東廠那是什麼地方，雖然理論上來說是宦官管事，但根本辦事的還是男人，連衙門都不在皇城裡的。請小吳貴人過去說話，借用的還是南內的地兒。而宮裡的幾個妃嬪，就是再權勢熏天也好，出了宮門，她們的話就不好使了。小吳美人進了東廠，就像是雪人進了火爐一般，不過一時三刻，彷彿便化在裡面了。連著兩三天，一點消息也沒傳出來。
皇后這幾天睡得都不太好，雖然理論上來說，她沒有什麼正忙活著的事務，但等待的滋味總是不大好受的，尤其是皇帝下了這個決定以後並未來坤寧宮看望自己，這一點尤其令皇后感到不安和不適。
張六九倒是很快給了回音，對小吳美人的事，他只簡單地說了一句，「東廠那邊還在審，奴婢也不知詳情。」
——如果他沒有說謊的話，看來，在這件事上，皇帝還沒有完全下定決心了。把孩子抱到太后那裡，也許只是在事情水落石出之前的權宜之計，畢竟，在徐皇莊妃去南內的時候，點點也是被抱到清寧宮，由太后暫時教養。
但，點點畢竟是個女孩兒，而壯兒是個帶把的，點點去清寧宮，皇后連眉毛都沒抬一下，而壯兒去了清寧宮，卻讓她幾個晚上都沒有睡好……不是說她一定要把壯兒放在自己身邊養，能把太子帶大那就足夠了。她還不至於小氣到這個地步，非得要把所有的男丁都聚集到自己跟前——但皇后的確不能接受由太后來養育皇次子。
有困難，就一定會有應對的辦法，但有辦法，也要有實施的對象，皇帝這幾天倒是挺悠閒的，不算過分忙碌，但有空去永安宮，有空到西苑去打馬球，就是沒空來坤寧宮看太子……他拖得時間越久，皇后心裡就越是不安。難道他是已經有了把皇次子給太后養的想法，所以才這樣迴避自己，免得自己問起來，他不好回答？
一邊是母親，一邊是媳婦，就算貴為天子，想要迴避衝突也不是不能理解。皇后是熟悉皇帝性格的，這種掩耳盜鈴的事他幹得出來，反正他又不怕自己回娘家……再說這件事，自己也沒什麼道理和皇帝去鬧，只能是以情動人，走一條彎路來打動皇帝。
耐心地等了幾日，小吳美人依然沒有消息，皇后開始覺得她說不定就會一直這樣沒有消息下去了。雖然是皇子生母，但惹惱的可是皇帝，文皇帝那時候鬧的那一次，多少妃嬪就這麼消失不見了？小吳美人位卑，又犯了事，不論是死了還是送到別處囚禁，都有可能從此在宮中失蹤，當然也不會有多少人敢於去談論這種一望即知是充滿忌諱的話題。
本來打算以此為借口，名正言順地和皇帝談一談壯兒的事，現在這條路走不通了，皇后亦不著急，她給皇帝帶了口信，請他快些審閱秀女冊封的折子，畢竟雖然已經圈中了幾人，但名分不清，底下人也不好辦事。
皇帝這回倒是很配合，很快回了話，說『韓氏女不必封妃，別的人皇后都擬得妥當，可以照辦。已轉發宗人府，宮內也可以給新人準備屋舍了』。
太后那邊的回信倒是很早就來了，並沒有什麼不同的意見，現在皇帝回了話，幾個新人的名分也就定下來了，袁氏、李氏同為婕妤，諸氏為嬪，韓氏、權氏為昭容，總的說來，諸氏待遇最好，韓氏、權氏次之，袁氏、李氏又次之。
本來打算韓氏為妃的話，正好新人都住在一座宮裡，如今沒有正妃了，何惠妃和徐皇莊妃宮裡也都住了人，何惠妃宮裡的人口且還不少，徐皇莊妃那裡雖然就住了兩個，但皇后也無意為她增添太多工作量。她幾經思忖，決定再開一個大宮壽昌宮，正殿空了不住人，五位新人都住在偏殿、後殿和配殿裡。諸氏身份相對最高，就暫由她和尚宮局的尚宮一道管理幾個姐妹。
宮中屋舍，在文皇帝年間倒是啟用過半，如今這幾年宮裡人口少，難免有些失修，開個大宮不是小事，要趕在天氣冷下來之前趕快檢修火牆、檢查屋瓦，皇后還得和六局一司一道，為新人佈置屋舍，從內藏庫裡為她們劃撥『嫁妝』，雖然只是納入幾個低位妃嬪，但日後就是一家人了，該做的功夫可不能少做。
