諸嬪、袁嬪、羅嬪、權昭容、李婕妤，新一批秀女入宮以後，皇帝的後宮人數已達十七人，當然這還不是他寵幸過的都人數量，如算上徐循身邊的花兒，以及皇后身邊那些承寵了卻沒有什麼名分的侍女，在後宮裡和皇帝發生過關係的女子，應該已經有三十多名了。
這個數字，說多不多說少不少，就皇帝的年紀和身份來說，已算是比較節制，文皇帝、昭皇帝的後宮，若非因為有過幾次減員，總人數估計都能上百了。整個後宮也就是十七個有編製的主子，算上太后和靜慈仙師、文廟貴妃、敬太妃、賢太妃，二十一個，餘下十多名在宮主手下享用一定特殊待遇的大宮女，然後就沒有什麼別人要照顧了。就連過年的時候都方便，三十多人，三間屋子就能坐下了，不像是從前，過年的時候乾清宮主殿安排得擠擠挨挨，才能勉強容納下這許多成員。
隨著時日的推移，公主們逐漸成親，藩王們也是逐一成親就藩，宮裡的人口始終維持在一個較低的數值，再加上當今皇帝聖明，不論是朝中還是宮中，大體都能親賢臣遠小人，起碼沒和前朝一樣，寵信劉婕妤、韓麗妃這樣的事兒精，如今宮裡滿打滿算，得寵的就是兩人，一位皇后一位貴妃，皇后且不說了，正位中宮以後，雖說素日也常聽人提她身體不好，但在宮務管理上是比元皇后要清楚多了，宮裡納新，宮外給公主置辦嫁妝等等，都沒有落下過。貴妃更是有名的慈和人，賢良淑德備受讚許，后妃關係……也算得上和睦，起碼三日一朝沒落下過，平時兩宮也從沒有過什麼爭風吃醋的事兒，皇后待貴妃十分有體面，貴妃待皇后亦是恭謹，一般宮務從不開口。再加上第二批應選時間倉促的舊人紛紛失寵，自然要小心做人，不敢生事，而新人們畢竟經過悉心教導，處事大有分寸，有了大亂，就有大治，這新秀女的入宮，就像是大治的信號一般，——比起文皇帝末年時後宮裡那烏七八糟的氛圍，當今宮中，可說得上是一片清明了。兩年前的亂象，早已經完全消弭了去，如今這宮裡，已經又回到了萬事有規矩、有循例、有人管的狀態。
令皇帝略有幾分舒心的是，隨著時間的推移，清寧宮那邊的態度也是漸漸有所鬆動，和坤寧宮並不是老死不相往來，現在皇后每回過去請安，也能坐著說半個時辰的話，清寧宮那裡也時常有宦官過來傳話，不是給孫子賞東西，就是老人家想到了事情，交代給皇后做。就算是為了做給他看也好，這樣的情景也顯然是他喜聞樂見的，畢竟後宮裡婆媳不和，彼此連一句話都不說的事，一旦傳揚出去，不大不小也是個醜聞，影響多不好。再說，每年大小總有那些聚會要全家人一起出席，若慶祝氛圍一直都是那樣不冷不熱的，他這個家主不也覺得不是滋味？
正好，去年發送的嘉興公主、慶都公主，嫁妝是交給二十四衙門和宗人府一起採辦的，兩位公主事後和哥哥談起來，都疑心有人中飽私囊，雖然沒有明說不夠，但皇帝也不至於聽不懂其中的暗示。
嫁妝不夠，那好說，皇帝隨時都可以賞地，其實就是他不賞，公主家奴自己也能去佔地，這個不是什麼大問題，就看吃相如何了，若文雅點，分寸把握得當，朝廷裡沒有什麼人會多嘴的。畢竟是金枝玉葉，還能委屈去了不成？只要妹妹在十王府住得開心那就行了。不過太后心疼女兒們，也是發了話：既然覺得嫁妝不實惠，那這回就別讓二十四衙門出面了，由六局一司和宗人府一道採辦吧。
