「侍奉皇爺時機不對？」小吳美人有絲愕然，她慢慢地重複著這句話，像是要咀嚼出每一絲餘味，「德行不足以為妃？」
周嬤嬤的笑容在陽光下很有幾分微妙，她微微欠了欠身，「老娘娘的確是這樣說的。」
八月初的天氣還遠未說得上寒冷，但因為小吳美人正坐月子，屋子裡也燒了個爐子，在午後甚至有一絲渥熱，周圍侍立的兩個心腹宮女，都寬了比甲，只穿著貼身的小襖——用的還是輕薄的絹布。但小吳美人卻覺得自己還有幾分冷，她很想投入到誰的懷抱裡汲取一點溫暖：這個皇莊妃，能量實在是太大了。
她是怎麼逃脫皇爺怒火，從南內出來的？她在心底思忖著皇莊妃的策略。是了，周嬤嬤說，柳知恩被打發到南京去了，只怕是柳知恩為皇莊妃背下了罪名。皇帝素來寵愛莊妃，難免為她蠱惑，又得太后的大力照拂，藉著女兒的『病』從南內出來，三言兩語就讓皇帝重提了舊例，立她為皇莊妃……這一切固然是因為皇莊妃的手段高，捨得壯士斷腕，但也是因為皇帝對莊妃的感情仍在。雖說她也是很早就伺候皇爺的，但說起情分，自己和莊妃是沒得比，就是有了兒子傍身，看來都沒法和她抗衡。——這皇帝喜歡也罷了，太后也這樣喜歡，竟會出言壓她，把那麼多年前的事都翻出來再嚼舌根……若非莊妃提醒，老娘娘哪裡會記得這麼三四年以前的事？
每個人都有自己得寵上位的法門，小吳美人自然不會因此虛無縹緲的所謂孝道為意，要說她真的在意什麼，恐怕也就是自己和莊妃之間的這筆爛賬了。說到底，莊妃也是有點太小心眼了，自己當時想要靠到長寧宮去，不是自然而然的事嗎？她又何苦記在心上？那柳知恩每次見了她，都端出一張死人臉……搞得她就是想在永安宮安穩待下去都沒法放心，不得已才出此下策，先下手為強。
莊妃心裡對這砒霜，自然是疑神疑鬼，因為這事柳知恩去了南京，她自然把這帳算到自己頭上，新仇舊恨一起算，此次在背後使力壓制自己也是再自然不過。小吳美人打量了周嬤嬤一眼：現在的問題是，坤寧宮那邊是否會為自己提供支持，讓她和太后、莊妃鬧一鬧。
有了兒子，就不再是無根的浮萍了，說實話，這妃位現在也就是個雞肋，有固然好，沒了也無所謂。日後兒子越長越大，若是太子再出個什麼事兒……
小吳美人搖了搖頭，切斷了自己的美夢——有了兒子，就不再是無根的浮萍，可有了依靠的同時，也有了弱點。她不敢指望自己再生一個，宮裡的娘娘，除了靜慈仙師和皇莊妃以外，幾乎都是生產後失寵。她從前不懂，現在才明白了，那處兒出去了一個那樣大的娃娃，怎麼可能還和從前一色一樣？能再把皇爺拉上.床的也就是情分了，而情分正是她所缺乏的一樣東西。如今的兒子，就是她下半輩子的指望，就受皇莊妃幾年氣又如何，不封妃又如何？真要等兒子大了，她的好日子還在後頭呢。
皇后娘娘的伎倆，她也未必看不懂，莊妃和她互不對付，她當然樂得用自己做槍，去挑皇莊妃一桿子。這本也沒有什麼，從前，她是很樂意為皇后娘娘前驅的。可現在卻是不一樣了，她，有兒子了呀。
「多謝娘娘告訴此事。」她便結束了自己的思考，很謹慎地說，「老娘娘如此說的話，妾身也無話可回。當日之事，雖說是皇爺主動，但奴婢畢竟也沒能攔住皇帝……」
誰要聽她說這往事？小吳美人自己說得都沒意思——到底事情如何，大家心裡都是明白的，反正烏鴉不笑豬黑，誰沒點虧心事啊？