這人忙起來，心情便會好上一些，皇后很投入地忙完了新人入宮的事，屈指一算，皇帝都有快二十天沒進坤寧宮，小吳美人也有十多日沒消息了……她實在忍不住，終於是派人去直接請皇帝過來相見。
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請皇帝到坤寧宮，總要有些借口，皇后也想先和皇帝說些閒話，試探一下他的心情，她選了栓兒的週歲當開場白。「我已經給他預備了幾大桌的抓周物事，大哥有什麼要擺的也和我說，令人措辦了，到時候，放在顯眼的地方，孩子抓上的可能也大些。」
皇帝抱著栓兒，也是愛不釋手，在栓兒粉嫩嫩的臉蛋上親了好幾口，和栓兒呢喃軟語地說了好幾句親熱話，栓兒也口齒不清地道，「爹！爹！」
兩父子膩歪了好一會兒，皇帝方道，「是了，要抓周了呢，過了週歲就是大小伙了。——日後可要更乖呀！」
最後一句話，又是忍不住扭頭和栓兒說的，一屋子人看著父子親情，都忍不住笑，皇后看了也是滿心高興，「大哥都要把他給寵壞了。」
「抓周預備的還不都是那些東西，這個你安排就是了。」皇帝方抱著栓兒和皇后說話，「脂粉什麼的還是別擺了，萬一抓到了不是什麼吉利的兆頭，別的刀劍呀、書本呀，印璽呀，都隨便擺些，抓哪個都吉祥。」
其實抓周也就是抓個玩笑，真和皇帝這樣看重到要作弊的，反而沒意思了，不過，看他和自己說話時，還是平時的語氣和表情，並沒有什麼異常，皇后的心也慢慢地放了下來，「知道啦，不過栓兒本來也不愛胭脂水粉，我上了胭脂以後，臉一湊過去，他就要閃開，鬧得現在我都不用胭脂了。」
一般來說，胭脂都會有一股濃郁的香氣，栓兒會有反感也是理所當然，皇帝笑了，「好小子，不耽於女色，日後一定有出息！」
兩人對坐著說了一會家常，皇帝的表現一直都很正常，看來並沒有多少心虛，皇后心裡倒是拿不準了：按說，若是下決心把壯兒給太后養了，他在她跟前，總是要有些不自在的。可若是沒下這個決心，以大哥為人，自然會給她解釋兩句，免得她心裡記掛著，不能安心……
一股存在心中隱約的不安，讓她遲遲沒有開口詢問小吳美人之事，直到栓兒都睡了，皇帝看來有了去意，皇后還是覺得不到開口的時機。她反而很想和皇帝撒撒嬌，再確認一下他的心情。
正好，栓兒被乳母抱下去以後，屋裡剩下的也就只是多年的老宮人了，皇后也不必擺什麼架子，提起裙擺徐徐踱到皇帝身邊，語氣裡也帶了幾分埋怨，「又沒有什麼大事在忙，怎麼這麼多天都不過來？」
一邊說著，一邊就靠到了皇帝懷裡，皇帝的動作依然很配合，他摟著皇后的肩膀笑了，「沒有大事，就不算在忙了？要忙，天天都有事的。」
好吧，這也不是皇后關心的重點，依偎在皇帝懷裡，嗅著他熟悉的味道，感受著他在自己肩膀上的輕撫，皇后的心終於安了幾分，她嘟起嘴，「和我裝糊塗啊……小吳妹妹那是怎麼回事，也不和我打聲招呼，人家好歹也管著事呢。昭陽殿那邊，到底還要不要送份例過去了？這幾天在查看火牆屋瓦，昭陽殿那兒我都不知道要不要派人過去……」
「呵呵呵。」皇帝只是笑，「她幹的事兒，不太好說，這不是還沒想好怎麼辦呢嗎……不過，人應該是不會回來了。等東廠那邊審完了，我想安排到南內那一排偏宮裡去吧。讓她多唸唸佛，清清心。」
南內的建設，現在基本也到了尾聲，原來太孫宮的一排偏宮，現在做了一些夭折皇子皇女，以及去世妃嬪的供奉處，住過去學佛倒是挺不錯的。沒有徐皇莊妃的本事，小吳美人翻身的機會，接近於零。
看來，那個都人是把自己的主子全賣了，而吳雨兒本人……
想到吳雨兒，皇后不禁是暗暗搖頭：她這樣的人，膽大包天起來，什麼事都做得，可卻很缺乏把屁股揩乾淨的能力。在東廠那邊不論怎麼說怎麼做，估計都是對自己的處境毫無改善，如果沒有人幫她一把，估計皇帝心意，是難以改變的了。
