛，徐氏原本就不算太高的登位可能登時就要弱了幾分。——沒生太子，本就是徐氏最致命的弱點，如果娘家還出過這樣不光彩的事，皇帝不在意，文官們都不會平靜。
這一招，除了孫氏以外，誰能想得出來？太后想不通的就是這點——於廷益不會主動攀附孫家，孫家也絕無可能去招攬這麼一個不起眼的巡按御史。
如此看來，朝中必定是有大臣暗助孫家，甚至於說，有大臣是已經開始往太子母親身上加注了……
不論是太子生日，還是百日，孫家身為貴妃親戚，都有份入宮參與盛會。貴妃的確有很多機會和娘家溝通——她也真不愧是在宮裡養大的，這還沒登位呢，手就已經插到朝政裡去了。
太后略一思索，便吩咐喬姑姑，「讓劉思清查查，最近孫家和哪個大臣過從甚密。」
可喬姑姑這一次卻是無功而返，神色有絲尷尬、沮喪。「劉思清回說，孫家位高，為一品大員，沒有陛下鈞旨，不敢妄動。請老娘娘恕他的死罪。」
在之前的封賞中，孫貴妃的父親第一個邁上了正一品，成為了都督同知。當時還在南內的莊妃娘家就得了些財物，職位倒是沒什麼變化。說孫忠是一品大員也不為過，但這個大臣是沒有實權的。——實際上，劉思清就是在撇清自己，不願意參與到內廷中激烈的爭鬥來。
太后有絲恚意，但很快也調整了自己，歎道，「罷了，他什麼事不知道？不查，那就是確有此事！」
喬姑姑不但是不懂太后的邏輯，而且也不懂太后如何能這麼肯定，只好唯唯而已。太后看了她一眼，便點撥道，「監察京中百官，尤其是監察京中重臣，本來就是劉思清的職責。孫家和哪戶人家往來，他能不知道？不說，只是因為牽扯進來的人官位太高罷了。小事無妨，甚至是內廷事都無妨，牽扯到一品大員……嘿，誰知道這一品大員說的是孫忠還是哪個部閣級人物？他要敢隨便對皇帝以外的人透露，那不是煽風點火無事生非麼？真要鬧出什麼事來，皇帝第一個饒不了他！」
雖然劉思清是毫無回轉餘地地回絕了太后，但太后顯然並不介意，還有幾分欣賞之色。「劉思清大事還是很有分寸的，知道該對誰忠心！」
按這個邏輯，孫家毫無疑問就是勾連了六部或者內閣的高官了，這就給孫貴妃本已經深重的罪孽又加深了一層——外戚干政，勾連朝官，可不是超級犯忌諱？不過喬姑姑是沒被說服，她覺得……這太后的發散能力也有點太強大了，劉思清說那話的時候她就看著呢，根本不像是有言外之意的樣子……
但老人家都下了結論，喬姑姑難道還和她說理啊？只好跟著太后的思路往下走，「那……以您意思，難道是要把奏折壓下來嗎？」
「壓下來幹嘛？老五做得挺好，就等皇帝回來看唄。」太后倒笑了，「你這裡壓了，他難道不會再上？只要事情是真的，有心人要鬧，那就不可能鬧不開。」
頓了頓，也是若有所思，「瞧這做派，事情應該是不假。」
「那……」喬姑姑有點不可置信地望著太后，「難道……這皇莊妃娘娘，就這樣和後位無緣了？」
「那就得看她的解釋能不能讓大郎滿意了。」太后的語氣倒是淡了下來。「做不做皇后，是她自己的機緣。」
為了推動徐皇莊妃娘娘上位，太后可沒少費勁，現在說一聲放棄就放棄了？喬姑姑真是有些跟不上，「那——那咱們就乾坐著——瞧著呀？」
太后倒是真的被她逗笑了。
「要推一個人上位難，」她淡淡地說，「可要扯一個人下來卻很簡單，你看，孫氏扯徐氏，不過是說動一個御史，上了一份彈章而已……到手一半的後位這不就又飛走了一半？一個人做過什麼事，就一定會受什麼報應……你不會以為，孫氏把徐氏扯下來，她自己的屁股就能乾淨了吧？」
喬姑姑立刻就想到了剛抵京不久的羅氏家人，她的眉頭立刻擰了起來：按太后所想，這本是一個伏筆，一著暗棋，甚至可以說是一記保留著的殺手鑭……