周嬤嬤卻未把可能的不耐煩暴露出來，她面上依然笑著，一雙眼彷彿是看透了小吳美人的盤算，卻是半點都不慌張，反而悠悠道，「貴人說得是，老娘娘所說，畢竟在理。若就是此話，我們娘娘也就不過來了，白說給您這個也沒趣兒……只是——」
她輕咳了一聲，「我們娘娘也是知道貴人心意的，早在去年，貴人就想從永安宮回長寧宮，只是忽而有了身孕，因此方才耽擱住了……想來，您和莊妃娘娘處得怕也不太好。娘娘本是有意成全，將您遷回長寧宮中居住，但……此事現在只怕也沒法操辦了。」
這是很自然的事，但小吳美人為她提醒，面上不由得蒙了一層陰霾。「您意思是，這昭陽殿，我還沒法繼續住了？」
「瞧您說的。」周嬤嬤笑了，「您要繼續住，難道我們娘娘還催著您搬呀？娘娘就是擔心，您若是不能封妃的話，按說，也沒有美人獨領一宮的道理，娘娘怕到時候，沒理由為您說話……」
確實，莊妃若能說動太后壓制她的封妃路，只怕下一步就是央求皇爺將她搬遷回永安宮。回了宮以後，她還不是任憑莊妃揉圓搓扁……小吳美人到現在，才算是完全把局勢給看明白了：莊妃是早都有了成算，一步接一步，只怕沖的都是皇次子來的呢。難怪上回洗三，她進來看皇次子的時候，笑著誇了好幾聲可愛！
這下是不爭也不行了，沒有妃位，除了永安宮以外，她哪裡都去不了，小命都在莊妃的謀劃之中，到底如何，看的不是自己，而是太后的心意……
小吳美人歎了口氣，她對周嬤嬤的態度客氣多了，「您的意思，我全明白了——多虧了皇后娘娘疼我，不然，我自己這點微末智慧，怕是都鬧不明白到底誰在害我！」
周嬤嬤是個含蓄的人，「瞧貴人說的，咱們這宮裡，大家都是和和氣氣的，又哪有什麼人要害您呢？也就是個人有點小心思罷了，大節上卻是哪一位都不會有虧的。」
「那是、那是。」小吳美人連忙稱是，試探著又道，「只不知，如今，皇后娘娘有沒有明路指點妹妹來走呢？您瞧，這莊妃勢大，我這小身板兒，只怕是撼不動她啊——」
「又有何人要貴人撼動皇莊妃娘娘呢？」周嬤嬤微微一笑，「咱們娘娘和莊妃娘娘也是多年的姐妹，更不會做這樣的事兒了。要奴婢說，雖說太后娘娘沒點頭，可當時那事兒，畢竟是皇爺和您一起做的。只要求得動皇爺，以您的功勞，封妃肯定是不成問題……」
老娘娘說話，已經是沒那麼好使了。雖然小吳美人一直在昭陽殿半封閉地養胎，但在孫貴妃立後的那天，她便是知道了這麼一個事實，皇爺畢竟大了，有自己的主意了。只要能求動他了，老娘娘就是再不情願，還能如何？總不會反彈得比立後時更厲害吧？
皇后娘娘指點的這條路，的確還不算坑人。小吳美人望著周嬤嬤，知道自己就是再問，周嬤嬤也未必還會繼續回答——怎麼說動皇帝，那就是她自己的事兒了。她和皇后的情分，還不足以讓皇后幫她想明白所有關節。
沒事兒，等到封妃以後，假以時日，皇后娘娘會明白她的心意的。小吳美人美滋滋地想，若是能說動大哥的話，最好是能得個『賢』字，這個字，意義比較特別……
#
也許是因為母親在孕期比較動盪的關係，皇次子的身子倒有些不如哥哥，比較瘦小，食量也不如哥哥大。滿月的時候也沒比太子同期更健壯多少，皇帝來看望兒子時，便著重向小吳美人指出了照料皇次子身體的重要性。他道，「剛出生就是冬日，怕孩子耐不得凍，可要和乳母一道用心照顧。」
小吳美人也就是因為出了月子，才能見到皇帝，之前皇帝過來那一兩次，她都只能在屋子裡躺著，爬不起身。如今方可叩謝皇帝給她的恩典——這個月，她的供給雖然未達妃級別，但也有所提升，算是夠到了嬪位的標準。