「是廢為庶人，還是——」這個問題她也必須要關心，畢竟若還是美人，俸祿就還是有她一份的。
皇帝遲疑了一下，「看在壯兒份上，留個虛銜吧。你不用再送東西過去了，她的份例從南內園署裡出。」
「這樣也好，」皇后點了點頭，「不然，南內那麼遠，平時這裡的人也難過去照顧……」
她猶豫了一下，又道，「那壯兒，就放在清寧宮裡帶了？」
「這——」也許是皇后的錯覺，有那麼一瞬間的功夫，皇帝語氣裡出現了一點點輕微的笑意，但在她能夠肯定之前，這笑意又像是陽光下的冰雪，化得毫無痕跡。「我也還沒想好呢，不過讓他一個人住昭陽殿，肯定是不行的。」
他拍著皇后肩膀的手微微用力，「不想他住清寧宮？」
皇后的心就像是一台水車，隨著皇帝的說話立刻全速轉動起來，她捉摸著皇帝的心情、心態，和清寧宮關係的變化，思忖著自己該採取哪種態度，而哪種態度又將導向哪種結果……
「……嗯。」沉默了一回，她把頭埋進了皇帝的肩膀，輕輕地點了點。「別怪我心胸狹窄，只是我既養了栓兒，總不能不為他想……壯兒在母后那兒，我是覺得不大妥當。」
她會如此反應，也是在情在理，即使和婆婆關係不錯，當媳婦的也不會樂意婆婆更親次子。長輩偏心，在一般的家庭都可能帶來很多後果，更別說這還是天家了。
「要不然，送到坤寧宮來給你養？」皇帝閒閒地問，但拍撫著皇后的手，卻是慢慢地停了下來。
他動疑心了！
皇后心中一緊：這條路走不通。
也沒什麼好吃驚的，不想給太后養，前提條件就是她也不能養，就算她沒有壞心，如此行事，皇帝也沒法和太后交代。唉，何惠妃就是頭養不熟的白眼狼，沒有足夠的好處，肯定不會出頭為她說話，不然，由她建議的話，倒是能提出把皇次子送到坤寧宮裡。
「我養栓兒一個難道還不夠啊？」她有點嗔怪地抬起頭白了皇帝一眼，「還有圓圓呢，這小丫頭也不省心……小吳妹妹雖然住在昭陽殿，但她一個不在冊的美人，哪有資格獨領一殿？不還算是永安宮的人嗎？現在她不能養了……」
她歎了口氣，也的確是發自內心地有些不情願，「那不就是該徐妹妹養了嗎？」
皇帝眼底就出現了一點明顯的笑意，好像在笑話著皇后的不情願，「聽你語氣，不大高興啊？」
皇后也完全捕捉到了皇帝的意思，她白了皇帝一眼，半含了酸意，「人家哪敢不高興，那可是皇莊妃娘娘，把點點都養得那樣好，讓她來養壯兒，是壯兒的福氣……」
後、妃不合，這一點皇帝心裡不可能不清楚，他呵呵一笑，「早和你說了，小循是個死心眼，你這個做姐姐的就多讓一讓嘛，怎麼，她稚氣，你也稚氣了？還真和她計較起來了。」
「我也要敢呢？」皇后是真的半含了酸味，此刻，她期望袁氏女、諸氏女入宮的心思更濃郁了。「賬本就在那，你自己去看，要不然，讓東廠查查，這幾個月我怎麼待她的。我知道，她是你的心頭肉，哪敢薄待了去……她這幾個月，比太后掌宮時還更滋潤呢！」
「那倒真是難為你了。」皇帝哈哈一笑，似乎也很滿意，他摸了摸皇后的臉頰，誇獎道，「不愧是朕的梓潼，真有皇后氣度。」
才誇了一句，又開起了玩笑，「只是，也要仔細別少了坤寧宮的供奉，餓壞了你無所謂，餓壞了栓兒那可就不好了。」
皇后也被逗笑了，隨手抄起懷裡的暖手套抽打皇帝，「誰讓你今年少種了兩畝地，就送那些谷子來，又要應酬這姨娘，又要應酬那寵姬的，還要顧著兒子……不如把我典了，還多幾升谷子。」
「你都生過了，今年三十多歲，還能賣出多少價錢？」皇帝哈哈大笑，「還不如把今年進宮的那些小花兒賣了，能湊點錢擺上酒席來。」
壯兒歸誰養，這問題終究是皇帝在下決定，皇后不可能逼著他現場就給個表態，但她可以再次表明自己的態度。皇帝在坤寧宮用過晚飯，便要回去乾清宮了，送他離開的時候，皇后頗有些依依不捨，摟著他的脖子，說了好些甜言蜜語，問了好些起居寒暖，叮囑皇帝要多休息、多鍛煉……末了，才又道，「就看在栓兒份上，壯兒的事，快點定下來吧——啊？」