理論上說，六局一司的女官，才是宮中正統的權力機構，二十四衙門只是服務皇帝一人的需求而已。不過這些年人才凋零，勢力逐漸式微而已，既然太后這樣說，皇帝當然沒有異議，借此機會，皇后倒是增多了過去清寧宮的腳步，再加上太子也將兩歲，會認人了，時常要抱過去見祖母，婆媳二人的關係，也是大見緩和。
「都是會過去的。」皇后同他說起來，也是十分欣慰，「我本以為母后還要幾年才能消氣，如今能這樣，我也是心滿意足，總算不至於讓你為難。」
皇帝現在到坤寧宮的頻率，和以往比沒那樣固定，有時候去得頻繁，有時候忙起來又十天半個月不過去，不過，隨著皇后年歲大了，再加上素日疲憊，難免也不願應酬，還有新人入宮……就是有來，多數也是坐坐，看看兒子就走了。他對皇后的態度倒似乎還是老樣子，好像有些不同，又好像只是看客多心，今日好像心情不錯，對皇后也很溫存。「真是辛苦你了，活計這麼多，還要帶兒子。我瞧著你這幾日都瘦了許多，有些事又何必親力親為，讓手下人去做就行了。」
皇后待皇帝，好像也沒有什麼區別，雖然神色的確有些萎靡，膚色也較從前更蒼白，但那股子推心置腹的親熱潑辣勁兒卻沒收斂，「哎喲，你說得倒簡單，這些事哪一件是能怠慢的？妹妹們的嫁妝若是真交給六局一司辦，你信不信，只會比二十四衙門辦得更上不得檯面。那些女官雖說精明人物不少，可又有哪些更懂得外頭的世事，採辦上的那些花頭，無非就是看誰吃了去罷了。不是二十四衙門辦，那就都歸了各地的織染局和宗人府唄，說不得還有戶部呢。」
不當家拉花的，當家就知道心疼了，公主婚嫁雖然是戶部出錢，但戶部也沒那麼老實，總要對內藏庫打饑荒的。當然，這是皇帝的事，但皇后一直都很會為皇帝操心的，「我想著，還是讓你身邊出個人來，好歹也約束一下，最好是拉上東廠，整倒幾個，不能再那麼過分了。」
說著又撇嘴，「大妹妹、二妹妹都委屈得很呢，十王府再好，究竟不如宮裡，駙馬爺又不能陪在身邊，要不是嬤嬤們還算聽話，沒有從中作梗，只怕連駙馬爺的面都見不上。就是這樣，大妹妹也不大喜歡大妹夫。」
國朝規矩，公主都在十王府的公主府裡住，駙馬自然有駙馬府，一家老小全住在駙馬府裡，和公主是秋毫無犯，偌大的公主府裡，就只有公主和她的子女。在宮裡姐妹們熱鬧慣了，忽然一個人孤零零出去住一個府邸，要見自己的駙馬一面，還得派女史去宣召，不成文的規矩，次數也不能太多……兩個已出嫁的公主都很愛往宮裡跑，偏偏出嫁就是潑出去的水了，回宮次數也不能太多，每次回宮，當然沒什麼好話了。
「唉，這畢竟是祖宗規矩。」這話是說到皇帝心坎裡去了。「讓駙馬跟著住公主府，又違背孝道，少不得一番議論。若是一家人住在一處，又不免要鬧『醉打金枝』了。」
「你和內閣說過這事了？」皇后很敏銳，「都沒點頭？」
隨著時日過去，內閣中原本的七位大人，老的老，走的走，（被擠得）專心修實錄的修實錄，只剩三位楊大人組成穩定的三人制衡結構，三人雖有不和，但也能相互配合，如此的權力結構也讓皇帝比較滿意。尤其是裡面還有一個最弱勢的南楊大人可以有時充任一下聖意喉舌，按說改善公主待遇的事，如果能由他提出，皇帝再暗示一番，沒準也就通過了。不過，聽皇帝的語氣嘛……
「只恐外戚為禍啊，」皇帝攤了攤手，「才開個口就被頂回來了。」
內閣和皇帝的關係特殊，雖然不可能當面呵斥，但軟釘子一樣是釘子，而連最軟的南楊都是這個態度，也可見朝廷對於外戚是多麼的冷淡提防了。