人比人，氣死人，要和皇后比的話，小吳美人現在已經可以去自盡了，但同羅嬪比，又是比上不足比下有餘。總體來說，她還算是滿意：現在是有莊妃壓制著，若是搬開了這座大山，家人親眷，該有的東西，遲早都會有的。
「妾身現在滿心裡都是壯兒。」她誠心誠意地道，「爹爹儘管放心，就是一道雷劈下來，妾身也一定擋在壯兒跟前。」
這番表白，顯然令皇帝心情十分愉悅，他面上泛起了一絲微笑，「不必作此不吉利語。壯兒福大命大，定能安穩一世的。」
他又關心小吳美人，「前一陣子國事忙碌，沒有進來看你們母子，怎麼樣？昭陽殿住得還好嗎？這裡唯獨有一點不好——沒有修火牆、暖閣，好在朕已經命人改建永安宮你舊居了，大約還有半個月就可完工，今年冬日，壯兒可以在暖閣裡過冬。」
所謂暖閣，是三面牆都通了煙道，連地面做好的地龍，一共四面都十分暖和，只留一面開門出入的小閣子。因為建築工藝複雜一些，又需要人徹夜看守免得失火，也不是說每間屋子都有配備的。以前小吳美人還只是美人的時候，雖不必像做宮女時一樣睡逼仄的小屋子，但冬天也不算太好過。屋子裡就算燒了好幾個爐子，到底也還是比不上暖閣——又或者是炕。皇帝一句話，小吳美人就沾光兒子，待遇往上提了好幾個檔次。
但小吳美人卻無法因為皇帝的言語而高興，她的心直往下沉去：看來，皇爺並沒有讓自己在昭陽殿久住的主意。
沒法再等了。
「這……」她露出欲言又止之色。
果然引來了皇帝的注目。「怎麼了？可是有話要說？」
「就是……」小吳美人的手不由得就落到了自己的腰腹之間，「就是，壯兒還在肚子裡的時候……」
「啊，你是說那事啊。」皇帝也想起來了，他拖長了調子，「這幾個月事情多，朕竟險些忘了。」
「爹爹日理萬機，這也是難免的事。」小吳美人趕快拍馬屁，「也是妾身不好，不該在您跟前再提起這煩心事兒……」
「是，這事兒，是有些耐人尋味。」皇帝歎了口氣，拍了拍小吳美人的手，「也實在是委屈你了，皇宮大內竟然鬧出這樣的事，實在是不成體統，還好壯兒命硬，沒事。」
「妾身微末性命，就是死了又值得什麼，」小吳美人拿帕子擦眼睛，「唯獨就是怕皇嗣出事，對不起爹爹的深恩——只是，爹爹當日囑咐，讓我安心養胎，別過問此案。妾身也不敢胡亂打聽，只是隱約聽說，宮主娘娘的親信宦官柳知恩去了南京……」
「是啊，」皇帝點了點頭，「雖說柳知恩應是清白的，但他畢竟當時在永安宮主事，也有些照管不力的差錯。朕便發落他外出了，怎麼，難道你以為，這事是柳知恩做的？」
小吳美人不禁暗咬銀牙——怪道皇莊妃出來得這麼順暢，原來到底還是被她擺脫。
「這，妾身也不敢胡亂指控……」她柳眉微蹙。「就是覺得，柳公公一直對妾很不客氣，彷彿覺得妾居心不良，有意脫離永安宮……」
皇帝嘶了一口氣，「真的啊？」
「也不敢說沒這事，雖說皇莊妃娘娘也是極好的，但妾畢竟和皇后娘娘相處多年，長寧宮封宮，妾搬遷出來自無話可說，後來長寧宮重開，妾確實想要回長寧宮去。妾身心想著，也許就是柳公公覺得妾身不夠忠心……」她歎了口氣，「那日從南內給徐娘娘請安以後，便……」
她垂下頭去，做惶恐狀——卻也不全是做出來的。不管做了多少鋪墊，她現在畢竟是當著皇帝的面，在隱晦地指控皇莊妃這個第一寵妃，皇帝會有什麼反應，著實是難以預料。小吳美人的確是打從心底發起了抖。