最後一聲啊，啊得頗有些委屈，扭扭捏捏的尾音揚了起來，臉也跟著揚了起來，面上寫滿了祈求，叫皇帝看了都動容，他鬆了口，「改日遣個人去問問母后，聽她怎麼說吧。」
會問就好，不論太后如何回應，皇后相信自己都能準備後招應對，起碼比起今晚之前的情況，現在已經是潛伏了轉機。她壓下心中的興奮，微笑道，「好，那我可等著你的好消息了！」
皇帝衝她微微一笑，很自信地回答，「成！明兒就使人去問！」
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皇帝沒有食言，第二日就遣了使者去清寧宮和太后商量——也不知是有意還是無意，又或者他乾脆就沒想瞞著皇后，他是讓張六九過去傳話的。
「讓永安宮來養壯兒？」喬姑姑重複了一下張六九的話，表情有些扭曲，「這——是皇爺的意思？」
「皇爺說，這幾日事多。」張六九祭出萬用萬靈的殺手鑭，「一時不得過來，不過，小吳貴人的案子已經定了……姑姑可別往外說，我聽爺爺的口風，應該是要永遠囚禁……」
之前把壯兒送來的時候，也是說了，因為小吳美人去東廠了，未能照料兒子，所以請太后暫時看顧。現在案子定了，壯兒的下落就要下個決定，皇帝事多，派個人過來和太后商量，很正常的節奏。但喬姑姑瞅著張六九，神色倒是有些疑惑，她想了想，方才道，「您先等會兒，我進去看看老娘娘起來了沒有。」
張六九其實也就是特地挑著這個時點兒來的。太后午睡不便見內侍回話，讓喬姑姑進去一傳話，主僕兩個也可以商量一下，免得當著他的面還要互相使眼色，他這麼整大家都方便。現在喬姑姑要進去，他樂見其成，「您請、您請！」
太后其實已經醒了，只是一時沒有起來，喬姑姑進來把話一說，她就抬了眉毛。「這事還要來問我意思？——誰來傳話的？」
「回娘娘話，是張六九。」雖然太后已經很靈敏了，喬姑姑還是補了一句，「就是以前專來清寧宮回宮務的中人。」
張六九幹的就是這個活計，清寧宮不管宮務以後，他就去坤寧宮走動了。這人太后和喬姑姑都熟悉，能混到這地步的，肯定不能愚鈍了去。在皇后沒封後前他就可勁巴結清寧宮，如今皇后正得意，他對坤寧宮的態度是可想而知。他來清寧宮回話，估計這裡不管給個什麼答覆，坤寧宮都會第一時間收到消息。
「劉忠是病了嗎？」太后問喬姑姑，「怎麼不是他來？」
劉忠就是皇帝時常派來給太后問好、送東西的宦官——雖然母子關係似乎有所疏離，但畢竟是親媽，噓寒問暖肯定是少不了的。
「沒病吧。」喬姑姑道，「昨兒過來還好好的呢……奴婢覺得，皇爺是有意派張六九過來的。」
太后也點了點頭，她笑了，「想讓孫氏收到消息吧……這主意，只怕是孫氏出的。」
喬姑姑也是這個反應，不過她私心是更好奇小吳美人的下落，「這樣看，小吳貴人犯的事和皇后娘娘沒什麼干係了，皇后娘娘好像也沒想著為她說幾句話，就只是盯著壯兒的下落……」
剛收到特快專遞『壯兒』的時候，太后本來也沒多想，她年紀大的人，自然喜歡孩子，再加上壯兒又小，是離不得人，肯定是一口先答應下來，再問的小吳美人的事，只是當時劉忠行色匆匆，說得含糊。這一陣子皇帝也沒過來，太后說了不過問宮務的人，也沒什麼臉主動開口，不過，少不得也要發動耳目打聽一下來龍去脈。
不當家就是不當家了，雖然威權仍在，但臉色已改，她知道的消息說不定還不如皇后多，現在都是一團迷糊，不過，皇后對清寧宮的忌憚倒是看出來了——這小吳美人的案子才剛定，就盯上了壯兒，為了不讓壯兒呆在清寧宮，竟然不惜推出徐皇莊妃，讓永安宮平白落了好處……
太后想了想，倒不由笑了，「你說，她是盼著我答應呢，還是盼著我不答應？」