皇后也有女兒，聞言頗不是滋味，哼了一聲，方才續道，「還有，栓兒過不久就兩歲了。我想著，三歲也可以給開蒙了吧？還是大哥覺得再晚幾年？」
當皇后有個好處，雖然忙碌，但管得越多，和皇帝的共同話題也就越多，可以沖淡有些人心中對於『相對無言』那深深的恐懼和忌諱，不過，皇帝對開蒙的話題也不是很熱心。「才三歲，未免太拘束了，好說也六歲再開蒙吧。」
他又道，「是了，壯兒也就要週歲了，滿月辦得小，週歲宴辦得大點吧。」
自從壯兒出生以後，宮裡就再沒有好消息了，皇后滿面笑容，彷彿也為他過了週歲而高興，「這是自然的，我都早想好了，只怕大哥忙，剛才就沒提起。」
兩人絮絮叨叨地說了這些家常事務，皇帝見皇后扭著肩膊，好像不大舒服，便伸手為她捏了捏，「怎麼了？以前沒見你有這毛病。」
「是母后，最近抄經為文皇帝、昭皇帝祈福，」皇后說，「也令我抄上幾卷，說是一道供奉上去。我可不敢耽誤，這得空就抄兩卷呢。」
話裡彷彿有淡淡的抱怨，但卻並不明顯。
皇帝當沒聽到，頷首道，「確實是好事——是了，可以給南內吳氏那裡送幾本經書，讓她沒事也抄寫一番。」
此時天色已晚，門口有個人影晃動了一下，皇帝看了一眼，見是尚寢局的人，便站起身來，又道。「妹妹們的嫁妝，還是讓張六九來幫著辦吧，明日起就讓他到你這邊來聽用，令牌也會給他的。有什麼事，你只管和他說就行了。」
張六九能在內外朝廷來往無礙，居中傳話是最方便的，但這也意味著，只要皇帝願意，他甚至可以長年累月地不來坤寧宮。畢竟，太子很快就要開蒙讀書了，到時候肯定要搬出去居住，到了那時候……
皇后的笑容還是一樣燦爛，「大哥你也好好休息——得閒了就多來看看我，看看栓兒……孩子幾天沒見了，想你呢。」
比起從前的態度，她現在是要柔順多了。工作得又賣力，能力又強，就算是對她心存定見的徐貴妃，也和皇帝承認：孫皇后，是要比靜慈仙師更能也更適合做皇后。
皇帝呵呵一笑，「這還用說？你今日累了，別抄經了，早些睡吧。明日再抄也無妨的，也不急在這一兩天。」
他經過尚寢局女官捧的小銀盤時，止步一會，想了想便翻了袁嬪的牌子，又抱著栓兒說了幾句話，便從坤寧宮裡出去，直接走到乾清宮去了。——兩宮距離近，並不用什麼交通工具。
皇后送出門外，笑著把他的背影目送到了院門外頭，這才回過身徐徐進了裡間。
周嬤嬤亦步亦趨，語氣裡止不住的還是委屈，「從來只聞新人笑……自從有了新人，皇爺待娘娘確實是越發淡了。」
皇后掃了周嬤嬤一眼，都懶得和她多說什麼：這大部分人還真是這樣，從來都只能看到身前身後那麼一點點地方，這幾個月，新人裡袁嬪、諸嬪受寵，徐貴妃那邊，侍寢次數似乎也有所減少，周嬤嬤對永安宮的仇恨便漸漸淡去，又是一門心思地盯上了新人。
做皇后，用得著和一時的寵姬計較嗎？打壓寵姬這壓根就不是皇后該有的想法。
她在心底輕輕地歎了口氣，仔細地琢磨著皇帝今日在此的一顰一笑，重複地思索著同一個問題：到底是尋常的喜新厭舊，還是皇帝的心思，的確已經從她這裡，傾向去了徐循那邊？
要說起來，這幾個月徐貴妃也是安安靜靜的，沒有什麼殊榮，皇帝給她的一切都沒有越過孫家，彷彿就是為了給壯兒找個好娘，才把她又提了一個位置。而徐循彷彿是為了實踐自己的承諾，「井水不犯河水」，也真沒什麼事針對坤寧宮……