「這……」還好，皇帝的反應還算是比較平穩，並沒有勃然大怒，而是略有絲疑惑地低了眉，「小循該不是這樣的人吧？」
此時不跪，更待何時？小吳美人也不顧自己剛出了月子，往冰冷的地面上就直接跪了下去，「妾身絕沒有指控皇莊妃娘娘的意思，這點見不得人的想法，全是妾身自己心思太齷齪——」
「好了好了。」皇帝親自把小吳美人扶了起來，「咱們兩個人說話呢，又不是金鑾殿奏對，幹嘛這麼緊張……你的意思，我明白了，你是疑心你徐姐姐指示柳知恩，給你下了砒霜是麼？」
小吳美人猶豫半晌，方才微微地點了點頭，「也許是懷著壯兒，就很容易胡思亂想……」
「不說是胡思亂想吧，你也是把你徐姐姐想得太能耐了點。」皇帝望著小吳美人，很溫柔地說，「雨兒，朕知道你當時懷著孩子，難免多心。但私底下已經派人查過了，那時候不論是柳知恩還是你徐姐姐，都安分著呢。可沒有什麼異動，連熬藥的，送藥的婢子都是上過刑了，在東廠那審得清清楚楚。這事，應該和柳知恩他們沒什麼關係……」
是真的查過了啊？小吳美人心頭一跳，強笑道，「爹爹說得是，女兒多想了……」
「就和你說了，你徐姐姐不是這樣的人，」皇帝想了想，又失笑道，「唉，現在經歷的事情多了，這話也不敢輕易出口，只好這樣講——起碼在沒有發現什麼證據之前，朕還是會相信你徐姐姐不是這樣的人。雨兒你明白朕的意思嗎？」
小吳美人望著皇帝意味深長的笑容，什麼都明白了：怎麼說她當時懷的都是皇嗣，要是找得到證據，皇帝自然也不會允許這樣的人在自己的宮廷中繼續得意下去。這和寵愛沒有關係，已經牽扯到規矩了。
可惜啊！當時為怕砒霜不濃驗不出來，那半碗殘湯裡，她是把一整包的砒霜都給下了，現在就是要搜點剩的都搜不出來。小吳美人不禁在心底嘖了一聲，方才換出若有所悟的表情，「女兒回了永安宮，必定會步步當心，定會證明徐姐姐的清白。」
換句話說，回了永安宮以後，她少不得是要查查這個案子的。
皇帝大感安慰，拍了拍她的手，「也不是說就疑心你徐姐姐了，只是朕也覺得，這真兇，只怕還潛伏在永安宮內呢……放心讓你回永安宮，其實也是因為如今宮中管事眾人，當時都還在正殿囚禁，應該都是清白的。你回去以後，不至於被誰暗害了。至於別人，如今也無力加害你了，你在永安宮裡住了一陣子，看得會比朕派去的人更仔細，讓你回去，就是讓你瞪大眼好好看的，若能看出什麼來，無需猶豫，即刻回報乾清宮便是。」
小吳美人不禁也露出如花笑靨，說了句俏皮話，「聖上有令，女兒敢不盡力？」
皇帝今日也算是破例在昭陽殿坐了很久，慰問完了小吳美人，他便起身離去，國家自然還有無數的事要他去做。小吳美人送走了皇帝，也不急著起身，坐在當地閉著眼睛，把整件事全盤想妥當了，便叫過身邊的大宮女丁香兒——雖在她身邊服侍了沒幾個月，但丁香兒謹慎能幹，對她又極恭敬，倒是比頭前幾個都更得她的歡心，「剛才皇爺的說話，你都聽見了？」
丁香兒毫不猶豫地道，「娘娘讓奴婢聽見，奴婢就聽見，娘娘讓奴婢聽不見，奴婢就是個天聾。」
這丫頭，真是天生的好奴婢，自己當年做宮人的時候，怕都沒有這麼謹慎。小吳美人不由得笑開了，「這說的是什麼話，傻孩子，沒讓你下去就是許你聽的……」
她猶豫了一下，終於下定決心，便打發丁香兒，「你下值以後，先別只顧著歇息，去坤寧宮周嬤嬤的下處——你知道在哪？」