太后看了她一眼，見喬姑姑明白過來，便也是微微歎息了一聲，點了點頭。「讓他們去鬧一鬧，也好！」
老人家的權威，又豈是孫貴妃能冒犯的？大家若都乾乾淨淨各自陽謀，那也罷了，若是孫貴妃私下有所動作，這樣扯徐皇莊妃的後腿，老人家也不介意為徐皇莊妃給還了這一招！
只是，本意是留待日後所用的大招數，現在卻要毫無保留地放出去，太后也不是不心疼的，下了這個決定以後，到底還是再歎了一口氣，略有幾分傷感。「就看在她對善祥的恭謹份上吧……徐氏雖然是懦弱了點，心氣兒也低，但這份純善，卻是最難得不過的了。」
喬姑姑略帶詫異地一掀眉頭，嘴唇翕動了一下，卻沒有說話：昔日做婆媳的時候，太后和皇后的關係也就是一般化的好。可現在，隨著幾位公主陸續出嫁，藩王就藩在即，日日陪伴在身邊的靜慈仙師，似乎在老人家心裡，也是慢慢地佔據了更高的地位……
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這一封奏折，宛若是泥牛入海，並沒有激起半點波瀾。除了遞上它的人，看過它的人以外，其餘人沒有誰知道，還有這麼一封『用心險惡』的奏折躺在文華殿等待皇帝的閱看。不過，這也不是說京城的百姓，對宮中的鬥爭就沒有半點察覺。
自從無辜被廢，本來存在感很低的胡皇后——現在是靜慈仙師了，在民間的聲望就突然間變得很高。群眾對於『好人被冤枉』這個情節，一直都是很能投入感情的，反正當權者那肯定是壞人，失意者一般都有亮點，這是顛撲不破的真理，而胡皇后的確也找不到什麼黑點，聲望值迅速刷高，也就變得很正常了。
有好人那就要有壞人唄，這壞人是誰嘛……就得從傳說中找了，事實上，對於皇帝後宮的情況，大部分升斗小民還是不大清楚的。不少人可能在昭皇帝年間聽說過郭貴妃的名諱，所以現在還在謠傳著郭貴妃欺壓皇后的故事，刺激程度堪比關公戰秦瓊，不過一般有見識一點的，也都知道如今宮裡最得寵的就是孫貴妃和徐皇莊妃。——由於徐皇莊妃最近剛被冊封為皇莊妃，前所未有地加了個皇，顯得比較囂張，所以在民間的酒肆裡，不乏有人說書，講述徐娘娘是如何陰謀排擠天女聖母轉世的靜慈仙師如此一番故事，當然，得小點聲說，看見官差經過的時候最好就住嘴，免得給自己招來麻煩。
其實，除了官差以外，還有錦衣衛也是需要防備的，窮點的人家可能不屑搭理，若是富點的，肆意議論天家內事，少不得就是一頓敲詐，不脫一層皮，人家就能把你抓起來問罪。——可就是這樣，也擋不住人民群眾八卦的熱情，不能大聲說，那就悄悄地議論，除了靜慈仙師的命運以外，大家現在最感興趣的，還是誰能登上虛懸的後位。是囂張的徐皇莊妃呢，還是老牌的孫貴妃？
茶館酒肆，就是這種八卦最興旺的地方，喝了兩杯黃湯，議論一下朝堂諸公乃至宮中妃子，恍惚間那雲端的貴人，也就是自己能夠隨便說三道四、稱兄道弟的對象，這種感覺是相當不錯的。這一陣子，茶館、酒館的生意都好了很多，連午市都旺，一群人聚在一起三三倆倆，壓低聲音說的很多都是這種高端的八卦。
今日也差不多，大家講述的是新版本的故事，這個故事裡徐皇莊妃的形象比較好，孫貴妃也不是什麼壞人，主要反角由一位傳說中的小吳娘娘擔當，據說是宮中宦官的親戚流傳出來的，雖然細節有出入，但幾個講述人都肯定了砒霜這個元素的創造性運用，十多桌人裡起碼十桌都在神神秘秘地傳遞著最新的故事版本。
這邊才說得高興呢，那邊忽然有人嗷地嚎了一嗓子。
「擊鼓鳴冤啊！」他大聲地叫了起來，激動之意恨不得能衝出樓面直破雲霄，「有人去敲登聞鼓啦！」