「說起來，最近大哥是不是都翻著袁嬪的牌子呢？」她隨口和周嬤嬤閒聊。
這就正中周嬤嬤的心事了，她為皇后留意著呢！聽皇后問，便垂頭盤算了一會，方才稟報，「最近三個月，皇爺召諸嬪有十七八次，袁嬪三十多次。去永安宮去了四十多回，不過留宿就只有二十多回。」
隨著身份的變化，昔日悉心維護後院秩序的太孫，早已被隨心所欲的皇帝取代。新人裡最慘的權昭容到現在都還沒侍寢呢，李婕妤侍寢次數只有可悲的兩次，集中在進宮後頭半個月，然後也干到現在。至於羅嬪，皇帝對她根本沒有興趣，現在她也是心寬體壯，早都脫離了可以侍寢的範疇。
基本上，諸嬪、袁嬪、徐貴妃，也就是平分了皇帝現在的寵愛，這三十多人裡，有三十人長年累月都處於無寵狀態，不是逢年過節，連皇帝的面都見不到。
不過，好在人都是習慣的動物，就連何惠妃都能習慣這種無寵的生活，剛入宮就是這麼個生存環境的新秀女們就更適應了。聽周嬤嬤的回報，不論得寵不得寵，新秀女們之間都沒有互相傾軋的現象，除了住在坤寧宮的羅嬪以外，這一批的幾個人關係都還挺好的，因為住在一宮裡，平時沒事還互相走動。諸嬪覺得自己不會看帳，天賦平庸，還力薦李婕妤取代她管事。對外，也是循規蹈矩，絕沒有見貴妃當紅，便一窩蜂上去奉承的事情出現。除了平時在坤寧宮遇見時說幾句話以外，平時基本和貴妃都是毫無往來。倒是和皇后的關係，都說得上是十分不錯。
皇后對此也覺十分滿意，當領導的，肯定都希望有個在掌控中的後宮，尤其現在她更沒心思處理小蝦米之間的勾心鬥角，舊人沉寂，新人懂事，宮中太平清靜，她便能分出心力來，琢磨更需要她關注的問題。雖然這幾個月進展緩慢，但這種事，不必急於一時，路遙知馬力、日久見人心，有些事，還是等等，等個契機出現，才更有勝算。
就算聖意已有動搖，這幾個月她的表現，相信亦可贏回不少分數，皇后在心底回顧了一下自己的表現，滿意地點了點頭，她吩咐周嬤嬤，「袁嬪那裡，多留心一些，若她有什麼煩難之處，你只管來告訴我。」
「是。」周嬤嬤雖對諸嬪也沒什麼好印象，但她有個好處，便是十分聽話，聞言先答應下來，頓了頓，又小心地道，「娘娘這是要——拉攏——」
「拉攏多難聽啊？」皇后對著黃銅鏡，摸了摸自己的臉頰，她歎了口氣：天色一旦黯淡下來，就算有燭光，鏡子裡也都映照不出太多細節了，連眼尾有沒有皺紋，都實在是看不清楚。「其實，胡姐姐一直都是個聰明人，你還記不記得，我們還在太孫宮裡的時候，她是怎麼對徐氏、何氏的？」
那時候大家都在一個院子裡伺候，周嬤嬤能不熟悉太孫婕妤、太孫昭儀那邊的動靜嗎？她回想了一番，明白了皇后的意思，「娘娘是說，靜慈仙師一直有意抬舉徐氏來制衡您？」
「當正室的，都少不得幾分手段，」皇后漫不經心，「也就只有正室，才能這麼名正言順地玩弄手段……嘿，可笑徐氏還為了她『仗義直言』，她也不想想，若非大哥對她另眼相看，又何來胡氏的百般呵護？」
她不禁微微露出一笑，「天下間的手段，來來回回也就是這麼幾種，大道至簡，你以為這麼多聰明人，就想不出別的辦法嗎？還不是因為越簡單、越老套的辦法，也就越好用。」
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比起忙碌的皇后，徐貴妃作為一個有寵的貴妃，這幾個月的生活，過得還是……挺爽的。