見丁香兒點頭，便續道，「去了下處找到周嬤嬤，把今兒皇爺說的話學一遍給她聽，等她聽完了，你再問她，就說我的話，只怕不日就要回永安宮去，回去以後，出入不便，不能再隨意給娘娘請安。請問娘娘有沒有紅白沫兒，若有，便賞我一小包，我絕不用來害人的。」
用紅白沫兒來指代砒霜，是有些過露了，但不如此，只怕周嬤嬤聽不懂，小吳美人說出口後，也不禁有些忐忑，她著意打量了丁香兒幾眼，見她面色如常毫無異狀，倒忍不住心虛，自己笑道，「怎麼，你也不問問這是什麼東西？」
「娘娘讓奴婢傳話，奴婢就只管傳話。」丁香兒道，「話是什麼意思，奴婢駑鈍，可琢磨不出來。」
有這個態度那就是好奴婢，小吳美人拍了拍丁香兒的肩膀，不禁讚了一句，「好妹子，以後有了我的結果，必定不虧待你！」
丁香兒擺了擺手，「跟了貴人，就是貴人的人了，您說這話，沒的反而讓奴婢心涼……」
說罷，也就退下如常忙活去了。小吳美人托著腮，開始了自己的等待。
一等就是幾天——這宮人在宮裡走動，也沒個定數，丁香兒不可能一去就找到周嬤嬤。畢竟，周嬤嬤一直是皇后身邊的紅人，上下值時候是沒個定數的。丁香兒三日後才回報道，「已經把話遞給周嬤嬤了……周嬤嬤說，她不明白您的意思，還要請問皇后娘娘。」
小吳美人點了點頭，又繼續等——這一回倒是沒等多久，周嬤嬤就又來看她了。
「娘娘也不明白您這是什麼意思。」周嬤嬤板著臉，語氣硬梆梆的隱含教誨，「咱們宮裡藏的，都是冊上有的東西，別說這不能給你尋，就是要尋，也尋不到！居家過日子，不懷著好意，反而動歪腦筋，那是絕不成的！」
小吳美人被說得面紅耳赤，只好站起來聽訓，又說了許多好話，保證自己只是偶然一時糊塗，周嬤嬤方才輕飄飄地道，「罷了，看在皇次子的份上，這一次，幫你瞞過去了。私下訓斥一番，也就算完事。」
言罷飄然而去，居然根本毫無表示……
眼看半月之期將到，天氣也是一天冷過一天，小吳美人也不由漸漸焦急起來——正是沒主意時，終於迎來了她的轉機。
此時已經快到十月，馬上就是皇太子滿週歲的大好日子了，皇后和皇帝商議著，想讓宮裡的女官、宮女都能回家省親一次，和家人團聚一番，也算是給皇太子積德。
如此的好事，皇帝當然不會拒絕，不過，雖然太子的生日還在一個月以後，但宮裡這麼多人，不可能全都回去，也不可能一起回去，最後商議下來的結果，也不過是讓各妃嬪身邊的體面宮人，能輪流回家省親一次罷了。小吳美人運氣好，她也得到了一個名額，而且就在第一批派人回去探親的名單裡。
一得到這個消息，小吳美人立刻就招來丁香，密密吩咐了許多話，又親自寫了一封信，拿了一個金錠子，塞到丁香手裡。「拿著——不是給你用的，是讓你給我家裡的！少了阿堵物，只怕還買不到呢！」
丁香還是那木然的樣子，「娘娘儘管放心，奴婢知道該怎麼做的。」
這丫頭心裡雖清楚，但強就強在很懂得裝糊塗，小吳美人欣慰地點了點頭，「你辦事，我放心！」
丁香兒果然不凡，受了這樣重大的使命，看起來還是很鎮定，袖了小吳美人的密信和賞賜，如常告退，「奴婢這就回下房去收拾包袱。乘著白日人少，也做點縫補的活計。」
這是很必要的，因為宮女出宮，理論上是要搜查包袱和全身。萬一紙條被搜出來了那可不得了，所以要縫在衣服裡，小吳美人先還沒反應過來，想通了方才笑道，「真是難為你了！——去吧！」
丁香兒於是就去了。
於是，第二天早上，她就出宮了。
再於是，第二天下午，東廠馮恩太監，就派人來請小吳美人了……