「這……」喬姑姑說不出來，她倒是琢磨出了另一個隱藏的信息，「皇爺派張六九過來，似乎用心深遠——娘娘請想，要是沒派張六九，就單單說了這事，又是皇后娘娘的主意……」
其實皇帝現在也沒說是皇后的主意，其中委曲全是主僕倆腦補的，但太后卻是一拍大腿，「大郎還是偏心徐氏啊，不然，不必派張六九來的。」
太后、皇后不合，皇后出的主意，針對性很強，皇帝不可能做出居中傳話的荒唐事，這不等於是在挑撥婆媳倆幹架嗎？但要派劉忠過來說，太后會不會有誤會，以為是徐皇莊妃看上了小吳美人最值錢的政治遺產？和她太后搶寶貝？要知道，立皇后，本身就是太后一脈從高調轉為低調的信號，而不論排行如何，壯兒總是男丁，有一定的機會成為太子——一歲的男孩，誰敢保證就會養大？這孩子養在太后跟前，太后就是多了一分完全壓過皇后的指望……
太后笑得更開心了，「你說，孫氏算到了這點沒有？」
喬姑姑繼續不能提供什麼幫助，至少在現有的信息下，很難判斷皇后的全盤謀劃。她想了想，大膽猜測，「雖沒想到這麼深，不過提議由永安宮來養，本就是不安好心，想要離間兩宮關係……」
說到這，她有點語塞了，因為清寧宮一直和永安宮好像也不算很有關係，太后雖然以前就看好莊妃，後來更想推她做繼後。但莊妃出了南內以後，來清寧宮的次數極少，很多時候來了也不見太后，直接和靜慈仙師、文廟貴妃見了面就走了，雖然不如皇后一樣公然和太后不合，但那份隱隱的疏離，別人體會不了，她不信太后是體會不出來的。
太后似乎也意識到了這一點，但她並不介意，而是笑著肯定了喬姑姑的想法，「你說得不錯，孫氏一直都是看得很清楚的……她在我跟前長大，自然最懂我。」
說到最後一句，到底是露出了淡淡的憎恨——曾養育過孫氏，為她的正妻之位奔走的事，如今已成了太后生平的一大憾恨。
喬姑姑卻沒想那麼多——她多少也是習慣了太后的心結，此時只是本能地啊了一聲，「可您既然看破此點，難道還要順著她的路往下走嗎？」
皇后這一招，太后不能不應啊。點了頭的話，壯兒就去徐皇莊妃那裡了，將來就算成了太子，也不會對太后多幾分好臉色，得便宜的是另一個小白眼狼皇莊妃……也許皇后還沒體會到皇莊妃對太后的冷淡，在她眼裡，雙方是緊密的同盟，她這一招，為的是激起太后對徐皇莊妃的忌憚，但喬姑姑知道內情，點了頭，清寧宮只怕是一點好處都得不到。
但不點頭的話，喬姑姑閉著眼都能想到皇后將會對皇帝進的那些讒言……
外人不懂，但當時皇帝和太后攤牌時，喬姑姑是在殿裡的。就是現在，她都偶然會在噩夢中重新見到皇帝當時的表情。她伺候了太后這麼多年，幾乎是看著皇帝從孩子長起來的，可卻從來都沒見過那樣的皇帝——
不知太后如何想，但喬姑姑是發自肺腑地認為，現在的清寧宮，可禁不起皇帝再次的疏遠了……
「為什麼不答應下來？」太后胸有成竹地一笑，她反問喬姑姑，「去和張六九說，這話很有道理，壯兒畢竟是次子，沒有長久居於我身邊的道理……讓小吳美人的宮主徐皇莊妃養育，很有道理。讓皇帝就這麼辦吧！」
喬姑姑不禁一怔——她沒想到，太后會答應得這麼爽快，這麼——這麼高興？
雖然疑惑，但主子沒有解釋的意思，她自然也不會去問。
出去對張六九傳達了太后的意思，無視他面上顯然的訝色，喬姑姑轉過身，高傲地回了內堂。
雖然皇后肯定是疑惑萬端，雖然整個宮廷都還在為小吳美人的倒台而議論紛紛，根本沒人察覺到這些檯面下的暗湧，雖然當事人徐循還一點都不知道……但，皇后提議，太后肯定，皇帝沒有異議，在他含笑點頭示意之下，隨身的文書房宦官，便端端正正地在《內起居注》草稿上，記下了此事。
三年十月三十日，吳美人產子不能養，奉
皇太后懿旨，
皇后請將
皇子交
皇莊妃撫養，
上頗許之。
兩宮同提，上意亦甚可，此事遂成定局。