除了每三天去給皇后請個安以外，她就沒什麼事做了。唯三的差事，就是養育兒女、服侍皇帝、管理宮闈。而這三樣裡，起碼兩樣徐循都是做熟了的，而後一樣養育兒女，完全是因為多了個壯兒，才能稍微令她多費點神，但因為壯兒實在是個很好帶的孩子，終究除了心裡上的不適以外，也沒給她帶來什麼煩惱。
徐循對這孩子的感受，現在也是從比較複雜，慢慢地簡化下來了。她不會因為壯兒的母親而懷疑他的秉性，早在皇帝說這話的時候她就覺得很無稽，大禹賢明，還有子啟呢，這孩子天性如何，還是要看他自己成長中的表現。不過，說實話，壯兒剛來的時候，對於忽然就多了個兒子，她的感覺是很古怪的，要她一下把他當親生的，她是有點做不到。
但人就是這樣，就是一隻貓、一隻狗，相處久了也有感情。更何況是一個活生生的嬰兒？壯兒就是再好帶，長大中也難免有些磕磕碰碰，過了六個月以後，又是長牙發燒，又是感染風寒，雖然最後都康復了，但徐循不可能不聞不問，全由養娘來管。而一旦會管，就有點感情了，現在雖然還覺得和親生的不一樣，但她想，壯兒要是管她喊娘的話，她也……未必就不會答應吧。
除此以外，她的生活一片完美，簡直是後宮女子所能達到的最高度，徐循實在也沒什麼可以抱怨的了。
寵愛方面，雖然她也二十七歲了，入宮有十二年，但皇帝榮寵依然，平均一下，現在也是三日能有一日侍寢。雖然比不過新來的袁嬪等人，但是這個次數甚至還比得過她剛入宮時候的待遇了。如果不算侍寢，就說見面，她是見皇帝最多的妃嬪，幾乎是隔日能見一次，時不時還去乾清宮小住幾日，這不能說是沒寵吧。
生活待遇方面，都升任貴妃了，還用說嗎？也就是在她這個貴妃身上，貴妃高於眾妃的慣例是正式被落實了下來，她的份例明確是高出諸妃兩成，平時皇帝、皇后和太后那邊都有送時鮮珍物過來，反正有皇子在她宮裡唄，名正言順。生活待遇不能說不滿意吧。
同事關係這邊，大上司太后，她不必時常去見，太后似乎也沒有見她的意思，倒是時常把點點抱去陪伴，徐循雖然不大樂意，但估量著現在太后也不會拿點點做文章，還是讓她去了——太后那邊傳遞來的體面依然保持，小上司皇后，兩人井水不犯河水，皇后待她，物質上慇勤，態度上平淡。徐循無物質可以回報，態度上可以用同樣的平淡回敬，比起之前皇后一門心思要示好的時候，她對這一點簡直滿意得不能再滿意。
老同事何惠妃、靜慈仙師同她保持密切聯繫，靜慈仙師入住長安宮後，凡有在長安宮修行，而非在清寧宮跟前侍奉，徐循都經常過去看她。至於何惠妃那更不必說了，三兩日都要過來坐坐。新同事對她，雖尊敬，卻未阿諛奉承，也令徐循十分放鬆，她亦無心和新人打什麼關係，只是守著永安宮，過她的小日子。
如此生活，和南內也沒什麼差別，雖在大內，卻硬是過出了桃花源的感覺。徐循也可以說是順心隨意，連這個看似不可能的成就，都給達成了。——她不會歡呼雀躍、狂喜亂舞，但對生活境況的改變，卻也不是不高興的。
雖然說比起從前是要寂寞了一些，但皇帝的改變卻也可以略微填補一下這份空缺——徐循不知道該如何描述她和皇帝之間的關係變化，畢竟，這只發生在點點滴滴之中，但她也不是傻子，當然能夠察覺到，在她從南內出來以後，皇帝對她的態度，的確是日積月累、潛移默化地變化著。
這種變化並不是說由一件事為節點，然後猛然一路高歌向前，她和皇帝之間好像從來沒有這麼激烈的火花，一切都是很家常、很溫馨、很緩慢。有時候徐循也不禁覺得自己可能是多想了，畢竟從她入宮到現在，皇帝對她一直都挺好的，她從來都不可能有什麼抱怨，和文皇帝、昭皇帝比，皇帝簡直就是個聖人，而現在她在物質上也沒有什麼特別超凡脫俗的特權……但有時候她是覺得，改變還是存在的。
有個比較明顯的變化，就是皇帝沒有那麼自說自話了，他開始很重視她的看法，在他們的對話裡，除了『我覺得』以外，他會更多地詢問『你怎麼想』。他也很少再自說自話地安排她的行動，就是有想法，也會拿出來和她商量。
自己的意志被重視的感覺真的很好，徐循一開始還沒有感覺，後來才猛地發現，好像在他們兩人的意見有分歧的時候，只要她的理由足夠有力，皇帝都會依從。
皇帝讓她多去清寧宮給太后請安，她回絕了，理由不算有力，就是在點點的事情以後不想多看到太后，皇帝依了。
皇帝每天給她送的乳製品太多，她覺得浪費，讓他別送了，珍稀物力。皇帝說定額不用，給別人也是浪費，她覺得那起碼也是別人的罪過，和她沒關係。皇帝依了。
皇帝有意給她家人再多賜些地，她覺得不必，愛之適足以害之，皇帝依了。皇帝要給小弟說英國公府女為親，她不喜歡，皇帝也依了……皇帝不但依了，而且還讓東廠調查了一下京郊的耕讀之家，真的為小弟挑了幾個飽讀詩書、家風嚴正，親戚也多是持正之戶的小族，連年貌品德俱優的少女都給小弟挑好了。有東廠把關，徐循要做的只是從中選擇而已，比起讓她爹娘自己在陌生的京城裡尋訪，聽憑媒婆的花言巧語，不知要放心多少。
都不是什麼大事，但說到底，後宮妃嬪的生活裡能有幾件大事？徐循覺得皇帝對她的好，好像是漸漸地還在往上走。
她和何仙仙等人，相較於後宮裡的後輩，天然的優勢就是起點高——若把後宮的路，比做一條盤山道，的確，她們這第一批，都是空降在半山腰，而後來人只能從山腳下開始走。
而這條漫漫長路，每個人的走法都不同，胡善祥走了一半是往下摔了，直接摔出山了，孫玉女是直接扯了一條繩子，往上爬到前頭了。何仙仙一開始就在半山腰，後來只走了幾步，便是停滯不前。如果要徐循評價自己這條路，她覺得她可能是比何仙仙走前了幾步，但也就是幾步就停了下來。
而現在，孫玉女的步伐也許是停下了、倒退了，從皇帝的表現來看，她徐循又開始往前走了……可不知為什麼，徐循並沒有很濃重的幸福感。
相反，在意識到了這種趨勢以後，她還隱約有些恐慌——徐循也說不出為什麼，但她竟還覺得，好像還是她被封禁在南內最初的那段日子裡，她的內心還更平靜。
而現在，雖然兒女雙全，皇帝恩寵日隆，宮中平靜無波，但……但……
她也不知道該怎麼來對付這種莫名其妙的慌亂，它變成了一道小小的陰影，蟄伏在了她幸福的生活裡——既然沒辦法完全驅逐，她便學會無視它、淡化它，依然去盡量快活地度過每一天。
不過，很多人都曾經用自己的血淚證實過，皇帝的智商和手腕，在後宮裡幾乎是完全難逢敵手，他被蒙騙，只可能是因為他沒用心，又或者是他不在意。
而曾經犯過這個錯誤的皇帝，現在即使是在後宮，也總有幾分警醒。
在他的眼中，也許孫皇后的複雜還耐得住幾分琢磨，簡單的徐貴妃嘛，簡直就像是一個透明人——哪怕是她的一絲情緒，都逃不過皇帝的觀察。